Лунин Артём Васильевич : другие произведения.

Башня Близнецов 2к 2ч

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.04*12  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Извините за долгий перерыв. Ваши отзывы для меня очень важны, и я на них отвечу... когда-нибудь, не сочтите задержки и молчание за неуважение к читателям. Сегодня для вас Башня, вторая часть второй книги, и пара мелких бонусов.

   Башня Близнецов. Кукольник. Книга Хегора и Вейтлинь
  
   Часть пятая. Зверь укрощённый
  
   О зверь укрощённый, ответь мне хоть воем, -
   Спрошу я у зверя, что дремлет у сердца,
   Кто ты, и зачем ты, и чьей злою волей
   Вошёл в мою грудь через узкую дверцу?
  
   О зверь укрощённый, откуда пришёл ты?
   Волшба ли людская тебя породила,
   Алхимика тигель в огне бледно-жёлтом,
   Иль адово пламя, иль темень могилы?
  
   И зверь укрощённый провоет мне тихо:
   Я вечно был здесь, я с тобою с рожденья.
   Душа человека всегда таит лихо,
   Таков нерушимый закон провиденья.
  
   Станок визжал, снимая костяную стружку. Тонкие нервные пальцы огладили заготовку, выискивая мельчайшие неровности. Ещё один проход и, пожалуй, хватит.
   Шоки Хеталь коснулся кнопки выключения с изображённой на ней ладонью в круге. Ладошка погасла, станок закрутился тише и остановился. Полезная вещица. Всё-таки не зря мы законтачили с Домом Искусников, подумал Шоки, покручивая барашки тисков. Хотя в высокой политике это называется "наладили взаимовыгодное сотрудничество". Костяная пластинка вывалилась, и он подхватил её, внимательно изучил, промерил штангенциркулем. Бесскверна.
   Заготовка представляла собой тонкую прямоугольную пластину размером с ладонь, с одной стороны которой было выбрано резцами прямоугольное же углубление. Получилось что-то вроде алхимической кюветы - прямоугольной чаши с плоским дном, предназначенной для вымачивания листов пергамента, только крохотной.
   Теперь зелье, которым надо наполнить углубление...
   Шоки взял кисточку и аккуратно смазал дно заготовки мгновенным лаком. Начертил несколько рун, творя заклинания, снова залакировал. Потянулся к Холодному Горну и достал небольшую колбу. Тяжёлая чёрная жидкость колыхалась за алхимическим стеклом, собственная улыбающаяся рожа гротескно исказилась. Шоки с усилием отвёл взгляд. Ядрёное зелье получилось!..
   Он надел противогаз, щекотнул магией духов, вселённых в ребристую трубку воздуховода. Духи зашевелились, подавая чистый воздух - в маске противогаза словно ветер подул. Ну, помогай мне, Дарнай!..
   Шоки вынул пробку из колбы, наклонил...
   В этот момент раздался звук, похожий на звон цепи, брошенной на каменный пол. Шоки невольно вздрогнул, рука дёрнулась, едва не плеснув на стол. Стиснув зубы, парень налил в заготовку жидкости. Она растеклась по выемке тонкой плёнкой.
   - Вот так, - прошептал Шоки невесомо. Теперь подождать, пока остынет, и залакировать...
   Звук повторился, к нему добавился мерзкий скрежет. Кто-то жаждет с ним пообщаться. Шоки подошёл к зеркалу на стене, намереваясь высказать звонившему всё, что он про него думает.
   - Какого храя... - слова застряли в горле. Из тёмной пластины на Шоки глянули холодные бесцветные глаза. - Высокий?.. Приветствую вас.
   Шоки обозначил поклон, едва не влепился лбом противогаза в зеркало и только сейчас догадался содрать маску, которая, собственно, и помешала ему вовремя разглядеть собеседника.
   Человек - нет, нечеловек, - по ту сторону зеркала изогнул тонкие губы в подобии улыбки.
   - Приветствуешь, вот как? Не больно-то ты приветлив, - донеслось от поверхности зеркала.
   - Извините, древний. Я... тут... - Шоки беспомощно оглянулся на стол и развёл руками, махнув противогазом.
   - Что, опять? Ну, валяй, хвастайся, - сказал собеседник. - И выключи духов.
   - Пока рано, - Шоки приободрился, погасил магию, и духи в противогазе уснули. Старик в свои... сколько там ему веков? - по-прежнему любопытен и жаден до жизни... если его существование можно так назвать. Стоит его заинтересовать и втык будет чисто символический. - Я закончу и покажу вам. Хотелось бы услышать совет...
   А ещё древний падок на лесть.
   - Совет от меня, вот как? - Тхарами усмехнулся. Лысый, с тонким хищным лицом, на котором, казалось, жили одни глаза - глубокие озёра Тьмы. - Современная молодёжь обычно предпочитает обходиться без мудрости старших. И уж ты этим никогда не отличался.
   Шоки дёрнул плечами.
   - Предпочитаю не отвлекать старших по пустякам. Но сейчас особый случай. Практика, вы понимаете.
   Тхарами кивнул.
   - Я как раз по этому поводу и связался с тобой. Что ж, закончишь - приходи и приноси свою поделушку. Побеседуем насчёт практики...
   Зеркало погасло и снова показывало знакомую комнату. Шоки выдохнул, смахнул пот со лба, глядя на своё отражение. Темноволосый, светлокожий, тёмноглазый - долгие века пути семьи Хеталь пролегали вдали от света, что наложило отпечаток на облик принадлежащих к этому клану. Высокий и стройный Шоки нравился девушкам, его примечали учителя, и он легко сходился с людьми даже не своего Дома.
   Хорошо, что сейчас его никто не видит... Зеркало отражало взопревшего перепуганного парня, в котором сейчас трудно было узнать всеобщего любимца и баламута.
   - Храй мне в душу, поспокойнее надо быть, - дал Шоки дельный совет своему отражению. Выдохнул, сбрасывая эмоции, и вернулся к столу. Надо доделать зеркальце.
  
  
   - Убирайся!
   - Это становится неоригинальным!
   - Сгинь, исчезни!
   - Такие экзорцизмы на меня не действуют!..
   Две девушки кружили по гравийной дорожке. Мечи звенели, проносились в пядях от их тел, срубали побеги тёмных растений.
   Вейтлинь пятилась. Она довольно легко противостояла теневой, потому что её стиль был повторением её собственного, но это странно раздражало и сбивало с толку.
   - Раз уж по твоей милости я застряла здесь, почему бы тебе просто не оставить меня в покое?!.
   - Я не могу!.. Ты провела меня через Ритуал Молчания, но я хочу знать, о чём мне запретили говорить! Что это за место, и кто ты такая?!.
   Теневая остановилась. Вейтлинь, поколебавшись, опустила меч.
   - Ответ на оба вопроса - ты, - холодно бросила теневая девушка.
   - То есть?
   - Я - это ты. И это место - тоже ты. Это всё, и я в том числе, внутри тебя.
   - Ты хочешь сказать, что таково мое представление о моём внутреннем мире? - переспросила Вейтлинь. - Но это место выглядит слишком реальным и слишком магическим!..
   - Одно другому не мешает, - сообщила близняшка. - С чего ты взяла, что твой внутренний мир менее реален, чем внешний?
   Вспоминай!.. - взревела она, Вейтлинь испуганно отскочила, несмотря на то, что теневая отшвырнула клинок, мгновенно пропавший. - Ты глотнула Тьмы - раз!..
   Она загнула один палец.
   - Второй пункт - пыталась сбежать, не смогла!
   Упорядочила Тьму внутри себя и стала ждать, пока тебя вытащат - три!
   И, в-четвёртых, тебя спасли!
   А упорядоченное внутри тебя так и осталось - тьма, обретшая строй, завершённость и логичность. Уже твоя собственная Тьма. И в этой Тьме сохранилась частичка тебя - я!.. - близняшка загнула оставшийся большой палец, покрутила кулаком перед лицом Вейтлинь...
   И ударила её в подбородок.
   Вейтлинь подлетела
  
   и грохнулась с кровати.
   - Да что же это такое, - пробормотала, встрёпывая головой. - Ещё не хватало, чтобы подобное пробуждение тоже вошло в традицию.
   Значит, вот оно как. Никогда о подобном не слышала... впрочем, мало ли о чём я не слышала.
   Это следует обдумать. Вейтлинь принялась бродить по своим покоям, зевала. Всё как в прошлый раз, уснуть больше не получится. Если бы понимать толком, как именно ей удаётся спускаться в Манор Тени, можно было попробовать взять его осадой, попробовать разгадать магию. Но знание о проникновении туда возникало лишь на тонкой грани между сном и бодрствованием. Нынче Вейтлинь в третий раз попыталась проникнуть туда...
   - ...И всё-таки добилась ответа, - сказала сама себе. - Уже что-то.
   Значит, кусочек меня, запертый там, внизу... Как-то жутко, если задуматься. Эй, а откуда вообще взялись эти слова - Манор Тени? Близняшка вроде не говорила...
   Знания и умения, возникающие сами по себе... это может быть как полезным, так и опасным. Но магнусу не скажешь, вообще никому нельзя пожаловаться, испросить совета, Молчание держит крепко...
   Она вышла из своих покоев и отправилась бродить по Башне. Может быть, полностью перейти на ночное бодрствование? С её "темностью" самый подходящий режим суток. Магнус встаёт рано, ложится поздно, так что учиться можно вечером и ночью, тогда и с Варишей не придётся пересекаться.
   Забредя в боевой зал, она взяла меч-лепесток, скованный недавно. Чистый, безо всякой магии, он тем не менее был грозным оружием, и Вейтлинь с его помощью уже перевела в хлам несколько учебных автоматов.
   Она вызвала пару антропоморфных соперников и билась с ними до самого утра. Вейтлинь уже постепенно осваивалась с непривычным оружием и с нетерпением ожидала момента, когда Тьярми скуёт ей настоящее боевое "пёрышко".
   Лёгок на помине. Оказывается, гранд уже какое-то время стоял у дверей зала и наблюдал за ней. Потом усмехнулся, прищёлкнул пальцами, и со стены в его руку прилетел меч.
  
   - ...Это уже кое-что, - гранд кивнул и помог ей встать.
   Вейтлинь задыхалась, но, в общем, была довольна собой. Похоже, она почти восстановила прежнюю форму, гранду пришлось постараться, чтобы загонять её до упаду. Полдня? Да, около того.
   - К тому же ты, кажется, потихоньку осваиваешься со своей силой.
   Девушка велела исчезнуть даге в левой руке, выключила меч в правой и вручила его автомату, вышедшему из стенной ниши. Взялась за застёжки доспеха.
   - Нет-нет, не раздевайся, - сказал гранд. - Отправляйся к Арайне прямо так.
   - Угу, - озадаченно ответила Вейтлинь. - Значит, мне не показалось, что этот какой-то не такой.
   Она одёрнула доспех.
   Гранд ухмыльнулся и ушёл. Вейтлинь отсалютовала его спине и направилась к перемещательной звезде. Добраться бы поскорее до купален.
   Ни предыдущую, ни нынешнюю менталистку Вейтлинь никогда не имела чести посетить. Она немного робела, в то же время было до чесотки любопытно, что представляют собой покои гранда.
   Пообщавшись с заклинанием, запирающим дверь гранда, а потом с ней самой по голосоводу, Вейтлинь вошла. Действительность превзошла все её ожидания.
   Она словно оказалась в ледяной пещере. Белый мрамор, белая мебель, холодное убранство из голубых и белых тканей, традиционного для искусников чёрного и красного пренебрежительно мало. Повсюду сверкающие кристаллы, подвески, гранёные камни - насколько могла судить Вейтлинь, здесь было и стекло, и магический нетающий лёд, и искусственно выращенные сапфиры и алмазы.
   - Невероятно, - прошептала она, оглядываясь.
   - Благодарю за высокую оценку, - прозвучал холодный голос. - Лаборатория налево.
   Вейтлинь вжала голову в плечи и пошла в ту сторону.
   Лаборатория менталистки была ещё более впечатляющей, чем её жилые покои. На стенах те же голубые драпировки. Одну стену полностью занимала ячеистая структура из проволоки и дерева - полкой её назвать было сложно. В устланых тканью ячейках лежали запоминающие шары - от крохотных, с бусину, до диаметром в обхват взрослого мужчины.
   Оружие - немного. Гораздо больше кристаллов и шаров, гладких металлических табличек, полированных кусочков дерева и кости. Где-то тихо, на пороге слышимости поигрывали серебряные флейты.
   Несколько столов, на которых царил образцовый порядок. Всё было организовано по какой-то сложной системе. Вейтлинь подумала, что и в голове у гранда примерно так же - всё по полочкам, надписано и каталогизировано.
   Арайна работала с шаром. Хрустальная сфера с голову ребёнка мягко сияла, внутри возникали картинки, сменялись слишком быстро, чтобы можно было что-то понять. Вейтлинь даже не поняла, записывает менталистка информацию в шар или наоборот, считывает.
   - Постой и подожди, пока я закончу, - отстранённо проговорила Арайна, вглядываясь в глубины шара.
   Вейтлинь попыталась изобразить ещё одного автомата, но скоро стала переминаться с ноги на ногу. Конечности гудели, гранд неплохо её загонял. Но велено стоять, мы и стоим...
   Она, кажется, ухитрилась задремать стоя. Заморгала, обнаружив перед собой Арайну. Кажется, работа с шаром, что бы это ни было, непростое занятие. Всегда льдисто-прекрасная невозмутимая женщина выглядела усталой.
   Крылья тонкого носа вздрогнули, Арайна чуть скривилась. Угу, чья вина, что меня отправили сюда, не дав даже принять душ? Хорошо, шкурка жрёт пот и чистит тело... хотя и не в полной мере.
   - Стой смирно, - впрочем, гранд преодолела свою брезгливость. Она обошла её несколько раз, как бы ощупывая воздух вокруг доспеха. - Так, где здесь крючки? Нет, нет, я сама.
   Вейтлинь ворочалась в её руках как кукла - не порождение мастерства и магии искусников, а обычная детская игрушка. Наконец Арайна стащила с неё доспех, положила на один из столов и стала поочерёдно извлекать из множества кармашков хрустальные бусины и что-то с ними делать.
   - Так я и думала, - пробормотала Вейтлинь и прикусила язык, удостоившись косого взгляда.
   - Что ты думала? - уточнила Арайна.
   - С меня сняли двигательную матрицу.
   - Точно так, - не стала спорить менталистка.
   Вейтлинь чувствовала себя оскорблённой. Как же так, я трудилась и сама всего достигла (ну, почти сама, она ведь пользовалась оружием с боевыми программами, особыми тренажёрами, она прошла через мучительное форсирование), а вот теперь кто-то воспользуется плодами её труда!..
   Почему-то воображение нарисовало Варишу. Вторая ученица магнуса напомнила себе, что первая не нуждается в подобном магическом обучении. Когда им случалось скрешивать мечи, Вейтлинь побеждала дважды из трёх, но Вариша уверенно прогрессировала.
   А потом Вейтлинь подумала, что её отношение к её искусству боя сходно с таким же ревнивым отношением соученицы к её артам. Мысль её удивила и даже немного напугала. Я что, стала понимать Варишу?..
   - ...Да не тяни ты шею, - сказала Арайна. С того места, где Вейтлинь стояла, нельзя было разглядеть манипуляции гранда над своей добычей. - Подойди, если интересно.
   Девушка неуверенно подошла и увидела на каменной поверхности стола глубоко вырезанный узор. Арайна вытаскивала бусины из жилета, выкладывала в углубления и лёгкими касаниями магии вплавливала хрусталь в камень.
   - Ага, - пробормотала Вейтлинь. Артная книга проявляет страницу, узнав того, кто имеет право её читать. Вот на что это было похоже. Рисунок сначала предстал перед нею просто хаосом линий, отчасти гармоничным. Потом девушка увидела, что он повторяет очертания человеческого тела, и схему энергетических потоков в нём.
   - Неужто поняла? - поинтересовалась Арайна.
   - Ну... кое-что, - поскромничала Вейтлинь.
   Гранд закончила инкрустацию и надела какую-то когтистую перчатку, подошла к девушке.
   - Вытяни руку.
   Вейтлинь чуть попятилась.
   - Зачем?
   - Просто делай, что говорят, - поморщилась Арайна.
   - Простите, но я не могу. По крайней мере, надо получить разрешение магнуса.
   Гранд созерцала её с отстранённым интересом, мол, что это за диво осмеливается возражать?
   - Ты думаешь, я могла бы брать у тебя кровь, не испросив его разрешения?
   - И всё же...
   - Спроси его.
   Вейтлинь покраснела.
   - Не могу, - призналась. - Я ещё недостаточно хорошо знаю магнуса.
   - Ну так подругу спроси.
   - Она мне не подруга, - буркнула Вейтлинь и сложила мудру "сотовый" (интересно, что означает это название), сжав кулак и оттопырив большой палец и мизинец. Ничего не получится, я знаю.
   Получилось.
   - Алло? - недоверчиво сказала Вариша. Вейтлинь и сама немало удивилась своему успеху.
   - Слушай, спроси учителя... Гранд Арайна хочет взять у меня кровь...
   - Много? - глупо спросила соученица.
   - Какая разница?!. Спроси.
   - И ты думаешь, что Арайна без ведома учителя могла бы...
   - Просто спроси!..
   - Угу, сейчас.
   Молчание. И:
   - Можно.
   - Ты уверена? - спросила Вейтлинь совсем уж глупо. Вариша буркнула что-то невнятное и сбросила связь, через пару мгновений Вейтлинь почувствовала некое ментальное давление, мир вокруг потемнел.
   - Можно!.. - грянул голос магнуса, и наваждение рассеялось. Девушка с удивлением поняла, что устояла на ногах.
   Арайна с иронией наблюдала за ней.
   - Ну так что? - поинтересовалась. Стараясь не глядеть на неё, Вейтлинь понуро кивнула и вытянула руку.
   Гранд так быстро и ловко кольнула в середину ладони, что она ничего не почувствовала и даже подумала, что укол не повредил кожу.
   - Раз, - сообщила Арайна, проводя перчаткой над её рукой. Из прокола тут же выросла капля крови и заблистала рубином, окаменев. Арайна ловко подхватила когтями и положила на стол, туда, где у нарисованного человека была правая рука.
   - Шкурка.
   - Что?
   - Одежду распахни.
   Вейтлинь повиновалась. Быстрый укол под левой грудью, капля крови, точно так же свернувшаяся в камень.
   - Волосы со лба откинь.
   Операция повторилась. Ещё два камня были вживлены в области сердца и головы. Арайна кивнула Вейтлинь, давая понять, что крови больше не требуется, и встала над столом, разглядывая чертёж с видом человека, наполовину сделавшего какую-то сложную работу - уже можно любоваться и предвкушать будущий шедевр, но в этом есть опаска запороть своё творение. Её холодное лицо стало почти человеческим.
   Впрочем, тут же снова оледенело, когда Арайна почувствовала взгляд Вейтлинь.
   - Можешь идти.
   Девушка смирила любопытство - в конце концов, не её дело. Пока она шла от покоев гранда к купальням, всевозможные варианты решения проблем передачи моторных навыков сами по себе возникали в её голове. Она перебирала их и отбрасывала - нет, глупости, чепуха... А вот это может сработать, хотя тоже ерунда... А если так?..
   Она вошла в купальни, скинула шкурку в бассейн с солёной водой, разулась и нырнула прямо с бортика. Было уже позднее утро, и народу здесь было немного, девушки плавали кто в шкурках, кто нагишом, как она. Недалеко Вейтлинь увидела Пятницу, на этот раз притворяшка была при собственном облике. Они обменялись сдержанными кивками.
   Всё-таки странное в Башне сложилось отношение к девушке-лицедейке. Когда-то она жила в южном захолустье, где не было представительства Дома Искусников. Потом Тьярми по какой-то причине решил прихватить её с собой в Башню.
   Здесь рабыня Дома неожиданно прижилась и поладила со сверстницами-ученицами. Не последнюю роль здесь сыграла Сара. Анима меняла всё, к чему прикасалась, и знать не знала сословных отличий, плевала на все формальные ранги. Пятница - имя девушке тоже дала Сара, - сошлась с Варишей и каким-то образом умудрилась выслужиться перед магнусом. Хаар за что-то её очень ценил. Тьярми не оставлял свою протеже и, кажется, принялся серьёзно учить чему-то.
   Вейтлинь даже немного ревновала. Нынче что, в моде заводить молоденьких подружек? Так и она вполне бы сошла... Столь же экзотична теперь, как и лицедейка.
   Несколько раз переплыв бассейн, она села на каменное ложе и вызвала поток воды, массирующий усталое тело. Благодать, так и уснуть можно, вот только не давал покоя чужой изучающий взгляд.
   Пятница. Чего ей надо?
   Вейтлинь приподняла ресницы. С тех пор, как она обрела Тьму, многое виделось по-новому. Основной облик Пятницы нравился бы мужчинам. Милое личико, изящные руки, упругая небольшая грудь, стройная талия, соразмерные бёдра и длинные ноги...
   Но то было внешнее. Вейтлинь старалась не смотреть на Пятницу слишком внимательно, то, что скрыто от обычного взора и было видимо ей, вызывало тошноту и страх.
   Светлая кожа Пятницы была повсюду испятнана чёрными отметинами боли. Так представали Вейтлинь следы живодёрской операции, слепившей из девушки лицедейку. Приживление мускулов по всему телу и лицу, чтобы сделать облик текучим, магическая модификация сухожилий и суставов ради возможности менять манеру движения.
   И ещё более жестокое вторжение в разум, расщепившее сознание, благодаря которому Пятница в разных своих обликах даже думала по-разному.
   Эта идеальная лгунья как будто вовсе не смотрела на Вейтлинь - да вот только та вдруг открыла в себе умение чувствовать чужие недобрые взгляды. В чём дело? Вроде не ссорились, они в последнее время мало виделись, да и вообще прежняя Вейтлинь была довольно заносчива и не особенно общалась с той, которую считали просто имуществом дома.
   Девушка вылезла из бассейна, прошлась туда, сюда, стряхивая вялость после тёплой воды. Встала перед участком стены, испещрённым дырками.
   - Ветер, - тихо шепнула.
   Поток воздуха быстро обсушил. Вейтлинь присвистнула, призывая свою шкурку из бассейна, та приплыла, вылезла и отряхнулась. Девушка наступила на неё ногами, и шкурка заползла вверх по телу, привычно подогналась так, как она обычно носила.
   Выходя, Вейтлинь всё ещё ощущала на себе взгляд Пятницы, но скоро забыла об этом.
  
  
   - Джерф, какого храя?!.
   Удар, пришедшийся в пустоту. Чудовище скользило, избегая его копья.
   - Это же я, Хегор!..
   - Молчи! Ты - не он!.. - удар. Опять мимо.
   - Джерф, прекрати!.. Я скоро не смогу его удержать!.. - непонятное создание вдруг выскалилось. Рот широко распахнулся, за рядами белых зубов трепетал чёрный раздвоенный язык. кошмарное зрелище, но Джерфу немедленно полегчало - теперь никто бы не сказал, что тварь похожа на знакомого мальчишку, что погиб по его вине.
   Ладно. Это чудовище, обычное чудовище... Хорошо, необычное, раньше он с таким не сталкивался, и разговоров не слышал. Будь осторожен, парень, чудо-юдо может быть как и относительно безобидно, так и предельно опасно.
   Но Джерф в любом случае собирался его убить, на всякий случай. Он сделал выпад копьём, тварь текуче уклонилась и атаковала сама, рубанув широко расставленными пальцами по копью. Не задурно по наконечнику, а по древку сразу за ним.
   Джерф едва не выпустил копьё - сила у твари оказалась несоизмерима с внешним хилым видом. На металле появились глубокие зарубки, тут же начавшие затягиваться.
   - Да прекрати же ты, или я убью тебя!.. - всё тем же голосом, невероятно похожим на голос Хегора, взмолилась тварь.
   Двое кружились по мелководью. Оборотень снова ударил, целя в горло, тварь отбила копьё наверх и попыталась достать человека пинком. Не достала, но подняла веер брызг, заслонивший ему вид. Он вслепую выставил копьё перед собой.
   И тварь напоролась на него. Повисла.
   - Джерф, - жалобно сказал урод.
   Оборотень, хакнув, приналёг, но тварь не заорала от боли, вообще не издала ни звука. Просто схватилась за древко, сама насаживая себя глубже, и скользнула по копью вплотную к нему. Из раны выступила чёрная остро пахнущая жидкость.
   - Джерф... извини, Джерф, - он успел выпустить оружие и поднял руки, защищаясь, через мгновение оказался сбит и подмят маленьким телом, крепко стукнувшись затылком о камни дна и ненароком хлебнув воды. Вынырнул, обхватил тварь за запястья, удерживая. Влажная кожа была скользкой, Джерф с ужасом увидел, что из-под вполне человеческих ногтей торчат длинные тонкие когти-иглы. По два на каждый палец. Сильно запахло змеиным ядом, жёлтая тягучая жидкость капнула ему прямо в лицо. Защипало. Джерф заставил себя смотреть в лицо твари. Не думал он, что смерть его будет выглядеть так...
   Мальчишка оскалился.
   - Нет, держу, - засмеялся. - Слышишь, Джерф, я могу сдержать его, я контроли...
   Мелькнула серая тень.
   Одинец налетел, норовя вцепиться в загривок. Тварь извернулась, выскальзывая из захвата, и с маху ударила когтями. Волк взвизгнул страшно. Они вместе упали в воду, Одинец оказался внизу.
   Джерф вскочил, и его вой подхватила стая. Чутьём хищники, четвероногие и двуногий, уже поняли, что брат мёртв.
   Волка и монстра уносило течение. Тварь оттолкнула мохнатое тело - и оно безвольно поплыло прочь. Оскальзываясь на камнях, тварь встала. Прободённая насквозь копьём, она, казалось, не замечала этого.
   Перехватив взгляд Джерфа, тварь оскалилась, взялась за копьё и стала вытягивать его из раны. Не проталкивая вперёд или назад, а двигая вбок!.. Мёртвая плоть расходилась перед двигающимся через неё древком и снова смыкалась, послушно заживала. Одежда, казалось, ушла под кожу, а потом плечи монстра заблестели, одеваясь крупной чешуёй.
   Джерфу было страшно, очень страшно. Потому, не дожидаясь, пока монстр избавится от копья и обрастёт полностью, он взвыл, приказав лесным братьям - не вмешиваться!.. и кувыркнулся через спину, превращаясь.
   И тут же мгновенно метнулся вперёд.
   Огромный волк повалил и сломал маленькую фигурку, полоснул клыками по горлу, разрезав едва ли не до позвоночника, и тут же отпрыгнул, избежав взмаха рук с ядовитыми когтями.
   Неизвестное чудовище медленно всплыло, несколько раз дёрнулось в агонии. Волна перекатила его и вынесла на глубину. Джерф побежал вдоль берега, глядя, как течение вертит безжизненное тело. Казалось, оно ещё шевелится...
   Оборотень помотал головой, если бы мог, протёр бы лапами глаза. Почти обезглавленное медленно тонущее тело явственно шевелилось, пыталось управлять своим движением. Торчащее копьё упало, освободившись, поднялась перепончатая рука, схватила.
   Выругавшись на волчьем, Джерф метнулся в глубину.
   И тут же понял, как опрометчиво поступил. Тело волка не предназначено для боя на воде. Даже неуклюжее человеческое лучше подходит.
   Звериная натура кричала об опасности такого поступка, но Джерф нырнул и увидел распяленную в сиреневой глубине белую фигуру, похожую на какую-то чудовищную лягушку. Голова повернулась, глаза - всё те же жутко человечьи, - смотрели на волка.
   Оборотень ускользнул от собственного копья, словно щука от остроги, и как та самая щука, настигающая карася, метнулся, целясь зубастой пастью на снова целую шею.
   Шея оказалась не только цела, она ещё и заросла твёрдыми чешуйками с шипами. Волк ничего не добился, лишь порвал клыками скулу врага, порезал собственную пасть и наглотался воды. Чудовище в ответ махнуло когтистой лапой, Джерф извернулся, и кости запястья захрустели у него в пасти. Правая рука твари беспомощно обвисла, совсем откусить не получилось - кожу покрывала всё та же чешуя, мелкая и плотная. И острая!..
   Он повернулся, отталкиваясь от чудовища задними лапами и заодно рванув когтями и получше притопив, метнулся наверх. Вынырнул, молотя лапами, откашливаясь, торопливо сунул морду в воду. Положение - хуже не придумаешь, что происходит внизу не видно, а сам брюхо подставил...
   Чудовище не торопилось всплывать. Джерф с трудом кувыркнулся в воде, обернулся и нырнул. Жабр у противника нет, так что...
   Джерф настиг его, вцепился в сломанную руку, перехватил другую и потащил в глубину.
   ...можно попробовать просто утопить его.
   Монстр не сопротивлялся. И даже помог. Ну, кто кого пересидит?!.
   Кажется, не я...
   Оказалось, что у твари всё-таки были жабры. Не на шее, как у всей вододышащей нечисти, а прямо на груди. Рёбра двигались, раскрывая узкие щели, покрышки мягко поднимались и опускались, оборотень чувствовал ток воды - дыхание монстра.
   В совершеннейшем отчаянии он отпустил руки твари.
   - Приди!.. Обернись!.. - булькнул, и медленно тонущее копьё рванулось вверх, обращаясь в нож. Одной рукой Джерф поймал его, вцепился пальцами в жаберные щели и с силой ударил. Монстр дёрнулся, открыл пасть - впервые как-то среагировал, а то как будто вовсе боли не чувствовал. Оборотень рванул и резанул... и услышал хруст рёбер - или что у него там. Монстр перехватил его руки и оттолкнул, совсем слабо, как будто начал выдыхаться. Но когти его с лёгкостью пронзили кожу, и Хегор почувствовал, как по жилам заструился яд.
   Оттолкнув противника - искалеченного, но живого, - он устремился наверх, торопливо глотнул воздуха. Вышел на отмель, раны дёргало, яд, яд, яд, - стучало в висках. Сразу не действует, у него есть время... немного...
   Вслед за Хегором на отмель выбрался монстр.
   - Не надо было...
   Джерф бросил короткий взгляд по сторонам, убеждаясь, что лесная гвардия рядом, рявкнул короткий приказ - не вмешиваться.
   - Ну давай, тварь, - пригласил, но тварь пятилась, руками выправляя поломанные жаберные покрышки, с хрустом покачала косо торчащий в груди нож, выдернула.
   - Ну давай же, нападай! - рявкнул Джерф, на последнем слове сорвавшись в рык.
   - Нет. Я - человек, - прорычала тварь. - Я - Хегор!..
   Он перебросил нож в левую лапу. Голова волка на рукояти яростно скалилась, но если вплетённая в старое железо магия как-то вредила твари, она ничем это не показала. Правая рука - Лунный Зверь укуси, да ведь она уже срослась!.. - упала вниз, словно хотела дёрнуть из ножен клинок.
   Джерф похолодел. Против оборотней наиболее действенно серебро. Ещё лучше колышек из дерева призраков, ну, и осина-рябина тоже сгодятся... Но мало кто знает, что и обычная мёртвая кость может причинить двуликим много неприятностей - больше, чем обычное железо, или даже старое.
   Тварь, судя по всему, знала. В её правой руке (лапе?) невесть откуда оказался именно такой нож. Короткий клинок сиял мёртво-белым. Мальчишка скалил чудовищную пасть. Он не торопился атаковать, должно быть, ждал, пока яд окажет действие, стоял, выставив перед собой оба клинка - из кости и из старого железа.
   Кстати, про старое железо...
   - Приди!.. - Джерф вытянул руку перед собой, сжал пальцы, словно удерживая в кулаке рукоять ножа, и воспроизвёл в сознании формулу, которой его научили в Башне Искусников. Волк на рукояти ножа извернулся и вцепился в руку монстра. Тот отпустил рукоять и с детским удивлением уставился на нож, висящий на его руке.
   - Здорово!.. - искренне восхитился. - Почему ты мне раньше не показывал, я...
   - Прекрати его изображать!..
   Тварь дёрнула плечами - тоже точь-в-точь как Хегор, - и махнула рукой, клинок полетел под ноги оборотню.
   - Вижу, ты мне не веришь. Тогда просто отпусти меня, оставь в покое.
   - Нет. Ты опасен, - Джерф подхватил нож, зверь на рукояти скалился и чуть ли не рычал под пальцами. Нет, не зря он заплатил за эту магию...
   Джерф оскалился и метнулся вперёд. К чёрту копьё, он может запросто насадиться на него и подобным образом связать, всё решит быстрота и ловкость.
   На ножах монстр драться не умел, но возмещал это быстротой и ловкостью - казалось, у него вовсе отсутствовали кости. Вдобавок он быстро учился, повторяя выпады и финты оборотня, и постоянно угрожал левой рукой с растопыренными пальцами...
   Опа!..
   Это его и подвело.
   Монстр скривился, прижимая руку к груди, и выглядел в этот момент именно как мальчишка, который сильно порезался, ушибся, готовый заплакать от несправедливой боли...
   Волки, которые с берегов болели за своего пастыря, торжествующе взвыли. Тот, кто притворялся Хегором, отпрыгнул назад, выставив перед собой клинок. Джерф, скалясь, пошёл вперёд...
   И споткнулся, упал на колени в воду.
   Тут же вскочил, отмахнулся ножом вслепую. Но тварь не думала приближаться, всё так же стояла в стороне. Джерф замотал головой, что-то неладное творилось с глазами, всё кружилось - река, лес, небо... Только белым пятном - тварь, и красное пятно - кровь на его ноже. Несколько мелких порезов, досадно, но не смертельно, даже не серьёзно. А вот на руках ранки воспалились, уже не болят... плохо.
   Джерфу удалось сфокусировать зрение. Тварь стояла в сторонке и ждала, пока яд его доконает.
   - Ничья, - прохрипел оборотень и побрёл к берегу.
   - Это мой яд, - сказала тварь голосом погибшего мальчишки. - Давай, я исцелю тебя, я умею...
   Шарахнулся в глубину, не договорив. На берегу лесная паства бесновалась, выла на врага, несколько зверей спустилось к воде, охранять старшего брата.
   - Я до тебя... ещё доберусь, - посулил Джерф, неверно ступая. - Доберусь и перегрызу тебе горло.
   Трехпалая левая рука твари поднялась, тронула шею, словно напоминая - уже перегрызал, и толку?..
   - Тогда просто голову откушу, - буркнул оборотень. Выбредя на берег, он был вынужден опереться на холки лесных братьев. Мальчишка оскалился, поглядывая на них. Опустил руку с ножом, мгновение - и клинок исчез, словно спрятанный в чёртовом кармашке. Тварь повернулась и бросилась в воду.
   - Смотрите за ним... - прорычал Джерф по-волчьи, пряча собственный клинок. - Нет, не надо, просто наблюдайте и сообщайте мне... - с раскаянием подумал о волке, которого втравил в людские дела. Не нужно, чтобы другие братья умирали. Одинец был немолод, может быть, он и хотел так умереть, - в бою, за брата... Найти бы тело, сжечь...
   Незнакомый волк тявкнул из кустов, оборотень полез туда, нашёл искомое. Подобрал, завернул в широкий лопух и побрёл в сторону леса.
  
