Вишибор сдержал свое обещание - он действительно полностью переключился на обучение магии воды, добавив к ней магию земли для тех, у кого с водой были проблемы. Вода, текучая и свободолюбивая стихия, легко поддавалась Эльфи, а вот земля, требовавшая стойкости, твердости и уверенности, - нет. С землей дело обстояло точно также, как и с телекинезом, иначе говоря, совсем никак. Единственным приятным моментом в этой ситуации было то, что она была не одинока в своих мучениях, почти у всего класса получалась только одна магия из двух преподаваемых. Отличились Нари и Криви, первый легко управлялся с обоими стихиями с первого же урока, а второй смог упорными тренировками добиться ответа от воды, с упорством и магией земли у него и так все было в порядке.
Начались обычные школьные будни. Днем Эльфи занималась в школе, иногда выслушивая незначительные придирки одноклассников, а по вечерам запоем читала. Девушка еще несколько раз перечитала книгу о Джарждуне, а также освоила немного теории по металлургии и добычи ископаемых, хоть это было совсем неинтересно. В феврале Мандрагора напомнила, что пора готовить экзаменационные работы по трансмутации, которые они в конце года продемонстрируют приглашенной комиссии, и Эльфи всерьез принялась за работу. Она полностью перестроила механизм водяной мельницы, сделав его стойким к ударам и давлению. Далее ей потребовалось придумать механизм самой движущейся лестницы и после нескольких неудачных экспериментов она решила использовать двухслойную ленту. Верхний слой обязан быть гладким, чтобы эльфы не спотыкались при ходьбе, а нижний - с большими выступами, за которые цеплялись лопасти мельницы и приводили ленту в движение. Нижний слой также был был необходим для равномерного распределения силы воды, в противном случае лента постоянно рвалась. После этих улучшений Эльфи вырастила небольшие деревья и симпатичные переходы между ними, а также создала речку, которая текла под действием магии воды.
Начался двухмесячный этап тестирования конструкции. Девушка не ожидала, что заставить идею работать настолько сложно. Сначала она слишком плохо контролировала воду, так что та заливала или ломала деревья и мельницу. Потом она научилась пускать воду с нужной силой, но тут же выяснилось, что лента движется слишком быстро, так что маленькая железная фигурка на ней просто падает. Пришлось дорабатывать механизм мельницы, добавляя еще одно мелкое колесо на ось, чтобы увеличить силу движения ленты и уменьшить скорость. Эльфи добавила еще пару зубчатых колес, потому что маленькое колесо не доставало до ленты, находящейся над мельницей. Девушка запустила свое творение и была в полном восторге - все работало! Можно было перевозить до 3х эльфов одновременно, при этом лента двигалась плавно, а ажурные перила не давали фигуркам упасть.
Девушка еще пару недель по вечерам просто наслаждалась своим результатом, запуская запуская механизм и наблюдая за плавным перемещением фигурок эльфов. В темноте при свете свечей и магических светильников результат просто завораживал. Девушка даже специально узнала у Мандрагоры, как сделать дерево крепким и защитить его от влаги. Учительница не раскрыла свой секрет, сославшись на малый опыт девушки, но с радостью зачаровала принесенную эльфийкой конструкцию.
За неделю до предстоящей сдачи проектов Эльфи начала сильно беспокоиться. Ей постоянно казалось, что она что-то забыла. Девушка даже пролистала книгу того сумасшедшего эльфа, помешанного на добавлении механики в обыденные вещи и считавшего свои поделки великими изобретениями. К ее величайшему удивлению, именно в этой книге она нашла то, что ее так беспокоило, а именно схемы и чертежи изобретений. Ей нужно было срочно нарисовать чертежи мельницы и движущейся ленты, потому что объяснить только словами свою идею она бы точно не смогла. Конечно, до художественно таланта Моры ей далеко, но и у Эльфи после нескольких неудачных попыток получилась вполне понятная схема в эльфийском стиле. Теперь она была полностью готова показывать свою работу по трансмутации.
