Это очень светлая история. Легкая и лучистая, как рассвет в лесу; рассвет, который встречаешь, продрогнув, успев напугаться всеми лесными страхами, оглохнув от предутренней тьмы.
Началась история с того, что к Королю-Отцу явился главный Звездочет, бывший по совместительству главным лекарем и Министром Здравого Смысла (не то, что бы в Королевстве была острая нехватка придворных на все эти должности – просто Звездочет был и впрямь мудр и учен).
- Ваше Величество, крепитесь, - сказал он, едва завершив положенный поклон, - я три дня и ночи изучал болезнь, поразившую вашего сына, и пришел к неутешительному выводу. Он умирает.
- Что.. что можно сделать, маг?!
- Горькие лекарства, Сладкие лекарства, травы, пиявки и даже Дорогие лекарства бесполезны, о мой король. Как лекарь – я бессилен. Но как звездочет, я вижу тень надежды в Волшебных Лекарствах. А как министр, считаю – мы должны испробовать и их, как бы глупо не казалось это.
- Да, конечно! Говори, маг! Что нужно? Золото? Драгоценности? Кровь?!..
- Горошина, о мой повелитель. Только одна горошина.
***
Принц болел долго, начало его бед придворные лекари связывали с корью, которой он болел в возрасте первого причастия; сам же принц, когда его спрашивали, долго и смущенно молчал, затем тихо выдавливал из себя шелестящие тени слов "Простите, я не знаю… Я не могу вам помочь… Извините. Пожалуйста", но при этом ему казалось, что он слышит поскрипывание сапог его старого гувернера. Гувернер был уважаемым офицером и славился умением внедрять дисциплину в самые разболтанных вояк; ему на руки передали принца, изнеженного и избалованного после долгой болезни. Тогда было решено, что принцу необходимо дать совершенно новые для маленького мальчика душевные качества – скромность, ответственность и дисциплину. Гувернер успешно справился с этой задачей – к двенадцати годам принц был тих, словно тень, скромен, как монах, и дисциплинирован так, что глядя ему в глаза, краснели за свою непунктуальность кукушки в швейцарских часах.
Но тогда же принц начал болеть. Отличаясь бледным аппетитом, он совершено не выносил ни скачек, ни занятий фехтованием – он старался из всех сил, но словно жил не хватало. После очередного обморока принца вдовствующий Король-Отец исключил эти занятия из расписания сына. Мальчик полностью замкнулся в стенах библиотеки, порой даже ночевал в ней, уснув над фолиантами и картами. Если учителя или слуги заставали его там в неурочный час – он краснел, бледнел и падал в обмороки. Болезнь принца прогрессировала. Ему было тяжело общаться с людьми, каждая реплика стоила ему значительных усилий, а любой уточняющий вопрос приводил в панику. Принц все более слабел, и вот он уже не в силах встать с кровати, а состарившийся прежде срока Король-Отец ищет надежды у Звездочета.
Принцу никто ничего не говорил о его состоянии и о выводах Звездочета, впрочем, он был неглуп, и, кажется, догадывался сам. Однообразно проводя бесконечно долгие дни и томительные бессонные ночи в темной спальне, бессильный и разочарованный, он готовился умирать. Но однажды его разбудил лучик света, упавший на лицо – яркий и живой. Принц удивился – зная о его слабости, никто никогда не тревожил его сон, ведь проснувшись, принц не смог бы более заснуть и получить долгожданный отдых. На подоконнике, раздвинув тяжелые шторы, сидело какое-то тощее создание и .. рисовало на полях энциклопедии!!!
- Что ты делаешь! – изумленно закричал принц; его голос, прозвучавший в полную силу, мог бы удивить его самого. Но принцу было не до этого; преступлением он считал даже вынести фолиант из библиотеки, и думал, что лишь перед лицом неминуемой смерти такое небрежение простительно. Паж, рисующий в книге, не мог бы приснится принцу и в страшном сне. Впрочем, оказалось, это был вовсе не паж – девушка, с необыкновенно простецкими манерами, ни мало ни смутившись, ответила:
- Тут картинки нет. Про подорожник написано, а картинки нет, и пояснила онемевшему от изумления юноше, - ведь без картинки непонятно написано!