  
   - Как твои дела, Шоки? Что-то после последней своей проказы ты затих.
   Когда древний заговорил приветливо, Шоки стало сильно не по себе. Старейшему не положено говорить, словно любимому дядюшке, который может этак по-родственному мягко пожурить...
   Что-то затевается, что-то не очень доброе для конкретного "племянника".
   Покои древнего не отвечали стереотипам о вампирском жильё. Прохладно и сумрачно, однако в остальном - ни шали древней паутины по углам, ни старого рассохшегося дерева, окна просторные, без плотных занавесок. Высокие своды в старом арочном стиле, создающем впечатление бесконечности коридоров и переходов, серый мрамор, строгий узор пола. Радикально чёрного и кровавого нет.
   По стенам висит оружие. Только Клык лежал на подставке на одном из рабочих столов. Шоки бросил на него лишь один взгляд мельком и отвернулся. Прозвище меча, настоящее имя древнего клинка знал разве что хозяин. Или следует говорить - временный носитель? Разные слухи ходили об этом мече, более знамениты были лишь Еловая Ветвь и Стервятник.
   Тхарами сидел в неудобном даже на вид кресле, жестом предложил Шоки устраиваться и поинтересовался, над чем тот так напряжённо трудился, когда его застал вызов древнего.
   Шоки не очень охотно потащил зеркальце из кармана...
   - Разреши взглянуть?
   - Конечно, высокий.
   Тхарами довольно долго вглядывался в чёрную поверхность только что изготовленного арта. Шоки даже испугался его неподвижности, но тут древний моргнул и перевёл взгляд на него.
   - Вполне прилично для твоего уровня, - словно прочтя мысли, улыбнулся вампир. Шоки принял протянутое зеркальце, бросил один-единственный взгляд в гладкую чёрную поверхность и торопливо спрятал арт. Надо сообразить ему чехол, опасно такие вещи носить просто в кармане.
   Прилично, говорите? Да, это не гигантские каменные скрижали, что в подвалах Башни... но шаг к ним!..
   - У вас скоро практика.
   - Точно так.
   - Возьмёшь зеркальце с собой. Принесёшь какого-нибудь демона.
   Учитель с тоской осознал, что придётся расчитывать максимальный внутренний объём зеркала, долго и нудно вычислять, какого демона способно оно вместить. Потому что если Шоки притащит с практики какого-нибудь полудохлого сосуна, Тхарами это ему припомнит.
   - Что ты знаешь о недавнем визите искусников? - поинтересовался вампир.
   - Ну, у них стряслось что-то непонятное, связанное с их порталами. Что-то про наложение сил, благодаря которому разнесло их основной портал, а какой-то арт перенесло незнамо куда...
   - Ты по-прежнему знаешь больше, чем полагается ученику, - заметил Тхарами и поглядел на свой меч так, словно намеревался исправить эту досадную тенденцию радикально.
   Шоки скромно пожал плечами.
   - Просто слухи. И я видел наших гостей во время той экскурсии, что вы устроили для Харинь Железнорукой.
   - И как ты думаешь, искусники много нам наврали? - поинтересовался Тхарами.
   - Думаю, немало, но кое-что здесь явно правда. Они несомненно ищут некую вещь, которая нештатно переместилась куда-то. Но в остальном, - Шоки развёл руками, - мы можем лишь теряться в догадках.
   - Ты почувствовал возмущение сил в тот день?
   Парень пожал плечами.
   - Да, что-то такое ощущалось. Но... Ничего особенного.
   - И эта сила... не показалась тебе знакомой?
   Шоки покачал головой. Вообще-то ему действительно мстилось что-то такое, но...
   - Я сделаю тебе подсказку. Шрам.
   - Шрам? - недоуменно переспросил Шоки. - Вы имеете в виду?.. Ах, Шрам!..
   - Да. Тем днём возмущение сил, которое пришло со стороны Башни Искусников, было сходно с силой, оставившей нашей Башне Шрам.
   - Но это невозможно! - вырвалось у Шоки. - То есть, со всем моим почтением, я хочу сказать, что...
   Древний поднял ладонь, и Шоки заткнулся.
   - А ещё похожая сила содержится в этом клинке, - он указал на меч. - Правда, забавно? Вот мне и стало интересно, что такое произошло в Башне Искусников, - буднично закончил вампир.
   - Теперь и мне интересно, - пробормотал Шоки.
   Тхарами вдруг погладил рукоять Клыка.
   - Знаешь, почему этот меч находится в таком неподходящем месте?
   - Представления не имею. Наверное, это обусловлено какими-нибудь магическими причинами.
   - Не так давно меч сам попросил перенести его сюда. Забавно, правда?
   Куда как забавно, мысленно согласился Шоки.
   - Я мало знаю о таких древних и магических клинках, - осторожно сказал он вслух. - Потому не могу судить, какое поведение для них странно.
   Колючие глаза древнего впились в лицо Шоки. Юноша вообразил себе лист бумаги, пустой лист бумаги, пустой лист белой бумаги занял всё поле его внутреннего зрения.
   - А знаешь, зачем он это сделал?
   Шоки пожал плечами.
   - Потому что из этого окна видна резиденция Дома Искусников.
   - Что? Вы хотите сказать, меч сам ожидал?.. - Шоки посмотрел на далёкую иглу Башни Искусников.
   - Вполне возможно, он загодя почувствовал выброс своей силы... и решил посмотреть из окна. Ты видел записи того дня с артов наружного наблюдения?
   Шоки пожал плечами.
   - Вы ведь знаете, что видел. Толку от этого чуть - всё забито помехами, как обычно. Искусники берегут свои тайны.
   Все запоминающие арты, нацеленные на Башню Искусников, фиксировали только невнятный хаос магических сил. Собственно, и у самих Вечно Живых, и у других Домов дело обстоит точно так же - пелена чар защищает их замки от нескромного подглядывания соседей.
   - Есть особые средства наблюдения, - сказал Тхарами и толкнул ему какую-то папку.
   Шоки открыл и взял в руку стеклянную пластинку.
   - Что это? - на тонком слое металла, напылённом на стекло, была непонятным образом запечатлена панорама города.
   Изображение было очень чётким, хотя и чёрно-белым. Кварталы, лента реки, облака... и величественная Башня Искусников. У её вершины пылала яркая черта, похожая на гигантский файербол, посланный вертикально вверх спятившим боевым магом.
   - Что это? - очарованно спросил Шоки, имея в виду и содержание рисунка, и метод, которым он был нанесён. - Башня Искусников защищена от средств магической фиксации, как?..
   - Здесь нет магии.
   Шоки недоверчиво уставился на высокого. Как это - нет магии?
   - А такое вообще бывает?
   - Соли серебра, - буркнул с неудовольствием старый вампир. - Определённым образом обработанные ими поверхности способны запоминать свет, падающий на них. Оптика, химия, механика. Никакой магии. И вся хитроумная защита бесполезна.
   - Но это ведь открытие!.. - возликовал Шоки.
   Высокий фыркнул.
   - Мы зажрались.
   - Прошу прощения?..
   - Возгордились и стали снобами. Вот, на твоём примере. Реакция на заявление, что некая сложная вещь сделана вообще без магии. Недоверие. А насчёт открытия... подумай головой, пацан. Ты в курсе, что у искусников есть целый класс артов с минимальным включением магии или вовсе без неё?
   - Да. Они продают эти вещи дикарям и всяким бесталанным мирянам...
   - Вот он, наш снобизм!.. - заявил вампир. - И я уверен, что "открытие", о котором ты так восторженно вопил, было сделано ими давным давно. И искусники, не будь дураки, придержали изобретение только для себя, усовершенствовали и наблюдают за нами, за ними, за всеми, - Тьярми поочерёдно ткнул пальцем себе под ноги, подразумевая их Дом, махнул куда-то в сторону, обозначая некий абстрактный чужой Дом, и обвёл рукой стороны света.
   - Правда, - Шоки приуныл, разглядывая пластину. - Она не испорится, если?..
   - Валяй, - отмахнулся Тхарами. Шоки достал из пояса сильную линзу и принялся разглядывать росчерк на фоне Башни.
   - Нет, не разобрать...
   - К сожалению, наши немагические серебрёные пластины несовершенны. Башня Искусников неблизко, и на таком изображении понять, что это такое было, Дарнай его побери, не представляется возможным.
   - Но?..
   - Чего?
   - У вас был такой тон, что подразумевалось - "но".
   - Гм? Парень, любопытство Пилигрима погубило, ты уверен, что тебе оно надо?
   - А иначе зачем ты вообще завёл этот разговор?
   - Уел, - беззлобно рассмеялся древний. - Есть ещё кое-что. Клык всё видел. Произошедшее отразилось в его клинке. Хочешь?..
   - Нет!.. - у Шоки вырвался почти панический рассказ.
   Тхарами улыбнулся теперь неприятно и ничего не сказал, но Шоки ощутил, как его ноги стали ватными.
   - Любопытство Пилигрима погубило, - повторил он пословицу скорее самому себе. Вампир с интересом наблюдал, как подросток борется с самим собой. Шоки глянул мельком на меч и тут же отвернулся.
   - Дарнай с тобой, парень, кажется, ты решил, что я хочу скормить тебя этому мечу?
   Шоки глянул уже внимательнее. Серо-белая сталь Клыка была похожа на старую кость. Преодолевая себя, Шоки сделал шаг, другой.
   - Думаю, такая худосочная добыча его не вдохновит. Хорошо, как это сделать? Что-нибудь сказать, или сотворить заклинание?..
   - Просто взгляни, он не тронет. Только не касайся. Ну как, есть что-нибудь? - спросил Тхарами без особого интереса.
   - Нет... вот разве что... - Шоки почувствовал нечто неопределённое.
   - Да?
   - Эхо, которое осталось от Шрама и сила меча - родственны.
   - Молодец, - пробормотал Тхарами, опустив веки. - Возможно, Клык загодя почуял некий выброс силы, родственной его собственной, и потребовал у меня обеспечить ему обзор, чтобы он мог увидеть... вот это самое.
   Серая поверхность вдруг очистилась, стала зеркальной, мелькнули какие-то пейзажи, лица, а потом возникла...
   Шоки осмелился оглянуться - ну да, из этого окна Башня выглядела именно так, тонкой длинной иглой. Казалось, тронь и переломится, хотя на самом деле искусники отгрохали себе такую громадину...
   Он снова повернулся к мечу, вглядываясь в его лезвие с опаской - но и со жгучим любопытством.
   Крохотная радужная искра сверкнула вверх от шпиля Башни Искусников. Лишь чуть более разборчиво, чем на стеклянной пластинке и, конечно, в цвете.
   - И что это было? - тупо пробормотал Шоки. - Как будто кто-то взлетел на радужных крыльях. Высокий?
   Тхарами тронул рукоять меча. Теперь Башня Искусников приблизилась... стала ещё больше... и ещё, как будто он рассматривал её в подзорную трубу, ещё один арт, начисто лишённый магии.
   - Я думаю, мой меч оказался способен увидеть кое-что сквозь магическую занавесь именно потому, что силы родственны, - подтвердил Тхарами. - Ты не отвлекайся, смотри.
   - Угу, - и Шоки в третий раз просмотрел взлёт радужной искры. - По-моему, это человек, - задумчиво сказал. - Но полёты людям несвойственны. По крайней мере, такие полёты. На стрекозиных крыльях.
   - Ты когда-нибудь видел адептов Дома Ветра?
   Шоки помотал головой.
   - Я знаю, что они умеют летать, но как именно, представления не умею.
   - Именно так - безо всяких приспособлений, лишь с крыльями, растущими у них из спины.
   - Ещё орденцы некоторые умеют, - вспомнил Шоки.
   - Святоши летают не так, - холодное лицо вампира чуть тронула гримаса отвращения - то ли от упоминаний орденцев, то ли от мысли о способе их полёта.
   - У искусников довольно летающих тварей, но таких среди них нет - новая разработка, может быть? Или кто-то уникальный, вроде львиномордой твари, или той девчонки...
   Тьярми пожал плечами.
   - Значит, вы считаете, что это и есть причина того сбоя в телепортации? - спросил Шоки.
   - Похоже, что так.
   - А зачем вы мне это показываете? - поинтересовался Шоки.
   - Я наконец принял решение, где вы будете проходить практику, - улыбнулся древний.
  
   Хегор сидел в глубине, зачалившись за камень. Избитое тело ныло и жаловалось. Порезы заживали плохо, изломанные жабры с трудом качали через себя воду, перекушенную руку дёргало. Пальцы, отрастая, страшно чесались...
   Но мучения тела - ничто перед тем, что творилось в его душе.
   Джерф.
   Друг брата. Сильный, ловкий оборотень, полная противоположность болезненному мальчишке. Старший товарищ, что одной фразой мог ободрить, вытащить из пучин чёрного отчаяния. Хранитель волшебных историй о Башне и её чудесах.
   Всё это словно умерло. Потрясение на лице друга - и тут же холодная решимость убить мерзкую тварь. Жало копья, нож, горящие лютой зеленью волчьи глаза, острые клыки.
   Хегор выбросил вверх руку, среагировав на мгновенно промелькнувшую по дну тень, закогтил добычу. Большая щука изогнулась, сдёрнув его с места, мальчишка стал медленно всплывать и спускаться вниз по течению. Серые, рыжие затявкали, сопровождая по берегам, но нападать не спешили, даже когда Хегор вышел на мелководье.
   - Что, оборотень приказал своей лесной братве не трогать его добычу?. - хрипло, вызывающе спросил Хегор. - Или просто кишка тонка сразиться с хищником, что чуть не убил... да не, оборотень от змеиного яда не загнётся... или просто ссыте сразиться со мной?!.
   Последние слова превратились в рык. Волки шарахнулись, но не ушли.
   Хегор спустился пониже и вышел на один из заросших бурным кустарником островов.
   - Сторожите, сторожите, лесное племя. А я пока перекушу... Жаль, что щука невелика...
   Споткнулся и засмеялся, глядя под ноги, на застрявшее между корней тело.
   - А вот это уже лучше... - с натугой вышвырнув "невеликую" щуку на берег, сам взялся за химон мёртвого волка, потащил наверх. Тело отяжелело в смерти, набравшая воды шерсть остро пахла. Наконец управился, затащил в кусты. А красив... Зелёные как будто ещё живые глаза сверкали, жёлтые зубы скалились, словно в последнем усилии старались дотянуться до врага. Хегор потёр загривок - всё-таки тогда волк немного его достал, рассёк шею сзади. А потом оборотень порвал ему горло, так что голова почти отделилась от тела, лишь на позвоночнике держалась. Но... выжил.
   Он посмотрел на нож, который уже достал из бедра, пожал плечами и убрал на место.
   - Брось, парень. Никто уже не считает тебя человеком - может быть, хватит им притворяться?
   И возложил руки сначала на щуку.
  
   Джерф глотнул отвару, передёрнулся от отвращения. Можно было подумать, что на поляне варили мыло из кошек - такой гнилостный запах витал повсюду. И ветерка нет...
   - Вот такие дела, приятель, - пожаловался он мёртвому Одинцу. - Ничего не поделаешь, надо идти, скликать людей на бой, как-то вытаскивать эту тварь из воды... Она живуча, невероятно живуча... Нужно расспросить людей в нижних деревнях. Может быть, они уже бились с тварью, тогда поднимутся легко... или, наоборот, будут жаться, обрадованные тем, что беда ушла от их домов... Нижние!.. - рыкнул досадливо.
   Так обитатели земель, близких к Лесу, называли своих соседей, что редко испытывали на себе набеги Стаи, и для которых встреча с каким-нибудь убогим недоделкой - событие на всё лето.
   Он допил отвар, кривясь. Принялся разглядывать собственные руки - на смуглой поросшей жёстким волосом коже ярко выделялись шрамы от когтей. Заживать не желали, и Джерф подозревал, что и после оборачиваиня не исчезнут. Некоторое оружие ранит и человеческое, и звериное обличье.
   Он подтянул к себе копьё. Середина металлического древка была чуть заржавлена посредине. Дарнай побери, да что у него за кровь такая едкая, что повредила оружие Дома Искусников? Оружие, что оборачивается не хуже хозяина, не нуждается в заточке, само восстанавливает себя при повреждении?
   - Да кто же ты такой?!. - бессильно зарычал оборотень, до судорог стискивая руки на оружии. - Эй, Одинец!..
   Горло перехватило. Джерф расхохотался хрипло.
   - А, да. Ты же теперь у Лунного Зверя. Эх, Одинец... Я отомщу за тебя!..
   Он вскочил и подбросил копьё:
   - Обернись!..
   Шорох, порыв ветра, укол магии. В руки ему упала полоска гибкого металла. Джерф надел её на шею, застегнул замок в виде волчьей головы, привесил к ней фляжку.
   Подпрыгнул и приземлился уже зверем.
  
   - Здоров, отец.
   - А, Джерф, - рука старика лишь чуть приостановилась и продолжила однообразные движения. - Здоровей видали...
   Чешуя летела во все стороны. Старик поднял выцветшие глаза.
   - Эге, и в самом деле, давно я тебя не видел таким нездоровым... Вообще никогда!..
   Джерф испытующе смотрел на старика. Вот уж кто действительно был нездоров, так это он. Сильно сдал в последнее время - ещё больше поседел, сгорбился, глаза словно погасли. Похоже, дурные новости, в деревне что-то случилось...
   - ...Что случилось-то?.. - услышал он скрипучий голос старика.
   - Змея укусила, - буркнул Джерф.
   - А, - старик поуспокоился, услышав о привычной в этих местах неприятности. - Ну так это не беда, ежли умеючи... Надо сварить зуб, а лучше голову, и лучше той самой змеи, что укусила...
   - Сварил уже, - ответил оборотень, снимая с пояса фляжку и отхлюпывая. Передёрнулся. - Правда, не голову. Но зато как раз той самой, что... укусила...
   Он задумчиво уставился на нож в руках старика. Знакомый какой-то нож... как будто совсем недавно его видел...
   Полученные в бою раны вдруг заныли.
   - А-а-а, - старик потерял интерес. - С чем пришёл? Есть будешь?
   Джерф не стал отказываться - за всю дорогу он разве что отвару хлебнуть останавливался да полакать из ручьёв, отбивая мерзостный вкус. Старик завернул окушков в листья и закопал в золу, придвинул углей. Джерф проводил голодным взглядом.
   - Эге, - старик внимательно наблюдал за ним. - Да ты, никак, готов сырыми жрать да вместе с костями, ровно волк!..
   - С чего ты взял? - Джерф аж вздрогнул. Оборотней в этих краях не любили, и если старик...
   -Да с того!.. гостил тут у меня ещё один такой.
   Джерф моргнул.
   - Какой-такой?
   - Да такой, как ты!.. Которому лучше жить одному. И не делай тупую... э-э-э, морду.
   - Слушай, старик... - Джерф осторожно попробовал обидеться. - Сказывал бы толком...
   И старик начал сказывать.
  
   . Шоки и Марсия
   Солнце как будто боялось прикоснуться к цитадели Дома Вечно Живых. Утренний ветер старательно облетал зубцы стены, и древние камни оставались такими же тёмными, сырыми и холодными.
   Со стороны Башня выглядела тёмной твердыней, окружающая её стена - единым монолитом. Однако те, кто мог видеть, заметили бы, что часть стены замка в одном месте сложена из камня, ещё не успевшего пропитаться Тьмой и потому более светлого.
   Это место и называли Шрамом. Много веков назад... впрочем, об этом позже.
   Шоки Хеталь стоял на стене недалеко от Шрама. Рядом чувствовалось некое постоянное давление, эхо заклинания, сказанного много веков назад. Парень жмурился, даже ослабленное магией, пропитывающей эти стены, солнце всё же кололо привычные ко тьме глаза.
   Надо связаться с отцом. И тёте не мешало бы передать приветы от древнего вампира, он и её учил. Шоки огладил прямоугольник в кармане.
   - Значит, Дом Матери Зверей? - Шоки с неудовольствием констатировал, что ему малость не по себе. Он и сам не хотел какой-нибудь обычной скучной практики, но эта обещала быть чересчур весёлой.
   С другой стороны, приятно, что тебя высоко ценят. Какого-нибудь хиляка не послали бы в Лес.
   Он снова тронул зеркальце. Какого-нибудь демона, говоришь? Да, придётся посчитать. И удивить. Притащить учителю что-нибудь не только сильное, но и редкое!..
   Шоки погрузился в мечтания... вот он побеждает демона... помещает его в зеркало... Тхарами удивлён, поражён и охромякнут!.. Немедленно созван Совет, и Шоки приглашают в...
   - Вот ты где!..
   Звонкий девичий голосок отвлёк Шоки от мечтаний. Он оглянулся - по леснице поднималась Марсия.
   Парень поморщился, но тут же скорчил приветливую физиономию и предложил ей руку.
   Красавица и, как ни странно, умница Марсия была украшением своей возрастной группы, но Шоки её не очень-то жаловал. Возможно, потому, что девушка всегда оспаривала у него место первого ученика курса, и часто - довольно успешно. Или потому, что её манерность и изнеженность раздражали парня. Тоже мне, светская львица...
   - Благодарю тебя. Ох!..
   Или потому, что семья Адами была сильнее семьи Хеталь, имела ещё более древние традиции во Тьме. Символическая помощь и в самом деле пригодилась, когда Марсия шагнула в полосу света, ей пришлось с силой опереться на протянутую руку и постоять, привыкая.
   - Как ты можешь здесь находиться?!. - выбравшись на площадку, девушка повернулась спиной к солнцу. Глаза её были сплошь зелёные, без белков, чёрные вертикальные зрачки сузились в крохотные полоски.
   - А как ты собираешься проходить практику, если у тебя такая реакция на свет? - подколол её Шоки. У него глаза были обыкновенные, человеческие, но тоже обладали повышенной чувствительностью к свету. Юноше пришлось сойти с облюбованного места, потому что так разговаривать было неудобно и невежливо.
   - Элексирчику попью, - буркнула Марсия. - Или очки закажу искусникам, у нас же с ними теперь дружба... или это называется - "взаимовыгодное сотрудничество"? Кстати, о сотрудничестве. Раз уж я тебя нашла...
   Теперь уже Шоки захотелось надеть очки - до того ослепительна была её улыбка. Он снова погладил зеркало в кармане, борясь с желанием предложить девушке поглядеться в него.
   - Я хотела поговорить насчёт прохождения практики... - прозвенел её голосочек.
   Послал же Дарнай напарницу, с бессильной тоской подумал Шоки. Впрочем, персонаж легенд тут не при чём, а вот злая воля одного древнего просматривается определённо... Врут всё учителя о жребии, по которому однокурсники распределяются на команды. В одну команду их наверняка запихнул Тхарами. Древний всё-таки затаил... нет, не злобу, даже не обиду - как правило, обида таких существ на кого-то смертельна для объекта и не растрачивается попусту на всяких там... сопляков. Шоки, несмотря на свою мечтательность и тщательно лелеемую манию величия, всё же оценивал себя трезво. Скажем так, Тхарами затаил неудовольствие на строптивого невежливого ученика.
   О да, за века своей жизни древний преуспел в искусстве делать пакости ближнему своему. Несколько десятков дней с Марсией обещают быть тем ещё мучением...
   - Никакого табуна слуг, - поторопился сказать парень.
   - Шоки!.. - Марсия сделала круглые глаза. - Ты хочешь лишить меня всех благ цивилизации...
   - Ага, - охотно подтвердил однокурсник, разглядывая Марсию. Стройная, с высокой грудью и длинными ногами. Милое личико могло бы принадлежать глупенькой избалованной дочке какого-нибудь аристократа. Но молочная бледность кожи, странные глаза...
   - Мне нужна камеристка, - Марсия затенила чернь и зелень тёмными густыми ресницами - моргнула. На меня это не действует, дорогуша. Ну, почти. Хотя смотрится, конечно...
   - И непременно служанка, как же без служанки? И, конечно, лакеи, ты же не думаешь, что я отправлюсь в путешествие без...
   Стоп!.. - Шоки спохватился, что чуть не кивает согласно.
   - Думаю, - безжалостно сказал, вырываясь из плена ресниц. - Ты возьмёшь двух служанок. Они будут и камеристками, и портнихами, и лакеями, и подружками, и жилетками для твоих слёз, когда ты в очередной раз сломаешь ноготь.
   Тонкие ноздри Марсии дрогнули, она нехорошо прищурилась.
   - Охранники нам нужнее, чем слуги, - продолжил парень. - Живые кондиционированные, и реки.
   - Ах, Шоки, - вздохнула девушка, убедившись, что ни трепыхание ресницами, ни хлюпанье носом не действует. - Ты безжалостен.
   Сказала представительница семьи Адами. Или её позорище?.. Неженка и ломака, даром что вторая ученица его возрастной группы... на первом месте Шоки видел лишь себя.
   - Таковы правила прохождения практики, - сказал он. - Ничего лишнего.
   - А разве кто расскажет учителям, если я их нарушу? - поинтересовалась Марсия, вскинув чёрные полумесяцы бровей. Шоки засопел. Тут она была права.
   - Твоё нарушение может угрожать и моей практике, - неохотно сказал. - Считают-то общий результат.
   Разумеется, парень не собирался жаловаться, нарушая ученическую круговую поруку. Учителей не должно вмешивать в дела учеников.
   - Я буду очень-очень стараться, Шоки, - заверила Марсия. - Да мне и самой интересно. Ты не знаешь, почему Тхарами назначил нас именно туда?
   Девушка затрепетала ресницами, но Шоки лишь плечами пожал. Он не собирался делиться с девушкой темой разговора в кабинете Тхарами.
   - Какой ты бука, - Марсия надула губки, попыталась хмуро отвернуться - и зажмурилась болезненно, повернувшись как раз в сторону света. - Ох!.. Давай наконец уйдём отсюда в какое-нибудь более уютное местечко, где темно, и обсудим нашу практику!..
   Тонкие сильные пальцы легли на его локоть.
   - Давай уйдём, - со вздохом согласился Шоки. Он ощутил себя демоном, пойманным в тёмное зеркало.
  
   В деревню Джерф вошёл после захода солнца. Здесь его знали как странного бродягу, этакого знахаря-шатуна, что никогда не задерживается долго на одном месте и никогда не отказывает в помощи. Люди кивали, вежливо здоровались, хотели завести разговор, но оборотень приветствовал кратко и нетерпеливо и торопился дальше.
   Его всегда удивляло, как быстро распространяются новости среди людей. Как будто было что-то вроде умения Стаи думать сообща.
   - Батюшка знахарь!.. - из дома, к которому он шёл, выскочила простоволосая женщина и едва не бухнулась перед ним на колени. Джерф, не терпевший такого, поддержал. - Знахарь, помоги!..
   Какой же я тебе батюшка, это ты мне в матери годишься... И тем более знахарь?.. Узнай вы, что я оборотень, мне пришлось бы туго...
   Слушая бессвязные мольбы и описания недуга, приключившегося с девочкой, Джерф позволил затащить себя в дом. Ерунда, конечно, все эти приметы, но он предпочитал их придерживаться и не заходить без приглашения.
   Делия проворно намотала на себя одеяло. Мать всплеснула руками, бросилась ещё сильнее кутать.
   - Ма, жарко... - захныкала девочка.
   - Не надо, - остановил Джерф. - И вообще...
   Оборотень оглянулся. Тщательно занавешенные окна, низкий потолок, душно, тяжко пахнет горелым салом.
   - Зря в доме держите. Лучше в сенцах. И, конечно, не на солнце...
   - У неё глаза болят от света... - прошептала мать, вдруг осипнув.
   - Редкую ткань повязывайте... - он осмотрел девочку, которая словно перезагорала. Кожа облупилась, отслаивалась тонкими полосками, висела струпиками, но была не красна - бледна. - Травы успокаивающие - мяту, ромашку, кошачий корень...
   Мать убежала за травами, Джерф наклонился к девочке:
   - Ну, рассказывай про того мальчишку.
   Из глаз Делии побежали слёзы.
   - Он не виноват, - хлюпая носом, забормотала она. - Я далеко забрела... водяной схватил, утащил в подводный дом. Выныривал, сидел рядом, гукал... Мне страшно было, но он меня не трогал... а потом вынырнул Никто.
   - Кто-кто?
   - Никто! Это его так зовут! Он такой смешной был, с клыками, с глазами светящими... ся... но не страшный. Он сказал, что убил водяного. Я кашляла сильно, и жарко было, а он потрогал, и всё прошло. И он сказал, что я теперь не буду болеть от яда водяного. Дядя знахарь, а это правда?..
   Джерф потянул носом.
   - Если б я знал, - пробормотал тихо.
   - ...Он сидел рядом, сильно покусанный был, но у него всё заживало сразу, так интересно, правда?..
   - Ещё бы, - не стал спорить Джерф.
   - Я сказала, что тоже так хочу, а он засмеялся... или заплакал, я не поняла, и сказал, что для этого нужно сначала умереть. А потом наверху стучать стали... я испугалась, а он сказал, что это папа, и нырнул. Папа разобрал крышу домика и вытащил меня. А потом сердился, когда я говорила о нём... Я его просила, чтобы Никто у нас жил, а папа кричал... - она скривилась.
   - Ну-ка, не реви, - велел Джерф.
   - Дяденька знахарь, - девочка размазала слёзы. - А почему все говорят, что он плохой? Говорят, оборотень... я же его не испугалась, значит, он хороший, хоть и оборотень! Оборотни бывают хорошими, правда ведь?..
   Джерф подтвердил, что оборотни могут быть хорошими, и добавил:
   - Только ты никому не говори. Может быть, он когда-нибудь вернётся.
   - Ага. И я за него замуж выйду, - заявила девочка.
   Оборотень чуть с лавки не грохнулся.
   - За чудовище?
   - А чего? - девочка надулась.
   - Вот этого ты уж нипочём никому не говори, - горькая улыбка изломила губы знахаря. - Спи теперь, - велел он, легко касаясь лба девочки. Делия тут же засопела сонно. Ха, раньше у него такое только с мелкими племянницами да с Хегором получалось.
   Вернулась мать, захлопотала об угощении. Джерф отказываться не стал.
   - С ней всё будет в порядке, - сказал. - Пусть спит...
   - А эта ерунда про змеевича, - женщина понизила голос, он не услышал - скорее прочёл по губам зловещее слово, и оглянулась, словно боялась, что названный выскочит откуда-нибудь.
   - Он, конечно, мёртв, - уверенно сказал Джерф. - Не бойся, добрая женщина...
  
   "Знахарь" задержался в деревне далеко за полночь, его водили от дома к дому, спрашивали. Он и сам спрашивал про битву водяного и змеёныша, селяне кручинились - не догадались оставить знахарю перепончатую лапу, палец там отрубить или зуб выбить, или глаз вынуть - были бы зелья сильнее!.. Джерф с трудом сдерживал хохот, не желая обижать простодушных мужиков, и бродил, бродил между дворами. Наконец отпустили. Ночевать, конечно, никто не оставил.
   - Зелье с пальцем у меня уже есть, - пробормотал Джерф. - Только оно нужно мне самому...
   Отхлебнул из фляги, прислушался к себе и с наслаждением вылил остаток на землю. Поплёлся - нога за ногу, - к броду. Старик не спал, сидел у погасшего костра.
   - Утомили бедняжку, загоняли совсем, - насмешливо поприветствовал знахаря. - Засыпали своими болячками?
   Джерф сел, едва не промахнувшись мимо чурки, отбуркнулся.
   - Есть-то хочешь? - старик протянул печёную рыбу. Конечно, в деревне его накормили, но Джерф был никогда не прочь подкрепиться. Да и силы надо восстанавливать.
   - Всё нормально с ней будет, - сообщил, сплёвывая кости.
   - А я знаю, - усмехнулся старик.
   - Откуда? - Джерф даже жевать перестал.
   - Оттуда. Сама сказала, что ей Никто сказал.
   - Никто... да кто он такой? - почти зарычал оборотень.
   - Тебе виднее, - старик с нарочитым безразличием пожал плечами. - Как, ночевать тоже будешь за стенами сторожки?
   Джерф замер.
   - А он?..
   - Всегда, - смотритель помолчал. - А когда возникла опасность, что его усыновят, он просто сбежал. Скажи, он на самом деле змеёныш?
   Оборотень дёрнул плечами.
   - Откуда мне знать? Оборотни-змеи очень редки. Я вообще раньше думал, что они выдумка. Звери близки к людям, у них есть шерсть, тёплая кровь, детёнышей они кормят молоком - а у змей чешуя, задние лапы удава, да присловья о змеином молоке!..
   - Наши храбрые охотники рассказывали тебе?..
   - О виде этого... чудовища?.. Да, но я не понял. Ни один оборотень, ни одна тварь Стаи так не выглядит.
   - Может быть, какое-то новое чудовище?
   - Или очень старое... - тихо произнёс Джерф, вспомнив слова Ельца. - Пойду я, старик...
   - Стой!.. - велел старик. - Что ты будешь делать, встретив его?
   - Не знаю, - честно ответил оборотень. - Пойду...
   - Что бы тебе не переночевать у меня?
   Джерф мотнул головой. Старик ухмыльнулся.
   - После того, как я сам пригласил переночевать в своей избушке чудо-юдо, какого даже ты не знаешь, от этих старых стен не убудет, если на ночь в них останется... знахарь.
   - Гхм?.. Нет, спасибо большое, но...
   Старик равнодушно кивнул, буркнул "спокойной ночи" и удалился в свою избушку. Джерф ещё немного посидел у погасшего костра и ушёл в лес.
  