В назначенный день девушка ужасно нервничала и была чрезвычайно рассеянной. Она несколько раз проверила, что не забыла взять с собой все детали конструкции и чертежи, проговаривала про себя подготовленную речь. На уроках Эльфи витала в облаках, не слушая учителей. Последним был урок гномьего, и девушка начала писать на полях выученное наизусть стихотворение на гномьем из книги о Джарджуне. Оно было грустным, меланхоличным, так что отлично успокаивало расшалившиеся нервы. Учитель Аластор обратил внимание, что девушка полностью ушла в себя и не реагирует на его слова. Он подошел, увидел, что она заинтересованно что-то пишет и резко выдернул у нее листок. Аластор начал читать написанное стихотворение вслух. Вдруг его лицо покраснело, потом позеленело и он еле сдерживаясь злобно проговорил:
- Гномы не пишут стихи! Прошу вас покинуть мой урок и вернуться только тогда, когда найдете еще одно стихотворение на гномьем, - процедил он сквозь зубы.
Девушка посчитала, что в его требовании нет ничего страшного, так что совершенно не расстроилась тому, что ее выгнали с урока. В любом случае, ей было полезно проветриться перед сдачей экзаменационной работы.
Через час она вместе с другими учениками ждала своей очереди, сидя в зале и слушая выступления одноклассников и учеников из параллельных классов. Как и говорила Мандрагора, большинство из них приготовили свою вариацию стула или стола. Некоторые оригиналы предпочли показать выращенные ажурные перила лестницы или украшенное веточками необычной формы окно. Но никто не мог похвастаться настолько нетрадиционной работой, как Эльфи, чем девушка была невообразимо горда. Эльфийка сфокусировала взгляд на комиссии. Большинство эльфов были ей незнакомы, но они были одеты в мантию крупнейшего университета трансмутации в городе, только один член комиссии выделялся из общей массы. Это был Миридриэль, отец Нари, смотревший на учеников и даже остальных членов комиссии сухим, скучающим взглядом с некоторой долей превосходства. В стороне сидела Мандрагора, искренне переживавшая за успехи учеников, но стремящаяся это скрыть.
- Эльфи Тиинари, прошу вас.
Девушка уверенно вышла на возвышение, быстро достала и собрала конструкцию и стала спокойным голосом рассказывать о своем изобретении. Скучающие лица комиссии сразу оживились, Мандрагора чуть заметно довольно улыбнулась, только Миридриэль проявил полное безразличие. Эльфи запустила мельницу работать и двигать фигурки эльфов, а сама стала объяснять устройство.
- Я бы хотела объяснить схему работы моего изобретения. Для этого я подготовила чертежи, которые с удовольствием продемонстрирую, - Эльфи проворно достала и развесила большие листы с чертежами мельницы и движущейся ленты. Лица комиссии еще больше вытянулись от удивления. - Когда вода проходит через лопасти большого колеса мельницы, она приводит в движение ось, показанную на рисунке. На оси закреплено колесо меньшего размера, которое...
- Да это черт знает, что такое! - ее рассказ прервал нетерпящий возражений голос Миридриэля. - Да вы посмотрите на это убожество! Конструкции, механизмы, чертежи. У нас защита работ по великой эльфийской науке трансмутации или гномья мастерская? Как вы смеете показывать ЭТО уважаемой комиссии, мы не пьяная гномья толпа, чтобы восхищаться каракулями на бумаге и безжизненной ржавой железкой. - Миридриэль одним махом руки взорвал и испепелил весь трехмесячный труд Эльфи. - ВОООН! Сейчас же! И не смейте появляться мне на глаза, грязная гномиха!
Миридриэль зашел даже слишком далеко, но никто не рискнул его остановить, никто не захотел связываться с разъяренным самым сильным эльфийским магом из-за странной девчонки. Из глаз Эльфи брызнули слезы, она схватила чудом уцелевшую в огне книгу "Город Джарджун" и пулей вылетела из класса. Обняв книгу, как щит, девушка неслась по коридорам, не разбирая дороги. Вниз, к выходу, к воздуху, где есть куча укромных мест, где можно дать волю слезам. Впереди за прозрачной стеной мелькнули кроны раскинувшихся деревьев кабинета трансмутации и Эльфи не раздумывая свернула туда. Между корнями центрального дуба было удобное место, закрытое почти со всех сторон от посторонних взглядов, в него и вжалась девушка, все еще крепко обнимая огромную книгу. Дверь кабинета чуть слышно отворилась и в него вошла Магдрагора. Владелица кабинета, аккуратно переступая разросшиеся корни, подошла к девушке.
