Ненависть к вампирам была чем-то самим собой разумеющимся. Это как врождённый инстинкт, который передаётся из поколения в поколение. При появлении вурдалака рядом со мной, внутри, где-то возле сердца, начинало жечь, а ярость хлестала через край. Тем неприятнее была мысль о том, что теперь я была вынуждена помогать им. Пусть и не напрямую, но в этой битве с Носферату я была на стороне вампиров из клана Стана.
Тот мир, который существовал до Апокалипсиса, я помню очень хорошо. В нём все взаимные недомолвки между Охотниками и Воинами тьмы решались исключительно кровью, и это было мне по душе. Недомолвками эти расправы можно было назвать с трудом. Старейшины, которые неукоснительно соблюдали баланс сил, не позволяли ни нам, ни вампирам изничтожить друг друга. Что вынуждало нас искать лазейки и не допускать глупостей вроде того, чтобы жить поодиночке. Мы выслеживали вампиров и нападали на них только тогда, когда были уверенными в своей победе. И в бездоказательности содеянного. Упыри тоже не плошали, так что даже в уничтожении вампиров и Охотников тоже царило относительное равновесие.
Тот день, когда я осталась одна, я помню до сих пор. Мой отец, Леви Йорг, был главнокомандующим в группе Охотников, состоящих из четырёх человек, включая меня. И эта группа была единственной, которая выжила после того, когда Носферату устроили в мире полный Армагеддон. Становиться под знамёна Стана мы не собирались, но активно участвовали в их деле.
Наше место обитания располагалось неподалёку от Вардера, надёжно укрытое от глаз вампиров полуразрушенной крепостной стеной, что осталась от Брана. Если бы нас было больше, возможно, кто-то из упырей Стана уже обнаружил бы нас. Но мы были осторожны, и особо не высовывались из укрытия, представляющего собой неширокий коридор, оканчивающийся площадкой три на три метра. Это место служило нам и спальней, и кухней, и убежищем.
Вардер был нам не только своеобразной защитой, но и маяком, который посылал сигналы о приближающихся Носферату. Группы вампиров, отправляющиеся на поиски пищи, одежды и прочих необходимых вещей, как правило, отправлялись налегке и использовали для передвижения по выжившей территории машины. Если же из ворот города выходила группа или две, увешанные оружием, значит, Становцы шли убивать Носферату, показавшегося на их территории. Тогда отец отдавал приказ выходить из укрытия и направляться в сектора, расположенные за городом. У нас было одно преимущество - мы обладали отличным чутьём поисковиков. И если вампиры шли по показаниям приборов, улавливающих движение, то нам стоило лишь обогнать их и отыскать монстров первыми. Так мы и поступали частенько, и в итоге вампиры приходили уже к месту, где Носферату не было и в помине. Пока отряды Стана шли к секторам, Охотники успевали не только убить тварь, но и сжечь его. Горели Носферату хорошо, за несколько секунд становясь кучкой пепла, которую тут же развеивал по земле ветер. Но пробовать сжечь живого вампира было опасно - обезумевший от боли вурдалак с отличной способностью к регенерации, был способен если не убить всех Охотников, то, как минимум их изувечить.
Тот день стал исключением. Отец отчего-то долго сомневался, когда мы приметили два отряда Стана, выходящих из ворот. С ними был Ян. Пока Леви раздумывал, будто предчувствуя беду, Ян и его парни отошли от нас на довольно приличное расстояние.
- Дочь, - отец так внезапно материализовался передо мной, что я невольно вздрогнула. - Мы идём за Станом, и я хочу, чтобы ты пообещала, что не выйдешь из укрытия ни под каким предлогом.
Я поморщилась, поднимаясь с лежанки. Леви что-то предчувствовал - это было заметно по его глубоким складкам, пролегающим возле рта, что придавало ему скорбный и усталый вид. Тут же решив про себя, что ни при каких обстоятельствах не останусь на месте, я скрестила пальцы за спиной и дала отцу обещание, которого он ждал. Потом он крепко прижал меня к себе и через пару секунд уже скрылся в сумраке, царящем за пределами укрытия.