  
   - Снова будешь орать - "убирайся"?
   Теневая близняшка раздражённо фыркнула.
   - Ты упряма, как...
   - Как ты.
   Две одинаковых с лица девушки стояли на каменной площадке близ крыльца дома и мерили друг друга недобрыми взглядами.
   - Ты думаешь, я в восторге от того, что во мне оказалось... вот это всё? - поинтересовалась Вейтлинь, обводя рукой непостижимое пространство Манора. - Те чувства, что иногда захлёстывают меня, дурацкие реплики некстати, знания, которые приходят сами по себе, вдруг проявившиеся умение - это всё твоя работа.
   Ты заключённая этого места - но и хозяйка его. Что ты здесь делаешь? Как ты на меня влияешь? Прекрати это делать!..
   - Или - что? - ухмыльнулась теневая. - Ты никак не сможешь убить меня и уничтожить мой Манор - даже если предположить, что у тебя хватит сил и умения, это будет всё равно что самоубийство. И ты не сможешь попросить о помощи кого-нибудь снаружи, моё Молчание действует, не так ли?
   Вейтлинь невольно подняла руку, коснулась губ, опять почувствовав боль в прорезанной плоти и горький запах той лозы.
   - Мы заложники друг друга, - повторила теневая её мысли. - Ты ничего не можешь поделать с моим присутствием. Я не могу отсюда никуда убраться. Мы связаны воедино, с этим ничего не поделаешь. Остаётся только мириться.
   - Значит, ты больше не будешь меня выгонять?
   Близняшка скривилась, словно у неё выбитый и приживлённый зуб дёрнуло.
   - Кажется, у меня нет выбора.
   - У нас нет выбора, - поправила Вейтлинь. - Мы должны поладить.
   Вторая смотрела насуплено.
   - Это ещё можно поспорить, кто из нас вторая, - буркнула она. - Зови меня Лин. Ты - Вейт.
   Вейтлинь пожала плечами.
   - Добро пожаловать в Манор Тени, - голос, которым это было произнесено, скорее подходил для посылания ко всем демонам. Вейтлинь поклонилась, мысленно пообещав себе, что тоже пригласит близняшку наверх, как только это станет возможным.
   ...Сила Света направлена вовне. Тьма же ревнива и жадна, она неохотно исходит в окружающий мир. Вейтлинь пришлось приспосабливаться, и у неё неплохо получалось.
   Расширился спектр доступного ей теневого оружия. Пока у Вейтлинь получалось вызывать и держать сколь-либо долго лишь небольшие предметы, метательные ножи, кинжалы, короткие мечи. Они были довольно хрупки, зато обладали толикой силы Тьмы. Ну, и конечно, её "пёрышко", самый большой и мощный клинок.
   Потихоньку направляя Тьму в мыщцы и связки, Вейтлинь становилась быстрее, сильнее и гибче. Магнус был восхищён быстротой её прогресса, говорил, что сродство с Тьмой постепенно сделает из неё сильнейшего боевика, сравнимого по крутизне с тяжелофорсированными людьми и специальными боевыми куклами.
   Развилась чувствительность к определённого рода магии. Некоторые магические плетения, особенности которых раньше приходилось выяснять разнообразными заклинаниями и специальными зрительными артами, сейчас становились девушке просто-напросто видны.
   И она время от времени чувствовала отголоски мыслей и эмоций той, что внутри. Иногда подсказки, короткие всплески понимания. Но чаще всего - гнев и отчаяние.
   Именно это стало причиной того, что Вейтлинь вернулась так скоро. Она упорно тренировалась, намереваясь спуститься в Манор, когда будет готова скрестить клинки и магию со своей теневой близняшкой... однако чувствовала ночами её боль и ощущение невыносимого одиночества частицы себя, пленённой во Тьме.
   Нельзя позволить ей-другой догадаться, что Вейт спустилась сюда из сочувствия. Вейтлинь была готова принимать жалость лишь от самых близких друзей и близняшка, конечно, тоже такая.
   Вейтлинь невольно улыбнулась собственным мыслям. А ведь более близких, чем они двое, людей... м-м-м, существ то есть, ещё поискать...
   Лин посмотрела на неё и нахмурилась, приняв улыбку за свой счёт.
   - Что?..
   - Нет, ничего.
   Лин хлопнула по гриве одну из мантикор-сторожей. Чудовище повернуло лобастую башку, глаза - две точки мрака - уставились на неё, зверь зарычал.
   - Фас, - бросила Лин обычную команду атаки для боевых кукол.
   - Ты сдуре?!. - только и успела вякнуть Вейтлинь и прыгнула в сторону, уходя от удара зверя, материализовала клинок, беспомощно скользнувший по шкуре.
   - Бесполезно, - хмыкнула Лин. - Меч происходит из той же силы, что этот зверь. Они не причинят вреда друг другу.
   - Останови это!.. - задыхаясь, выкрикнула Вейтлинь, она петляла, стремясь уклониться от атаки чудовища.
   - Не-а, - безмятежно протянула теневая.
   Наконец мантикора ударом лапы вышибла у Вейтлинь клинок, повалила и навалилась, из пасти чудовища пахло горячим пеплом. Клыки вцепились ей в руку...
   Вейтлинь совершенно позорно зажмурилась.
   А потом услышала тихий смех Лин. И виноватое ворчание мантикоры. Шершавый язык прошёлся по её запястью.
   Вейт осмелилась разжмуриться.
   Мантикора старательно зализывала укус. Ранки прямо на глазах затягивались, от них остались только чуть пощипывающие отметки.
   - Что?.. - Вейт перевела взгляд на Лин, близняшка улыбалась. - Какого храя?!.
   - Впредь не смей насмехаться надо мной. Я здесь пленница - но и хозяйка, помни.
   - С-с-стерва!..
   - О да, - довольно согласилась та. - Как и ты. Вставай, идём. Мурка, на место.
   - Мурка? - пробормотала Вейтлинь.
   - Да. А это - Киска, - Лин кивнула на вторую мантикору. - Есть ещё Мяука.
   Вейтлинь заморгала. Та значимость, с какой близняшка произносила эти нелепые имена...
   - Ты серьёзно? - недоверчиво спросила она.
   - Вполне. Если ты берёшь оружие из моего зала - между прочим, потрудись возвращать его на место, мне приходится восполнять недостачу... если ты способна тырить оружие из моего зала, то почему бы тебе не попробовать призвать этих зверей во внешний мир? Рекомендую именно Мурку, раз уж она попробовала тебя на вкус.
   - Было бы здорово, - ей остро захотелось выйти и проверить, возможно ли это на самом деле. Обиды на близняшку как ни бывало.
   - Здорово, да, - согласилась та. - Но не спеши воображать себя обладательницей чего-то вроде призрачных волков Харинь. Идём, не отставай.
   Вейтлинь ожидала, что её поведут в оружейный зал, но Лин свернула не туда и остановилась напротив дверей, украшенных силуэтами чудовищ.
   Кукольники Башни сгрызли бы себе ногти от зависти. Здесь были твари крылатые и пресмыкающиеся, многоногие, человекоподобные... лапы, крылья и хвосты, растущие из предплечий кривые клинки, шипастые спины, рогатые головы...
   Все чудовища были чудовищными.
   Все чудовища были соразмерными и гармоничными, по-своему красивыми дикой красотой.
   - Что-то мне не хочется туда входить, - пробормотала Вейтлинь. Если за дверью с изображённым оружием - оружие, то здесь...
   - Открой и узри, - усмехнулась Лин.
   - А с твоим - моим!.. - сомнительным чувством юмора...
   - Но ты ведь всё равно войдёшь. С твоим - моим!.. - любопытством ломщика!..
   Это да, признала Вейтлинь. Ручка двери представляла собой когтистую лапищу, как будто протянутую в рукопожатии. Она далеко не сразу осмелилась ответить на такой привет.
   Кисть была чуть тёплой. Когтистые пальцы сжались... и отпустили.
   -- Надо же, признала, - досадливо пробормотала Лин. - Что ж, входи...
   Вейтлинь потянула за лапу, отпустила её... застряла на пороге и была направлена бесцеремонным тычком.
   Она замерла, ощущая смешанные эмоции, облегчение и разочарование.
   Здесь не было великолепия зала оружия. Небольшое помещение, простая мозаика на полу, высокий потолок и голые стены. Вейтлинь поглядела на единственный предмет интерьера - рядом с дверью стоял небольшой столик, на котором в деревянной подставке, словно древний артный меч, лежит чешуйчатая лапа неведомого чудовища.
   Нет, не лапа... перчатка. Ровная серая чешуя не нашита на кожаную основу - вырастает из неё. Крохотные чешуйки блестят на тонких длинных пальцах, и длинные изогнутые когти на них придают кисти нечеловеческое изящество.
   Перчатка, будто целиком снятая с конечности какого-то чудовища, казалась живой.
   - Что это? - спросила Вейт отчего-то шёпотом. Ответа не получила и осмелилась приблизиться, опасливо тронула.
   Перчатка двинулась, реагируя на прикосновение, как живая рука. Вейтлинь аж подскочила от неожиданности и попятилась.
   Когтистая перчатка обвисла печально. Вейтлинь поглядела на Лин, та улыбалась насмешливо. Помедлив, Вейт коснулась ещё раз, осмелев, погладила, прикосновение к тёплой гладкой чешуе было отчего-то приятно. Перчатка отозвалась на ласку, потянулась. Девушка засмеялась и сняла с подставки, надела.
   - Так?..
   Руку вдруг пронзила резкая боль - мгновенная, Вейтлинь даже испугаться не успела. Перчатка села, как вторая кожа, она пошевелила пальцами, полюбовалась когтями. Экзотично красивая соразмерная конечность, одновременно броня, оружие и украшение.
   - Я поняла!.. - девушка погладила себя по руке и удивлённо ахнула - она ощущала чешую как собственную кожу. Стало как-то жутковато, и Вейтлинь попыталась стянуть перчатку.
   Она не стягивалась.
   - Что ты поняла? - промурлыкала Лин.
   Край перчатки так плотно прилегал к руке, что казалось - чешуя и есть настоящая кожа. Не получилось даже просунуть палец между перчаткой и рукой. Девушка сопела и дёргала, пытаясь снять непонятную штуковину. Ничего не получалось. Вейт беспомощно поглядела на Лин, та улыбалась. Ну да, как же, дождёшься от такой подсказки.
   Она шевельнула пальцами, сжала кулак - и когти стали прятаться в перчатку. В её пальцы...
   - Бр-р-р!.. - Вейт содрогнулась.
   - Не то слово, - Лин уже откровенно ухмылялась. Нет уж, я не доставлю тебе удовольствие просьбой о помощи, и разберусь сама!..
   Вейтлинь ещё пару раз дёрнула перчатку. Так, я вызываю оружие - и отправляю его обратно в оружейный зал. Я надеваю перчатку... и так же избавляюсь от неё!..
   Сосредоточившись на этой мысли, Вейтлинь попыталась опять. Снова ударила боль, словно она пыталась стащить собственную кожу, и девушка обнаружила себя сидящей на полу около перчатки.
   - Вот так!.. - довольно глянула на близняшку, не желая показывать, как на самом деле испугалась.
  
  
   Боль.
   Привычная, не острая, но тянущая, надоедливая, словно осенний дождь-хиль. Можно потерпеть, скоро тот-кто-внутри уберёт её. Вот голод хуже. Волк уже кончился. И щука тоже. Слишком много лепки за один только день, слишком сильно ему досталось в бою. Чудовище требует словить-сожрать. Хоть кого-нибудь.
   Какое-то время Хегор шёл по следу Джерфа - сам не понимал, зачем. Ну, догонит он оборотня, дальше что? Убеждать в своём соответствии самому себе, кричать, молить, убить...
   Нет. Он лишь чудом удержался в этот раз. При следующем столкновении чудовище внутри него одолеет, и Хегор очнётся посреди растерзанных потрохов друга... Нет.
   Он сверился с картой в своей памяти, соступил с волчьего следа и пошёл к логовищам Стаи.
  
   Джерф брёл через лес. Он не знал, что делать. Торопясь сюда, представлял себе ужасное. Нашествие неведомых тварей, кровь на улицах, пустая деревня... или полная мертвецов... которые выходят встречать гостей.
   Оборотень передёрнул плечами. Ему случалось о таком слышать - когда мёртвых жителей мёртвых деревень приходилось добивать и хоронить, ему случалось такое видеть - совсем недавно, Стая не всех новых рабов уводила, некоторых оставляла "окукливаться" там, где люди были убиты... Он ускорил шаг.
   Сейчас из зарослей появятся зелёные огоньки глаз хищника, и Джерф легонько потреплет за уши верного Одинца. Волк заворчит, укоряя иногда-двуногого-иногда-четвероногого товарища за неосторожность. Мол, если бы люди узнали, кто он на самом деле, никакие знахарские искусства не спасли бы оборотня. Джерф посмеётся - да кто может его узнать, такие мудрецы в этих краях, где боятся двуликих, давным-давно перевелись (разве что старик?..)... Волк досадливо мотнёт головой, уклоняясь от ласки, брат силён и мудр, но порой ведёт себя как неразумный щенок!..
   - А я и есть неразумный щенок, - тихо сказал Джерф призраку волка. - Набросился, слова не дав сказать, хотел убить безо всяких вопросов. А если он стал таким же, как я?.. Может сохранять разум, превращаясь?.. А теперь он мой враг, и убил тебя, и я должен отомстить, хотя сам кругом виноват...
  
   Забредя в самую пущу по собственным следам, Джерф присмотрел подходящее для привала местечко. Сделал затёс на ели, наколол палец и кровью нарисовал на белой древесине стилизованный глаз, бормоча заклинание. Наломал еловых лап, бросил под дерево и улёгся. Несмотря на усталость, спать не хотелось. Одолевали думы о непонятном создании. Кем стал Хегор? Селяне посчитали его змеелаком... они, конечно, те ещё специалисты.
   Кому под силу одолеть водяного в его стихии? Джерф сомневался, что справится с ним даже на суше. Слизь речного хозяина ядовита и для него, хоть и несмертельна - разве что целиком измазаться. Длинное оружие, проткнуть и удерживать на расстоянии...
   Оружие, оружие... с оружием тоже неувязка. Старик говорил, что оставил мальчишке нож - не взял. Водяной был покусан и порван когтями, но убит именно клинком. Видимо, тем самым костяным, который мальчишка прятал то ли в чёртовом кармашке, то ли в собственном теле.
   Хегор был похож на человека - но скалился драконовой пастью, выбрасывал из пальцев когти, отращивал чешую, восстанавливался во мгновение ока... на это не способны никакие чудовища. Есть довольно редкие виды - костяные ежи, рукокрылы... Нет, ерунда. Облик этих тварей постоянен, чешуя, когти, иглы, костяные клинки просто и без затей растут из их тел, и с человеком их нелья перепутать и в темноте. Да и с водой они не ладят.
   Кем же он стал?!.
   Какая-нибудь новая придумка Стаи? Или древнее чудовище возродилось через мальчишку? Джерф поёжился.
   Из леса выступили клубы бесформенной тьмы, чёрная туча осела и сконденсировалась в невнятную фигуру со множеством клыкастых пастей и когтистых лап.
   - Ты хотел меня убить?.. - замогильным голосом вопросило чудовище. - За это ты тоже станешь древним чудовищем...
   Тварь изрыгнула из пастей чёрный дым, и Джерф почувствовал, как его пальцы отчаянно зачесались и из них полезли когти, а руки покрываются чешуёй и жёстким чёрным волосом.
   Он вскрикнул, содрогнулся и
  
   проснулся.
   Резко сел, уставившись на собственные руки - когти, шерсть и... нет, чешуи не было. Ай-яй-яй, как же это, чуть во сне не обернулся... Сосредоточившись, Джерф укротил волка в себе, и руки обрели свой человеческий вид.
   Оборотень лизнул саднящий палец... и понял, что это сторожевое заклинание подало сигнал - поблизости кто-то чужой. Давным-давно заживший порез дёргало, вот откуда когти во сне.
   Джерф затаил дыхание, нашаривая нож.
   - Хегор, - позвал оборотень.
   Ветерок донёс знакомый запах.
   - Нет, - заключил Джерф, подскакивая и обращая нож в копьё. Из темноты навстречу ему шагнул саблерукий.
   Сутулая тощая фигура, голова утоплена в плечи. Клинок, которым заканчивалась правая рука, довольно длинный и широкий, левая, обращённая в щит, была массивна и щетинилась шипами. Старый, опытный и сильный монстр...
   Это будет интересно, подумал Джерф, разглядывая саблерукого.
  
   Это будет интересно, подумала Вейтлинь, разглядывая саблерукого.
   - ...Сабля и щит саблерукого представляют собой изменённые кости предплечья и пальцев руки, гипертрофированных и окостеневших. Чем больше сабля и щит у твари, тем она более стара и опытна.
   Пятница коснулась кристалла, освобождая магию. Саблерукий погас, и рядом с лекторской кафедрой вспыхнула иллюзия стенолома в полный рост. Высокая почти квадратная фигура с маленькой головой, длинными руками и короткими ногами.
   - ...Стеноломы, или огры. До двух с половиной метров высотой и примерно столько же в ширину. Как явствует из простонародного названия, они используются для прорыва через укрепления. Из недостатков - низкая скорость, реакция, плохое зрение, чувствительность к свету. Из достоинств - чудовищная сила, прочная шкура, трудно прошибаемая сталью и устойчивая к магии...
   - Ну и урод.
   - Почти безобиден...
   - Почти? Это ты называешь безобидным?
   - Не суйся под удар, и всё.
   Подростки гомонили, переглядывались. Вейтлинь, Тогар, Вариша, Лима, Льет, ещё с дюжину подростков сидели в небольшой аудитории, слушая импровизированную лецкию. Пятница для такого случая накинула на себя облик Арайны. Менталистка была выше лицедейки, и та не смогла в полной мере скопировать её. Но и то, что получилось, в какой-то мере обладало способностью волшебницы строить учеников.
   Вот и сейчас Пятница чуть откашлялась в манере менталистки, и гомон тут же смолк.
   - Дальше, - Пятница одарила учеников характерной холодной улыбкой. - Упыри. Выше обычного человека, плотного телосложения, с гипертрофированными мускулами рук. Они сильны и малоуязвимы...
   Стенолом сменился другой иллюзией. Серокожая, бугрящаяся мускулами фигура почти без шеи угрюмо глянула на слушателей из-под низких надбровных дуг, скалила клыки длиной с палец.
   - Как вы видите, упыри в основном сохраняют конституцию человека.
   - Ничего себе, сохраняют, - пробормотал кто-то, но замолк под строгим взглядом.
   - Имеются данные, что для "созревания" упыря из "куколки" нужно меньше десяти дней.
   - Нехило поработали волшебники Дома Матери Зверей, - Тогар протяжно присвистнул. - Когда себе Дом пал, а Стая всё ещё живёт, здравствует и умножает себя!..
   - Я могу продолжить? - холодно улыбнулась Пятница. Тогар выпрямился деревянно, потом спохватился - перед ним была не Арайна, всего лишь лицедейка, которая уж точно не могла делать такие замечания.
   По аудитории раскатились смешки. Тогар, стараясь сохранить лицо, небрежно махнул рукой, - мол, валяй.
   - Лешие. С этими ещё сложнее.
   Сменившая упыря тварь действительно была похожа на человека. Но ещё больше - на шишку. Обычную еловую шишку. Корпус фигуры покрывали серо-коричневые чешуи, тяжёлая голова на маленькой шее, широченные плечи со щитками на них. Пальцы твари, огромные, корявые, походили на древесные сучья.
   - У них смола вместо крови? - поинтересовался кто-то и смутился, когда на него оглянулись со смешками.
   - Лешие просто так выглядят, - снисходительно сообщила Пятница. - Есть существа, объединяющие в себе признаки царств и Флоры и Фауны, но к данным тварям это не относится. Их броня представляет собой всего лишь изменённую ороговевшую кожу, вроде той, что носят костяные кони. Только у костяных коней кожные чешуйки похожи на кость, а у этих, соответственно, на дерево.
   Если стеноломы - осадные машины, а упыри - лёгкая пехота, то леших можно считать пехотой тяжёлой.
   - Ещё бы, в таком-то панцире, - прошептала Вариша, Пятница сурово шевельнула бровями, и девушка жестами показала, что молчит и вообще онемела.
   - Дальше. Яйцеголовые. Как вы можете видеть, они отличаются от других тварей Стаи.
   Существо, сменившее еловую шишку, было худым, с длинными руками и ногами, коротким телом и непропорционально длинной головой.
   - Они создают миражи, проецируют чувство страха и подавленности. Потому их называют ещё блазнями и путаниками. Яйцеголовые телепатически управляют своими отрядами. Они - десятники Стаи...
   Кристалл показывал всё новых и новых тварей. Короткое знакомство, достоинства, недостатки, уязвимые места... Юные искусники внимали.
   Лекция окончилась. Слушатели подошли к Пятнице, спрашивали о чём-то, просили показать ещё раз некоторых тварей.
   - Интересно, правда? - обратилась Вариша к Лиме, подруге, с которой она раньше жила в одной комнате. Та пожала плечами и что-то хотела сказать, но тут рядом возник Тогар.
   - Уроки на сегодня - всё!.. - сообщил, сияя. - Может быть, по пиву? Вариша, Вейтлинь, что скажете?
   Предложение было соблазнительным, но как раз для них день ещё не закончен. Вариша открыла рот, чтобы с сожалением отказаться, однако её перебили:
   - Идиот!.. - возопила Лима и осеклась. Воцарилась тишина.
   Тогар недоуменно вертел головой, пытаясь понять, что не так. Нельзя сказать, что он действительно идиот, однако парень местами соображал туго.
   - А чаво? - проговорил совершенно по-деревенски. Лима пыталась мимикой, жестами и страшным выражением глаз сообщить ему, что бесцеремонно приглашать учениц магнуса выпить по меньшей мере неосмотрительно.
   - Ну, нам пора, - промямлила Вариша и потащила Вейтлинь за рукав. - Извините, не могу. Дел куча, учитель ждёт.
   За дверью приостановилась и отпустила, творя заклинание, теперь уже Вейтлинь дёрнула за рукав, перекосив структуру.
   - Какого храя?.. - Вариша сердито скомкала нарушенные чары и уставилась на соученицу.
   - Не стоит. Расстроишься только.
   - Тебя не спросила!.. - сердито зыркнула Вариша и снова сформировала подслушивающую мембрану.
   - ...Сдурел, такое предлагать?!. - за дверью Лима отчитывала Тогара. Тот удивлённо оправдывался:
   - Ты хочешь сказать, что они и дружить с нами перестали, став ученицами магнуса?
   - Ничего подобного, - буркнула Лима. - Но они уже не нашего круга, и предложить им бахнуть по парочке малость неосмотрительно, не находишь?
   - Не нахожу, - ответил Тогар. - А ты с нами выпьешь?
   Лима тяжело вздохнула.
   - Чтоб тебя... ладно.
   - Ребята, все приглашены!..
   Ученики весело зашумели, и...
   Вариша заметалась было, Вейтлинь тормознула её и обняла за плечи, одновременно набрасывая покров тени и разрушая подслушивалку. Вовремя - ученики вышли наружу, шумя и галдя, охваченные весельем и хаосом, предваряющим ученическую пирушку весёлый хаос.
   Ученицы магнуса с тоской поглядели на друзей-приятелей, переглянулись - под покровом невидимости друг для друга они были зримы. Каждая почувствовала себя здесь неуместной, как живой на лабораторном столе. Редкий момент взаимопонимания перед сценкой из юной беззаботной жизни, к которой они никогда не вернутся. Тонкие холодные пальцы чуть сомкнулись на её предплечье... ободряя?.. Вариша почувствовала, как у неё отчаянно защекотало в носу, отвернулась и прикусила губу, боясь выдать себя соученице.
   - Мы чужие на этом празднике жизни, - преувеличенно трагическим голосом сказала та.
   Вариша всё-таки всхлипнула, но от придушенного смеха. Тоска не развеялась в момент, но перестала грызть нутро, стала лёгкой и звонкой.
   Последней, отдельно от всех, вышла Арайна. То есть, конечно, Пятница.
   И тут же завертела головой, как будто принюхиваясь.
   Чует, ну надо же, восхитилась Вейтлинь. Пятница протянула руку в пространство... и лишь моргнула, когда заклинание невидимости спало.
   - Подслушиваете, девушки? - поинтересовалась в характерной манере Арайны, и ученицы мгновенно почувствовали себя виноватыми. - Расстроены? - с проницательностью гранда же - но и с сочувствием, какое та ни за что бы не выказала, спросила лицедейка.
   Вариша открыла было рот, чтобы поставить на место зарвавшуюся девчонку, но... промолчала.
   - Тебя тоже не позвали, - сказала Вейтлинь.
   - А с чего бы? - Пятница округлила глаза. - Они - ученики. Я же - имущество.
   - Так бы тебе и позволили лекции читать, будь ты имуществом.
   - У старших магов случаются запарки и всяческие траблы, - поведала Пятница. - И если преподаватель не может присутствовать на уроке, он объявляет самостоятельное обучение и притаскивает кристалл, и тот сам читает им лекцию. Вот и я - такой же кристалл. Разве что заменяю ещё и ученика, которого обычно выбирают для поддержания порядка, да на вопросы могу отвечать. Ну, и развлекать.
   Она махнула рукой вдоль лица, давая понять, в чём именно состоит развлечение.
   - Ведь ты себя не считаешь имуществом?.. - Вейтлинь определённо нравился этот неявный вызов порядку вещей.
   - Даже предметы могут иметь душу и характер, кому, как не искусникам, это знать? - мягко улыбнулась Пятница, уже вернув себе свой основной лик.
   - Хочешь с нами? - поинтересовалась Вариша.
   - Нет. То есть хочу, но меня ждут мастера. С вашего разрешения...
   Конечно, она не пыталась дождаться разрешения - просто кивнула и ушла.
   Сара виновата, Вариша смотрела ей вслед. До сих пор не понимаю, кто мне эта девчонка. А всё наша беглянка. Она была несогласна с тем, что её считают вещью. Вначале этот её эпатаж, вызывающее поведение... ну, таково положение любимой игрушки, шедевру магнуса многое можно простить. А потом она заставила с собой считаться.
   Сара сбежала - но она никогда полностью не уйдёт из Башни, подумала Вейтлинь, не подозревая, насколько мысли её и близняшки совпадают с думами Вариши. Сара оставила в Башне частичку себя. И это не только диверсионные закладки в наших магических системах... интересно, их хотя бы все нашли? - но и её... мировоззрение.
   Разделяя мысли и не зная об этом, они в полном молчании направились к звезде. Вышли на этаже магнуса.
   - Колись, - сказала Вейтлинь, когда за ними закрылась дверь лаборатории магнуса.
   Соученица скорчила непонимающую физиономию.
   - Недавно был упомянут Дом Матери Зверей, - терпеливо сказала Вейтлинь. - А сейчас мы знакомимся с его последышами!.. Не верю, что это просто так.
   - Ну, почему бы и нет? Мне-то откуда знать, почему... - Вариша попыталась отыграть дурочку, но Вейтлинь глянула скептически, и первая ученица призналась. - Да, это не просто так. Все линии, ведущие к нашим телепортам, проверили. "Скелетики" на запрос ответили, что ничего постороннего в их порталах не появлялось. Дом Ветра согласился на осмотр своих телепортов - ничего. Отсюда следует...
   Она прошагала к столу, развернула световую карту и начертила две линии, проходящие через территории, заштрихованные тёмным.
   Территории, заражённые Тьмой... Пропитанные этой Силой гораздо сильнее, чем я сейчас... - Вейтлинь смотрела на карту. Тёмные земли как будто звали её. Я там буду, знаю.
   - ...что нам всё-таки придётся проверить линии, ведущие к старым нерабочим звёздам, - уныло докончила Вариша. - Вот уж не было печали...
   - Чего плачешься? Тебе, что ли, проверять придётся? - усмехнулась Вейтлинь, стряхивая странное очарование.
   Первая ученица вспыхнула.
   - Я расстроена, потому что расширение зон поиска - это ресурсы, которые придётся затратить на них!.. И вообще, я бы с удовольствием поучаствовала бы в поиске...
   - Нет, - Вейтлинь прищурилась. Ага. - Ты расстроена потому, что магнус опять будет пропадать, организуя всё это, хорошо если сам не вознамерится туда идти.
   - Ну да, - Вариша покраснела. - Вся эта поисковая суета отнимает его время и внимание...
   - А ты сама не прочь узурпировать их, - продолжила Вейтлинь.
   Вариша кивнула, спохватилась и замотала головой, покраснев ещё больше.
   - Я имела в виду... что хотела бы сама участвовать в поисках. Это могло бы быть... интересно.
   Вейтлинь чуть улыбнулась.
   - Не получится. Магнус тебя не отпустит.
   - Да, наверное, - согласилась неохотно Вариша. - Но не по той причине, о которой ты думаешь. Я просто-напросто не доросла...
   - Ну, для другого ты вполне себе взрослая, - рассудительно сказала Вейтлинь. Даже не улыбнулась, стерва.
   Вообще-то Вариша имела в виду - не доросла по опыту и магической мощи! Первая ученица покраснела аж до слёз. Нет, всё-таки напрасно она считала, что общение с Сарой дало ей хорошую закалку. Интересно, а как ответила бы дерзкая на язык анима?
   Вариша улыбнулась, сочувственно положила руку на плечо второй ученице. Та удивлённо уставилась на неё.
   - Ничего, - сказала Вариша. - Я понимаю твои чувства...
   - В самом деле? - переспросила Вейтлинь настороженно. - Тогда, может быть, расскажешь мне, а то я сама их понимаю нечасто.
   - Не надо завидовать, - убеждённо произнесла первая ученица.
   - Я... я, по-твоему, завидую?.. Чему? Вашему... вашему с ним?.. - начала заикаться Вейтлинь. - Да было бы чему!.. Да я...
   - Ну да. Не конкретно нам, конечно. Я знаю, у тебя и раньше с этим были проблемы, а теперь, когда ты заражена Тьмой, тебе только и остаётся, что злословить. Не надо расстраиваться, зацикливаться на этом, думай о чём-нибудь другом. Когда-нибудь найдётся смелый парень, которого не испугаешь ни Тьмой, ни даже твоим характером, и вы поладите. Вот разве что...
   Вариша изобразила глубокую задумчивость, позволила своей руке соскользнуть с плеча подружки-соперницы.
   - Интересно, а существует возможность обрести Тьму при сексе? - пробормотала как бы себе под нос. - Заразиться Тьмой... бу-га-га, как говорила Сара. Она бы оценила, да.
   Первая ученица встряхнулась, как будто отбрасывая непристойные мысли, ободряюще улыбнулась.
   - Ну ничего. В крайнем случае, обойдётесь лишь платонической стороной любви. Это тоже неплохо, хотя, конечно, не сравнить...
   Получилось.
   - Ты!.. - Вейтлинь с невнятным ругательством вскочила, отбросив сочувственную ладонь. Сжимала и разжимала кулаки, глядя свирепо. Даже чересчур получилось, подумала Вариша. Не перестаралась ли я? Вон как потемнела ликом...
   Она выдерживала паузу Станиславского, как говорила Сара, смотрела бестрепетно. Человек, не умеющий видеть, счёл бы соученицу смешной. Худощавая - чуть ли не костлявая, со слабо обозначенными округлостями (будто у самой женская сформировавшаяся фигура), девчонка гневно раздувает ноздри, мечет глазами молнии...
   Нет, не молнии. Глаза соученицы заволокло Тьмой, от худощавой фигуры плескало холодом и опасностью. Вариша с содроганием заметила, что ногти её потемнели и стали похожи на когти, а кисти рук и пальцы покрылись мельчайшей сеточкой, обретая фактуру чешуи.
   Вейтлинь, перехватив её взгляд, поглядела на свои руки и тоже вздрогнула. С усилием разжала кулаки, длинно выдохнула, сдерживая тёмную силу, расслабилась.
   - Я погуляю, если ты не против, - монотонно проговорила.
   Вариша замотала головой, спохватилась, закивала.
   - Нет, не против. Да, не против. Конечно-конечно, - Вариша перевела дух, стараясь, чтобы это было незаметно. Дразнить отмеченную Тьмой - не самая удачная идея.
   Но она первая начала!..
   Вейтлинь кивнула ей, вышла чересчур ровным шагом. Закрыв дверь, бросилась бежать по коридору. Её тёмная сила ярилась в груди, требовала рвать, уничтожать...
   Дверь, ведущая на Лестницу, распахнулась. Вейтлинь показалось, что металлические псы, чьи морды торчали из двери, просто-напросто её испугались. Неудивительно, сейчас она сама себя боится. Ведь чуть не набросилась на соученицу, эту мерзавку, которая... Дарнай её побери!..
   Спокойно, Вейт. Накинь узду на свою ярость.
   Она вошла в огромный простор Лестницы. Сапфир летал здесь без особых проблем, раньше она завидовала крылатому аниму.
   Раньше она боялась высоты.
   Вейтлинь бестрепетно подошла к краю ступеньки, глянула в пропасть.
   А ведь соплячка права, подумала. Первая ученица ударила точно в сердце. Кому она нужна была тогда, худая, заморённая форсированием и бесконечными тренировками девушка-боевик? Кому она нужна сейчас, опасная для себя и всех окружающих обладательница странной силы?
   Зачем вообще это подобие жизни?
   Вейтлинь медленно раскинула руки.
   Тьма вскипела в жилах, и Вейтлинь качнулась вперёд.
  