- Не против, если я постою тут? - спросила она тихим, нежным голосом.
Эльфи бросила на нее обиженный взгляд и тут же уставилась прямо перед собой на одну из парт. По глазам Эльфи текли слезы, но она не всхлипывала, а только с каждым вдохом все сильнее и сильнее прижимала свой щит к себе, стремясь закрыться от окружающего мира. Она думала, думала, почему ее все так ненавидят в школе, почему ее вечно дразнили и издевались и почему даже сейчас, когда она показала действительно восхитительную работу, ее так настойчиво втоптали в грязь. Она понимала, что дело в ней, что именно в ней что-то не так и что она больше не может это терпеть, она должна понять, что с ней и что делать дальше. Она уставилась в парту напротив, буравя ее взглядом, будто ища в ней ответ. Древесина треснула и начала расходиться. Эльфи сфокусировала на трещине взгляд и стала слегка покачивать головой. С каждым качком невидимые толчки все глубже разрывали древесину парты, грозя разломить ее пополам. Мандрагоры не было в поле зрения девушки, но тут ее взгляд отвлекся от долбления дыры в парте, потому что над самым ее краем кто-то поставил великолепный миниатюрный дворец, с любовно сделанными башенками и окошками. Еще пара ударов ударов ее взгляда и она начнет разрушать эту красоту! Осознание этого остановило бесцельное дробление парты, Эльфи всмотрелась в это маленькое произведение искусства и почувствовала, что чего-то не хватает. Нигде не было деревьев, что чрезвычайно непривычно для эльфов! В тот же самый миг из давно мертвой древесины парты стали пробиваться побеги, окружившие дивное здание полукольцом. Но листики у деревьев были обычные, большие, совершенно не гармонировавшие с крохотностью дворца. Листья тут же пожелтели, опали и были сдуты неизвестно откуда взявшимся ветром, а молодые побеги покрылись невероятным количеством крохотных веточек и почек. Через секунду все они распустились и у маленького дворца образовался свой личный крохотный лес. Эльфи неожиданно улыбнулась и посмотрела прямо в глаза Мандрагоры, незаметно стоявшей все это время рядом с микродвроцом, совершенно спокойным, чистым от слез взглядом. Потом она решительно встала и пошла прочь из своего укрытия.
- Стой! Что ты придумала?
Эльфи улыбнулась совершенно безумной улыбкой человека, который может все.
- Я решила, что раз все меня считают гномом и ненавидят, то нужно попробовать жить с гномами. Может, они примут меня за свою.
Мандрагора прочитала в глазах девушки яростную решимость и не стала пытаться ее отговорить. Она решила пойти другим путем.
- Как ты доберешься до гномов? Тебе же еще даже не разрешено покидать лес!
- Придумаю. Я много раз выходила за пределы города, минуя пограничные отряды, так что это не составит труда.
- Тогда я помогу тебе. Приходи ко мне в кабинет, как будешь готова, я буду ждать тебя здесь.
- Спасибо, - отрезала Эльфи и скрылась из виду.
Мандрагора не ожидала, что девушка вернется так быстро, она очень надеялась, что та вообще не вернется. Но Эльфи не передумала и учительница была рада, что у нее было время продумать, что сказать, чтобы уберечь от такого поспешного поступка.
- Все собрала? - Магдрагора кивнула на небольшой рюкзак за плечами девушки.
- Это безразмерник, в него влезло все.
- Чем ты планируешь там заниматься? - учительница искала любой повод, за который можно зацепиться, любую непродуманную деталь.
- Буду искать мастера, который научит меня инженерному делу.
- А как будешь ему платить за обучение?
- Хорошие мастера не берут плату за обучение, в счет платы идут сделанные учеником вещи, успешно проданные на рынке.