Я выждала около десяти минут, прежде чем выскользнуть на улицу. Благодаря Леви, опасающемуся за мою жизнь, у меня было оружие. Вдохнув в лёгкие влажный мглистый воздух, я направилась по следам Охотников, стараясь остаться незамеченной. Догнать отца оказалось делом несложным - они с ребятами двигались неспешно. Гораздо труднее было сделать так, чтобы о моей близости никто из них так и не узнал. Я была напряжена как натянутая струна, то и дело останавливалась и замирала, каждую секунду готовясь припасть к земле и затаиться, ибо прятаться было больше негде. Но Леви вёл парней только вперёд, не оборачиваясь. Двигался медленно, будто чуял опасность. Такое поведение отца было странным, обычно он обыгрывал вампиров в скорости, стоило ему только понять, с какой стороны придёт Носферату. Он что-то чуял, оставалось только понять, что именно.
Когда мы все - я всё так же продолжала осторожно двигаться позади Леви и ребят - достигли одного из западных секторов, отец остановился, дав знак остальным последовать его примеру. Я тоже замерла на месте. На западе от Вардера простиралась всё та же выжженная пустыня, но кое-где можно было встретить островки невысоких скал, уныло выступающих из сумрака. Сектор, в котором мы находились, был очень богат такими скалами, и видимость здесь была ещё хуже, чем в остальных местах.
Леви подал знак парням и те мгновенно укрылись за одним из скалистых холмов, а я присела на корточки, юркнув за невзрачный куст без листьев. Вдалеке слышались звуки боя, наших ушей то и дело достигал утробный рык Носферату, перемежаемый руганью становцев. Но отец никуда не собирался, хотя, удивляться этому не приходилось - Леви не собирался выдавать себя с головой.
Я так и продолжала сидеть в своей укромной засаде, перекатываясь с одной ноги на другую, чтобы не дать мышцам затечь. Мне было откровенно скучно, и в голове всё чаще возникали мысли о том, что я зря не выполнила приказ отца и не осталась в укрытии. Минут через десять мимо прошествовал отряд Стана, возвращавшийся в Вардер. Несколько вампиров были изрядно выпачканы кровью, но видимых повреждений не было ни у кого. Один из мужчин вдруг остановился напротив меня и стал осматривать местность, словно чуял, что кто-то есть поблизости. Я задержала дыхание, когда мне показалось, что он смотрит прямо на меня сквозь не слишком надёжное прикрытие из кустов. Парень, чёрт бы его побрал, был довольно красив, но это я поняла значительно позже, когда развернувшиеся следом события более-менее улеглись в моей памяти. Он постоял так ещё немного, и едва я успела заподозрить, что он вот-вот обнаружит моё присутствие перед всеми, как Ян окликнул его по имени, и мужчина поспешил догнать остальных. Флорин. Его звали Флорином.
Я с облегчением выдохнула, так и продолжая сидеть за кустом и решая, как мне вернуться обратно в безопасную близость Вардера до того, как отец окажется дома. Леви тоже не спешил в наше убежище, и они с ребятами продолжали прятаться за скалами. Стоило мне начать осторожно выбираться из укрытия, как случилось то, чего я никак не ожидала увидеть. Из темноты, окружающей нас, вдруг выскользнули три тени, которые с низким утробным рычанием последовали следом за Яном и вампирами. Вернее, последовали бы, если бы Охотники не бросились на этих тварей, выскочив из-за скал.
Я замерла на месте, пригвождённая к земле слепым ужасом. Таких Носферату я не видела никогда. И ужас состоял в том, что они были похожи скорее на людей, чем на монстров. Однако не оставалось никаких сомнений - перед нами именно Носферату.
Руки их были почти также длинны, череп гладок и неправильной формы. Вот только лица казались более человеческими, да и размерами твари значительно уступали Носферату. У меня всего на мгновение возникла мысль о том, что это симбиоз человека и вампира, но последовавшие за этой мыслью фантазии о том, как именно они произошли на свет, вызывали настолько жуткие ощущения, что мне хотелось согнуться пополам и сделать так, чтобы меня хорошенько вырвало.