  
   - Что?!. - ошарашенно переспросила Марсия, надеясь, что она ослышалась.
   - Не больше двух человек, - повторил Шоки, стараясь, чтобы его улыбка выглядела виноватой, а не ехидной. Кажется, получилось не очень.
   Он и сам был удивлён и рассержен, когда Тхарами объявил лимит. Два человека сопровождающих. А слуги они или воины, неважно. Сам-то он хотел взять двух слуг и двух охранников, так что распоряжение древнего расстроило его планы.
   Хотя, конечно, не так грубо, как планы Марсии. Она нашла Шоки в библиотеке, и тут-то он и ошарашил её известием.
   - Я так не могу!.. - взорвалась девушка. - Два человека - слишком мало!.. Я хотела взять трёх служанок и с десяток охраны. Шоки, как мы будем путешествовать? Это совершенно невозможно!..
   Парень затаённо улыбнулся, наблюдая, как она рвёт и мечет. Нагрянула библиотекарша, заругалась, погнала учеников прочь. Шоки покидал книги в сумку, взятые вернул и вслед за Марсией направился к двери.
   Девушка всё ещё клокотала от гнева, меряя коридор шагами - пять туда, пять обратно.
   - Подай протест древнему, - предложил Шоки. - Или совету старейшин, в обход Тхарами. Уверен, он оценит.
   Марсия даже с шага сбилась.
   - Нет, пожалуй, поостерегусь, - процедила сквозь зубы. - Идём, - решительно повернулась. - Ты мне нужен.
   - На фига? - удивился Шоки.
   - Я просто не представляю, как путешествовать в таких стеснённых дикарских условиях. Мне придётся сократить багаж, сократить вообще всё!.. Ты мне поможешь советами, уверена, тебе не привыкать обходиться малым...
   Шоки открыл рот, собираясь поинтересоваться, действительно ли она обозвала его и его семью бедняками и дикарями. Но Марсия тут же исправилась:
   - Ты ведь мужчина, - улыбнулась мило. Шоки невольно улыбнулся в ответ и поспешил сказать, что он, конечно, счастлив помочь, показать, рассказать и вообще послужить примером, опорой и защитой. Марсия улыбнулась ещё более ослепительно и небрежно взяла его под руку.
   По дороге к её комнатам он угрюмо размышлял о том, что его опять угораздило попасться на её чары.
   - Вот мои покои, - прощебетала девушка.
   Всё оказалось ещё хуже, чем он предполагал. Вообще-то их комнаты были равны по размеру, но если обиталище Шоки было похоже на логово, то резиденция Марсии отчего-то гляделась именно покоями. Вот разве что эта груда багажа... Шоки стало тоскливо, едва он подумал, что ему придётся помочь Марсии перебрать всё, отбирая самое необходимое. А потом он вообразил бой за каждую вещицу, которая, разумеется, "совершенно необходима девушке!..".
   - Уютненько, - промямлил он, отводя взгляд от горы вещей и оглядывая интерьер. Весёленькой расцветки занавесочки - не занавески, восхитительный полосатый коврик, цветочки на всех ровных поверхностях.
   - Спасибо, - Марсия ослепительно улыбнулась. - Осторожно, росянка!..
   И здоровенная притом!.. Шоки шарахнулся прочь, но не успел, зашипел, на запястье словно кипятком плеснуло. Вот так цветочки!..
   - Ой, извини, пожалуйста, - запричитала Марсия. - Она не хотела, то есть хотела, но не нарочно. Я сейчас, сейчас всё исправлю...
   - Ничего, ничего, - пробормотал парень, поднимая руку, чтобы не капнуть кровью на ковёр и борясь с желанием зализать укус росянки. Не хватало ещё, чтобы язык онемел, как рука сейчас.
   Марсия хлопотала вокруг с заклинаниями и повязками.
   - Бинт, - сказал Шоки, изучив перевязку. Сказать кому, засмеют - росянка укусила. Может, врать, что зомби грызанул?
   - Что? - переспросила Марсия.
   - Бинт мне верни, пожалуйста.
   - Зачем? Ах, да, извини. Вот, возьми.
   Шоки принял окровавленный бинт и спрятал в карман.
   - Ты в самом деле думаешь, что я могла бы?.. - спросила девушка с некоторой обидой. - Шоки, я никогда бы не сделала ничего во вред...
   - Я знаю, спасибо, - Шоки улыбнулся невольно. Куда уж тебе, неженке, заниматься вольтованием. - Но правила безопасности выдуманы умными людьми.
   Девушка неуверенно кивнула.
   - Плохая девочка!.. - обратилась к росянке. - Я твой горшок в чулан поставлю!..
   Хищный цветок малость примирил Шоки со всей этой зеленью.
   - Не надо её ругать, - попросил он, видя, что росянка поджала листья. - Это в её природе. Крупная какая, впору не насекомых ловить, а воробьёв.
   - Я её мышами кормлю, - сообщила девушка, бестрепетно хватая горшок за край и выполняя свою угрозу насчёт чулана. - То есть не я лично, сама я боюсь их. А вот Ухура ловит и кормит.
   - Кто?
   - Ухура.
   Розовые занавески, закрывающие стенную нишу, раздвинулись, и оттуда шагнула невысокая фигура. Человеческий скелет с наращенными клыками, выдвижными костяными ножами на запястьях и, насколько Шоки мог судить, немного модифицированными ногами. Разглядеть точно мешали кожаные доспехи, исчерченные рунами и магическими узорами. Из-под деталей "одежды" пробивались отсветы магии.
   На первый взгляд магическое создание напоминало обычного низкоуровневого реконструкта. Вот только знаки на доспехах юноша разобрать не смог, и красное сияние из глазниц твари его нервировало.
   Семья Адами, напомнил себе Шоки. Великие некроманты, чёрные маги. Как же, будет в прихожей Марсии стоять обычный рек!.. Девушка этак небрежно упомянула, что он ещё и мышей способен ловить... между прочим, это невероятное достижение для реконструкта. Иным созданиям проще убить гигантского стенолома, чем поймать крохотную шуструю тварь.
   - Я возьму её с собой, - сообщила Марсия. - Благо на неживых нет никаких запретов...
   - Придётся брать радужный плащ.
   - Ну вот, видишь!.. - обрадовалась Марсия. - Сама я вспомнила бы об этом слишком поздно. Спасибо огромное, Шоки!..
   Парень возвёл очи горе, но спохватился и изобразил "рад помочь".
  
   Джерф от изумления чуть не уронил меч себе на ногу.
   - Что?!. - воскликнул он.
   - Разговор, - повторил саблерукий и с треском сложил саблю.
   - Ты говоришь?!.
   - Человек мы будем иметь беседа, - сообщил саблерукий механическим голосом - словно кукла искусников говорила. - Мы будем иметь разговор?
   Оборотень не сразу понял, что ему задают вопрос. И потребовалось ещё какое-то время, чтобы понять - голос идёт не из пасти, которая вообще не двигалась, а из небольшого продолговатого предмета на поясе чудовища.
   - Отчего бы и не поиметь разговор, - согласился Джерф, приопуская копьё. Неделей раньше он ударил бы без раздумий, но после драки с Хегором...
   Давненько ему не попадались одетые твари Стаи.
   Впрочем, широкий пояс из жёсткого пластика со множеством карманов нельзя было назвать одеждой. Такие пояса носили разведчики, надолго уходящие от логовищ. По отделениям пояса обычно был рассован "набор саморемонта" - полосы лейкопластыря, кривая игла и нити, бинты. И, конечно, сухой паёк - то есть как раз жидкий. Запаянные ампулы - с кровью, жутко вонючей "отрыжкой", питательной смесью, которую производят мешкобрюхи, а также с мёдом - единственным человеческим продуктом, который могли усвоить твари Стаи.
   Оборотень шевельнул носом. Гречишный.
   - С тобой говорит Система Шестнадцать, - сообщил саблерукий. - Прошу не атаковать носителя. Сейчас он сдерживаем мною если атаковать прошитые программы обретут статус... - голос прервался. - Неважно. Человек ты видел этих людей?
   Джерф шарахнулся, едва не ударил, когда из голосовой шкатулки вдруг полыхнул свет. Но сдержался. Свет соткался поочерёдно в три изображения.
   Мужчина, с кривой усмешкой устремляющий вперёд меч...
   Девушка с радужным плащом на плечах, с вытянутой рукой, из ладони которой исходит синяя вспышка...
   И мальчишка, с лицом, порванным свирепым оскалом, с когтистыми руками.
   Световые картинки были небольшие, с локоть размером, но очень чёткие и объёмные. Оборотень молчал, глядя на сменяющиеся изображения.
   Мужчина был незнаком, зато меч его указывал на принадлежность к искусникам. Девушка - Сара, тоже из Башни Искусников, тогда он не знал, кем её считать, то ли прислужница, то ли воительница, то ли рабыня... сейчас понятно - волшебница, бьёт голубой молнией из ладони.
   Мальчишка же - Хегор.
   Малость пошевелив мозгами, Джерф понял, что с изображениями не так. Они как будто дрались, похоже, что световая картинка была каким-то образом снята "из глаз" атакованных.
   - Человек ты видел этих людей? - с тупой настойчивостью автомата повторила гулкая коробка. - Я заинтересован в их понятиях... пониманиях. Необходима доставка их сюда. Я заплатить драгоценными металлами магическими предметами. Очень много. Доставь их сюда.
   - Зачем тебе эти люди? - спросил Джерф, помолчав.
   - Новое явление необходимо изучить. Мы договорились? - спросила коробочка. Саблерукий, перекрутившись, неловко полез в правый карман пояса левой рукой, с трудом управляясь толстыми окостенелыми пальцами, достал продолговатый предмет, бросил ему под ноги. - Возьми.
   - Что это? - Джерф разглядывал коробочку, не спеша подбирать. Похожая на оглаженный водой плоский прямоугольный голыш. В верхней части гладкая блестящая чёрным площадка, ниже множество выступов со странными знаками. Джерф был грамотен, но ему символы лишь отдалённо напоминали что-то знакомое.
   - Средство связи. Просто нажми любую кнопку... вдави пальцем любой выступ и скажи ему что ты нашёл. Потом Система Шестнадцать тебя найдёт. Лучше не убивать. За живых захваченных существ размер вознаграждения будет больше.
   - Ага, понятно, - сказал Джерф.
   И ударил.
  
   - Ты поступаешь нелогично, - заявила коробочка. Джерф подскочил от неожиданности, копьё, застрявшее в костяном щите груди саблерукого, выдернулось, и оборотень чуть не упал.
   Пару раз ударив по брошенному ему "средству связи", он превратил арт в хлам. Дождавшись, пока убитый саблерукий прекратит дёргаться, осторожно приблизился к нему.
   Всё это время коробочка укоризненно вещала о нелогичности его поведения.
   - Ты должен подумать над моим предложением, - сказала прежде чем оказалась прибита копьём к телу саблерукого.
   Джерф выдернул копьё, стащил с твари Стаи пояс и устало сел рядом.
   - Никуда не годится, - пробормотал. - Саблерукие не атакуют, а вступают в переговоры, и умирают после одного удара, медлительные, как стеноломы. Новые твари появляются, а старые ими интересуются, и раздают арты оборотням. Мальчишка, которого утащили в логовища, вернулся чудовищем, которое утверждает, что он - это он... Чепуха какая-то.
   Отчаявшись понять, что происходит, он принялся потрошить карманы пояса. И на втором же зачесал в затылке.
   Прямоугольные листы желтоватого пергамента, на которых были изображены всё те же люди - Хегор, Сара и неизвестный мужчина.
   - Интересно, - пробормотал Джерф, вертя листы так и этак. Нет, не пергамент, и не бумага, судя по запаху, ему доводилось нюхать бумагу, созданную разными Домами. Сами чернила - нет, не тушь, и никакая знакомая краска, материализовав нож, он поскрёб один из портретов и убедился, что краска каким-то образом глубоко проникла внутрь.
   Больше в поясе ничего интересного не было. Джерф разбил капсулы с вонючей "отрыжкой" и кровью, с мёдом оставил себе. Какие-то мутноватые камешки, от которых разило непонятной силой, сунул в дупло дерева и заметил место, помочившись в корни. Возиться с костром было некогда, так что Джерф просто разрубил уже начавшиее загнивать тело на куски и разбросал по кустам.
   Обернулся и отправился в путь.
  
   . Вариша
   - Извини, мне пришлось задержаться...
   Хаар застрял на пороге, замолчал, изумившись и даже слегка испугавшись собственных слов. Раньше ему и в голову не пришло бы извиняться. Что стряслось?
   Миа, подумал он. Как он жалел после её гибели, что часто был слишком занят и не замечал тихую помощницу и любовницу.
   - Вариша, - тихо позвал он.
   Девушка сидела за столом, спала, опустив голову на какой-то фолиант. Когда он заговорил, она шевельнулась и стала сползать вниз со стула.
   Мужчина жестом велел комнате убавить свет, подошёл торопливо и подхватил девушку. Она что-то пробормотала, доверчиво приникнув к его груди, обвила руками шею. Хаар отнёс девушку в спальню, не без труда выпутавшись из её рук, уложил, стянул сапоги.
   Вариша не просыпалась. На её щеке бледнел отпечаток кодового замка с обложки фолианта. Магнус Дома Искусников погладил его и улыбнулся невесело своим мыслям. Женщина - словно книга, закрытая лимбовым замком, трижды перешифрованная, да ещё написанная лунными чернилами... Даже такая юная.
   Хаар почувствовал, что в нём просыпается желание, Вариша почувствовала, завозилась, на её припухлых со сна губах появилась мягкая зовущая улыбка. Магнус отвёл взгляд, пока его грешные мысли не разбудили ученицу, отошёл к окну, остужаясь.
   Кажется, совсем недавно он стоял так же, преисполненный тоски и ярости, глядел на огни города в темноте. Сколь многое переменилось...
   - Сапфир!.. чтоб тебя, - вздрогнул от неожиданности, когда из темноты возникла гигантская крылатая фигура. Аним почти бесшумно приземлился на балкон, едва не сшибив его порывом ветра от крыльев. Глаза существа полыхнули голубым огнём.
   - Хозяин, - проговорил аним тихо, склонив львиномордую голову.
   - Я вижу, ты совсем оправился.
   - Хозяин? - тихий вопросительный рык. Надо же, понимает, что нельзя говорить в полный голос.
   - Ты летал. Всё в порядке?
   Сапфир томно выгнул спину, словно кошка, которой чешут пальцами вдоль хребта, забросил крылья вперёд. На отросших пёстро-ржавых перьях его навеки остались чёрные пятна - следы достославной магической битвы.
   Ад, хаос, пламя. Удивительно, что все остались живы... нет, не так. Сара особо заботилась о том. Все травили её, пытались схватить, убить, если не получится. Она же щадила. Магнус отделался несколькими порезами. Вариша была испятнана синяками. Сапфиру пришлось круче, какое-то время он не смог летать. Но уже оправился, вот и перья отросли - разве что цвет чуть изменили.
   - Да, - аним помахал крыльями, создавая ветер. - Мне понравилось, - добавил уже по собственной инициативе. Магнус нахмурился. Так не должно было быть.
   Он хотел задать вопрос, но его отвлекли.
   Долгий, с подвыванием, зевок донёсся от кровати. Магнус повернулся, улыбаясь, Вариша потягивалась сладко, одновременно заставляя живую одежду сползать с её тела.
   - Сапфир, - сказала девушка.
   - Да, господин, - бесстрастно произнёс аним. Для него хозяин и любовница в магическом смысле были единым целым, и он не отличал их друг от друга.
   - Как твои крылья? Перья уже крепкие? Хорошо полетал?
   Сапфир не удивился, что "хозяин" повторяет вопросы.
   - Крылья восстановились. Я хорошо полетал. Мне понравилось, - с некоторым сомнением уточнил Сапфир. Хотя вообще-то существа, подобные ему, не должны были испытывать эмоций.
   - Сегодня ещё кое-кто хорошо полетал, - мрачно сказал магнус. Вариша полуотвернулась.
   - Я слышала.
   - Вся Башня слышала, - буркнул Хаар. - Она ведь пролетела половину расстояния, прежде чем раскрыла крылья. И вопила при этом как раз на всю Башню. На Лестнице хорошая акустика. Представляешь, как все перепугались?
   Вариша представила и хихикнула.
   - Ничего смешного, - Хаар укоризненно поглядел на ученицу. - Признавайся, твоя работа?
   - Что-то вроде, - призналась Вариша.
   - Сумасшедшая девчонка.
   - Кто именно? - уточнила девушка.
   - Обе, - ответил магнус, приглядываясь к ней. - Значит, ты в этом замешана?..
   Вариша виновато опустила взор, что вкупе с полураспахнутой одеждой выглядело... в общем, выглядело.
   - Мы поссорились, - призналась девушка.
   - Опять? - вздохнул Хаар. - Что на этот раз?
   Вариша замотала головой, отказываясь от объяснений.
   - Не скажу. Это девочкины разговоры.
   Аргумент, конечно.
   - Кстати!.. - Вариша подхватилась. - Я закончила расчёты.
   - Отлично, - магнус хотел сказать, что расчёты подождут, но девушка с энтузиазмом бросилась к столу, переворошила бумаги, кристаллы. - Вот!..
   Едва мерцающие магические светильники засияли в полную мощь. Щурясь с темноты, Хаар подошёл, просмотрел лист, другой, третий, вернулся к первому.
   - Отлично потрудилась.
   - Потрудились, - поправила Вариша. Какова бы ни была Вейтлинь вздорная, они всё же работали вместе. Девушка зажгла карту, тыкала пальцем, вычерчивая отрезки линий, объясняла, сыпя "векторами" и "зонами наиболее возможного выброса".
   - И... у меня просьба, - сказала, помявшись.
   - Какая?
   - Я хочу участвовать в поисках.
   - Зачем? Ты нужна мне в Башне.
   Магнус признался себе, что это неправда. Он просто пытался сберечь девушку.
   - Со мной всё в порядке. Я полностью восстановилась, отдохнула и полна сил.
   - Поговорим об этом завтра, - неуклюже ускользнул мужчина. Вариша пожала плечами: "всё равно будет по-моему", - и повлекла его к постели, доказывать, что действительно полна сил. Они целовались, смеялись, касались друг друга и вместе повалились на ложе. Хаар забыл о работе, об усталости. Вариша выкинула из головы размолвку с соученицей.
   В какой-то момент мужчина ощутил, как любовница вдруг напряглась, одеревенела. Живая одежда, которую он тянул с её плеч, упорно цеплялась за хозяйку.
   Девушка указала глазами.
   - А можно, он уйдёт?
   Магнус только сейчас вспомнил о Сапфире. Признаться, отношение к куклам словно к какой-то мебели уже однажды его подвело. Если же вспомнить, кто такой на самом деле львиномордый аним...
   - Кгхм!.. Сапфир.
   - Господин? - пернатое создание, молча стоящее в углу и бесстрастно глядящее сапфировыми глазами на разыгрывающуюся сценку, встрепенулось.
   - Ты можешь идти.
   - Могу, - подтвердил аним и даже прошёлся туда-сюда, показывая, что ходить он и в самом деле может.
   - Сапфир, иди, - сердито сказал Хаар.
   - Я иду.
   - Робот глюкавый, - пробормотала Вариша одну из присказок Сары и осеклась, подумав о Миа, которая уж точно не заслужила этого эпитета - что бы он ни значил. - Слушай, иди отсюда.
   Магнус удивлённо посмотрел на неё, не понимая, отчего недовольный голосок подруги стал вдруг таким... почти виноватым.
   - Куда? - резонно спросил аним.
   - Куда подальше!.. э, нет, стой, - Вариша вообразила, что Сапфир сейчас выйдет в окно и полетит на другую сторону планеты, в точку, наиболее отстоящую от этой. - Ступай, Сапфир. Полетай над городом. Над Шестамом, - уточнила на всякий случай.
   Какое-то время аним словно обдумывал приказ, потом кивнул отрывисто, неохотно.
   Неохотно?.. но куклы не могут ничего хотеть.
   Сапфир вышел, Хаар вернулся к прерванному занятию, Вариша отвечала скованно. Она думала о Сапфире, о той, что послужила основой для него. Сумеречный лич - существо или устройство, в котором находится душа человека, но из-за неумения мастера эта душа или спит, или отправилась на круг перерождения.
   Здесь о неумении мастера речи не шло. Магнус работал с пеплом, который остался от Миа после чудовищного ритуала Ордена. Сапфир обрела душу, но память и сознание Миа так и не пробудились.
   После битвы с Сарой он стал какой-то странный. Впрочем, на нас всех это сражение сказалось сказалась не лучшим образом. Никто не погиб, пострадала только гордость. Давно Дом не получал такой оплеухи.
   Девушка нежно тронула шрам на щеке мужчины, поцеловала. Её дыхание отяжелело, пресекалось, скоро все проблемы с Вейтлинь, размышления о телепортах, странности поведения Сапфира были забыты.
  
   Мальчишка умирал. Задыхался, тонул в черноте ночи.
   Сознание то и дело терялось, но каждый раз болезненный спазм лёгких возвращал его в бытие.
   Пытка продолжалась целую вечность, но мальчишке было не привыкать к боли, к одиночеству.
   В большой чёрной комнате, где он лежал, громоздились кучи хлама, с потолка свисали целые знамёна пыльной паутины, под ногами хрустели крошки, шмыгали мыши. То и дело какие-то чужие безликие тени приносили ещё какое-то старое барахло. Мальчишка задыхался, негодуя, и его ненависть каким-то образом сжигала всё, что есть в комнате, тяжёлый запах исчезал, вместо этого - как будто недавно шёл дождь, даже гроза с молниями, тогда дышалось особенно легко. Чёрные люди суетились, снова приносили что-то, и он опять сжигал.
   А потом ухитрился сжечь и самих чёрных людей8.
   Стало пусто, просторно и страшно.
   Мальчишка понял, что снова может дышать.
   И видеть.
   Но что-то было не так...
  
   Хегор вздохнул, просыпаясь. Вернее, приходя в себя, умение спать по-человечески так и не вернулось к нему, и снов он не видел со дня своей смерти.
   Зато приходили видения, постепенно залатывающие пёстрыми заплатами его дырявую память. Похищение, смутные тени несут его через искажённый лес... Пещеры, странные твари, никогда таких не видел и даже не слышал о подобных...
   А вот теперь ему приснилось нечто невнятное, сумбурное, явно не имеющее отношение к реальности... Пыльная тёмная комната. Суета чёрных людей.
   Он задумчиво выдрал пук мха у пня, на котором сидел, и проследил, как сырая щепоть тонет в его ладони. Что же значил этот сон?
   Тёмная комната. Пыльная комната. Чёрные люди.
   Тварь подала импульс голода, сбив мысли, Хегор неторопливо направился вперёд, вертя головой и принюхиваясь. Зрение и слух обострились, мир наполнился запахами. Заяц, птица, грибы, ёж, падаль - медвежья ухоронка, разорить, что ли? Нет, пока он не настолько голоден, а вот наверху...
   Он отрастил когти и буквально взбежал по стволу дерева, птенцы заорали, Хегор протянул лапы, скомкал и закинул в пасть вместе с гнездом, чувствуя, как на зубах похрустывают веточки и скорлупа, спрыгнул через сплетение ветвей. Через сто шагов попался муравейник, Хегор сбил его верхушку и запустил когти - муравьи брызгали кислотой, забегая на руки, тонули под кожей. Ягоды... малопитательны, ну их совсем. А вот глухарь...
   Хегор вытащил нож и метнул, подобрал и пошёл дальше, усеивая путь перьями. Чудовищу в лесу можно жить.
   Уже несколько дней он шёл туда, где по его прикидкам должны быть логовища Стаи. Людей избегал. Однажды наткнулся на кости, и новые невесть откуда взявшиеся знания подсказали, что стенолом здесь лежит три дня, тело успело разложиться до скелета. Скелет примечательный, сросшиеся рёбра были развалены могучим ударом, руки валялись отдельно от тела.
   - Кто же тебя убил? - вопросил Хегор, подбирая расколотый череп. Кто мог обладать такой чудовищной силой? Из людей - разве что беролак или какой-нибудь... как же это называется... форсированный, да!..
   Но что делать здесь форсированному? Лес не интересен Домам. И беролаку так далеко от всех поселений делать тоже нечего, эти могучие оборотни в разведчики не очень годятся... Хегор потянул носом, если оставался какой запаховый след, то за три дня всё выветрилось.
   Он отбросил череп, к которому уже с интересом принюхивался тот-что-внутри, побродил вокруг в поисках каких-нибудь следов, ничего не нашёл. Вот разве что... пахло какой-то неопределённой магией.
   Хегор отправился дальше. Вечером он вышел к реке, отрастил перепонки и переправился.
   И на берегу наткнулся на него.
  
   Невысокий, широкоплечий мужчина в кожаной куртке с нашитыми бляхами, костяными и деревянными вперемешку, в штанах из плотной мешковины. Лицо... городское, хоть и заросшее неряшливой щетиной, незагорелое, голубые глаза смотрят с хмурой весёлостью.
   Хегор от неожиданности оскалился и зарычал, одновременно пряча перепонки и выдвигая когти. Встречник отчего-то не испугался.
   - Ну надо же, - протянул он. - Таких мы с тобой, друг, ещё не видели.
   Хегор торопливо оглянулся, разыскивая неведомого друга, потянул носом.
   Человек пах... неправильно. Совершенно не по-человечески.
   - Ты только погляди, - всё так же лениво продолжил он, вытаскивая из-за спины меч. - Экий забавный зверёк, правда?
   До Хегора запоздало дошло, что встречник разговаривает со своим мечом. Тот, пожалуй, действительно был достоин беседы, Хегор в оружии разбирался не слишком хорошо, на уровне обычного пацана из мест, соседствующих со Злым Лесом. Так что он сразу оценил тёмный клинок безо всяких украшений.
   Вокруг меча вилась неясная сила. Чьё-то враждебное внимание устремилось на Хегора.
   - Таких мы с тобой ещё не рубили. Поздоровайся, Маньяк, - это страховидло. Страховидло, это мой меч по имени Маньяк.
   - Угу, - пробормотал Хегор и наконец управился с собственной пастью, убрав клыки. - Привет, Маньяк.
   Встречник уронил меч себе на ногу.
  
   Она нарочно меня сюда затащила.
   Вариша обняла себя за плечи. Человек, облачённый в шкурку - живую одежду, - мёрзнуть не способен, но ей казалось, что ветер продувает её насквозь.
   Вместо того, чтобы торчать наверху, можно было подождать уровнем ниже, или даже сразу погрузиться в ветролёт.
   Девушка покосилась на Вейтлинь. Этой-то всё нипочём.
   Они стояли на предпоследнем этаже Башни - этаже, не имеющем номера и телепорта. Сюда приходилось подниматься по длинной лестнице с сорок девятого этажа.
   Здесь находились арты, наблюдающие за городом, фиксирующие всплески магического фона, устройства, предсказывающие погоду и в некоторой степени способные на неё влиять, а так же тяжёлое вооружение. Ну, и площадки, заклинательные для духов воздуха и посадочные для существ Башни.
   Так что этаж был покрыт крышей отнюдь не весь. А стен у него не было вообще.
   Вариша, стараясь идти так, чтобы походка выглядела обычной, приблизилась к краю. Лишь небольшой барьер отгораживал пятидесятиэтажную пропасть. Двор был ужасно далеко. Рыла лучевых пушек и стационарных быстрострелов глядели вниз, или целились в небо. Почти в каждом Доме есть существа и устройства, способные летать и причинять неприятности с воздуха.
   Ветер дунул особенно сильно, и Вариша поспешила отойти. Можно было подождать и внизу!.. Девушке казалось, что она превратилась в звонкую ледяную статую, лишь камень, вставленный в череп, пульсировал успокаивающим теплом.
   Вейтлинь словно не чувствовала холода. Она бестрепетно стояла на краю. Ну да, что ей высота и ледяные ветра.
   Вариша украдкой посмотрела на соученицу. За плечами девушки были развёрнуты огромные чёрные крылья. Ветер трепал чёрные перья, дёргал за чёрные волосы. Как её не сносит...
   Вейтлинь, если бы ты знала, как я тебе завидую...
   Свобода. Лети куда хочешь.
   Стоит ли свобода одиночества? Нет, не так - это две стороны одной медали. Что такое медаль? Откуда вообще это выражение? Ах, да... От кого по Башне - пожалуй, по всему Дому, - разошлись странные словечки и фразы? От Сары, разумеется. Медаль - это нечто, имеющее две стороны. Которые, очевидно, чем-то отличаются друг от друга, но и дополняют.
   Тут она вспомнила ещё одно изречение беглой анимы. На другом берегу реки трава зеленее... как-то так. Смысл пословицы в том, что чужая доля кажется более желанной и завидной.
   Возможно, Вейтлинь тоже завидует ей. Потому и среагировала тогда так остро...
   Вейтлинь лениво ругалась с Лин. Девушки выясняли, чья доля вины больше в том, что они засветили такое своё преимущество, как крылья.
   ...С момента знакомства с Лин жизнь Вейт наполнилась смыслом. Она не припоминала, когда в последний раз работала так интенсивно. Днём - занятия с магнусом, тренировки с грандами Тьярми и Железнорукой, спарринги с Варишей. Ночью её ждал Манор.
   Она спускалась туда почти каждую ночь. общалась с близняшкой, разрабатывала новые тёмные заклинания и занималась взломом старых. Потом, устав друг от друга (оказывается, это очень утомительно, общаться с половинкой себя) - девушки расходились и тренировались по отдельности.
   Вейтлинь, вполне освоив призыв разнообразного оружия из Оружейного Зала, теперь занималась превращением частей тела - когтистые лапы, чешуйчатая кожа. Всё эти метаморфозы пили силу и рассеивались на ярком свету.
   Однажды Вейт занималась не в зале, а снаружи, и увидела, как Лин порхает в дымном небе на чёрных крыльях.
   Тренировка была забыта. Вейтлинь следила зачарованно, когда близняшка приземлилась, выдавила из себя робкую просьбу. Лин расхохоталась, сдёрнула с себя крылья, пригрозив:
   - Будешь орать - больше не дам.
   Когда Лин уложила крылья на гравийной дорожке и уложила Вейтлинь на них спиной, девушке подумалось, что близняшка всё же решила её убить.
   Вейтлинь не орала. Но кто бы знал, во что ей это обошлось!..
   Во время её форсирования и ломки после него было, пожалуй, больнее. Но... Врастающие крылья подарили непередаваемый букет болевых ощущений. Вдоль позвоночника словно раскалённые гвозди всадили. Стиснув зубы, Вейтлинь всё вытерпела и даже ухитрилась встать, несмотря на боль.
   Снять крылья оказалось так же непросто и болезненно. Кажется, Лин ожидала, что Вейт надолго отвратилась от "пернатых" опытов.
   Но в следующее своё посещение Вейт закончила обычную тренировку раньше обычного и потребовала себе крылья. Надев их, она ухитрилась даже пройтись туда-сюда прежде чем свалилась в обморок.
   Терпение Лин лопнуло, и она попросту наорала на близняшку, когда та и в третий раз высказала желание примерить крылья. Они серьёзно поругались, но Вейт всё же отспорила себе право носить их, пригрозив, что в противном случае попытается отрастить крылья в реальном мире.
   Через несколько занятий она сумела укротить бунтующий рассудок, для которого шесть конечностей было черезчур. И даже ухитрилась вполне пристойно "порхать", как сказала Лин, которая наконец разрешила брать с собой крылья в реальный мир.
   Вейтлинь тренировалась как проклятая, желая когда-нибудь здорово удивить всю Башню. Да уж, бенефис удался на славу. Лучшего времени и места демонстрации нельзя было и придумать. Эпический прыжок с Лестницы несомненно войдёт в анналы Башни...
   Вейтлинь мотнула головой, вырываясь из плена воспоминаний. Чуть расправила крылья, служащие к тому же этаким локатором. Ага, так и есть. Столь ровное мощное ощущение Тьмы нельзя было ни с чем перепутать.
   - Вы готовы? - а вот Вариша от неожиданности подскочила, не почуяв приближение гранда, обернулась.
   Харинь стояла у лестницы.
   Назвать эту женщиной красивой или даже симпатичной было нельзя - правильные черты лица слишком неподвижны, фигура стройная, но слишком уж мускулистая. Правая рука Железнорукой была, соответственно, железной, с тремя когтистыми пальцами и выдвижными лезвиями.
   Из лестничного проёма показался Сапфир. Или показалась?
   - Я готова, - сказала Вариша.
   - Вейтлинь? - Железнорукая обернулась к стоящей на краю девушке. Та неторопливо кивнула.
   - Полетишь своим ходом?
   Вейтлинь серьёзно поразмыслила и покачала головой.
   - Не думаю, что я уже настолько хороша.
   Харинь сложила "сотовый", бросила пару слов. Пол содрогнулся под ногами, когда ниже загудели чудовищные механизмы. Часть площадки поворачивалась и уходила вниз. Открылся провал, через который наверх выдвинулся громоздкий ветролёт, раскрашенный в чёрный и красный, с ладонью на дверце.
   - Грузитесь, - велела Харинь, Вариша немного замешкалась, она летала всего пару раз, но этого хватило, чтобы понять - она плохо переносит полёты.
   - Говорят, на больших меньше трясёт, - тихо сказала Вейтлинь, соученица подскочила от неожиданности и покраснела, поняв, что её нерешительность не осталась незамеченной.
   - Я вовсе не...
   Вейтлинь улыбнулась понимающе-покровительственно - эта её мина раздражала Варишу куда больше, чем обычная откровенно издевательская ухмылка, - чуть кивнула и вслед за Харинь вошла в ветролёт. Крыльев она не убрала и в пассажирском отсеке мгновенно оказалось тесно. Вариша устроилась на мягком диванчике, стараясь не прикоснуться к перьям - хотя и знала, что ничем не может повредить полуматериальным крыльям.
   Сапфир устроился на внешней подвеске, там, где обычно возили охраняющих горгулий. Пилот проверил, как ему там виситься, с умным видом потыкав ногой в опоры, и занял своё место в кабине, обернулся на Харинь.
   Гранд кивнула ,и пилот принялся тягать рычаги и нажимать кнопки. Крылья аппарата развернулись, между тонкими металлическими пластинами с шелестом поползли голубые молнии. Винты провернулись раз, другой, и превратились в размытые круги.
   Что-то в животе рухнуло вниз, Вариша беззвучно ойкнула и уцепилась за ремни привязи. Опасливо глянула на спутниц, но тем дела не было до её испуга, Харинь, казалось, вообще едва заметила момент взлёта, она перелистывала страницы небольшой книги в кожаном переплёте. Вейтлинь рассеянно улыбалась, поглядывая в окна.
   Вариша тоже осмелилась глянуть. Башня медленно уходила вниз, по корпусу ветролёта скользили защитные заклинания, окутывающие резиденцию Дома Искусников. Ровно гудели моторы.
   Вейтлинь чуть коснулась пальцами управляющих рун, и часть деревянной обшивки стала прозрачной. Вариша едва не завопила от ужаса, обнаружив бездну сбоку и у себя под ногами, но сдержалась и не стала требовать вернуть непрозначность.
   Она это нарочно!..
  