Действительно, по описанию "Хорошо известное многолетнее травянистое растение из семейства подорожниковых. Листья в прикорневой розетке широкояйцевидные, цельнокрайные с 3—9 продольными дугообразными жилками на широких черешках. Соцветие — густой колос, длинный, цилиндрический, из буроватых цветков"" было бы сложно представить себе предмет тому, кто не видал его раньше.
Принц колебался, не зная, упасть ли в обморок от удивления, что какая-то взлохмаченная девица позволяет себе критиковать Большую Заморскую Энциклопедию, или вежливо попросить её выйти вон. Принц даже начал было составлять в уме фразу: "Прошу вас оказать мне честь путем покидания мои спальных покоев" – но никак не мог придумать, как сказать это действительно вежливо и скромно. Поэтому он накинул халат, молча сел за стол, и с энциклопедической точностью и почти художественной графичностью изобразил поочередно лист, соцветие и целый экземпляр подорожника на тонком листе.
Девушка с восторгом подхватила лист: - Ух ты! Как живой!, - и немедленно мазанула по краю его клеем, и так же, не успел принц и возмутиться, вклеила его в книгу.
- Теперь нарисуй картинку для гороха! Представляешь, здесь вообще картинок нет, а я люблю сладкий горошек. Ты любишь горошек, когда он сладкий? Нет? А что ты любишь? А гороховый суп? Моя мама варит чудный гороховый суп, а братик всегда таскает у неё горошинки, смешные, желтые такие, они у него потом стучат в ботинках. Ну, ты все еще не рисуешь? Ты ведь умеешь рисовать горох?..
Принц нарисовал горох – стебель и стручок, как иллюстрацию к сухому pзаголовку "Однолетние травы со слабыми лазящими стеблями", а вот маленький сморщенный шарик горошины неведомая гостья не приняла:
- Ну что ты! Нет, этот не похож. Ты так здорово рисуешь, но этот не похож. Нарисуй мне лучше букет роз! Нет, лучше нарисуй меня в саду, всю в розах!
Она прыгала и хлопала в ладоши, смеясь и рассказывая принцу, какие чудесные розы видела в саду, а утром там еще пел соловей, а рядом есть огромный муравейник - ты ведь любишь класть в муравейники сахар, да? Нет? А что ты кладешь в муравейники? Принц слушал музыку её речей, журчавшей, словно ручеек, но обладавшей стремительной силой горной реки, и понимал, что сегодня он не умрет. Не получится. Нарисовать розы, выслушать сто двадцать одну песню, положить сахар в муравейник – это он, наверное, сможет. А умереть выйдет некогда.
Так и было. И завтра было так же, и на третий день, и на пятый… Так или чуть иначе, разнясь деталями, но не меняя общего смысла, прошли недели, месяцы, даже годы.
Если вы, слушатели, ругаете бессовестного вруна-сказочника, и жалеете принца – не стоит, право. Обратите сочувствие свое на других персонажей. К примеру (тссс! Никому, ясно?!!) на почтенную родительницу этой милой подвижной особы – к слову, в семействе дворцовой прачки росли пятеро детей. Или излейте сострадание Министру Главных Торжеств, который должен был организовать свадьбу, во всем потакая желаниям невесты принца. Принц сказал, что его единственное желание – провести рядом с ней всю жизнь, имея разве что пару дней в неделю для себя лично; а все детали, подробности, церемонии и прочая порадуют его, если нравятся ей. Король-Отец тоже не мог помочь министру - он не только не возражал против свадьбы, но полюбил юницу как родную дочь.
Министр Главных Торжеств был в такой растерянности, что поднялся по всем трехсташестидесятипяти ступеням в башню Звездочета, даже не испросив заранее встречи. Впрочем, Звездочет, как вы помните, был еще и Министром Здравого Смысла – по совместительству.
- Дорогой коллега, уважаемый министр, что же мне делать?! – шептал, отдуваясь, непривычный к долгому подъему, гость – Ведь не могу же я объявить, что принц и наследник женится на дочери прачки!
- Успокойтесь, дорогой коллега, звезды подсказывают мне одну легенду. Думаю, вы не можете не знать её – о том, Настоящая Принцесса может обнаружится и в простолюдинке.
- Да, да, но как? Как можно выявить Настоящую Принцессу? Что поможет мне? Подлог документов? Ложь и золото? Кровь?!
- Горошина, драгоценный коллега. Только одна горошина.