Тем временем отступивший со временем ужас, дал мне понять, что происходило в нескольких метрах от меня. Мой отец и Янис отходили назад под натиском Носферату, и по лицу Леви я видела, что он ошарашен не меньше меня. Кем бы ни были эти существа, их появление стало неожиданностью для нас всех. Тем временем вампиры проявляли недюжинную ловкость и силу, оттесняя Ванаторов дальше в глубину сектора. Матиасу приходилось тяжелее, чем остальным - он умудрялся отбивать атаки сразу двух Носферату. И в то же время самая сильная тварь наносила удар за ударом Янису и Леви, а в ответ Охотники не могли ранить её хоть сколько-нибудь серьёзно.
Оставаться безучастной к происходящему я больше не могла. Выскочив из укрытия, я бросилась в гущу схватки, встречая молниеносную атаку одного из Носферату. При ближайшем рассмотрении вампиры оказались ещё более жуткими, чем мне привиделось это в первый момент. Быстро отбросив все страхи прочь, я стала отбиваться от нападок вампира, в то же время стараясь присматривать за остальными Ванаторами, чтобы в случае чего прийти к ним на помощь.
Если большие Носферату были неповоротливыми, диктуя совсем иную технику ведения боя, эти твари были подвижными, и мы раз за разом избегали смерти только потому, что от природы были наделены не меньшей скоростью реакции. Минуты схватки протекали мучительно медленно, мы с Охотниками начали выдыхаться. Янис вдруг истошно закричал, потом его крик стал булькающим, я успела только заметить, как он схватился обеими руками за горло и стал оседать. Злость спиралью вырвалась из глубины души, и я с гортанным криком бросилась на ближайшего Носферату, пропарывая его длинным клинком. Нож вошёл в его тело легко, давая возможность провернуть остриё. Мне удалось сделать это только потому, что тварь всего на долю секунды отвлеклась на Яниса. Но мне хватило даже этого времени. Однако сдаваться окончательно Носферату не собирался. Стоило мне внутренне возликовать, как его когтистая ладонь с силой ударила меня, и я отлетела на добрый десяток метров, угодив спиной в каменную поверхность скалы и сползая по ней вниз. Силой природа - или кто там создал этих гадов? - вампиров не обделила. Ошеломлённо встряхнув головой и пытаясь прийти в себя, я не понимала ровным счётом ничего из того, что происходило на поле боя. Носферату же, оставшись без лишнего противника, ринулись в атаку на Ванаторов с целью докончить начатое дело.
Поднявшись на неверных ногах, я сфокусировала взгляд на происходящем неподалёку, и уже через мгновение из моего рта вырвался леденящий вопль. Один из монстров, только что покончивший с Янисом, рванулся в сторону моего отца, обхватывая его одной рукой и прижимая Леви к себе. Папа наносил Носферату колющие раны, но они лишь раззадоривали вампира. Леви хрипел, его тело было раздавлено, а я не могла ничего сделать - ноги словно приросли к земле. Матиас был уже мёртв, когда я поняла, что всё моё тело трясёт как в лихорадке. Я не то что не могла сделать ни единого движения, я вот-вот должна была упасть на землю, ибо стоять на ногах больше не могла. Мои колени коснулись земли, я вскрикнула, понимая, что теперь Носферату примутся за меня, и один Сумрак ведает, что именно ожидает меня в будущем, а в ушах всё ещё стоял предсмертный хрип отца, который я запомнила на всю жизнь.
Волк появился неожиданно. Мне даже показалось, что он является плодом моего воображения. Оборотень тут же бросился на Носферату, ни капли не удивившись тому, что эти твари, мягко говоря, отличаются от обычных вампиров из этого клана. Я прикрыла глаза, борясь с дурнотой, но она накатывала волнами, пока окончательно не утянула меня под свой гнёт.
Очнулась я когда всё было кончено, и варколак исчез, оставив после себя лишь трупы Носферату и аромат, который я постаралась запомнить досконально.