   - Даже не знаю, Рах, - протянул Блад, поглядывая на Башню сквозь стеклянную крышу трактира "Под Башней".
   - А ты подумай, - предложил ему собеседник и хлебнул пива.
   Блад последовал его примеру. Этот непримечательный мужчина среднего роста, среднего возраста и самой средней внешности был главой Ночной Гильдии города Шестама. Воры, наёмные убийцы, рыночные трясуны, убийцы, шлюхи, скупщики краденого - большая часть теневого бизнеса огромного города находилась в руках Блада.
   Он был кое-чем обязан Раху, и время от времени выполнял его небольшие просьбы. Вроде этой.
   Рах был человеком Дома Искусников. Время от времени он появлялся в городе, покупал что-нибудь, нанимал людей для разных дел. Иногда убивал и снова исчезал в Башне. Крепкий мужчина с невыразительным некрасивым лицом. Манера его движений опытному человеку сказала бы, что он не слишком много времени уделяет воинским упражнениям, но тем не менее легко одолеет нескольких обычных мечников. Рах был форсирован, то есть прошёл через несколько превращений, создавших из его тела боевую машину.
   - Двое, - сказал наконец Блад. - Один - Бродяжником зовут, человек, ну, по крайней мере, внешне. Исходил те тропы. У него чутьё на опасность. Ещё один, Красавчик, крепкий воин, вроде тоже в тех местах ему случалось быть. Только над ним поработали резчики. У тебя нет предубеждения?..
   Рах покачал головой.
   - Мозги у него в порядке?
   - Ну, насколько они могут быть в порядке у человека, обработанного резчиками.
   - Мозги-то они ему не резали?
   - Нет вроде.
   - Неубедительно. Ладно, посмотрим на него, на Красавчика. А почему только двое?
   Блад развёл руками.
   - Больше не найду, извини. Сам понимаешь, немного охотников идти туда.
   - Тогда дай ещё парочку боевиков и бродяг. Имеющих опыт жизни в таких условиях.
   Глава Ночной Гильдии ухмыльнулся.
   - Не думаю, что твои детишки многое знают об окружающем мире. А мои ребята существа простые и не очень тактичные. Эй, ты не боишься, что детишкам будет нанесена психологическая травма, если они обнаружат, что миряне не спешат преклоняться перед мудрыми магами?
   Рах с удовольствием захохотал.
   - Это тоже часть испытания. Столкновение с грубым внешним миром.
   - Забавно.
   - И, насчёт нашего дела...
   Блад кивнул.
   - Акробаты, циркачи, воры. Я нашёл тебе уже пятьдесят человек. Могу найти ещё.
   - Но твои ребята...
   - Я отпущу их участвовать в этом деле лишь при одном известном тебе условии.
   Искусник кивнул. Блад понемногу нанимал людей, специалистов по проникновению, взлому обычному и магическому. Но он привлекал сторонних людей. Своих же подчинённых придерживал, осторожничая. Дом Белого Цветка назначил то же условие - в войне он будет участвовать лишь если Орден будет разгромлен полностью.
   - Тогда я и сам поучаствую, и ребят своих спущу с цепи. Всем будет легче, когда "светляки" наконец подохнут.
   - Разве они вам мешают? - Рах вскинул брови, потешаясь.
   - На их земле почти невозможно работать, - буркнул Блад. - Контрабанда, девочки, игровые заведения, даже трактиры вроде этого - ничего у них нет и не организуешь. Праведники, храй им в центр праведности. Такое впечатление, что они святым духом питаются. И мало того, других тоже пытаются им пичкать насильно.
   - Я слышал, тебя Орден заочно приговорил к сожжению, - усмехнулся искусник.
   - Дай им волю, они всех бы посжигали, - Блада, казалось, не очень беспокоил смертный приговор от одного из самых могущественных Домов. - Ладно, пошли ко мне ночью львиномордого, и я передам через него ответ Красавчика и Бродяжника и кое-что об остальных, которые могут подойти тебе.
   Они обменялись рукопожатием. Рах никогда не забывал выразить почтение к полезным людям, неважно, к какому сословию они относятся. Блад исчез, как будто телепортировался прочь, чуть отвёл глаза - и нет его. Искусник сгрёб со стола арт, обеспечивающий конфиденциальность разговора. Магическая пелена, препятствующая подслушиванию и подглядыванию исчезла, и Рах подозвал трактирщика, заказывая ещё одну кружку пива и глядя через крышу на Башню, с вершины которой как раз сорвалась крохотная точка какого-то летательного аппарата.
  
  
   - Оба-на!.. говорящий?!. - с изумлением воскликнул мужчина. - Ты кто такой, чудо-юдо перепончатое?
   - Не твоё дело, - буркнул Хегор, озадаченно разглядывая вопрошающего.
   - Нет, моё. Всё, что происходит в этом лесу - моё дело, - сообщил встречник. - Я здесь вроде как лесник. Собственно, мы лесники...
   Он двинул кистью - и перед глазами Хегора вдруг поплыли тени, с руки мужчины как будто пали тончайшие чёрные нити, охватили рукоять меча - и клинок взлетел, прыгнул ему в руку.
   - Вот ведь упрямый, - пожаловался встречник. - Никак не может забыть прежних хозяев. Я его у искусников отнял, знаешь таких?
   - Ага... знаю... - Хегор подобрал челюсть. Отнял меч у искусников, вот как?
   - ...То из ладони вывернется, то не туда бьёт, - доверительно сказал встречник, одновременно насылая свои чёрные нити на него. Хегор напрягся... но магия лишь скользнула по коже.
   - Давно бы его об колено сломал... - продолжил как ни в чём не бывало маг. - Только вот другой негде взять, а каждый раз доставать меч из крови муторно, долго и больно. К тому же Маньяк всё же для убийства тех, кто уже мёртв, сделан, и для тварей вашей... Стаи, правильно?.. - подходит как нельзя лучше.
   - Ты убиваешь тварей Стаи? - спросил Хегор. Чёрные нити отступили, отозванные магом.
   - Последний месяц только этим и занимаюсь, - ухмыльнулся он, разглядывая его с превеликим интересом. - Показать мою коллекцию черепов?
   С ним что-то определённо было не так. С виду человек, но то, как он пах, как двигался... на оборотня не похож. Может быть, форсированный? Потому и не боится, разглядывает с любопытством. Хегору было не по себе. Одно дело - знакомые, можно сказать, родные твари Стаи, другое дело - человек, обученный убивать таких, и тех, что даже посильнее, и явно маг...
   Какой-нибудь Дом волшебников... Хегор вдруг задохнулся от безумной надежды - форсированные люди, изменённые магией странные создания... и он среди них, ставший своим, считающийся человеком...
   Он ощутил вдруг резкую боль в глазах, тот-кто-внутри?.. - нет, тварь тоже запаниковала, не понимая, что с ним происходит, где враги и что делать...
   - Эй, неведома зверюшка? - окликнул встречник. - У тебя такой вид, будто ты в обморок грохнуться собрался. А я уж было посчитал, что у тебя вообще нет человеческих реакций.
   - Я... - Хегор хватал ртом воздух. - Я... Меня зовут Хегор.
   - Приятно познакомиться, Хегор, да ведь мы почти тёзки - меня зовут Йурий!..
   Хегор не понял и на всякий случай промолчал. Убрал за спину руки, торопливо приводя их к человеческому виду.
   - Давай-ка присядем, - предложил человек - человек ли? - со странным именем Йурий. Воткнул Маньяка в землю и действительно сел, жестом пригласив Хегора. - Помолчи, соберись с мыслями... и тело тоже собери, превратись в человека, если тебе это важно - лично мне плоскопараллельно, я и сам тот ещё чудной зверёк, хе...
   Хегор предпочёл сначала закончить превращение, как бы демонстрируя своё миролюбие.
   - ...Однако ты, пожалуй, всё же чуднее, - докончил маг, не спуская с него глаз. - Ну, поведай мне свои печали. Для начала скажи, твой облик... ты таким и был до того, как тебя сцапили?
   - Угу.
   - Я... я... - Хегор хватал воздух ртом. - Я сам толком не понимаю, кто я, или что я...
   - Очень красноречиво, - проговорил Йурий. - Ты, несомненно, происходишь из Стаи. Мы с Маньяком и Дядей за последний месяц целую небольшую армию этих тварей выкосили. Но ты почему-то не подключён ни к одной из их Систем. Живой и мыслящий независимый монстр, какая прелесть!.. Кто же ты такой?
   - Я... - наконец заикнулся Хегор. - Я сам толком не помню... и не понимаю... Стая... твари Стаи похитили меня, но я почему-то... я не знаю, что я такое, и чем я стал...
   Он тоже присел и заговорил, спотыкаясь и заикаясь, потом постепенно втянулся, речь его стала ровнее, без провалов, мысли упорядочились. Йурий слушал внимательно, кивал и поддакивал, задавал наводящие вопросы.
   Он беспомощно замолчал.
   - До чего невероятная история, - сказал Йурий. - Клянусь кровью, мне это нравится. И ты мне нравишься. Давненько я не общался с людьми... Даже если они не вполне люди. Ты, тёзка, вот что... Жрать хочешь?
   - Ну... да. Всегда, - смущённо добавил парень.
   - Это мне знакомо. Что ж, пойдём. Угощу тебя... и попробуем разобраться, кто ты есть, - выдернутый из земли меч взлетел и нырнул в ножны за спиной Йурия. Встречник повернулся и пошёл.
   - А вы кто? - поинтересовался Хегор, поспешая следом. - Вы из какого-нибудь магического Дома?
   Йурий засмеялся.
   - Да, что-то вроде. Из магического Дома. Небольшого, но очень приличного, так сказать...
   - Я видел скелеты, - сказал Хегор, обращаясь то ли к мечу, то ли к спине Йурия. - Это вы убивали тварей Стаи?
   - Да, случалось. Я мирный человек... ну, не совсем человек, но мирный и безобидный, - Йурий обернулся с улыбкой. - Мне надо было просто отсидеться. Но - попались на дороге этакие тати, которым толкуй не толкуй о том, что я пацифист и вообще падаю в обморок от вида крови... ну и пришлось их слегка... того. А потом заинтересовался и принялся охотиться уже целенаправленно. До чего интересные твари!..
   Хегор невольно замедлил шаг, подумав - а не является ли он для встречника такой же "интересной тварью".
   - Да ты не бойся, малыш, - засмеялся Йурий, он словно лопатками почувствовал нерешительность Хегора.
   - Я не малыш... И ничего я не боюсь!.. - насупился мальчишка и только потом понял, что его подловили на "слабо".
   - Рад за тебя. А вот я боюсь многого... Эй, как насчёт пробежаться?
   Не дожидаясь ответа, он пустился бегом.
   - Догоняй!..
   Хегор побежал следом, с некоторой оторопью наблюдая за мужчиной. Встречник бежал не быстрее человека, но скользил в тенях, силуэт его тела размывался, за пару шагов он мог вырваться далеко вперёд. Хегор никогда не видел такой магии.
   Пробежав вдоль реки, они добрались к скалистым холмам из пёстрого песчаника.
   - Подожди, - сказал вдруг Йурий, приостанавливаясь. - Я пока не знаю, как отреагирует на тебя моя магия, охраняющая мой дом... Ты, кстати, видишь заклинания?
   - Нет, не совсем. Они ощущаются... чуются, - Хегор, иллюстрируя свои слова, потянул носом, и...
   Мясо.
   Мясо!..
   Очень много мяса, закопчённого в дыму.
   Засолённого.
   Просто вяленого.
   - Эй, ты куда собрался?
   Хегор мотнул головой, приходя в себя, запах властно тащил его вперёд. Нельзя сказать, что маг его загнал, пробежка была не слишком утомительна, но её хватило, чтобы тот-кто-внутри проголодался.
   - Мясо... - ответил он. Йурий хохотнул.
   - Всё же подожди, пока я открою дверь. Если ты войдёшь сейчас, сигнализация всполошится, да и Буркало не поймёт, да и Дядя ревниво относится к своей территории... В общем, жди, мелкий.
   Он пошёл вперёд, через десяток шагов пропал, словно завернувшись в тени.
   - Я не мелкий!.. - крикнул Хегор ему вслед. Присмотрелся и как будто различил какое-то неопределённое мерцание в воздухе в небольшом ущелье, образованном каменными "ладонями". Неестественно ровные срезы слоистого песчаника образовывали этакие колонны, словно на входе в какой-нибудь замок какого-нибудь Дома.
   И, как настоящий вход в замок Дома, место было зачаровано.
   У Хегора не было таланта к магии, он знал от силы десяток общеупотребительных "детских" заклинаний. Но любой живущий по соседству с логовищами Стаи поневоле вынужден хорошо разбираться в магии. То, что сейчас продемонстрировал ему встречник, ясно давали понять - Йурий маг не из последних. А уж этот "вход"...
   - Проходи! - раздался голос Йурия. Штора магии, перегораживающей ущелье, заколебалась.
   Хегор тоже заколебался - может быть, это ловушка? Стоит ли так опромечиво доверять весёлому магу, явно практикующему искусства Тьмы? Однако тоска по человеческому общению, возможность узнать, что происходит с ним, что он такое, победили.
   - Да проходи же!.. - воззвал снова Йурий, и Хегор бездумно шагнул вперёд.
   Ущелье тут же затопило Тьмой, чёрный порыв тугого ветра ослепил, забился в глотку, в ноздри и уши, связал движения...
  
  
   - Да проходи же!.. - Вейтлинь чуть подтолкнула Варишу. - Ты что, высоты боишься?
   Бешеный взгляд пропал втуне - соученица оглядывалась с интересом, хотя и щурилась болезненно - здесь было многовато света и магии, противной её собственной силе.
   ...Пролетев над Шестамом, их ветролёт взял выше, нацелив нос на кучевые облака на горизонте. Харинь разговаривала с кем-то с помощью арта, похожего на голубую льдинку на цепочке и указывала пилоту, куда лететь. Ветролёт описал несколько спиралей, забираясь выше, и ученицы восхищённо охнули, увидев наконец это.
   - Добро пожаловать в парящий замок Дома Ветра, - Харинь откровенно забавлялась их восторгу. Огромное строение со стороны было почти невидимо. Белые башни и стены выглядели просто кипами облаков, хрустальные переходы и мосты просвечивая насквозь.
   Да, Дом Ветра не слишком силён. Они делают упор на незаметность.
   И мобильность.
   У Дома Ветра почти половина замков такие, парящие. Замки летают невысоко и не быстро, но могущественные Дома до сих пор не могут разобраться, как это получается у слабосильных "ветерков".
   Интересно, зачем мы здесь, размышляла Вариша. Искусники проверили порталы "ветерков", которые были расчитаны ученицами магнуса - ничего. Казалось бы, искусникам больше не было дела до "ветерков", но вот сейчас мы чуть ли не с официальным визитом прилетели - гранд Дома Харинь Железнорукая и сопровождающая её свита...
   Размышления отвлекали её от ужаса под ногами. Ветролёт приземлился на специальную площадку замка. Хрусталь, магический нетающий лёд? Не похоже...
   В любом случае, винты вращались всё медленнее, крылья сложились и не метали больше молнии. А значит, скоро наступит пора выходить туда. На этот полупрозрачный ужас.
   Вейтлинь улыбнулась ободряюще, но Варише помстилась насмешка. Ещё бы, ей не страшно, у неё вон какие крылья!..
   - Хвастаешься? - буркнула она. - Мол, и нам подвластен воздух...
   Вейтлинь поглядела на Железнорукую.
   - Это я велела, - вполголоса проговорила Харинь. - Это я хвастаюсь, что нам подвластен воздух. Так, девушки, укротили свои языки. Молчать, если к вам не обращаются напрямую. Не бурчать себе под нос нелестные комментарии. Скорее всего мы будем общаться с Джоанной Хавос, зовите её "магистрикс", полагаю, титул сходен с нашим "гранд". Или даже выше, магнуса над магистрами нет, насколько мне известно...
   Последние голубые искры проскочили между пластинами крыльев. Пилот оглянулся с переднего сиденья:
   - Можно.
   Сапфир откинул щиток, защищающий его от ветра и молний при движении, соскочил с подвески и потоптался на месте, разминая ноги и широко разводя крылья. Харинь открыла дверь и застыла на пороге, задумчиво наблюдая за ним.
   - Знаете, - усмехнулась, - Вейтлинь, Сапфир, идите-ка вы впереди.
   Вариша была вынуждена признать, что зрелище получилось великолепным. Она ступала по полупрозрачным (что же это за материал?) плитам и старалась замаскировать улыбку, наблюдая за идущими впереди соученицей и Сапфиром. Ржавые крылья анима, чёрные крылья Вейтлинь покачивались на ходу, холодный ветер теребил перья и волосы. Схожая походка - плавные и вместе с тем стремительные движения. Они казались хищниками, опасными пернатыми существами, удивительно гармонирующими с этим миром полупрозрачного камня и холодных ветров.
   Созерцание подруги-соперницы и анима немного отвлекли Варишу от страха высоты. Их наконец встретили - двое белобрысых мальчишек, совершенно одинаковых, в одеждах голубых и белых, стояли на выходе с площадки.
   - Добро пожаловать, - сказал один из них, левый, чуть кланяясь. За плечом его блеснуло древко недлинного копья, сделанного как будто из хрусталя и солнечного света. При взгляде на это оружие у Вейтлинь заболели глаза и отчего-то заломило крылья. Второй мальчик носил на поясе короткий меч, такой же - стеклянисто-светящийся, в полупрозрачных ножнах.
   Гости прошли вслед за близнецами через небольшую галерею и вступили в огромную комнату или небольшой зал. Вариша едва удержалась от возгласа испуга, вцепилась в железную руку идущей рядом Харинь.
   Сначала ей показалось, что у зала не было пола, и у них под ногами лежит пропасть в тысячи шагов. Клочки низких облаков, лоскутное одеяло окраины города, отражающие небо сверкающие клинки рек, зелень лугов и лесов.
   Но пол был. Просто абсолютно прозрачный.
   Сапфир и Вейтлинь были то ли начисто лишены страха высоты, то ли в каком-то недоступном человеку диапазоне всё же видели этот пол. Они преспокойно соступили на него и пошли, цокая - аним когтями, а девушка набойками на сапогах.
   Харинь сошла следом, буквально волоча за собой Варишу. Той пришлось напомнить, что она ученица магнуса, и вообще очень храбрая... и... ой, мамочки... спасите меня кто-нибудь...
   Потолок был точно такой же, совершенно невидимый, и на мгновение Вариша испугалась, что может упасть вверх, в холодную глубокую синеву.
   Камень в черепе запульсировал успокаивающим теплом. Замок Ветра частично блокировал связь, Вариша почувствовала лишь смутное присутствие магнуса, но этого было достаточно, чтобы она поуспокоилась.
   - Сюда, пожалуйста, - прозвенел глубокий холодный голос, и она лишь сейчас соизволила обратить внимание на встречающую их женщину.
   Магистрикс Джоанна.
   Стройная фигура, скудно задрапированная летящими тканями, голубыми и белыми. Лицо как будто лишено возраста, словно у адептов Дома Белого Цветка. Глаза - глубокие, прозрачные, словно холодное небо, в котором летит её замок.
   Женщина встала навстречу.
   Вариша споткнулась и едва не упала. После столкновения с вампиром в канализации она стала особо чувствительна к языку тела, могла оценить с нескольких движений потенциал бойца, глубину его форсирования, назвать самое привычное для него оружие...
   Сейчас её талант дал сбой. Пока магистрикс находилась в неподвижности, глаза утверждали, что перед ней человек - и тут же опровергали, стоило той сделать какое-то движение. Некое существо, непонятное, человекоподобное, несомненно очень, очень опасное!..
   - Добро пожаловать в парящий замок, - снова прозвучал её голос, женщина развела руками, на левом запястье сверкнула алая искра - ножны с небольшим кинжалом в полупрозрачных ножнах. Лезвие тоже было прозрачно, и в глубине его у основания клинка сияла алая точка.
   Вариша покосилась на соученицу, заметила ли та... несомненно заметила. И напряжённо уставилась на тот самый кинжал. Значит, не показалось первой ученице, вот только интересно, что именно они заметили, что показалось им таким знакомым?
   - Магистрикс Хавос, - Железнорукая чуть поклонилась.
   - Гранд Харинь, - ей вернули более глубокий поклон, но Варише выражение почтения отчего-то помстилось усмешкой. - ...И, конечно, ученицы.
   Прозрачные глаза изучили Варишу и остановились на Вейтлинь. Девушке было не по себе, но она вскинула подбородок и ответила магистрикс прямым взглядом.
   - И ты, крылатая сестра, - магистрикс чуть кивнула Сапфиру. Вариша явственно вздрогнула, звериная морда анима чуть исказилась, и девушке показалось, что он вот-вот заговорит.
   Но вместо этого вопрос вырвался у неё самой:
   - Как вы... - и девушка сильно прикусила язык, Хавос подняла идеальную бровь:
   - Да, ученица?
   - Нет, ничего, - Вариша вжала голову в плечи, это же надо, так опозориться!
   - Что ж, прошу садиться...
   Как?
   Как, Дарнай её побери, она узнала, что исходником для Сапфира послужила женская ментальность?
   И значит ли это, что Сапфир всё-таки может восстановить свою личность?
   Кроме кресла магистрикс, мебели в зале не было, им что же, предлагают садиться прямо на пол?
   Прозрачный пол мягко толкнулся в пятки - Вариша с трудом удержала взвизг. На плитах появились линии, словно нарисованные лучами света, прозрачные кубы пошли вверх, мутнея, у них появились спинки, подлокотники. Гранд, с лёгкой улыбкой наблюдавшая за ученицами, изящно присела на самое большое хрустальное кресло напротив магистрикс.
   Вариша неуверенно присела на ближнее. Краем глаза отметила, что пол выдвинул кресло и для Сапфира, причём с какой-то сложной спинкой... не мешающей крыльям, сообразила она, когда аним устроился на нём (анима устроилась?). Полуматериальные крылья Вейтлинь прошли через спинку её прозрачного кресла.
   - Кристалл памяти при вас? - поинтересовалась магистрикс. Харинь вытащила из кармана своей шкурки небольшой хрустальный арт на цепочке. Подлокотник её кресла поплыл и сформировал... прозрачную ладонь, Железнорукая положила подвеску в неё. Ладонь двинулась вперёд, магистрикс взяла за цепочку, подняла, разглядывая. Лицо расцветилось голубым сиянием магии из кристалла.
   - Какой ёмкий, - промолвила магистрикс с задумчивой улыбкой. - Гранд Арайна, как всегда, неподражаема.
   Вейтлинь вспомнила покои менталистки, отделанные почему-то в геральдических цветах Дома Ветра. Спросить... ней сейчас, конечно, позже.
   - И плата, - Харинь положила на вновь возникшую руку ту самую книгу, которую читала в ветролёте. На этот раз рука двинулась не к магистрикс, а к стене зала, и прошла через неё вместе с книгой, пропав из вида.
   - Остаток партии флейт боли и быстрострелов будет готов, как и было уговорено, через десять дней, - сообщила Харинь.
   - Хорошо. Начнём же!.. - магистрикс небрежно бросила кристалл на пол в центре круга, образованного креслами.
   И он... ушёл в пол, как в воду - даже круги от места погружения разошлись. На полу осталась лишь цепочка, сам же кристалл стал почти невидимым, зависнув в толще пола.
   - Ноги, пожалуйста, - проговорила магистрикс. - Ноги на подножки, и старайтесь не касаться пола, это может окончиться... плачевно.
   Сама она вопреки собственным словам спустила босую ногу с подножки и чуть коснулась пола.
   И хрустальный пол зала полыхнул нестерпимым светом.
  
  
   - Верю, верю, что страшный, - снисходительно проговорил голос.
   Хегор моргнул, пошевелил руками, пару раз сплюнул ядовитой слюной, выпустил коготь и ожесточённо поковырял в ухе.
   - Что?.. - недоуменно произнёс.
   Собеседник усмехнулся.
   - Прошу извинить меня. Это всего лишь моя магия попробовала тебя, гм, на вкус. Проходи.
   Хегор наконец проморгался от точек, парящих перед ним. Ущелье. Обычная каменная "улица", сколько таких он прошёл во время его путешествия по горам.
   Нет, не "улица", а совсем даже "тупик". В конце каменного прохода возвышалась изящная каменная башенка, на которой...
   Хегор аж споткнулся. На двузубой вершине башенки пылал багровый глаз с чёрным вертикальным зрачком.
   - Здорово, да? - с застенчивой улыбкой осведомился хозяин ущелья. - Думаю, ты не в состоянии оценить прикол, однако, согласись, выглядит готично.
   Хегор понятия не имел, что значит последнее слово, но на всякий случай кивнул.
   - Хотя плагиат, конечно, - признал встречник самокритично. - Будь оно хотя бы в три эйфелевых Башни ростом, тогда можно было сказать - вот нечто достойное. Но мне, чтобы забацать такое Багровое Око - или Буркало, придётся кровь года три копить... или выпустить кровь из всех своих сородичей, населяющих город Шестам. Не то, чтобы мне их было жалко...
   Чёрная трещина зрачка развернулась в его сторону, и Хегор почувствовал себя... нехорошо. Через него словно чёрный ветер подул.
   - Не обращай внимания, скоро привыкнешь, - ухмыльнулся Йурий. - У тебя какие отношения с магией? Сам умеешь?
   Хегор покачал головой.
   - А раньше умел?
   - Немножко, - вытолкнул из себя Хегор, облегчённо вздыхая, когда Око обратило свой взор куда-то вдаль.
   - Осина действует на тебя? Кость, серебро, железо? Дерево призраков?
   Хегор коротко рассказал о своём знакомстве с осиной и серебром.
   - Ага, так ты покончить с собой пытался...
   - Я думал... думал, что становлюсь чудовищем, тварью Стаи.
   - Пожалуй, это достойно, - кивнул Йурий.
   - Забавно. Ах, да, ты ведь голоден. Дядюшка Юп!.. Эй, Дядя!..
   Хегор заморгал. В беседе они дошли в конец ущелья, башенка возвышалась над ними, а у подножья прямо в камне были вырезаны жилые пещеры. Целый небольшой замок, и Хегор понял, что отойди он хотя бы на двести шагов, он ничего, кроме башенки, и не заметил бы.
   - Добро пожаловать в Трубы, - хмыкнул Йурий. - Это мой скромный замок так называется. Дядюшка Юп!..
   Мальчишка вытаращил глаза. На зов Йурия из двери явилось донельзя странное существо.
   Хегору приходилось видеть троллей - магических созданий из живого камня. Тролли могут иметь самый разный вид и свойства в зависимости от фантазии создателя и крови, которую использовали при создании.
   Хегору дважды случалось наблюдать йети, которые вообще-то наведываются в эти края разве что в самые лютые зимы. Огромные, как беролаки, и такие же внешне неуклюжие при действительной быстроте.
   Именно тролля, которому был придан вид снежной обезьяны, существо и напоминало. Только было малость пониже. Сутулая фигура, голова, глубоко утопленная в широкие плечи. Передние лапы длинные, почти человеческие, при ходьбе опирались на камни. Задние - короткие, с ладонями и короткими пальцами.
   И всё это состояло из камня.
   Морда Дядюшки Юпа была человекоподобна настолько, что ещё чуть-чуть - и её можно будет назвать лицом. Пугающе красные глаза остановились на Хегоре, длинные кривые губы приподнялись, показывая клыки и чёрную глотку.
   - Гость, - прорычал Дядюшка Юп.
   - Точно так, - ответил Йурий. - Я знал, что тебе он сразу понравится.
   Тролль шевельнул вывернутыми ноздрями.
   - Стая?
   - И да, и нет, - маг улыбался. - Ну-ка, расщёлкнешь ли ты эту загадку? Да, где мои манеры? Нашего гостя зовут Хегор, из безымянной деревеньки в этих краях. А это Дядюшка Юп, которого я зову так исключительно из-за сходства с одним литературным персонажем - своего имени он не помнит, вот такая неприятность...
   Ну так что, Юп, есть какие-нибудь загадки?
   Дядюшка Юп неспешно обошёл Хегора - раз, другой... Тот опасливо следил за ним, прятал руки, которые сами по себе принялись отращивать когти.
   - Забавная реакция, ха, - оценил Йурий. - Не принесёшь нам косулю, Дядюшка?
   Обезьян человеческим жестом поскрёб затылок - когти со скрежетом прошлись по каменной гриве, - кивнул и скрылся в пещере.
   - А мы снаружи посидим, - сказал Йурий. - Погода хорошая, птички поют...
   Он прислушался.
   - Не поют, - с сожалением проговорил. Они уселись вокруг каменного стола с каменными же стульями, скоро явился Дядюшка Юп, держа за вколоченную в горло палку тушку копчёной косули.
   - Давай, дели. Будь как дома, но не забывай, что ты в гостях. Юп, перекусишь с нами?
   Тролль отрывисто кивнул.
   - Мне бы кости.
   Косуля пахла одуряюще. Йурий кивнул, и Хегор потянул из бедра нож раньше, чем сообразил, что делает. Замер, но Йурий лишь смотрел с брезгливостью и интересом - но интереса было больше.
   - Да ты прям Робокоп!.. Чего уставился - пластуй пополам.
   Хегор достал нож, заживил "карман" и принялся резать тушку, Йурий откуда-то вытащил крохотный ножичек и распускал свою долю на волоконца, скромно жевал.
   Какое-то время все молча ели. Йурий вскоре уступил свою долю Хегору и молча наблюдал, как тот есть - кажется, смотрел не только глазами. Юп глодал кости, от которых Хегор и сам бы не отказался.
   - Ну что, заморил червячка? - с иронией сказал Йурий, глядя на усыпанный костями каменный стол. - Теперь можно и поговорить. Для начала... Юп, ты что-нибудь надумал?
   Дядюшка Юп покачал головой и развёл лапами.
   - Ни на одно из знакомых мне существ он не походит. Разве что отчётливо шибает духом Стаи... однако те не из болтливых, если не считать блазней.
   - Рассказывай, - велел Йурий. - Всё заново. Может быть, что новое вспомнишь.
   - Ага, - задумчиво протянул Юп, выслушав рассказ. - Что-то в этом роде я и подозревал.
   Двое, маг и тролль, переглянулись.
   - Тебя похитили твари Стаи. И вкололи тебе мутаген... угостили волшебным зельем, - сказал он, перехватив непонимающий взгляд Хегора, - которое превращает людей в чудовищ. Либо твой организм по какой-то причине среагировал неверно на одно из этих зелий... либо тебе досталось что-то совершенно особенное.
   Йурий и Дядюшка с любопытством разглядывали Хегора.
   - Точно ничего не помнишь?
   Хегор покачал головой, потом кивнул.
   - Смутно... память как в тумане. Что-то такое... - он неопределённо жестикулировал, тщась объяснить, но лишь беспомощно развёл руками.
   - Сдаётся мне, бесполезно пытаться что-то узнать о тебе моим обычным способом. И в память тебе не проникнешь, вот незадача... Юп?
   - У меня нет возможностей. И память... - Дядюшка невесело засмеялся. - Со своей бы разобраться...
   На недоуменный взор Хегора пояснил нехотя:
   - Видишь ли, парень, мы в определённой степени в равном положении. Я тоже многое забыл.
   - Мы убиваем тварей Стаи, - сообщил Йурий. - Но при этом пытаемся понять, что они вообще такое. И ты мне очень любопытен... нам любопытен. Ты выбиваешься из картинки, которую я собираю. Здорово!..
   - Вы меня совсем не боитесь? - робко спросил Хегор, помявшись.
   Странные собеседники переглянулись, и ухмылка обезьяноподобного тролля показалась более человеческой, чем насмешливая гримаса на лице мага.
   - Ужасть как боимся, - весело сказал он. - Прямо аж встать не можем... Мальчишка!.. Ты правда считаешь себя самым страшным здесь?
   - Ну...
   - Возможно, так оно и есть. Но - в перспективе!.. И уважаемый Дядюшка, и я сам, уж будьте уверены, пока превосходим тебя по всем статьям.
   - А... кто ты? - решился наконец Хегор задать вопрос.
   - А вот это, малыш, тебе ещё рано знать. А то вдруг убежишь с воплями ужаса.
   - Я не малыш, - неуверенно возмутился Хегор. - А вы... - он несколько раз сглотнул и всё же решился. - Вы же маг?..
   Отрицать это Йурий не стал.
   - А вы можете превратить меня... ну, в нормального? Снова сделать живым?
   Йурий засмеялся невесело.
   - Нет. Я обычно живое превращаю в мёртвое. Да и сам-то не вполне... Не думаю, что это вообще возможно.
   Хегор повесил голову.
   - Так, и что же нам с тобой делать? - задумчиво протянул Йурий.
   - А?..
   - Ты слишком силён. Понимаешь, по улицам нельзя ходить с гранатой в кармане. Как-то невежливо по отношению к прохожим, малыш, не находишь?..
   - Я не малыш, - вяло произнёс Хегор, весёлый прищур Йурия вдруг показался ему зловещим.
   - Нет, дело в том, что ты именно малыш. Обладающий при этом чудовищной силой и грандиозным потенциалом. Так что, хоббит, отпустить я тебя не могу.
   - Вы хотите меня убить? - поинтересовался Хегор севшим голосом.
   - А разве не этого ты хотел совсем недавно?
   - Я... - Хегор помотал головой.
   - Или ты думаешь, что у нас не получится?
   Мальчик посмотрел на Йурия, на неподвижного как статуя Дядюшку и двинул плечами.
   - Думаю, вы вполне...
   - Да уж, не сомневайся, мы вполне. А умирать тебе не хочется...
   - Я и так уже мёртв!.. - выкрикнул Хегор.
   - Можно поспорить. Давай так - ты не хочешь терять то подобие жизни, что у тебя есть.
   - Не хочу, - признался Хегор.
   - Тебе нравится жить.
   - Не жить, а...
   - Быть. Длить своё существование.
   - Да, - кивнул мальчик. - Я... наверное, лучше бы меня всё же...
   Маг поднял длань.
   - Не спеши на тот свет. Я обдумывал другую возможность. Ответь мне на один вопрос, Хегор...
   И он задал этот вопрос.
  
