Тварь застыла, вглядываясь в туманную даль, ветер сносил с поля вкусный запах людей. Они пололи черствую плохо ухоженную землю поля длинными мотыгами. Поняв, что ей ничего не угрожает тварь подошла к опушке леса, все внимательней разглядывая группу работающих людей, но тут же почуяла отвратительный запах железа. Тварь боролась с желанием, немедленно набросится на пищу. Уверенность в своей природной магии, давала ей ощущение полноправного хозяина положения. Ящерица с телом в семь метров была похожа доисторического тираннозавра, огромная масса тела совершенно не мешала ей догнать бегучую лошадь тем более человека. К этой мощи можно еще добавить, большую, вытянутую вперед зубастую пасть, крепкую кожу, четырех метровый хвост на конце, которого был тяжелейший костяной наконечник, и длинные, раздутые от сильных мышц лапы, ну и острейшие когти, высовывающиеся из ступней словно кошачьи. Люди называли эту тварь Строкцы за характерный для нее цокот и скрежет во время нападения на жертву, именно этот цокот считался самым ужасным оружием твари. Им она могла парализовать свою жертву страхом, а если ментальный удар произойдет на очень близком расстоянии, даже убить. Тварь никогда не сомневалась в своих силах и нападала на людей сразу - главное парализовать всех сразу. Но сегодня всё было не так: крестьян на поле работало значительно больше, чем обычно, и к удивлению Строкцы рядом с ними не было ни одного вооруженного защитника. Но железом пахло, именно отсутствие его носителей вызывало в маленьком мозгу твари недоумение - будто крестьяне специально пришли на поле без защиты. Если бы рядом с ними было трое-четверо обвешанных железом воинов, тварь ушла бы сразу. Ведь порой некоторые воины не поддавались магической атаке и приносили своими мечами, стрелами, копьями немало боли. Но сейчас на поле были лишь крестьяне, просто безоружные крестьяне!
Мозг омыла волна бурлящей голодом крови, и все сомнения отступили на задний план, голод победил. Тварь рванулась к безобидной добыче.
Крестьяне на удивление быстро среагировали, моментально схватили с земли заранее заготовленное оружие. Когда Строкцы приблизилась, по влажному воздуху раскатился противный цокот и двое из пяти воинов, скованные страхом неподвижно упали на землю. Трое оставшихся приготовились к бою, один выпустил в тварь несколько стрел, но они особо не навредили громадному монстру. Второй вышел немного вперед , в руках он держал два длинных меча. Следующая волна цокота повалила на землю еще одного воина. Тварь кинулась на мастера меча, но тот ловко развернулся и полоснул обоими мечами по ноге Строкцы, несколько капель темно-красной крови упали на хрустящую под ногами землю. Короткий рев и монстр резко поворачивается к мастеру меча, при этом со всей силы ударив лучника костяным наконечником хвоста, воин протлел несколько метров и кубарем упал на землю. Теперь человек и огромная тварь остались один на один. Строкцы опять попыталась оглушить человека цокотом, но вместо того чтобы неподвижно упасть, человек повернулся и вонзил меч в бок твари и с помощью него запрыгнул ей на спину. Следующий удар мечем, оказался для Строкцы последним, меч насквозь пробил вытянутый череп твари. Массивное тело рухнуло на землю, поднимая тучи пыли.
Мастер меча, подбежал к неподвижно лежащему на земле лучнику. К счастью тот оказался жив.
- Убил Строкцы?
- А как же иначе.- Ответил мастер меча, протягивая своему лучшему другу барону Данко руку.- Ты цел?
- Не знаю...- барон взялся за руку и со стоном поднялся на ноги.- Кажись ребра сломаны.- он болезненно дотронулся к груди.
- Ничего в Форте Крогсген тебя подлечат. - К этому времени все воины оправились от ментального удара твари, и один из них обратился к мастеру меча :
- Магистр Эрик! Что нам со Строкцы делать? - все воины были одеты в металлические доспехи, и сейчас выводили подлеска лошадей, а заодно вытягивали из лесной грязи несколько крытых повозок.
- Вырубите только самые ценные части.- Приказал Эрик, на фортовых рынках когти, и кожа твари ценились больше всего и пользовались большим спросом.
- Жалко амулет разрушился.- Сказал барон Данко, осматривая висящую на шеи веревочку с раскрошившимся камнем.
- Но от ментального удара он тебя спас и на том спасибо.- Оптимистично заметил Эрик. - я тебе новый сделаю.
С потемневшего неба стали срываться холодные капли дождя, к тому же поднялся сильный ветер. Повозки стояли на старом полуразрушенном тракте, трофеи, добытые на смертельно опасной охоте, были погружены, и люди незамедлительно отправились в путь к форту, служившему надежной защитой от тварей.
Эрик управлял последней повозкой, которая была загружена съестными припасами и оружием, была уже поздняя ночь, небо пронзали вспышки паутин молний, от ледяных капель дождя не спасал даже кожаный комбинезон. Но Эрик сейчас думал не об этом. Он думал о том, что ждет его мир в будущем, ведь тварей год от года становится все больше, а людей меньше. Три дня назад пришла весть о том, что твари уничтожили последнее княжество имеющее выход к морю. Для этого чудовищам, нужно было лишь проломить крепостную стену форта - после этого исход битвы был предрешен. Конечно, если в форте был магистр как Эрик, то шансы на успешную оборону значительно возрастали. Но магистров устойчивых к природной магии тварей, было не так уж и много. Причем основная их часть находилась не в фортах, а в хорошо защищенной столице предпочитая спокойную работу. На призывы Эрика к созданию отряда Охотников-Истребителей, все магистры ответили отрицательно и не пожелали вступить в его ряды.