Последующие несколько часов я занималась тем, что хоронила Охотников и еле сдерживала свою горечь, такую острую, что она вонзилась в сердце миллиардами игл. Теперь я осталась одна. Такую возможность я имела ввиду на протяжении всей своей жизни, прошедшей с того времени, когда наступил Апокалипсис. Но одно дело думать об этом и совсем другое - понимать, что это случилось и больше ничего изменить нельзя.
Прикрыв глаза и стирая с лица безостановочно бегущие слёзы, я вдохнула запах дыма и вновь почувствовала аромат волка. Я должна была найти его во что бы то ни стало, потому что от перспективы остаться одной внутри всё сковывал смертельный ужас.
Впоследствии я выяснила, что моим спасителем оказался не волк, а волчица. Я стала наблюдать за ней издалека, и в один прекрасный момент смогла ответить ей любезностью на любезность. Я спасла Эве жизнь. Так мы начали воевать с Носферату вместе, а после стали близкими подругами. Иногда молчали, без слов понимая друг друга, а порой без умолку говорили и говорили, рассказывая о своих судьбах и своём прошлом.
Держалась на ногах я только благодаря Эве, которая волоком тащила меня по зоне. Она же была моими глазами, не давая оступиться и попасть в какую-нибудь аномалию. Рана в боку уже даже не болела, просто тупо ныла, словно плоть вокруг неё начала отмирать.
- Мне кажется, за нами кто-то следит, - выдохнула волчица, бросая на землю рюкзак и помогая мне устроиться на нём.
- Сейчас я ничего не могу тебе сказать по этому поводу, - я прикрыла глаза и стала считать до ста, чтобы сконцентрироваться и не потерять сознание.
- Это-то ясно, - Эва нахмурилась, когда я повернула к ней своё лицо, - чёрт, ты бледная как полотно. Может, отдохнём подольше?
Я помотала головой, зажмурившись от головокружения. Когда ощущение, что планета крутится слишком быстро, отступило, я встала, опираясь на руку Эвы.
- Идём, если это вампиры, я не хочу встречаться с ними здесь.
Эва закинула рюкзак на плечо, и мы снова двинулись в путь.
- Сразу за Колыбелью смерти должно быть место, чтобы спрятаться. Дальше будем решать, стоит ли тебе идти дальше, до Источника не так долго.
- Хорошо, - я резко втянула воздух в себя, чувствуя запах вампиров. Эва была права - они шли за нами. - Идём скорее.
Через несколько десятков шагов меня охватило оцепенение. Опасение встретиться со Станом и его людьми стало туманным и отступило на второй план.
- Эй! Девушки, стойте! - послышалось позади. Эва витиевато выругнулась и ускорила шаги, таща меня за собой как на буксире.
Вампиры заметили нас и явно собирались нагнать. Я приоткрыла глаза, уставилась на едва мерцающую по левую сторону от нас Колыбель. Мне бы хотелось оказаться сейчас в ней. Просто умереть и раскачиваться на волнах аномалии, пока она не расщепит моё тело на атомы. Но мы свернули вправо, и я слабо запротестовала:
- Там же Кокон безвременья.
- Я помню, - Эва быстро тащила меня за собой к относительно безопасному месту, - там мы и спрячемся.
Едва мы ступили на темнеющую полосу земли, как воздух сгустился, затрудняя наши движения, а потом пространство вокруг стало вибрировать, словно раскручивалось и принимало нас в себя. Эва скинула рюкзак, и мы повернулись в ту сторону, откуда пришли. Вампиры оказались гораздо ближе, чем мне это казалось раньше, двое из них отделились от остальных, и сейчас быстро, насколько это позволял Миклос, шли в нашу сторону.
- Чёрт бы их побрал! - зашипела Эва, задвигая меня себе за спину. - Не успели.
Я ещё успела увидеть, как два парня практически продираются сквозь плотный воздух аномалии, как волчица вскидывает руку, целясь в них из пистолета. Как один из вампиров поднимает руки вверх, давая понять, что они не собираются применять к нам оружие. Что-то в нём было смутно знакомым, но я не могла понять, что именно, потому что в следующий миг рухнула на землю без чувств.