  
   Вейтлинь с изумлением обнаружила, что не испепелена, даже не обожглась полыхнувшим светом. Она осмелилась открыть глаза.
   Свет стискивал со всех сторон, замедлял движения и затруднял дыхание, но, в общем, причинял лишь некоторые неудобства. Вейтлинь ощущала грандиозную магию у себя под ногами. Проморгавшись, она бросила опасливый взгляд, на глаза словно несильно надавили, а потом она увидела...
   Это было похоже на светорисунок, карту - Сара бы непонятно обозвала её "интерактивной". Весь пол, сквозь который раньше можно было видеть окраины города Шестама, сейчас показывал другие пейзажи. Можно было подумать, что замок с бешеной скоростью носится над миром, иногда замирая.
   Строения с такой высоты казались крохотными, во время остановок выделялись рамками и увеличивались, вокруг них возникала россыпь поясняющих знаков, какие-то цифры, стрелки.
   Кристалл, увязший в полу, мерцал, и все эти картинки, возникая одна за другой, как бы комкались и входили в хрустальный арт.
   Отблески бежали по лицам гостей, все зачарованно вглядывались в стремительно сменяющие друг друга картинки. Вейтлинь вдруг почувствовала, что Лин смотрит вместе с ней, и не просто смотрит - запоминает, заносит всё в библиотеку Манора Тени.
   И вдруг всё кончилось.
   Последнее видение втянулось в запоминающий арт, и пол прояснился, снова показывая то, что было под ними - окраина Шестама, река, россыпь рощ, поля и дороги.
   Прозрачный материал вокруг арта вспучился, стеклянная волна скользнула к магистрикс. Та осторожно взяла за цепочку мерцающий кристалл, какое-то время разглядывала и довольно кивнула.
   - Всё здесь. Пожалуйста.
   - Дом Искусников благодарит Дом Ветра, - сказала Харинь и протянула руку, но Джоанна отдавать кристалл не спешила, пристально разглядывая Вейтлинь через него.
   - Магистрикс? - осторожно позвала Харинь, так и застыв с протянутой рукой. Джоанна опустила арт в выросшую из пола стеклянную руку, прозрачная ладонь подхватила, двинулась к Железнорукой. Та осторожно взяла, так же не касаясь кристалла, уложила в специальную шкатулку. Вейтлинь болезненно прищурилась - прозрачный клинок в запястных ножнах на руке магистрикс бросил ей в глаза солнечный зайчик.
   - Я покажу тебе своё оружие, если ты покажешь мне своё, - вдруг сказала Джоанна.
   Вейтлинь даже вздрогнула, торопливо проверила свои ментальные щиты - нет, норма... Изнутри пришло эхо эмоций Лин, которая тоже утверждала, что всё в порядке. Девушка осторожно покосилась на Харинь.
   Та с удивлением разглядывала магистрикс. Повернулась ко второй ученице магнуса и чуть кивнула.
   Та протянула руку, приготовившись к удару боли - обычное дело при вызове оружия из Тьмы в местах, исполненных света. Однако ничего не произошло, когда знакомая рукоять привычно толкнулась в ладонь.
   Магистрикс разглядывала небольшой кинжал в её руке. Оружие почему-то не спешило таять, хотя света - и Света, вокруг было предостаточно.
   Двигаясь подчёркнуто медленно, магистрикс вытянула клинок из запястных ножен, показала на раскрытой ладони.
   Раздался слитный изумлённый вздох. Кинжалы были абсолютно одинаковы, разнясь лишь силой, которая от них исходила, и алой искрой в глубине прозрачного лезвия.
   - Интересно, правда, - магистрикс улыбнулась и подняла клинок. В лезвии мелькнули какие-то картинки, пейзажи, люди... человеческая фигурка с радужным ореолом вокруг... очень знакомая фигурка...
   Именно такой видели её в последний раз, во дворе Башни, Харинь и Вариша вживе, а Вейтлинь в записи памятных артов:
   - Сара!.. - никто из гостей не произнёс имя вслух, они даже не прошептали его, но магистрикс Джоанна улыбнулась, как будто услышала всё, что хотела.
   Бело-голубая волшебница неспешно спрятала клинок обратно в ножны. Вейтлинь попыталась убрать свой, но отчего-то он не развеивался. Притворившись, что всё так и задумано, девушка завернула клинок в широкий рукав, приказала мысленно, и шкурка сформировала подобие ножен.
   - Дом Ветра предлагает Дому Искусников, - магистрикс небрежно поправила рукав, - заключить новое соглашение.
   Несмотря на ленивую манерность движений Джоанны, колокольчик её голоса прозвучал резко, отрывисто.
   - Я не имею возможности заключать соглашение от имени Дома, - после паузы осторожно сказала Харинь. - Как, полагаю, и вы...
   - У меня есть такие полномочия, - совсем уж невежливо перебила Джоанна. - Свяжитесь с вашим магнусом. Можете говорить отсюда.
   - Но ваша защита... - заикнулась Харинь, магистрикс небрежно прищёлкнула пальцами, и в зале подул магический ветер, как будто сдёрнувший пелену магического тумана, препятствующего дальносвязи.
   - Я же, с вашего разрешения, тоже кое-с-кем поговорю, - проговорила Джоанна, вставая. Вейтлинь с изумлением поняла, что магистрикс становится ниже ростом, опустила взгляд и увидела, что женщина в бело-голубом просто проваливается в хрустальный пол.
   - А?.. - Вариша вцепилась в подлокотники кресла. Джоанна "утонула" по пояс, по грудь, вот уже одно запрокинутое лицо холодно улыбается, чуть выступая над поверхностью хрусталя... а потом бело-голубая прошла через пол и стала падать вниз, к далёкой земле.
   Вейтлинь взвизгнула.
   Плещущие полы одежд вдруг раскрылись, развернулись крыльями, вспыхнули, и фигурка остановилась, повисла, словно стрекоза над зеркалом пруда. И, точно стрекоза, с невероятной стремительностью метнулась прочь.
   Харинь лишь головой покачала, окончательно отказываясь от попыток понять хоть что-нибудь, сложила "мобильник" и беззвучно зашевелила губами.
   Очень скоро Вариша почувствовала пульсацию камня во лбу.
   - Дай-ка мне взглянуть твоими глазами, - сказал голос магнуса у неё в голове. Вариша, стараясь не дёргать головой и на всякий случай изо всех сил вцепившись в кресло, медленно оглянулась вокруг. - Ага, а теперь память...
   Вариша очень старательно припомнила временной промежуток между их прибытием и внезапным "улётом" магистрикс, и продемонстрировала магнусу, не пытаясь как-то завуалировать свои промахи и своё безобразное любопытство.
   - Понятно, что ничего не понятно, - изрёк магнус. - Что ж, Харинь, сделаем вот как...
   И его голос превратился в неразборчивое бубнение, время от времени снова проявляясь в голове Вариши. Вейтлинь, всеми забытая, изнывала от любопытства.
   Скоро наверху показалась голубая сияющая точка, стремительно приблизилась, пала на высокий потолок... и провалилась сквозь него, упала на пол, сложив голубые крылья.
   - Прошу прощения за задержку, - прозвенел колокольчик голоса, и магистрикс, словно не она только что порхала над поражёнными гостями, одёрнула полы своей одежды и изящно присела в кресло. - Вы готовы к переговорам?
   Вариша откашлялась.
   - Да. И для начала позвольте задать один вопрос... Раньше вы не выражали особого энтузиазма в контактах с нами, - да чего уж там, Дом Ветра просто принуждали к этим контактам, ставили в известность о желаемом, для сохранения лица вручая какую-нибудь безделушку вроде нынешних флейт боли. - Что же повлияло на ваше решение заключить новое соглашение? - повторила Вариша вслед за мыслями магнуса.
   Она чувствовала себя очень странно. Девушке не впервые было ощущать в себе учителя (во всех смыслах этого выражения - тут же возникла похабная мысль в типичном стиле Сары), но настолько плотно их разумы ещё не сопрягались... Если не считать тех самых моментов. Однако сейчас Вариша принимала не чувства любимого человека, транслируя взамен свои, ощущала не его наслаждение близостью. Магнус был собран и сосредоточен, и его холодное чистое от эмоций сознание было похоже на этот прозрачный зал.
   Она даже слегка испугалась, но магнус почувствовал и послал волну любви и одобрения. Девушка поуспокоилась и воззрилась на магистрикс, стараясь подражать манере магнуса.
   Та нисколько не удивилась, что переговоры будет вести сопливая девчонка. И, кстати, защиту на зале восстанавливать не стала, так что никакая магия связи не мешала.
   - Она, - магистрикс опять достала кинжал, и в кристаллическом лезвии возник радужный отблеск.
   - Но как именно?.. - жалко спросила Вариша, отвесила себе мысленную оплеуху, не сразу поняв, что растерянность, прозвучавшая в её голосе, не только её, но и магнуса тоже.
   - А вот это уже второй вопрос, - холодно улыбнулась магистрикс.
   Что-то больно дерзко она себя ведёт для представительницы столь слабого Дома, - подумала Вариша, и сходная мысль магнуса эхом отозвалась в её голове.
   - Ладно, - после холодного молчания сказал он через Варишу. - В чём же суть предлагаемого вами соглашения?
   Магистрикс резко наклонилась вперёд. Вариша даже вздрогнула и ощутила, как внутри неё напрягся магнус (поручик, молчать!..). Интересно, возникла мысль, может ли он драться и творить магию через неё - так же, как говорить?..
   Какая чушь лезет в голову - когда там и без неё, чуши, достаточно тесно...
   - Суть моего соглашения такова, - магистрикс неторопливо сложила руки перед собой. - Мы, Дом Ветра, вступаем в альянс против Ордена.
   - Что? - невольно вырвалось у всех, и даже у магнуса. Какое-то время в голове Вариши голове царил сущий хаос. Десятки вопросов, принадлежащих ей самой и учителю, возникли там, пыхтя, толкаясь и стараясь перекричать друг друга, словно обитатели детских этажей. Она скривилась и потёрла лоб.
   Извини, - хаос пошёл на спад, магнус взял себя в руки. Вариша тоже посталалась успокоиться.
   - Это довольно странное предложение, - медленно проговорила она. - Зачем бы миролюбивому Дому вмешиваться в предполагаемую войну на стороне альянса против Ордена?
   Варише отлично удалось передать игру интонаций. Магистрикс улыбнулась слабо, давая понять, что оценила ударение на эвфемизме слова "слабый".
   - Это обусловлено внутренними причинами, - отрезала.
   - И как вы представляете свою роль в Альянсе?
   О котором вам вообще-то вовсе не положено было знать... - мелькнула мысль Хаара.
   - О, ничего оригинального, - снова улыбнулась магистрикс. - Поддержка в войне - не эпизодическом столкновении, а тотальной войне на уничтожение Ордена. Магия, живая сила и информация.
   - Информация, конечно, в первую очередь, - сказала Вариша - то есть магнус через неё. - Взамен же?..
   - Мы не претендуем на долю в захваченных территориях и замках, - медленно произнесла Джоанна Хавос. - Однако желаем получить в распоряжение полётную магию.
   - Простите? - Вариша попыталась вскинуть бровь, как Арайна.
   - Все полётные технологии Ордена. Магические приёмы полёта, технику изготовления артов, использующихся для полёта, и так далее.
   Девушка и женщина неопределённого возраста сцепились взглядами.
   - Это надо обдумать, - проговорил наконец магнус. - Мы известим вас отдельно.
   Он встал - вернее, попытался встать, забыв, что вообще-то присутствует здесь лишь ментально - и Вариша едва не упала на пол.
   - Ох, извини.
   Вариша прикусила язык, поняв, что уже привычно озвучила его мысль. Честно говоря, ощущение её напугало, вспомнился похожий эпизод, когда Сара "подселилась" к ней.
   Ничего, - ответила мысленно, не без опаски поднимаясь на ноги. Пол не проявил тенденции провалиться.
   - Магистрикс Хавос, - лёгкий поклон, ответное приветствие. Вслед за Варишей поднялись на ноги и Вейтлинь, Харинь, - тоже не без опаски, одному Сапфиру всё было нипочём.
   - Магнус Ланде... - Варише достался более глубокий поклон.
   - Гранд, - вежливый кивок.
   - Ученица, - опять кивок Варише и точно такой же Вейтлинь, - ученица.
   - Крылатая сестра, - а вот приветствие Сапфиру отличалось от всех прочих, ему (ей?) кивнули не формально, а по-дружески.
   И Сапфир ответила таким же поклоном.
   - Мы ещё увидимся, сестра, - молвила Джоанна.
   Вариша молчала, пока они добирались до стоянки ветролёта. На откинутом щитке, который закрывал внешнюю нишу от ветра, сидел пилот, разглядывал замок.
   На пассажиров среагировал не сразу. Гранд подошла вплотную, пилот заморгал, как только что разбуженный человек, и перевёл взгляд на неё.
   - А? Что? Мы уже летим?..
   - Ещё нет, - сказала Харинь прохладным голосом, и пилот заторопился, открыл перед ними двери.
   Проследив, как все грузятся, пилот снова попинал убежище Сапфира, обежал машину и занял своё место. Потянул рычаги, ветролёт развернул крылья, винты превратились в сияющие круги. Замок провалился вниз - и мгновенно потерялся для взгляда. Какое-то время, напрягши глаза и применив толику магии, ещё можно было различить башенки, стены, полётные площадки и переходы, но вскоре замок окончательно слился с облаками.
   - Дом Ветра считается достаточно слабым Домом, - сказала Харинь, словно отвечая на мысли Вариши. - Однако их сила - в их незаметности и мобильности. Пожелай кто уничтожить этот Дом, им пришлось бы постараться...
   - А в уничтожении Ордена будет ли от них толк? - поинтересовалась Вейтлинь, почему-то у Вариши. Та пожала плечами.
   - Это решит магнус... Хотя вообще-то у Дома Ветра есть несколько специфических магических практик, и они всегда хорошо информированы... - она не была уверена, говорит ли сама, или это мысли магнуса отзываются в ней.
   - Ты, похоже, даже не удивилась, услышав о возможной будущей войне, - проговорила Вейтлинь негромко. - Что же, магнус разговаривает во сне?
   Вариша покраснела и задрала нос. Харинь с интересом разглядывала соучениц.
   - Сара? - позвала Вейтлинь. Та заморгала удивлённо, поняла и виновато улыбнулась:
   - Что, опять я перегнула палку в её типичном стиле?
   - Ничего, я же понимаю, что ты завидуешь... - самым доброжелательным и сочувственным тоном произнесла сказала Вариша.
   - Сара? - обернулась к ней Харинь. Вариша вжала голову в плечи.
   - Скоро имя нашей беглой анимы станет в Башне синонимом вежливого непринуждённого хамства, - сказала Харинь.
   Все молча согласились.
   - А ведь ты действительно не удивилась, - обратилась гранд к Варише. - Магнус в самом деле сказал тебе?
   Вариша замотала головой.
   - Нет. Просто более-менее думающему человеку не составит труда сделать такой вывод, - заявила. - Косвенные данные, кое-какие случайные наблюдения.
   Гм, в самом деле? - магнус, оказывается, всё ещё был здесь и подслушивал. Пожалуй, придётся тебе изложить письменно свои думы...
   Вариша отправила мысль, эквивалентную горестному вздоху, прибедняясь изо всех сил и стараясь не показать, как она довольна тем, что магнус доволен её вниманием и умением делать выводы.
   - Возможно, "ветерки" точно так же, на всяких косвенных данных и случайных наблюдениях, сделали такой вывод. Ин-фор-ма-ция, - задумчиво протянула женщина. - Вот что часто не менее важно, чем оружие и магия. Союзники, специализирующиеся на сборе информации, а так же на полётной магии... это может быть ценным приобретением, как ты считаешь, Хаар?
   Вариша виновато пожала плечами.
   - Он уже ушёл. Могу попробовать позвать.
   - Не надо, всё равно к нему летим. Кстати, ну-ка, обе, сосредоточились и постарались всё припомнить как можно точнее, - Харинь полезла и достала памятный кристалл, другой, гораздо менее вместительный. При этом из её кармана наполовину высунулась шкатулка, через дерево которой пробивался белый свет. Здорово было бы поработать именно с этим кристаллом, но едва ли ей позволят это в одиночку. Такие арты опасны сами по себе, если за него взяться без должной подготовки, можно и мозги сжечь...
   Интересно, подумала Вариша, смогла бы я? После общения с вампиром, когда она вынуждено приняла в себя огромный объём информации... не расширился ли её канал восприятия? И Вейтлинь, с её Тьмой, с её выносливостью и устойчивостью?
   Она покосилась на соученицу, та сидела, закрыв глаза и погрузившись в себя. Харинь тоже медитировала, сжимая в живой руке кристалл, из-под пальцев мягко сияла магия. Вариша одёрнула себя, выполнила короткий дыхательный комплекс, успокаиваясь и сосредотачиваясь. Ха, она даже страх высоты забыла...
   - Всё. Кто следующий?
   Вариша было протянула руку, но Вейтлинь успела первой, и гранд перебросила кристалл ей. Вейтлинь поймала, сомкнула ладони на памятном арте, её зрачки быстро-быстро задвигались под опущенными веками.
   - Вот так, - очнулась уж слишком быстро, и Вариша, в свою очередь принимая кристалл, не могла удержаться и бегло просмотрела запись соперницы.
   И обалдела.
   Такие записи, сделанные непрофессионалом, да ещё на ходу, буквально "на коленке", зашлакованы эмоциями записывающего. И Вейтлинь, конечно, испытывала разнообразные чувства... однако почти не мешающие читать.
   Соученица видела все очень своеобразно. Её "теневое" восприятие искажало запись... или, наоборот, приближало к истинной картине мира. Она видела не только материальную, но и магическую составляющую, токи сил, пронизывающих пространство. Чужая магия, преимущественно враждебная ей, отчего-то не жалила, и Вейтлинь, похоже, было от этого гораздо более неуютно, чем самой Варише из-за боязни высоты.
   Встречающие их мальчишки светились, и полыхало их оружие. Магистрикс ощущалась как клубок плотного белого света, клинок в ножнах выглядел твёрдым лучом, а точка в его лезвии казалась гораздо больше и пылала багровой Тьмой. Когда суть дела добралась до магии, которую творила Джоанна Хавос, Вейтлинь с усилием оборвала своё чтение. Слишком уж тяжело оказалось смотреть на это буйство сил.
   Она подышала, пытаясь привести мысли в порядок, включила кристалл на запись. Начало было неудачным, она отчего-то стартовала от верхней площадки Башни, да ещё и эмоции не получилось исключить. Холод, страх высоты, досада на соученицу, на Харинь, которая не торопится, даже на магнуса, который отчего-то пожелал, чтобы она сопровождала гранда к "ветеркам". Живописное зрелище - чёрные крылья Вейтлинь и ржавые Сапфира. Гул магии и механизмов, прозрачный пол ветролёта, насмешливо-понимающий взгляд соученицы...
   Замок, приземление, страх ступать на прозрачный пол...
   Встречающие юноши, копейщик и мечник.
   Магистрикс Джоанна Хавос...
   Приветствия встречающихся сторон, запись сведений в кристалл и опять разговор, короткий и странный. Клинок Вейтлинь, отказавшийся исчезать, разговор с магнусом.
   - Всё страньше и страньше, - пробормотала Вариша, этой фразой заканчивая запись своих воспоминаний, и открыла глаза.
   Голова кружилась. Вариша поморгала и сфокусировала взгляд на лице Харинь. Помотала головой, кивнула - нет, в обморок брякаться не собираюсь, но от кофе не откажусь.
   Окружающее воспринималось чередой мгновенных вспышек. В руке оказалась фляжка, Варише пришлось соображать, что следует делать с этим предметом. Она глотнула, облилась, ощутив, как шкурка впитала магический напиток.
   Горький лиловый отвар прочистил ей мозги. Вариша немного посидела, наслаждаясь вернувшимся ощущением реальности происходящего, потом задалась вопросом, куда из руки, сжимающей флягу, делся памятный кристалл.
   Вейтлинь!..
   Из кулака соученицы свисала цепочка. Вариша качнулась было к ней... и откинулась на сидение, борясь с желанием отобрать арт. Всё-таки она и сама поступила не слишком вежливо, просмотрев предыдущую запись.
   Тонкие губы соученицы изогнулись в насмешливой улыбке, Вариша отвела взгляд, признавая за соученицей право ознакомиться и с её записью...
   Вейтлинь опустила веки, и кристалл в её ладони мягко замерцал.
  
  
   Марсия Адами с изящной непринуждённостью повела рукой в перчатке, словно кошка, ловящая мотелька, и мерцающие алмазные когти оставили в воздухе световые непропадающие царапины. Демон, очерченный в этакую клетку из параллельных линий, отозвался тонким воем, от которого засвербело в ушах и носу.
   - Вопи, вопи, - рассеянно сказала девушка. - Вот я сейчас тебя...
   Ещё одно движение, пасс левой рукой, короткое гортанное заклинание, от которого с онемевших губ сорвалось облачко пара, и:
   - Можно.
   Шоки, стоящий с зеркальцем наготове, подставил его, Марсия двинула перчаткой, как бы раздвигая прутья из света, и демон канул через дыру в серую поверхность арта.
   Марсия движением кисти развеяла клетку и с удовлетворённым вздохом стащила перчатку.
   - Неплохо поработали, Шоки.
   Пожалуй, из неё получится неплохая напарница, подумал парень, аккуратно закрывая зеркальце. Марсия вернула исписанную рунами перчатку в специальную шкатулку и вручила Ухуре, которая стояла здесь же неподвижной статуей. Взамен открыла записную книжку и что-то в ней пометила.
   Обложка записной книжки была розовая.
   А перчатка, с которой Марсия управлялась со сноровкой, говорящей о частом использовании, была сделала из человеческой кожи.
   - Флейты боли, - проговорила задумчиво Марсия. - Как ты думаешь, зачем "ветеркам" столько этих артов?
   Шоки индифферентно пожал плечами. Дом Ветра недавно разместил крупный заказ на серые и чёрные зеркала с полудесятком разновидностей демонов и флейты боли. Мастера по изготовлению артов были вынуждены заниматься по большей части именно ими - изготовление флейт дело весьма специфическое, не то чтобы энергоёмкое, но... в общем, даже в Доме Вечно Живых такие задания избегали давать впечатлительной молодёжи. Зато остальное свалили на плечи юных волшебников. Именно поэтому Шоки сейчас вместе с Марсией занимался демонами, вместо того, чтобы готовиться к походу.
   - Насколько я знаю, у Дома Ветра нет никаких похожих артов, - пробормотал юноша. - Они не занимаются демонологией и некромантией. Может быть, они пронюхали что-то насчёт предполагаемой войны и решили заранее обезопасить себя, набрав побольше всего...
   Марсия тоже подозревала о готовящейся войне. Подростки выяснили осведомлённость друг друга и время от времени стали говорить на эту тему.
   - Чепуха, - подумав, ответила Адами. - Флейты боли - боевые арты. Демоны... разные бывают, но эти, сам понимаешь, для защиты не годятся.
   - Так что же, "ветерки" собираются кого-то атаковать? - удивился Шоки. Вообразить, что Дом Ветра ввязывается в какое-нибудь боевое столкновение, было непросто.
   - Ухура, унеси шкатулку на место, - велела Марсия. Создание коротко склонило корпус, повернулось и ушло.
   - Не боишься доверять такие арты реконструктам? - поинтересовался Шоки.
   - С чего бы? Это ведь Ухура. Она почти как человек, - похвасталась девушка. - Если бы не она, я бы давно уже забыла, что и где у меня тут лежит, я такая рассеянная. Вот, недавно не могла найти мою новую куртку...
   Шоки пытался осознать, что такого высокоуровневого реконстукта можно использовать в качестве домашней прислуги. Клан Хеталь в Доме Вечно Живых был славен своей эксцентричностью, но Адами - это что-то.
   - Этот... объект тебе ещё нужен? - поинтересовался Шоки, с неудовольствием глядя на распятого в заклинательном круге человека. - Может, добить?
   - Не любишь зряшных мучений? - рассеянно поинтересовалась Марсия, о чём-то размышляя. - Флейту боли, что ли, попробовать сделать?
   Шоки вздрогнул и попытался это скрыть, помотав головой.
   - Из этого не получится достаточно певучая. Слаб. Да он, кажется, отрубился, если не умер... - он прищурился. Шоки прищурился. Ощущать жизнь и смерть было исконным даром адептов Дома Вечно Живых, но через магический круг не вдруг разглядишь. Нет, жив...
   Для призыва демонов этого класса требуется жертва. Раньше людей распинали на алтарях, после ритуальной пытки разрезали грудь и доставали сердце, горячей кровью писали руны...
   Но магическая наука шагнула далеко вперёд. Утомительные и нецелесообразные кровавые ритуалы остались в прошлом и практикуются разве что в особых случаях особо упёртыми ортодоксами. Собственно, для ловли этих демонов достаточно крови из сердечной мышцы. Просто проткнуть грудь особой полой иглой, и вызывай сколько угодно... то есть сколько раба хватит. Они, конечно, всё равно умирают, нужна ещё и их жизненная сила, но зато из одного раба можно добыть крови на вызов не одного демона, как было раньше, а до десятка-дюжины, если объект здоровый!.. Прогресс, цивилизация и гуманность.
   Марсия задумчиво пошатала иглу пальцем. Раб не среагировал.
   - Похоже, не выживет. Хотя запас силы хватит, чтобы вытащить ещё одного демона. Гм, досадно. Может, вправду добить и потребовать ещё одного, поздоровее? Мне бы тоже было бы интересно попробовать создать флейту боли.
   И - словно флейта пропела. Шоки оглянулся к зеркалу на стене.
   - Ответить, - коротко бросила Марсия, подходя.
   Тёмное стекло показало лысину Тхарами.
   - Адами, Хеталь.
   - Приветствую вас, высокий, - ученики коротко поклонились.
   Вампир кивнул.
   - Сколько у вас?
   - Тринадцать есть!.. - отрапортовал Шоки.
   - Хорошее число, - одобрил высокий. - А материала сколько ушло?
   - Два раба. Одного всего на четыре хватило, пятую заготовку из-за него испортили. Второй вот, до сих пор жив... Хотя, конечно, умрёт, - ответила Марсия.
   Тхарами глянул через её плечо, девушка пододвинулась.
   - Ну, сделайте с ним что-нибудь, - буркнул без особого интереса вампир.
   - Флейты боли? - возрадовалась Марсия.
   - Из этого не выйдет хороших, - скептически разглядывая материал, сказал Тхарами. - Лучше зомби какого-нибудь. Я пришлю кого-нибудь забрать зеркала.
   И он отключился.
   Подростки переглянулись. Каждый понимал, о чём думает другой.
   - Гм... насколько я знаю Тхарами, какой-нибудь зомби его не устроит, - озвучила Марсия и прищёлкнула пальцами.
   Ухура явилась быстро и бесшумно, что вообще-то мало свойственно реконструктам. Двое юных волшебников уставились на неё с практическим интересом, потом переглянулись, молча признавая - не наш уровень.
   - Да и не выйдет из этого ничего подобного, - Марсия забрала у реконструкта тяжёлую древнюю книгу. Водрузила на подставец, небрежно пристукнула пальцами по костяной инкрустации, и том сам собой пролистался до нужного места.
   - Глянь-ка, - Шоки логично предположил, что если Марсия зовёт, то книга не выжжет ему глаза при попытке взглянуть на страницы.
   - Не пойдёт.
   - Согласна, - Марсия перелистнула страницы. - А вот это? Долго, и подготовка муторная... ну его к Дарнаю. Как насчёт следующего?
   - Здесь есть о чём подумать.
   Наконец они выбрали, и Ухура ушла за материалами.
   - Жаль, мне хотелось бы попробовать изготовить флейты боли, - беззаботно проговорила Марсия, вызывая из страниц книги световые картинки, иллюстрирующие процесс реконструкции. - А до отъезда у нас вряд ли будет время...
   - Может быть, повременим до возвращения? - предложил Шоки.
   - Ловлю за язык, - и Шоки прикусил его, когда Марсия улыбнулась напарнику через жутковатый магический чертёж. - Флейты боли. После того, как вернёмся.
   Ненавижу это дело, подумал Шоки.
  
  
   - Ненавижу это дело, - пробурчала Вариша, покручивая болты и поправляя кляп. Пленник мычал и извивался. - Почему ты помощница, а я вынуждена заниматься этим неаппетитным ритуалом?
   Вейтлинь молча пожала плечами, вопрос был риторическим. Своей силой она могла создать наводки, испортив всё дело. Хуже была только Сара, способная сломать арт, просто взяв его в руки, и разрушить тончайшее плетение заклинаний в ритуале одним своим присутствием.
   Так что работа досталась первой ученице магнуса, весьма этим недовольной. Собственно, она сама вызвалась.
   Магнус улетел на переговоры к "ветеркам". Инструкций никаких не оставил, и девушка, быстро разобравшись с обычной работой, решила не связываться с ним, чтобы не отвлечь, и принялась болтаться по Башне, изнывая от любопытства.
   И забрела в своё бывшее общежитие, собиралась повидать подруг. Никого не нашла, отловленный слуга сообщил, что все выполняют крупный заказ - магнус решил не тянуть с отдачей потенциальным союзникам их флейт и быстрострелов. Вариша решила помочь, и тут выяснилось, что все в основном занимаются именно быстрострелами. Что и понятно - изготовление флейт работа грязная и кровавая. Она уже хотела сделать вид, что вовсе не предлагала помощи, но тут подвернулась Вейтлинь, и посмотрела так понимающе и снисходительно, что...
   В общем, Вариша вызвалась заняться флейтами.
   ...Девушка задумчиво крутила в руке ритуальный нож. Отложила. В самый последний раз поправила необходимые инструменты, разложенные рядом, проследила устойчивость заклинаний и проверила оковы, жёстко фиксирующие голову жертвы.
   Так. Всё нормально, надо уже начинать.
   Захвачен в последнем столкновении с Орденом, не знал ничего важного, в общем - расходный материал. Впрочем, пригодный кое-для-чего.
   Во взгляде пленника был страх - но и ненависть. Хорошие флейты получатся.
   Вейтлинь изучила его горло, потом глянула на световую картинку над столом. Взяла нож, провела лезвие через огонь и решительно сделала первый надрез.
   Раб захрипел, пытаясь дёрнуться, но фиксаторы не позволяли таких вольностей. В тишине, нарушаемой лишь тихим скрипом разрезаемой кожи, девушка трудилась неторопливо и тщательно. Даже неприятная работа должна быть сделана хорошо.
   Роспись на шее пленника представляла собой магическую формулу. Вариша погружала нож в его горло - очень маленький тонкий клинок на тонкой рукояти, вытаскивала, и раны мгновенно затягивались.
   Нанеся последний разрез и проследив, как он закрывается, девушка отложила нож и взглянула на соученицу.
   Та одобрительно кивнула. Всё было сделано чисто.
   - Поможешь?
   Вейтлинь поморщилась, но подошла. Вместе они раскрутили барашки, удерживающие нижнюю челюсть пленника. Тот мгновенно задёргался, страшно гримасничая, как будто орал изо всех сил - но девушки слышали лишь тихие выдохи, хлопанье губ и клацанье зубов.
   Вариша, улучив момент, поправила пластину, прижимающую язык пленника, и в два движения вырезала на нём руну, направила магию. Пленник харкнул кровью и затих, изо рта его повалил серый дым.
   - Отдыхаем пока, - Вейтлинь помогла сопернице снять испакощенную маску. - У нас есть время, пока магия приживается, можно даже и перекусить...
   Вариша укоризненно посмотрела на неё. Кто может перекусывать в таком состоянии?
   - От воды бы не отказалась, - пробормотала девушка, и соученица принесла. Они посидели, время от времени та или другая подходила проверить материал. Процесс шёл нормально.
   - Уже можно, - сказала Вейтлинь в очередной раз. Вариша надела чистую маску и кивнула решительно.
   Пленник был в сознании. Рот его не закрывался, язык с запекшейся руной распух. Вариша взяла большой нож с кривым лезвием, примерилась и коротко резанула, рассекая его руку повдоль от плеча до локтя. Разрез тут же стал медленно наполняться кровью.
   - Быстрее.
   - Сама знаю, - Вариша схватила пробойник.
  
   - Мерзость, правда? - сказала Вейтлинь, отпаивая соученицу кофе. - Слушай, три флейты - вполне пристойный результат. Хватит.
   Вейтлинь помотала головой. Перед глазами всё плыло, помог лишь второй глоток кофе.
   - Я ещё не обессилила, - буркнула она. - И кровь у жертвы ещё есть. Всё как положено.
   Она посмотрела на три кроваво-красных трубки, лежащих в специальном растворе в прозрачной кювете. Потом на раба. Истерзанный заклинаниями и сталью, тот был ещё жив, и магия не позволяла ему сбежать в беспамятство.
   - Последняя флейта самая сильная. Он уже безумен, чуешь?
   - Сильный арт и от тебя потребует силы, - сказала очевидное Вейтлинь. Вариша отмахнулась, допила кофе и встала, снова берясь за нож, примерилась к орденцу...
   И отложила клинок. Вейтлинь вопросительно глянула на неё.
   - Сделаем по-другому, - улыбнулась ей соученица и коснулась пальцами камня во лбу, скользнув разумом по мистической связи. - Сапфир.
   - Мой господин... - голос Сапфира прозвучал неуверенно. - Господин?.. Госпожа?..
   Вариша поняла, что стоит с открытым ртом, и торопливо захлопнула. Ладно, потом.
   - Где ты находишься? - перед внутренним взором возник фрагмент знакомых покоев. - Ага. Принеси мой набор. Шкатулка с вот такой звездой, она лежит вот здесь.
   - Да госпожа.
   Её начинают отличать от магнуса!.. значит ли это, что её магическая сила становится заметна на фоне подавляющей мощи учителя?
   Вариша попыталась придушить щенячий восторг, особенно неуместный в преддверии серьёзного дела. Скоро в лабораторию вошёл крылатый аним, торжественно несущий перед собой шкатулку. Вариша возложила руку на инкрустацию, выполненную в виде звезды. Кольнула опознавающая магия. Вариша улыбнулась, открыла шкатулку и взяла нож с чёрной рукоятью.
   открыла и взяла нож.
   - Думаешь, пришла пора опробовать? - Вейтлинь наблюдала с интересом.
   Конечно, у Вариши был собственный набор - но его пришлось оставить, инструменты перестали узнавать хозяйку после изменения её магии. До этого момента ученица магнуса для изготовления флейт и прочих артов пользовалась наборами одноразовых инструментов. Не так давно она вместе с учителем закончила изготовление нового комплекта.
   - Думаю, да.
   Сапфир, который не получил приказа уйти, так и встал у двери молчаливым изваянием. Девушка подняла нож перед собой лезвием вверх, мысленно воспроизведя привычную формулу, призванную очистить разум и верно направить инструмент.
   Склонилась к жертве и ударила.
  