- господин Эрик не жалеете погреться? А я пока за вас буду. - Высунулся из под крыши повозки Краф он был лучшим следопытом, во всем Крогсгене, а этот форт был торговым центром меду всеми поселениями на окраине империи.
- Ну если хочешь, давай.- согласился Эрик уступая место Крафу. Вскоре магистр залез в теплую повозку, освещаемую изнутри восковой свечой, прикрепленной на подсвечник к стене.
Барон Данко, сидел за столом, в окружении холщевых мешков, нарезая хлеб, его грудь была перемотана стягивающей повязкой : два ребра все-таки были сломаны. Увидев друга, барон обрадовался и предложил Эрику бутерброд. Магистр согласился, потому что управлял повозкой довольно долго и сильно проголодался.
- Сколько нам еще до форта? - спросил Данко, откусывая приличный кусок бутерброда.
- Дня два-три, утром остановимся в поселке, лошади отдохнут, да и нам не помешает. - Ответил Эрик, запивая бутерброд, ароматным черным чаем, который в фортах имелся с избытком.
- Ну да, тот поселок вполне хорошо укреплен, и люди там приятные.
Наступило утро, и караван Охотников-истребителей, достиг предполагаемого места отдыха - поселка. Эрика разбудил крик Крафа, повозки остановились. Перед магистром предстал, опустевший поселок, где буквально неделю назад останавливались их отряд на ночлег. Крепостная стена, была проломлена вовнутрь двора, многие дома стояли с обрушившимися стенами, город был уничтожен.
- Что здесь произошло? - спросил Эрик, бегло осматривая руины. На вопрос ответил следопыт отряда Охотников-Истребителей - Краф
- Судя по следам, около десятка довольно крупных Строкцы, напали на поселок и проломили стену. Две пустых повозки стоят дальше по тракту, наверное, люди пытались бежать...
- Еще одним городом стало меньше... - печально вздохнул барон Данко.
- Так, всем держать оружие наготове, Строкцы могут быть где-то рядом. Краф ты иди к повозкам которые нашел, осмотри все вокруг, может быть, жителям форта удалось убежать. Я и барон осмотрим поселок, остальные охраняйте караван. Заметите тварь подымайте тревогу. - Раздал приказы Эрик, после чего направлялся в строну безжизненно поселка.
Густой, клубящийся туман окутавший лес и руины города, делал видимость практически нулевой, поэтому люди вздрагивали от каждого треска веток в лесу : в любой момент на них могла напасть тварь. Каждый шаг по мокрым, крошащимся камням, раскатывался зловещим эхом. Наконец Эрик и барон Данко вступили на влажные плиты двора.
- Почти все разрушено... Только ратуша сохранилась... - протянул барон
- Вот в нее мы и пойдем.- Эрик сделал несколько быстрых шагов сторону каменного здания ратуши.
Хлипкая деревянная дверь, оказалась заперта изнутри. Многие окна выбиты, а стены осыпаны, но целы.
- Эрик, кто-то остался внутри, двери сами не закрываются. - Сказал барон, прикладывая меч в другую руку.
- Определенно это не враг, наверное, прячется от тварей. Ломай дверь! - сказал магистр, отходя в строну.
Барон Данко всегда славился своим богатырским телосложением, сильными мускулами, и умелым обращением с любым видом оружия. Немного разбежавшись, барон, с хрустом выбил деревянную дверь с плеча.
Стоило барону войти в темное помещение, как у его горла сверкнуло хищное острие кинжала. Эрик влетел в комнату, лязг металла, и его меч замер в воздухе, готовясь как минимум отрубить голову, тому, кто держит клинок у горла его приятеля.
Но враг оказался не таким, которого ожидали. Невероятно красивая девушка, с длинными завивающимися темно-рыжими волосами, тонкими чертами лица, и большими темными глазами. Она была одета в темные жакет из под которого выглядывало пышное белое жабо.
- Кто вы такие?! - спросила девушка, хоть она и пыталась говорить твердо и уверенно. В ее голосе слышались нотки страха и недоверия.
- Я Эрик, а ваш кинжал приложен к горлу барона Данко.- нервно ответил Магистр.
После этого девушка, выронила кинжал из трясущихся от страха, не то перед людьми, не то перед тварями, рук и громко расплакалась.
Позже выяснилось, что несколько дней назад на поселок, напали шесть взрослых Строкцы. Не многочисленные защитники бились, как могли, но вскоре плохо укрепленные стены поселка, дали трещину. После нескольких ударов тварей рухнула одна сторона укрепления. Строкцы ворвались в город и начали съедать всех оцепеневших после ментального удара людей. Девушка спряталась в ратуши, и видала через окошко в крыше, как несколько человек убегают из города на повозках, но вскоре их и лошадей съели другие Строкцы.
Меллиора так звали девушку, все время провела, не выходя из холодной ратуши боясь каждого шороха.
Но теперь все было хорошо. Караван едет по тракту, воины наблюдают за обстановкой. А, по словам Эрика так и вовсе вся команда сможет укрыться за могучими стенами форта Крогсген.
*Ратуша - каменное здание, котором помещается орган городского самоуправления.