Мандрагора почувствовала, что девушка тоже очень хорошо подготовилась и это решение зрело у нее уже давно. "Сама же дала такой ценный источник информации", - корила себя она.
- Тогда самый важный вопрос: как ты найдешь страну гномов? Они тщательно скрывают свои города, так что в лучшем случае ты сможешь попасть в маленькую деревушку.
- Я эльф, у меня впереди много времени.
- Гномы ненавидят эльфов! Тебя не станут слушать.
- Меня и тут ненавидят и не слушают.
- Но тебя же могут убить! - привела самый весомый аргумент пораженная Мандрагора.
- Неважно. Тут меня тоже захотят убить. Рано или поздно.
- Это невозможно! Эльфы не убивают друг друга.
- Возможно. Для меня нет места в этом мире, как сказал великий маг. Никто не вступиться за сумасшедшую фанатку гномов, какой меня считают. Сегодня никто не защитил меня и дальше тоже помогать будет некому.
Мандрагора почувствовала укол совести. Она тоже не рискнула остановить зарвавшегося Миридриэля. Но раз дело только в этом...
- Слова Миридриэля не стоят того, чтобы из-за них уходить от семьи.
- Слова не стоят. Дела стоят. Все вокруг на деле показали, что мне тут нет места, что такие, как я достойны отношения Миридриэля.
- Пойми, никто не рискует связываться с взбешенный великим магом.
- А то что? Он убьет? Проклянет? Что он сделает в таком случае со мной, если я попытаюсь ему противостоять? Признайтесь, наконец, что мне нет места среди эльфов. Не будет Миридриэля, будет другой ненавидящий гномов эльф. Неужели вы считаете, что я буду всю жизнь проглатывать унижения и оскорбления! Я тоже эльф, и обладаю истинно эльфийской гордостью!
Мандрагора посмотрела на стоящую перед ней хрупкую юную эльфийку, которая в своей непоколебимой уверенности казалась сильнее и опаснее самого Миридриэля. Это была совсем не та девушка, которую она привыкла видеть на уроках, тихая, спокойная, увлеченная механизмами. В ней светилась именно та сила, которая одним взмахом рук за секунды вырастила огромные деревья посреди класса. Мандрагора сдалась. Она понимала, что поступает неправильно, что должна и дальше пытаться отговорить девушку, но что-то подсказывало ей, что это совершенно бесполезно и она должна сделать то, что обещала - помочь Эльфи. Учительница несколько растерялась, ища способы облегчить девушке путь, а потом грустно улыбнулась, расстегнула пару верхних пуговиц на воротнике и достала большой кулон, спрятанный под одеждой.
- Держи, он переместит тебя в любое место, какое пожелаешь. Этот амулет когда-то давно подарил мне очень близкий друг, сейчас же он мне дорог только как память. В полностью заряженном состоянии он содержал энергии для пяти перемещений. Сейчас в нем только три, так что используй его разумно. Ты не сможешь его подзарядить, он заряжается только человеческой магией. К сожалению, эльфы не владеют магией телепортации, - сказала она немного грустно.
Эльфи взяла в руки амулет. Он был серебряным, с двумя небольшими камнями желтого и зеленого янтаря в центре и тремя крупными изумрудами по бокам. Было похоже, что маленький двухкаменный амулет переделали в большой. Внешний круг рисунка разительно отличался вычурностью, но в то же время поразительно гармонировал с внутренним скромным орнаментом.
- Янтарь - застывший древесный сок, так что на него можно воздействовать магией трансмутации. Достаточно подумать о месте, в которое хочешь переместиться и направить энергию трансмутации внутрь амулета. Учти, что необходимо приложить немало сил, чтобы активировать амулет - он защищен от слабых и средних колебаний магии. Я постоянно работаю с магией и не хочу случайно оказаться в неожиданном месте.
И последнее, Эльфи, - Мандрагора внимательно посмотрела на девушку, - пообещай, что вернешься.
- Обещаю, - девушка одела амулет на шею, поправила сумку с вещами, положила ладонь на амулет и приказала янтарю расти. Ее мысли были о древнем городе Джарджуне и о великой стене перед ним. Последней она увидела чуть грустную улыбку Мандрагоры.