   - Ну и что это такое было?
   Знакомый голос.
   Знакомый насмешливый тон.
   Вариша проморгалась и обнаружила, что почти виснет на Вейтлинь. Потребовалось какое-то время, чтобы понять, о чём спрашивает соученица.
   - Так, попробовала кое-что, - пробормотала Вариша и с удивлением обнаружила, что у неё ещё достаёт сил покраснеть. Сейчас её порыв показался ей глупым и смешным. При взгляде на кусок кровоточащей плоти - к счастью, уже мёртвой, - её замутило. От ведущего её недавно тёмного вдохновения ничего не осталось.
   У губ оказалось горячее. Девушка сделала глоток, облилась, зато в голове прояснилось, и свинцовая усталость чуть оступила.
   - Спасибо. Да всё, отпусти.
   Вейтлинь отпустила, но предусмотрительно держалась рядом, пока Вариша собирала свои инструменты. Отложила и задумчиво изучила три флейты вполне достойного красного цвета.
   Последняя же...
   Даже смотреть на неё было неприятно. Такие арты очень легко классифицировать по цвету, самые слабые - розовые, окажут воздействие лишь на незащищённых и бесталанных мирян. Чем краснее, тем флейты сильнее. Эта же была багрово-чёрной, и от неё исходило эхо смертной агонии человека.
   - Руками трогать не вздумай, - Вейтлинь отыскала отрез чёрного шёлка, очень осторожно завернула.
   Вариша нерешительно тронула ткань, отдёрнула руку. Пальцы словно онемели. Шёлк был зачарован на совесть, но даже через защитную магию пробивалось это.
   Искусникам случалось сотворить нечто такое, чего они сами потом не понимали. Мастера, боящиеся своих творений, погибающие от того, что создали своими руками...
   Меня стали пугать мои изделия. Значит ли это, что я понемногу становлюсь настоящей искусницей?
   - Ты ведь знаешь о Миа Солана? - Вариша искоса глянула на Вейтлинь, ловя периферийным взглядом аниму. Сапфир стояла неподвижно, никак не среагировав на имя, даже не моргнула. Значит - нет?..
   - Да, знаю, - отозвалась Вейтлинь. - Она была не слишком сильной, но очень умелой искусницей и написала в соавторстве несколько книг...
   Вариша ощутила смутную благодарность за то, что Вейтлинь не сказала - конечно, знаю, твоя предшественница, бывшая любовница магнуса.
   - "Некоторые вещи хотят, чтобы их сделали. И сами принуждают творцов к своему созданию", - размеренно произнесла.
   - Эпиграф к одной из её книг, - вспомнила Вейтлинь, поворошив память. - Саму книгу я лишь пролистала, практики там совсем мало, скорее это философский трактат...
   - Прочитай, - посоветовала Вариша, она всё так же старательно не смотрела на Сапфир. - Там действительно немного магии, но есть что-то такое, что позволяет настроиться на нужный лад. "Некоторые события просто происходят. Так и иные вещи возникают, пожелав того, а мы лишь выполняем их желания воплотиться". Эта книга мне очень помогла.
   - Интересно, - после паузы сказала Вейтлинь, казалось, она сомневалась в здравомыслии соученицы.
   - Сапфир! - позвала Вариша.
   - Госпожа?
   - Сапфир, - Вариша снова осторожно погладила ткань. - Не желаешь взять?
   Вейтлинь удивлённо уставилась на соученицу. Аним молчал, что неудивительно - вопрос был составлен некорректно, такие создания ничего не могут "желать". Или всё-таки?..
   - Сапфир.
   - Госпожа?
   - Унеси это, - она вручила ему инструменты, - в покои магнуса.
   - Госпожа, - Сапфир поклонился ей, потом Варише. - Госпожа...
   И ушёл. Вейтлинь с любопытством покосилась на Варишу, та покачала головой, давая понять, что не собирается комментировать ни своё неожиданное предложение, ни то, что аним вдруг стал употреблять в её отношении верный род. Щёлкнула пальцами, из ниши явился слуга-автомат:
   - Госпожа?
   - Прибери здесь всё. Это и это не трогай, - она указала на флейты.
   - Госпожа, - автомат склонил корпус и двинулся к столу.
   - А ты... - Вейтлинь сурово воззрилась на Варишу.
   - Госпожа? - девушка попыталась поклониться и едва не упала. Вейтлинь поддержала её.
   - Сейчас же отправишься отдыхать.
   Вариша брыкнулась немного и смирилась.
   - Вот уж никогда не подумала бы, что ты сможешь изготовить что-то такое.
   - Мне следует гордиться? - вяло поинтересовалась Вариша.
   - Ну да. Можешь приступать.
   Вариша честно попыталась, покачала головой:
   - Не могу. Слишком устала.
   - Что неудивительно. Вот ещё магнус тебя пропесочит, когда вернётся.
   - Лишь бы от постели не отлучил.
   Вейтлинь едва не выронила её.
   - Эй, это я должна была ляпнуть что-то в этом духе!..
   Вариша дёрнула губами, обозначая улыбку. Вейтлинь, без особых усилий помогая ей сохранять равновесие, отворила дверь и вышла из лаборатории. Вариша с удивлением поняла, что освещение в коридоре ночное.
   - Мы убили на флейты целый день!.. - изумлённо сказала.
   - Ты убила, - поправила Вейтлинь. - Толку-то с той моей помощи. Арты делала ты, и силы тратила ты.
   - Ну, нельзя сказать, что ты стояла там для мебели.
   - Почти так. Следовало бы тебе взять другую напарницу.
   - Помощи в таком специфическом кровавом ритуале я могла попросить лишь у тебя.
   Вейтлинь задумалась, считать такое высказывание оскорблением или комплиментом.
   Коридоры были пустынны - понятно, ночь, но по пути к телепорту они наткнулись на двух людей. Те были увлечены друг другом и ни на что не обращали внимания.
   - Тихо, - Вейтлинь накинула на себя и свою ношу тень и подкралась вплотную.
   - Кхгм!.. - кашлянула гулко, двое подскочили от неожиданности. Тогар схватился за пояс, одновременно загораживая Лиму собой. Та вытряхнула из рукава жезл.
   - Вы!..
   Тогар выдохнул и вернул быстрострел в кобуру. Лима убрала жезл.
   - Она меня укусила по вашей милости!.. - Тогар облизнул распухшие губы.
   - Ну извини, - раскаяния в голосе Вейтлинь было ни на грош. Лима была красна, как помидор. Вариша переводила взгляд с подруги на парня.
   - Надо же, а я и не знала, что вы, ребята, парочка, - хихикнула.
   - Да что ты вообще знала?!. - вызверилась вдруг девушка.
   - Что?..
   - Взобралась на вершину и забыла друзей, так?!.
   - Лима, что ты несёшь?.. - растерянно спросила Вариша.
   - Как же, ученице и любовнице магнуса, Варише Великолепной полагается иной круг общения!..
   - Лима...
   - Новые друзья и подруги!..
   - Никакая она мне не подруга!.. - возмущённый возглас застыл на губах Вариши, она вскинула глаза на поддерживающую её девушку.
   - Ну, хватит, - голос Вейтлинь был тих, но тень, всё ещё плащом лежащая на её плечах, взвихрилась и порывом холодного ветра остудила пыл Лимы.
   - Ладно, всего хорошего, - буркнула та, хватая Тогара за руку. - Мы пойдём, этой ночью нам есть чем заняться, и...
   - Стой, - холодно сказала Вейтлинь.
   - Ну, чего тебе ещё? - Лима оглянулась.
   - Не мне. Ей. Не одолжишь пару глотков крови?
   - Что? - удивлённо переспросила Лима.
   - Я бы одолжила ей свою, но, сама понимаешь, моей кровью отравиться немудрено. А вам ведь случалось переливать друг другу кровь. Ты же видишь, в каком она состоянии.
   Лима помотала головой, присмотрелась к Варише и судорожно вздохнула.
   - Ох!.. Вариша, ты чего с собой сотворила?
   Та виновато пожала плечами.
   - Надо было.
   - Великой волшебницей себя вообразила? Ты, конечно, крута, кто бы спорил, но у тебя нет огромного резерва магнуса!.. Вот всегда с ней так - не расчитает силы, а потом падает. Последний раз я видела тебя в таком жалком состоянии, когда ты взорвала лабораторию на ученическом этаже.
   - Тогда это была не моя вина!.. и вовсе я не такая истощённая, как вы пытаетесь мне внушить... ой!.. - Вейтлинь отпустила её.
   - В самом деле? Пройди десять шагов по прямой, тогда поверю.
   Вариша выпрямилась и двинулась вперёд. Десять шагов она прошла, на одиннадцатом повалилась на руки Тогара.
   - Ничего, - проговорила, задыхаясь. - Я отдохну, и всё будет в порядке. Кровь вовсе ни к чему, достаточно кофе...
   - Который только повредит тебе, - сказала Лима.
   - Точно, - согласилась Вейтлинь. - Хотя ты можешь обратиться к магнусу и пожаловаться ему, что не рассчитала сил.
   Трое полюбовались на выражение лица Вариши.
   - Или денёк-другой проваляться в постели совершенно разбитой...
   Чуть более приемлемая перспектива, подумала Вариша. Но если она сейчас умудрялась скрывать от учителя своё прискорбное состояние, то во время отдыха, сна неминуемо расслабится, и он засечёт её истощение.
   - ...Или - кровь, - Вейтлинь кивнула Лиме.
   - Ладно, - недовольно буркнула та. - Тогар, хватай её.
   - Лима... Спасибо. Вейтлинь, я не хотела... - подхваченная Тогаром на руки, девушка обернулась.
   Вейтлинь не было.
   - Ого, - пробормотал Тогар. - Я даже не заметил, как она...
   - И я, - Лима помолчала. - Кажется, ты её обидела.
   - Кажется, я и тебя обидела.
   Лима поджала губы.
   - Об этом потом. Сначала... Тогар, у тебя найдётся кубок из кровавого мрамора?
   - Ты хочешь?.. - Вариша задохнулась. - Постой, нет нужды, достаточно простого переливания...
   - Недостаточно, - буркнула Лима.
   Они прошли через телепорт на ученический этаж, в комнату Тогара. Парень сгрузил Вейтлинь на ложе, нашёл кубок из кровавого мрамора и золотую полую иглу, протянул Лиме.
   - Давай сам.
   - Не этим я намеревался сегодня тебя уязвить.
   - Дурак!.. - девушка покраснела и стукнула его по макушке. - Идиотский каламбур.
   Тонкие вены прятались под нежной кожей, Лиме сначала пришлось перехватить руку рукавом шкурки.
   Выбрав подходящее место, Тогар ловко ввёл полую иглу, и в подставленный кубок побежала кровь, как положено венозной, тёмная, почти чёрная.
   Дождавшись, пока небольшой кубок наполнится наполовину, парень вытащил иглу, и прокол мгновенно закрылся. Лима повела рукой над кубком, и кровь заискрила. Девушка добавила из фляжки кофе, "коктейль" взвихрился и стал похож на густой кровавый туман.
   - Вот, глотни.
   Вариша приняла кубок и осторожно отпила.
   - Уф!.. - передёрнулась.
   - Что, неужели такая противная? - усмехнулась Лима.
   - Нет, просто... ну, непривычный вкус.
   - Тебе лучше?
   - Да, спасибо.
   - Тогда мы пойдём? - спросила Лима. - У нас были определённые планы на эту ночь.
   Вариша встала и прошлась туда-сюда.
   - Это я пойду. Тогар, это твоя комната?
   - Да.
   - Не переутомляй её.
   - Постараюсь, но ничего обещать не могу.
   Вариша строго посмотрела на парня. Тот истово закивал, давая понять, что всё принял к сведению. Ученица магнуса перевела взгляд на краснеющую подругу.
   - И, Лима... спасибо. Извини, я действительно малость заработалась и заучилась и совсем забыла о подругах. Пожалуйста, не думай, что я задрала нос. Всё непросто.
   - Ничего, - Лима неловко улыбнулась. - И ты извини, что я на тебя напустилась. Может быть, проводить?
   - Не надо, - Вариша потопала и даже попрыгала, давая понять, что не свалится по дороге. - Я же вижу, что вам не терпиться остаться наедине.
   На пути к звезде-лифту она рассеянно улыбалась. Никогда бы не подумала, что Тогар и Лима... Хотя ещё и не такие парочки бывают.
   Магнус вернётся или поздно, или вовсе завтра. Вариша нерешительно потопталась у двери Вейтлинь, пообещала себе, что завтра непременно извинится, и вошла в покои магнуса.
   Так, для начала - в лабораторию. Нужно кое-что отметить в рабочем журнале. Вариша нашла кристалл памяти, кое-как записала - ох, и будет завтра головной боли разбирать сумбурные пометки... ну да ладно. Девушка побрела в спальню, по пути разматывая с себя шкурку...
   Шкряб...
   Шкряб...
   Вариша вздрогнула, вглядываясь в темноту. Автоматы-уборщики шумят? Непохоже...
   Девушка шагнула вперёд... и застыла, приметив возле кровати неясный синий отблеск. Поморгала, вызывая ночное зрение...
   Сапфир.
   Аним отчего-то стоял на коленях возле кровати, возложив на неё передние лапы-руки, и однообразными механическими движениями когтей распускал матрац на ленточки, превращал доски в щепу.
   Вариша попятилась, стараясь не шуметь. Ну что, доигралась, любительница магических опытов? Миа Солана так и не пробудилась, но очень похоже, что сумеречный лич вот-вот пойдёт вразнос. Когда обрывки личности и памяти входят в противоречие с телом, куда маг пытался переместить душу, ничем хорошим это не может закончиться. Если аним впадёт в ступор, это можно счесть удачным финалом. Если же подчинение спадёт, то вышедшее из-под контроля могучее обезумевшее создание способно натворить дел.
   Вариша сделала ещё шаг назад. Наступила на полу собственной шкурки, уже превращающейся в одеяло, споткнулась и рухнула с таким грохотом, который, казалось, был слышен во всей Башне.
   Сапфир вскинул голову, его глаза горели синим пламенем, словно прогретые линзы станковых лучемётов.
   Аним встал - гибко и бесшумно. Развернулись гигантские крылья, и Сапфир лёгким парящим прыжком перемахнул постель, навис над Варишей. Когтистые руки потянулись к ней, девушка сжалась в комочек, зажмурилась, как в детстве, когда кажется - если ты не видишь чего-то, то и оно тебя не заметит.
   Интересно, каково это - погибнуть? Кажется, она всё-таки закричала, когда Сапфир, наклонившись над ней, сцапала её за шкурку и... одним движением поставила на ноги.
   - Что?.. - девушка открыла глаза.
   Сапфир смотрела в упор, синие огни, казалось, заглядывали прямо в душу. Кожа анимы была лихорадочно горячей.
   Кажется, они очень долго так стояли.
   - Миа? - осмелилась заговорить Вариша.
   Сапфир вздрогнула и отпустила её, Вариша чуть не упала снова. Анима несколько раз открыла и закрыла пасть, издала скрежещущий стон и резко развернулась. Бросилась к окну и прыгнула с балкона.
   Стряхнув оцепенение, Вариша выбежала следом, перегнулась через перила, готовясь увидеть внизу стремительно падающую фигуру, не расправившую крылья.
   Ничего. Сапфир улетела.
   Девушка попятилась, представив себе, как с ночного неба падает кровавокрылая тень с сапфировыми глазами и острыми когтями.
   Повернулась и опрометью выскочила вон.
   ...Вариша пришла в себя и осознала, что колотит по металлической пластине у двери Вейтлинь, всхлипывая от ужаса. Соученица выскочила встрёпанная, в распахнутой одежде. И с мечом.
   - А, это ты... - отстранив Варишу, она посмотрела налево и направо по коридору и развеяла клинок. - Что случилось? За тобой как будто вышедший из-под контроля аним гнался...
   Вариша судорожно закивала. Вейтлинь осеклась и уставилась на соученицу.
   - Что?.. Ты серьёзно, он... то есть она?.. того, проснулась?
   - Нет, - Вариша помотала головой. - Насколько я могу судить. Вот только ведёт себя очень странно...
   Она коротко рассказала.
   - А теперь повтори это магнусу, - предложила Вейтлинь, складывая "сотовый".
   - Нет, - девушка покачала головой, перехватывая её руку. - Я не буду его тревожить. Ни сейчас, ни потом. Я не хочу, чтобы Сапфира убили - а ведь так должно поступить.
   - А если она попытается убить тебя? Ведь у неё достаточно причин.
   - Значит, ты поняла, кто она?
   Вейтлинь улыбнулась в своей покровительственной манере, но сейчас Варише не показалось это раздражающим, наоборот, она стала успокаиваться.
   - Разумеется, поняла, - снисходительно ответствовала Вейтлинь. - Странно было не понять, когда ты вслед за магистрикс Джоанной вдруг принялась употреблять в отношении Сапфира другой род. А потом ещё и обрела привычку задумываться, глядя на учителя, и бросать на Сапфира виноватые взгляды, словно стянула мясо из его миски...
   А потом я просто посмотрела глубже, - этого она не стала говорить вслух. Собственно, всё началось гораздо раньше, с их ночной встречи с анимом. Лин тоже заинтересовалась этими странностями, и Вейт, нырнув в Манор с предложением подумать, что бы всё это могло значить, наткнулась на встречное предложение.
   Они устроили... как там Сара говорила - мозговую бурю? - и скоро пришли к нескольким выводам. Потом близняшки грубо набросали план исследований, причём им пришлось разработать кое-какие новые магические приёмы. Пожалуй, если бы Вейтлинь как следует расписала всё это, проделала опыты и оформила в надлежащем виде - экзамен на полноправного мастера был бы у неё в кармане.
   Но пока девушки решили подержать такого туза в рукаве и очень осторожно изучили Сапфира. С большим трудом они поняли, что перед ними совершенно уникальное создание и к тому же сумеречный лич.
   А последние события дали ключ к пониманию - кто же это.
   - Мы должны сообщить магнусу... - без особой уверенности повторила Вейтлинь. Она думала о Лин, девушке, что скована в ней. Возможно, Миа Солана точно так же заперта в глубине тела Сапфира.
   Но что произошло с ней, что дало толчок этим изменениям, отчего скованная личность вдруг зашевелилась?
   Непонятно.
   - По крайней мере, подождём до его возвращения, - Вариша и сама понимала, что учителя нужно поставить в известность, попыталась выбить крохотную отсрочку.
   - Ладно. А если он кого-нибудь подерёт в городе? - поинтересовалась Вейтлинь.
   Вариша зажмурилась.
   - Нет. Она всего лишь летает над городом. И непохоже, что собирается сходить с нарезки.
   - Ладно, подождём, - к её облегчению согласилась Вейтлинь.
   - Можно я у тебя переночую?
   - Конечно.
   - Я не стесню, лягу на полу...
   - Ерунда, кровать достаточно широкая.
   Девушки легли, Вейтлинь прищёлкнула пальцами, убирая свет. Вариша невольно вздрогнула и прикусила губу, не решаясь попросить.
   - Что?.. - лампы снова зажглись. - Оставить свет?
   - Я, по-твоему, маленькая?!. - возмутилась Вариша.
   - По-моему, да, - Вейтлинь засмеялась, но необидно, и шевельнула пальцами, убирая яркость, оставив лишь тусклое сияние.
   - Послушай... ты извини, что я сказала, что ты не подруга...
   - А что в этом такого? Мы ведь и в самом деле не подруги.
   Вариша хотела ответить что-нибудь такое же, насмешливое и холодное, но у неё вдруг отчаянно защипало в носу. Она сильно прикусила губу, но детский приём не помог, девушка всхипнула раз, другой...
   - Что такое?.. - Вейтлинь наклонилась над ней, встревоженная странными звуками... и Вариша повисла над ней, заливая шкурку слезами. Та опешила, убрала когти, которые автоматически вырастила в ответ на внезапное нападение, и осторожно обняла соученицу за плечи, бормоча что-то глупое и успокаивающее и вслушиваясь в обрывочные возгласы, жалобы и обвинения.
   Отплакавшись, Вариша отстранилась, пряча глаза за мокрыми ресницами.
   - Ну что, полегчало? - без малейшей насмешки спросила Вейтлинь.
   Вариша кивнула, она чувствовала спокойное опустошение... и дикое смущение.
   - Теперь надо умыться и отоспаться.
   - Угу. Эй, вовсе ни к чему провожать меня к ванной комнате!.. - но Вейтлинь всё-таки проводила.
   - Ложись, спи. Мне отчего-то кажется, что завтра будет тот ещё денёк...
   - Угу, - напоследок судорожно вздохнув, Вариша устроилась на постели и уставилась в потолок. - Вейтлинь.
   - Ну, что ещё? - соученица легла рядом.
   - Спасибо. И... прости меня, пожалуйста.
  
   - Ну, что скажешь? - тут же спросила Лин, когда Вейт погрузилась в Манор.
   - А что я могу сказать? - Вейт пожала плечами. - Не ожидала от неё такого...
   - Да, очень трогательно. Я наблюдала.
   Лин притопнула по камням аллеи, на которой они стояли, и камни поднялись, повисли в воздухе, образовав нечто вроде двух кресел. Теневая уселась и уставилась перед собой, сквозь дорожку проклюнулись ростки, за мгновение доросли до гибких колючих побегов, сплелись в прямоугольную рамку. В которой замелькали воспоминания дня.
   - Сначала - Миа? - поинтересовалась Вейт, устраиваясь на парящих камнях не без опаски.
   - Нет. Сначала - флейта.
   - А что с ней не так? Без сомнения, отличная вещь, но...
   - Я почувствовала тьму в этом арте, - сказала Вейт. - Это впечатляюще, да, но...
   Камни двинулись, кресло содрогнулось, и девушка от неожиданности прикусила язык:
   - Ой!.. Фы фего?..
   - Колодец, - сказала Лин. - Со дна днём можно увидеть звёзды. Так и мне отсюда, из глубины, виднее. Вот, глянь.
   Если бы кресло не удержало её, Вейт от неожиданности скувыркнулась бы вниз.
   - Ну как? - с мрачной иронией спросила Лин. - А ведь это всего лишь образ, отпечаток силы, а не она сама. Есть соображения?
   Вейтлинь только головой покачала, разглядывая сгущение сил вокруг багровой, почти чёрной флейты.
   - Я не понимаю, как эта хоть и умелая, но, в общем-то, слабачка ухитрилась сотворить такое, - сказала Лин. - Интересно, что скажет магнус, когда вернётся.
   - Могу спорить, перепугается и возгордится одновременно.
   - Может быть, стоит всё же позвонить ему, сказать, что с Сапфиром неладно? - предложила Лин.
   - Ну, подёрет он двух-трёх горожан, подумаешь, беда. Заплатим штраф какой-нибудь. А вот доверие Вариши дорого стоит, если я проигнорирую её просьбу, наши отношения испортятся. Сейчас они и так под вопросом... Я видела её слабость - значит, она либо возненавидит меня, либо мы всё-таки поладим.
   - Надеюсь, что поладите. Искусника, способного сотворить такое, стоит числить в союзниках.
   Вейтлинь невесело усмехнулась. Недавно она - собственно, они обе, - считали, что Вариша берёт задом. Нет, не в этом смысле. Существует поговорка, что у мага, помимо таланта, должна быть и каменная задница. Упрямство и усидчивость способны отчасти скомпенсировать даже отсутствие магической мощи.
   А вот тут оказывается, что и мощь у неё на должном уровне. По крайней мере, иногда.
   Двое одинаковых девушек сидели перед экраном, растянутым между ветвями тёмного колючего кустарника, и задумчиво разглядывали багрово-чёрную флейту.
   - Интересно, что было бы, вздумай Сапфир действительно взять флейту.
   - И смогла бы она на ней сыграть?
   - Да, мне тоже не по себе, - согласилась Лин. - Но тебе не кажется, что для Дома лучше Солана, чем Сапфир? Беззвучно налетающая крылатая смерть. Или поющая крылатая погибель? Незаурядная волшебница, способная исопльзовать все возможности Сапфира, а также магию - ведь магия это свойство души, личности, - и эту кошмарную флейту.
   Вейтлинь даже поёжилась.
   - С каких пор ты стала заботиться о благе Башни?
   Лин приняла вид оскорблённого достоинства.
   - Мне ваши подозрения странны, - проговорила чопорно. - По-твоему, где я есть? В смысле, где я живу? Башня мой дом.
   - Тем не менее, ты не спешишь снять с меня Молчание, и не соглашаешься, что о нашем состоянии нужно сообщить магнусу.
   - Ты и сама не очень доверяешь ему и грандам. Благо Башни, конечно, хорошо, но я не святой подвижник навроде тех, о которых врёт Орден. Я не готова класть свою жизнь на алтарь науки. Вдруг интересы Башни потребуют, чтобы нас разобрали на винтики? Нет, спасибо. Мы уж лучше как-нибудь сами.
   Вейтлинь молчаливо согласилась. Она тоже не чуяла в себе силы на святое подвижничество. Вот только... Не кончится ли такая скрытность в конце концов прорывом из Башни в стиле Сары?
  
  
   - Дарт Шкет.
   - Владыка Дарт Ворк.
   - Есть что-нибудь интересное? - поинтересовалось кольцо.
   - Стенолом!.. - отрапортовал Дарт Шкет, или просто Хегор. - Двухдневный след, сенсей!..
   - Покажи.
   Хегор поднял кольцо повыше и повёл им вокруг, словно демонстрируя территорию.
   - Ещё раз, помедленнее, - сказало кольцо. То, есть, конечно, это сказал владыка Дарт Ворк, сенсей, учитель, мастер, шифу, или попросту - Йурий, который находился за полдня неспешного шага отсюда, в Трубах. - Ещё медленнее, ну-ка, ну-ка... Нет, не вижу никакого следа. Вот если бы хотя бы несколько часов... Впрочем, направление указать сможешь?
   Хегор прошёлся туда-сюда, принюхиваясь и приглядываясь, и кивнул.
   - Запросто.
   - Славно, - сенсей как будто о чём-то размышлял. - Ага. Что ж, будем посмотреть. Проведи меня.
   - Есть, шеф!.. - возрадовался Хегор. Ему никогда это не надоедало.
   Он жил в Трубах уже семь дней, и всё не уставал поражаться чудесам этого места и его хозяина.
   Тогда он уже готовился к смертному бою, но Йурий спросил:
   - Ты согласен быть моим учеником?
   Хегор подобрал челюсть и судорожно закивал.
   - Не магии, - тут же уточнил маг со странным именем, со странной, ни на что не похожей силой. - Подозреваю, моя магия тебе вовсе бесполезна.
   - А чему?
   - Всему понемногу, - беззаботно улыбнулся Йурий.
   То, чему он учил, действительно не было магией. Это было что-то много её выше.
   Сначала Йурий просто рассказывал.
   Из чего состоит жизнь. Деревья, мхи, травы, насекомые, звери, пресмыкающиеся... Круговорот веществ в природе, причины и следствия событий, явлений, химия, алхимия, биология.
   Потом Дарт Ворк стал задавать странные вопросы и предлагать непонятные уроки.
   Несколько дней в его компании продвинули Хегора в понимании самого себя больше, чем за всё время одинокого путешествия по лесу.
   Он был бы ещё не прочь узнать, кто такой сам Йурий. На вид и запах сенсей был человек, но двигался как какой-то незнакомый оборотень или форсированный, произносил слова как нездешний, вставлял в речь незнакомые словечки, с удовольствием смеялся над собственными только ему самому понятными шуточками и давал Хегору дразнительные имена. Это часто раздражало.
   А уж его магия...
   Той малости, что Хегор знал о магии, хватило ему, чтобы понять - Йурий великий мастер. Трубы, невероятные пещеры, каким-то образом вырезанные в толще скалы, магическая защита, охватывающая всё ущелье, чудовищное Багровое Око... а потом ещё и это.
   Как там было в инструкции? Найти достаточно тенистое местечко, достать пызырёк, раскупорить...
   Кровь, - он принюхался. Несомненно, тёмная жидкость, плескающаяся в крохотной стеклянной бутылочке, являлась кровью. Причём не самого мага, кого-то другого. Ну, и какой-то химический или магический консервант.
   И этой кровью с помощью прилагающейся мерной трубки следовало аккуратно капнуть на тёмное кольцо, что с первого дня ученичества носил Хегор на цепочке на шее. В аккурат на гладкий зеркальный квадратик шлифованного металла, бывший в кольце вместо камня.
   Капля упала - и словно впиталась в металл, напоследок выцветив алым герб волшебника, две причудливо перекрещённые руны.
   - Я, Дарт Шкет, взываю к тебе, Дарт Ворк!.. - чётко произнёс Хегор.
   Стало холодно, и пахнуло магией. Хегор завертел головой, стараясь угадать, откуда в этот раз появится учитель и, разумеется, не смог. Тени приобрели глубину и непрозрачность. Рядом с искривлённой осиной пространство исказилось - как будто открылась дверь в погреб. Тёмная фигура шагнула оттуда.
   Волшебство рассеялось. Тени стали обычными.
   Учитель рассеянно улыбался, обежал глазами поляну, как будто принюхивась. С неудовольствием посмотрел на осину, отступил от неё подальше и снова принялся принюхиваться.
   - Ага, так я и думал, - изрёк, доставая из кармана небольшой кровавый кристалл. - Спасибо, юный падаван, это будет кстати...
   Хегор прикусил язык, изнывая от любопытства, наблюдал, как учитель работает с запоминающим камнем.
   Заметив его взгляд, Йурий чуть усмехнулся и бросил на траву из кулака с камнем световую картинку. То была схематичная карта.
   - Вот тут мы встретили стенолома... и вот здесь, - на картинке возникали крестики, короткие чёрточки-стрелочки. - И тут тоже. Стеноломы склонны ходить по лесу по прямой. Если ты продолжишь векторы... ну, направления, мы получим...
   Стрелки продолжились и перекрестились, образовав похожий на магический чертёж рисунок.
   - ...Предположительное месторасположения объекта их устремлений, - маг улыбнулся, обводя кругом места скрещения.
   - Что это может быть, логово? - поинтересовался Хегор.
   - Вот и мне любопытственно, чего они разбродились здесь - как будто ищут что-то, и куда возвращаются... - Йурий свернул картинку. - Когда-нибудь посмотрим.
   - А...
   - Не сейчас. Маловато данных. Давай-ка прогуляемся по этому следу немного, а потом вернёмся домой и предадимся чревоугодию...
   - Мёд? - поинтересовался Хегор, направляясь вслед за учителем.
   - Непременно. А ещё мясо и кровь.
   Против мяса и мёда Хегор ничего не имел, но вот к питию крови никак не мог привыкнуть. Конечно, во время своего путешествия он ел сырое мясо, но кровь специально не пил.
   Они прогулялись по следу твари, Йурий внёс коррективы в свою карту, посмотрел на ученика:
   - Ну, наперегонки?
   Хегор сложил руки в Знак:
   - Гепард!.. - выкрикнул, срываясь с места.
   Мыщцы загудели, когда в них активизировались железы, выбрасывающие питательные вещества. Сухожилия скрипели, перестраиваясь на ходу. Лёгкие расправились, поры кожи на теле открылись, рёбра приподнялись.
   Учитель догнал довольно быстро, как и ожидалось. Они уже не раз вот так бегали, маг был медленнее мальчишки, зато возмещал скорость своим скольжением в тенях.
   Хегор вертел в голове карту, пытаясь выгадать наиболее эффективный путь. Вот ещё один урок учителя - теперь он умел читать карту, сопоставлять расстояния и прикидывать время, которое уйдёт на тот или иной путь. Гео-метрия, гео-графия... чужие слова, за которыми скрывались сокровища знаний - не магических, но поистине волшебных.
   "Гепард" наконец вышел на полную мощность. Тело работало как идеально отлаженная машина искусников. Быстрый бег доставлял Хегору невообразимое удовольствие, и тот-кто-внутри тоже, похоже, был доволен.
   Учителя очень заинтересовала тварь, живущая в его теле. Он требовал, чтобы Хегор как можно чаще общался с ней, транслировал мысли и ощущения, принадлежащие этому непостижимому существу.
   - ...Самого себя познай прежде всего, юный падаван, - непостижимым образом сплетя ноги, Йурий восседал на камне, из-под опущенных век поглядывая на почтительно внимающего Хегора. - Броня, когти всевозможные - хорошо это весьма. Симбионт внутри тебя, однако, такие возможности предоставляет, что использовать его подобным образом - как световой меч в качестве зубочистки. Сила прежде всего, а истинная сила всегда внутри, не снаружи.
   Вот в чём дело. Управление собственным телом. Продвижение вглубь. Тебе прежде всего надо заняться именно этим. Всё остальное - облики, костяные мечи, боевые системы, - всё это вторично. Прежде всего необходимо наладить понимание с тварью, что живёт у тебя внутри.
   "Интерфейс". Волшебное слово. Почти как "визуализация", представление. Они пробовали множество подходов к чудовищу. И у них, кажется, постепенно всё стало получаться...
   Лес. Мелькание дерев, чёрные, серые, рыжие стволы, оттенки зелени. Сверху голубое с мазками облаков. Ветер в верхушках крон, топот ежа. Ветки, листья чуть задевают по телу, по лесному ковру приятно ступать. От взрыхлённой его когтями пружинящей тропы поднимается аромат прели, где-то в стороне звериные тропы.
   Зрение. Слух. Осязание. Обоняние. Четыре чувства. Обычный набор, лишь отточенный почти до совершенства. Почти - потому что идеал недостижим, и всегда есть куда стремиться.
   И другие чувства - те, что открыл для него учитель.
   Скрип пружинящих костей. Гул напряжённых жил. Жидкость, что заменяет кровь, струится в венах... реагирует, превращается, разгоняется всё больше.
   Хегор воспринимает не только внешний мир. Он видит, слышит, осязает и даже обоняет то, что находится у него внутри. И может на это воздействовать, лишь пожелав того.
   Даже смешно вспомнить, насколько он когда-то гордился внешней "лепкой" и первыми попытками наладить взаимопонимание с тем существом, что свило в нём гнездо. Йурий, впрочем, смеяться не стал, выслушал с интересом и задумчиво покивал.
   - Что ж, для твоего уровня образования это очень даже неплохо. Думаю, не обладай ты развитым воображением и умением терпеть боль, ты не смог бы освоить лепку. И, возможно, погиб бы от недостатка взаимопонимания со своим карманным монстром. Или, что хуже, в бессмысленное чудовище превратился бы ты, перешёл на Силы тёмную сторону, - снова заговорил в своей странной манере, нарочно коверкая фразы перестановкой слов.
   ...Утро третьего дня в ущелье Багрового Ока началось с вопля Хегора. Когда парень вышел из каменной ниши, где жил, на входе его встретил мертвец с содранной кожей.
   - Здорово, правда? - сказал Йурий, показываясь из-за спины мертвеца и убирая световую картинку в красный кристалл. - Всю ночь его делал...
   Хегор проикался.
   - Это что такое?
   Тогда он и узнал это слово - анатомия.
   Хегор, конечно, видел, как забивают свиней-коров, и имел представление, из чего состоит человеческое тело... но это было уже черезчур. Кожа, плоть, мускулы, жировая ткань, кости, суставы, сосуды - всё на виду... Он, оценив подробности световой картинки, посмотрел на учителя с ужасом...
   - Как ты отнесёшься к человеку, который режет трупы и делает с ними всякие странные вещи? - спросил тот.
   - Ну... как к некроманту, оскорбителю мёртвых...
   Учитель на "некроманта" улыбнулся невесело.
   - А если эти исследования позволят узнать, отчего умер человек, и предотвратить смерть других?
   Хегор не нашёлся что сказать. Учитель был мастаком на подобные высказывания. Скажет что-нибудь, прочтёт мысли по лицу ученика (даже если сейчас у него морда, не лицо), а следующей фразой перевернёт эти мысли с ног на голову.
   Странно, противно было изучать такое. Но скоро Хегор понял, что страшноватая гармония анатомии очаровывает его. Он мог часами торчать возле "пня", изучая световые картинки, изучающие строение человека и разнообразных животных.
   Хегор начал понимать.
   Внутреннее, действительно, важнее внешнего.
   Вперёд, ягуар, беги как ветер!..
   По словам учителя, ягуары - "спринтеры", не "стайеры". То есть хороши в рывке на коротких дистанциях, а далёче не бегают. Так что название не совсем верно... ну да и пусть его.
   Хегор взял левее. Судя по карте, она должна быть где-то... ага, вот.
   Берёзовая роща.
   Остаётся только ещё поднажать и надеяться, что он правильно оценил учителя.
   Магия скользнула по коже невесомыми паутинками, узнав своего, вуали раздвинулись, открывая путь. Хегор почувствовал пронизывающий взгляд Багрового Ока, пересекая ущелье, он "осалил" стол.
   Тот вспыхнул магическими письменами, знаменуя победу ученика. Хегор повалился на камни, улыбаясь подоспевшему учителю.
   - Признайся, ты поддался.
   Тот принял вид оскорблённого достоинства:
   - За кого ты меня держишь? Неужели я похож на, гм, человека, способного играть в поддавки?
   Хегор оглядел его:
   - Нисколько не похож.
   - Наконец-то, - усмехнулся мужчина. - Недели не минуло... то есть как раз минуло, а ты уже без твоего "господин маг".
   - Ох!.. - перепугался Хегор. - Со всем моим уважением, господин маг, владыка Дарт Ворк, я прошу...
   - Ну вот - снова-здорово. Сколько раз говорил, обращайся ко мне запросто.
   Дядя Юп, загодя предупреждённый системой оповещения ущелья, вынес два стакана крови пополам со спиртом.
   - Ну, твоё здоровье, - Йурий поднял свой, какое-то время любовался алой жидкостью, выдохнул, залпом опрокинул и занюхал рукавом. - Хорошо пошла, - сиплым голосом пробормотал.
   - Твоё здоровье, учитель, - Хегор проглотил в два приёма. - Свиная.
   - Верно, - печально подтвердил учитель и сдвинул в сторону вазочку с мёдом, простучал пальцами по мозаике стола. - Проснись, мой верный "пень", я, владыка Йурий, призываю тебя!..
   Алые шестиугольные камешки вспыхивали на мгновение под касаниями. Миг, другой, и они выбросили лучи, высветив силуэт нечеловеческого тела.
   - Хвастайся, - велел Йурий.
   - Ну... - Хегор нерешительно повёл когтями в световом рисунке, укрупнил и сдвинул вниз. Теперь казалось, что на поверхности стола стояла нижняя часть некоего существа, лишь прямохождением сходного с человеком.
   "Пень" был магическим инструментом - небольшим столом из дуба, в крышку которого были врезаны алые камни, похожие на кровавые рубины. Йурий использовал его как вычислитель и запоминатель. "Пень" управлялся мысленно, и Хегор, благодаря "лепке" продвинувшийся в визуализации, способный сосредотачиваться и полностью концентрировать внимание, быстро научился работать с ним.
   - Я увеличил количество питательных капсул в мускулах, укрепил стенки вот этих сосудов и сдвоил сухожилия здесь и здесь...
   - Отлично, отлично, молодец, - покивал Йурий.
   - Что не так? - осторожно спросил Хегор. Он уже успел изучить привычки учителя. Обычно после похвалы следовала критика.
   - Силикоидные нити.
   Хегор подумал.
   - Я думал, они только в качестве брони...
   - Сопромат учить надо. Прочны на излом и на...
   - На растяжение. То есть их вполне можно было бы использовать в сухожилиях.
   Хегор наклонился, подобрал камень и скучно проследил, как он тонет в его ладони.
   - Работай, - учитель жестом предложил ему вернуться к "пню".
   - Ага, сейчас... - он отдал мысленную команду, и ноги над столешницей сначала медленно пошли, потом побежали. - Если степень износа под нагрузками, которую мы тогда вычисляли, верна, то... вот.
   Он указал когтём на заплясавшие внизу цифры.
   - У меня же... - на этот раз цифра была существенно меньше. Хегор горестно вздохнул. - Никогда мне не сравниться с вами, учитель. Не было необходимости настолько усиливать и чрезмерно утяжелять сухожилия.
   - Это ничего. Собственно, это не мои знания, я лишь воспользовался готовыми. Пробовать, делать множество опытов и выбирать лучшее - вот в чём суть, сечёшь?
   Хегор повесил голову.
   - Ну-ну, парень. Взбодрись. Вообще-то ты выиграл!..
   - Не из-за своего тела, которое подвергнулось лишь незначительному... э-э-э?..
   - Апгрейду, - подсказал Дарт Ворк магическое слово. - А благодаря чему?
   Хегор безразлично пожал плечами:
   - Везению.
   - Ты это брось, - строго сказал учитель. - Везёт тому, кто направляет все пути к удачной для него развязке.
   Ты проложил путь так, чтобы он пролегал, во-первых, по длинной каменной отмели берега, во-вторых, по берёзовой роще. Я последовал за тобой - и ошибся, ты что ты вырывался вперёд. Ещё ты сохранил силу для последнего рывка, зная, что ущелье - моя территория, и моя сила здесь велика, как нигде. Я как раз на этом этапе намеревался наверстать упущенное... но ты так разогнался, что и шанса мне не оставил.
   Дядюшка Юп молча слушал, весело скалил клыки.
   - Молодец, - сказал серьёзно учитель. - Твоя стратегия была великолепна.
   Хегор неуверенно улыбнулся. Учитель нечасто хвалил его всерьёз. Ерунда - солнечные зайчики на поверхности воды, светящиеся стволы берёз... два отрезка на протяжённости пути к ущелью, посылка, что учитель, повелевающий тенями, не сможет использовать их там в полной мере...
   - Что ж, с формой для бега покончили, - заключил Йурий.
   - Но, учитель, ещё можно многое... - начал ученик.
   - Разумеется, можно!.. Разве я запрещаю? Но послушай мудрых старших, юный падаван - что-либо можно совершенствовать до бесконечности. Но тогда у тебя не останется времени и сил ни на что иное. Проводи мелкие улучшения, шлифуй то, что есть, пробуй крупные апгрейды и меняй системы - но не превращай это в самоцель. Во сколько раз стал быстрее и экономичнее твой бег? Для начала этого вполне достаточно.
   Мы работаем над защитой. Самая лучшая защита - расстояние. Убежать, может быть, совершенно негероически, но часто это единственный путь к спасению.
   Учитель улыбнулся и задумался о чём-то своём.
   - О чём я?.. Ах, да, защита. Давай-ка выучим новое слово. "Хамелеон".
  
  
   Вариша вскрикнула и часто задышала, повисла на Хааре. Тот обнял, но целовать не спешил, а через какое-то время отстранился мягко.
   - Ну, всё? - спросил почему-то женским голосом. Вариша проморгалась и обнаружила, что она в объятиях не магнуса, а Вейтлинь.
   Девушка шарахнулась так, что чуть с кровати не упала.
   - Что, кошмары? - с насмешкой спросила соученица. - Или вовсе даже наоборот?
   Вариша завертела головой, недоумевая, и наконец всё вспомнила.
   - Ага... в смысле - первое, кошмары. Впрочем, неудивительно после вчерашнего. Извини, что разбудила.
   - Всё равно вставать пора, - Вейтлинь поднялась.
   Вариша соскочила с постели, смущённо глянула на соученицу, но та была всецело занята подгонкой своей шкурки в "дневной" режим, пытаясь воспроизвести один из эксцентричных нарядов Сары. Получалось очень даже неплохо.
   - Надеюсь, магнус скоро вернётся. О чём так долго можно разговаривать? Ты уже придумала, что будешь ему врать?
   - Почему именно врать? - пробормотала Вариша, тоже приводя свою одежду в дневной вид. - Скажу правду...
   Вейтлинь остро посмотрела на неё. Вариша вздохнула и коснулась камня в своём черепе.
   - Думаешь, я смогу что-то придумать с этим? Скорее уж сама дам просмотреть свою память.
   - Это выше моего понимания - так доверять кому-то.
   - Я его люблю, - просто ответила Вариша. Тёмная отвернулась.
   - Как ты думаешь, Миа всё же способна... очнуться?
   - Не знаю, - Вариша передёрнула плечами. - Было бы неплохо. Я слышала, она была великой волшебницей. Нам бы пригодилось.
   - Да, не сколько сильной, сколько очень умелой. А тебя не тревожит то, кем она была раньше магнусу? - поинтересовалась Вейтлинь.
   Вариша замотала головой.
   - Верно, Сапфир ведь беспол, так что они не смогут...
   Вариша зажмурилась.
   - Впрочем, про умелость Миа... Если она придёт в себя и перестанет быть сумеречным личем, возможно, она сможет что-нибудь предпринять в отношении своей бесполости. Вернуть, так сказать, утраченное...
   - Вейтлинь, - проговорила Вариша. - Пожалуйста. Заткнись.
   Соученица и сама подумала, что перегнула палку. Зависть. Вот что это такое - я завидую влюблённой дурочке. Потому что самой не дано.
   - Ладно, извини. Просто всё это очень странно...
   Вариша кивнула.
   - Можно я воспользуюсь твоей ванной?
   - Да пожалуйста, - Вейтлинь прищёлкнула пальцами, вызывая слугу-автомата. - Жрать!..
   Перекусив, девушки отправились в покои магнуса.
   Вариша обошла комнаты, запросила системы наблюдения и пришла к выводу, что Сапфир сюда не возвращался. Вейтлинь поворошила кучку щепок у кровати.
   - Вообще-то жуть. Если такой аним сойдёт с нарезки, мало никому не покажется.
   Вариша заклинанием открыла лабораторию и первым делом тронула обрез зачарованного шёлка, закрывающий флейту.
   - Ай!.. - отдёрнула руку, кривясь.
   - Укусила? - спросила Вейтлинь с тревожной усмешкой.
   - Да, что-то вроде. Не желаешь потрогать?
   Вейтлинь желала. Вариша передёрнулась, глядя, как соученица задумчиво потирает в пальцах гладкую ткань.
   - Действительно, кусается, - пробормотала Вейтлинь. - Ткань пропиталась магией флейты. Для неё придётся делать особый футляр.
   Она стащила платок. Вариша заморгала, глядеть на флейту было просто-напросто больно.
   - Не трожь!.. - воскликнула, отводя слезящиеся глаза.
   - Что я, по-твоему, дура? То есть, конечно, дура, но не настолько... - Вейтлинь снова скрыла багровую флейту под чёрной тканью. - Да, футляр. Из какого-нибудь дерева призраков. Или из холодного железа, чтобы магию не пропускало.
   Вариша вжала голову в плечи. Вейтлинь глянула удивлённо, поняла, что соученица общается с магнусом, и отвернулась. Вид мягко мерцающего чёрного камня в черепе Вариши снова вызвал какую-то неопределённую зависть.
   - Ну что, казнить нельзя помиловать? - осведомилась Вейтлинь, когда разговор был закончен.
   - Магнус со своей командой только что телепортировался в Башню, - буркнула Вариша. - Спросил меня, призвал Сапфира... то есть сейчас здесь будет весело.
   - Могу себе представить, - согласилась Вейтлинь, невольно поёживаясь. Вариша призвала из стенной ниши автомата-слугу и велела ему принести остальные изготовленные вчера флейты.
   После этого повисло тяжёлое молчание, которое нарушил ворвавшийся магнус.
   Вариша вытянулась в струнку и, кажется, перестала дышать. Хаар шагнул к ней, девушка вздрогнула...
   Хаар отвесил ученице затрещину.
   Вейтлинь взрогнула. Харинь, кажется, тоже. Варише показалось, что её сердце остановилось. Она так и стояла столбом, и учитель обошёл её, склонился над столом, сверля взглядом чёрный шёлк. Вошли Харинь и автомат, тащивший сделанные вчера Варишей флейты. Харинь как раз с интересом рассматривала одну, крутя её в руках.
   - Что скажешь? - обратился к ней магнус.
   - Хорошая добротная работа, - Харинь аккуратно положила флейту обратно на поднос. Магнус потрогал их, изучая:
   - Да, неплохая. Но что скажешь... вот про это? - он погладил пальцами чёрный шёлк и сдёрнул ткань прочь.
   Повисло молчание. Маги смотрели на арт.
   - Да быть того не может, - с чувством сказала Харинь.
   - Вот и мне так кажется, - буркнул магнус. - Думаю, я бы смог такое сделать, и Тьярми, и Арайна, и ты...
   - И я? - Харинь выразительно шевельнула пальцами искусственной руки. Магнус смутился.
   - Ну, волчьи иглы ты ведь делаешь... и зверей навроде Харлея...
   - Сравнил, - фыркнула гранд и обернулась к двери.
   Вошла Сапфир. Вариша вздрогнула, шатнулась было к магнусу... шарахнулась от него к Вейтлинь и вцепилась в рукав подруги.
   - Где ты была? - спросил Хаар, созерцая аниму, словно материал, уже распятый на алтаре.
   Сапфир неторопливо моргнула.
   - Летала над городом, - произнесла монотонным голосом.
   - Зачем?
   Сумеречный лич молчала.
   - Не хочешь взять эту флейту?
   Синие светящиеся глаза устремились на багрово-чёрный арт. Руки-лапы сжались, когти вышли из пазух, спрятались.
   Понятие "хотеть", категория желания, самостоятельного выбора и принятия решения не вписываются в "программы" таких созданий - но Сапфир явно колебалась и что-то чувствовала.
   Магнус тяжело вздохнул и поднял руку.
   Вариша взвизгнула, прыгнула вперёд, наткнувшись на стол, и перехватила запястье волшебника.
   - Не надо, пожалуйста, не надо!..
   Хаар удивлённо смотрел на ученицу. Вариша потихоньку начинала осознавать, что утворила.
   - Не убивайте, это же она!.. - всё же повторила девушка Она ожидала чего угодно, от ещё одной затрещины до немедленного испепеления, но Хаар лишь смотрел на неё - как на чужую.
   И под этим холодным равнодушным взглядом она опустила плечи. Хаар мягко освободил руку, отстранил её и чуть шевельнул пальцами, словно перебирая невидимые струны.
   В лаборатории сгустилась магия, Сапфир тревожно пошевелилась, посмотрела на создателя. С длинных губ сорвался стон, глаза вспыхнули ярче.
   Чудовищно сложное, многокомпонентное заклинание.
   Всего навсего - диагностическое.
   Вейтлинь ощутила, как Лин поднялась к поверхности, глядя её глазами. Благодаря теневому зрению девушки могли видеть эту магию, но о работе на таком уровне могли лишь мечтать. Нити сменяющих друг друга заклинаний сплетались в причудливый узор, лишь у нескольких Вейтлинь уловила общие принципы... но она смотрела жадно и пыталась если не понять, то запомнить. Благо после посещения парящего замка близняшки разработали несколько новых техник записи информации.
   Когда-нибудь я стану такой, подумала Вейтлинь.
   Когда-нибудь мы станем даже круче, отозвалась Лин изнутри.
   Магнус опустил руки, позволяя магии стекать с пальцев, и посмотрел на Варишу - как на некое занятное явление.
   Отвёл глаза.
   - Всем. Вам. Запрещаю тревожить сумеречного лича всевозможными глупостями. Будь что будет. Если он... если она... проснётся, так тому и быть. Но специально пытаться пробудить душу не смейте. На носу у нас война, не хватало ещё вывести из строя одного из самых могучих созданий Дома.
   Вейтлинь посмотрела на Варишу, но та молчала, опустив глаза. Тогда она попробовала сама:
   - Но учитель!.. В качестве мага Солана принесла бы больше пользы Дому, чем как Сапфир...
   - Я сказал, - отрезал магнус. - Теперь флейта. Харинь?
   Гранд поводила рукой над флейтой, наклонив голову и полузакрыв глаза - как будто прислушивалась к какой-то музыке. Почувствовав всеобщие взгляды, гранд хмыкнула и взяла арт искусственной рукой.
   Вариша невольно вздрогнула. Железнорукая покрутила в пальцах багровую трубку - шарниры чуть пощёлкивали.
   - Перчатка... - начал магнус и даже двинулся куда-то к полкам, но тут Харинь чуть улыбнулась и небрежно переложила флейту в живую руку.
   Даже магнус не сдержал изумлённого возгласа. Харинь улыбалась уже откровенно, подняла флейту к губам...
   Магнус шагнул вперёд, закрывая учениц и выставив перед собой магический щит, Вариша взвизгнула и шарахнулась назад, Вейтлинь взялась за крышку стола, собираясь его опрокинуть и закрыться...
   Харинь опустила флейту и с удовольствием оглядела перепуганных магнуса и девушек.
   Вариша поняла, что стоит, вцепившись в рукава магнуса и Вейтлинь и вжав голову в плечи.
   - Ду-ду-дурак ты, боцман, - тряским голосом сообщил магнус, освобождаясь из захвата. - И шутки у тебя дурацкие!..
   После этой присказки Сары повисла жуткая тишина... разорванная стуком дерева о камень - Вейтлинь поставила стол на место. Нервно засмеялась, выпрямляясь.
   - Больно?
   - Самую малость, - признала Харинь и завернула флейту в чёрную ткань, с явным сожалением положила на поднос.
   Вейтлинь дёрнула соученицу за рукав, указала глазами на гранда и арт. Вариша заморгала. Действительно, а почему бы и нет?
   - Возьмите её, - сказала она, сама не узнав собственного голоса.
   Харинь открыла рот и округлила глаза:
   - Ты серьёзно?
   Магнус тоже посмотрел с удивлением.
   - Конечно!.. То есть... сейчас, как же... Ага!.. Гранд, со всем моим почтением прошу принять сие магическое оружие и пользоваться им на горе врагам Дома.
   Харинь всё с тем же недоверчивым видом выслушала формулу. Приняв в дар орудие убийства, благодарить на принято. Так что женщина просто кивнула, покрутила флейту в пальцах, снова прислушиваясь к своим ощущениям.
   И вдруг сорвалась с места, чуть ли не бегом бросилась к двери, обогнула магнуса и учениц...
   - Куда?.. - удивлённо спросила Вариша.
   - Гранд.
   Женщина застыла - голос магнуса буквально приморозил его к порогу.
   - Я понимаю, что вы, заполучив редкостный арт, жаждете его испытать, но вообще-то создатель имеет право при этом присутствовать.
   Варише потребовалось довольно много времени, чтобы сообразить, что именно он сказал.
   -Да, конечно!.. - выпалила она.
   - Учитель, могу ли я... - начала Вейтлинь.
   - Можешь, - и Хаар перебросил ей запоминающий кубик. - И запиши всё.
   - Ай-ай, шеф, - на манер Сары ответила Вейтлинь.
   Сдаётся мне, зрелище будет неаппетитное, - с мрачным азартом сказала Лин. Но мы ведь хотим его увидеть?
   Конечно!..
   Вариша застряла у порога, неуверенно глядя на Харинь, на Сапфира. Хаар выпроваживающе махнул рукой, и Вейтлинь жёстко взяла соученицу за руку, потащила за собой.
   - Но...
   - Молчи.
   - Но Сапфир!..
   - Заткнись!..
   - Вейтлинь, ты не понимаешь, он, она...
   Тёмная дёрнула её за руку, разворачивая к себе, и отвесила хлёсткую пощёчину:
   - Тебе мало?!. - свирепо рыкнула в лицо. - Сейчас ещё получишь.
   - Он же её убьёт... - пролепетала Вариша, держась за горящую щёку.
   - Вряд ли, - с уверенностью, которой на самом деле не испытывала, ответила Вейтлинь. - Не боись, не съест... Может быть, понадкусает. В любом случае, ты ничем ей помочь не можешь. Только ещё больше разозлишь. А сейчас он поуспокоится и посмотрит на Сапфира как следует, и решит, что с ней делать. Мы здесь лишние.
   Вариша признала, что соученица права, и покорно позволила себя волочить.
  
   В подземельях было холодно. По крайней мере, Вариша пыталась себя убедить, что ёжится именно из-за промозглой сырости.
   - Если хочешь, мы можем заблудиться и опоздать, - предложила Вейтлинь, не глядя на соученицу. Харинь ушла вперёд, но тёмная чувствовала силу флейты и шла по следу, словно гончий пёс.
   - Ну нет!.. - голос дал петуха. Вариша покосилась на Вейтлинь. Соученица никак не прокомментировала ни сказанное, ни позорный взвизг. Сама-то небось ни капли не боится... Ни того, что магнус может сделать с Сапфиром, ни испытаний флейты.
   - Я мастер, - проговорила Вариша скорее самой себе. - Я имею право присутствовать при пробе клинка!..
   Она должна увидеть испытание оружия, которое сделала сама!..
   И магнус... он так же пробует сотворённое им же. Он полностью властен в своём творении. Хаар всё сделает правильно, и если есть какой-нибудь другой выход, кроме убийства Сапфира, он поступит верно...
   Пришли.
   Стена из зачарованного стекла перегораживала помещение. Ученицы не опоздали, Харинь ещё не приступила к испытаниям, просто стояла, разглядывая людей за стеклом.
   Пятеро пленников. Не рабы - эти не сломлены, они ещё способны драться и, дай им шанс, непременно попытаются добраться до врага и умереть, стиснув сведённые судорогой руки на его горле...
   Кажется, Харинь намеревалась предоставить им такую возможность - попытаться убить адепта Дома, и даже не голыми руками. Там, за стеклом, была видна самобеглая тележка с особым крепежом, в котором торчали рукояти мечей. Вот один из пленников попытался вытащить меч... и отпрянул, ругаясь, потрясая обожжённой магией рукой.
   Вейтлинь, казалось, хотела что-то сказать, но промолчала и лишь головой качнула.
   - Что она собирается?.. - тревожным шёпотом начала Вариша.
   - Увидишь.
   Харинь чего-то ждала, замерев, и лишь пальцы её нервно бегали по флейте. Вейтлинь зашевелила пальцами, набрасывая на себя и соученицу магический покров - невидимость и какой-то щит.
   Цок-цок-цок...
   Вариша обернулась и с удивлением уставилась на механического паука. По пояс взрослому человеку, восемь металлических угловатых ног, компактное тело, воронёная сталь и чёрная бронза, магические кристаллы - глаза. Обычный автомат двойного назначения - одновременно рабочий и боевой. Впрочем, этот, кажется, модифицирован. И что это такое у него в челюстях?..
   Паук пробежал мимо них и остановился возле Харинь, выплюнул в подставленную руку протез. Харинь отсоединила свой и небрежно перебросила механическому слуге, подключила принесённый им.
   - Пальцы, - вполголоса пояснила Вейтлинь, повёла рукой, усиливая щит.
   Вариша сообразила. Подушечки пальцев прежней руки не были приспособлены для игры на флейте, этот же протез обтянут резиной, так что...
   Харинь отсалютовала флейтой, и люди за стеклом встрепенулись, увидев её - до того стекло было односторонне-прозрачным.
   - Итак... - произнесла Харинь. - Любой из вас может взять эти мечи, - на подставке полыхнул разрешающий зелёный огонь, - войти сюда и попытаться убить меня.
   На стекле возникла как будто нарисованная морозными узорами арка. Люди переглядывались, наконец один из них коснулся меча... подставка не огрызнулась магией, и он торопливо выхватил клинок.
   - Барба!.. - заорал непонятное, с размаху втыкая его в участок стекла, обрамлённый морозной аркой. Меч прошёл легко, а вот человеческое тело застряло, и он вытянулся, нагнул голову, прорываясь через магический барьёр.
   Наконец пленник вывалился наружу, уронив при этом меч, подхватил и с тем же невнятным воплем ринулся на Харинь.
   Та поднесла флейту к губам.
   Умри! - звонко сказала флейта. Вокруг потемнело на миг, в висках свидетелей остро закололо.
   Пленник вдруг споткнулся на бегу, грохнулся и покатился, меч вылетел у него из руки и заскользил по каменному полу. Лицо убитого было искажено агонией быстрой и мучительной гибели, кровь бежала из глаз, носа, рта и ушей, превращая его в алую маску.
   Вариша икнула, прижимая руки ко рту. Вейтлинь смотрела горящими глазами.
   - Так, ещё один, - проговорила Харинь, поглядела на уродливого мускулистого человека, занявшего место у арки - тот предпочёл вооружиться сразу двумя мечами.
   Среднефорсированный воин Ордена, подумала Вейтлинь. Один из тех, кого, усилив, не лишили способности соображать. Через арку он прорвался довольно быстро и, не теряя времени, тут же атаковал.
   - Барба!.. - вместе с этим воплем он швырнул в Харинь один из своих мечей и тут же прыгнул следом.
   Разрушься! - звонкая трель.
   Беззвучный взрыв. Осколки меча так и брызнули во все стороны, словно он был сделан изо льда и угодил в звуковой луч акустической пушки. Часть угодила и в нападающего, но тот не обратил внимания на ранящую плоть сталь, в прыжке пролетел через облако осколков и обрушился на Харинь.
   Громоздкое, кажущееся неуклюжим тело двигалось с невероятным проворством. Мыщцы орденца неестественно вздулись, на лице, на голой голове пульсировали жилы. Алыми нитями проступили старые шрамы - следы операции форсирования.
   Харинь перед ним казалась тростинкой, которая должна сломиться лишь от направленной ярости. Тем более неубедительно выглядела флейта против здоровенного и даже отчасти магического клинка.
   Железнорукая с непринуждённой лёгкостью увернулась и чуть задела флейтой по его руке. Мужчина зарычал, перехватил меч другой рукой, на предплечье не осталось и следа, однако рука безжизненно повисла, словно перебитая.
   Выпад! - который показал, что форсированный одинаково владеет обеими руками. Харинь резко взмахнула флейтой - и арт издал тонкий свист.
   Сломайся! - и половина клинка взлетела, сверкая, над сражающимися. Форсированный, не растерявшись, попытался ударить сломанным мечом, острый обломок устремился к гранду...
   Всё произошло мгновенно.
   Харинь перехватила лезвие сломанного меча стальной ладонью, чиркнула флейтой в другой руке по запястью. Форсированный выронил меч, как будто ему сухожилия перерезали, Железнорукая подхватила - и ударила снизу вверх, пробив его живот. Вытянула искусственную руку вверх, поймала падающий обломок - и ударила сверху вниз, вбивая острие в глаз.
   Тело грузно повалилось ей под ноги.
   Харинь засмеялась счастливо.
   - Двое!.. - указала флейтой на следующих жертв.
   Один из выбранных ею взял меч и прошёл через арку, второй заупрямился, и его потащил ошейник. Харинь стояла неподвижно, дожидаясь, пока враги встанут напротив неё.
   Тот, что не пожелал выходить, принялся высоким срывающимся голосом выкрикивать оскорбления... Железнорукая поморщилась и чуть махнула флейтой. Свист был совсем неслышен, но сквернослов покачнулся, выронил меч и схватился за уши. Упал на колени, ошалело дёргая головой.
   - Перестаралась, - укорила себя Харинь. - А ты что же?
   - А-а-а!.. - похватив меч, коленопреклонённый вскочил, бросился на неё, но свалился на полпути, снова уронив оружие.
   - Точно, перестаралась. Ну? - Харинь приглашающе повела флейтой.
   - Ты же сказала - двое!.. - хрипло рыкнул пленник, не сводя с неё глаз. Железнорукая, чуть подумав, кивнула, и через арку прошёл последний воин, вооружившийся кривой саблей. Враги переглянулись:
   - Барба!.. - заорав этот странный боевой клич, разошлись по сторонам, забирая Харинь в клещи.
   Женщина подняла флейту к губам.
   На неё бросились все трое. Лежащий вскочил, в прыжке метнул подобранный осколок разбитого меча.
   Звук остановил и раздробил метательный снаряд, обломок, казалось, превратился в металлическую пыль. Острые частицы которой тут же впились в лицо атакующего, убивая.
   В следующее мгновение Харинь пришлось уклоняться от удара левого. Правый обрушил удар... Железнорукая изогнулась, уходя, живые и металлические пальцы снова пробежались по отверстиям флейты.
   Человека изломало и отшвырнуло прочь. Левый сам налетел пахом на выставленную ногу Харинь и согнулся, гранд слегка стукнула его флейтой по подставленной макушке.
   Голова чужака буквально взорвалась крошевом костей и мозга.
   Вейтлинь сняла щиты.
   - Что такое Барба? - осведомилась невозмутимо. Железнорукая обратила к ним бесстрастное лицо.
   Разве у неё были веснушки? - отстранённо подумала Вариша, а потом поняла, что приняла за них капельки крови. Которой на удивление немного, при таком взрыве она должна была полностью уляпаться...
   Харинь открыла рот, собираясь что-то сказать, удивлённо сдвинула брови. Подняла руку к лицу и сплюнула на ладонь что-то маленькое, белое...
   Вариша метнулась вбок и мучительно заперхала у стены.
   Железнорукая брезгливо уронила с ладони осколок кости, пару раз кашлянула и сплюнула, оглядываясь по сторонам.
   - Ну как?
   - Здорово, - искренне сказала Вейтлинь, отчего Вариша, приходящая в себя, икнула и снова согнулась вдвое.
   Харинь улыбнулась застенчиво, словно девочка, которую похвалили за первый магический арт.
   - Правда, грязновато.
   - Да, намусорила, - самокритично признала женщина, оглядываясь. - Дай-ка...
   Она шевельнула пальцами, и Вейтлинь перекинула записывающий кубик:
   - Это было опасно. Зачем так рисковать?
   - Ты в самом деле думаешь, что эти, - Харинь сделала флейтой презрительную отмашку, - могли быть мне хоть чем-то опасны.
   - Могли, - дерзко сказала Вейтлинь. - Иначе ты не вызывала бы их.
   Железнорукая пожала плечами.
   - Ну, разве что, чуть-чуть. Иначе будет неинтересно. А!.. Вот и следующий мой запрос.
   Гранд вернула Вейтлинь кубик и обернулась к стеклянной плите. За ней два человекоподобных автомата волокли вампира. Кровосос шипел и бился, клацал немаленькими клыками, но шесты, продетые в проушины ошейника, не давали ему свободы маневра.
   Оказавшись за стеклом, вампир завертел головой, жадно принюхиваясь к запаху страха, оставшемуся от людей.
   - Какая прелесть, - оценила Вейтлинь. - Сумеречный?
   Вариша встала, пошатываясь, пнула камень стены, и из скрытой норки выбрался уборщик, принялся за дело. Пока она мучительно расставалась с завтраком, остальные не смотрели в её сторону и вообще притворялись, будто её нет - и хвала Дарнаю, мутно подумала девушка, подходя к ним.
   - Кофе, - Вейтлинь сняла с пояса флягу. Вариша благодарно кивнула, смывая мерзостный привкус резкой горечью.
   - Да, сумеречный, из недавнего рейда по городу, - сказала Харинь. Вампира притиснули к магическому стеклу и протолкнули через арку, кровосос взвыл. Вейтлинь прищурилась, наблюдая, как ярится в нём демон.
   - Экая раскормленная тварь... - Вейтлинь шевельнула пальцами, ставя защиту, и материализовала небольшую секиру.
   Вампир завизжал от восторга, оказавшись по эту сторону стены. Автоматы, оставшиеся в другой комнате, по кивку Харинь отстегнули и сложили телескопические шесты. Вампир пал на колени, вылизывая кровь с плит пола, впился клыками в горло одного из трупов. Вариша сглотнула и торопливо присосалась ко фляге. Нет, только не опять!..
   Кровосос перешёл к следующему трупу, но кровь этого адепта Ордена почему-то ему не понравилась. Вампир вскочил, плюясь, и обратил наконец внимание на людей.
   Харинь подняла флейту к губам.
   Кровосос завопил.
   Гранд лишь моргнула, Вейтлинь вообще никак не среагировала, у Вариши засвербело в ушах и в носу.
   Вампир стоял, глядя удивлённо - ну, насколько сумеречные вообще способны удивляться. Двуногая дичь проигнорировала его оглушающий крик!..
   Сумеречный, возможно, вообще не стал бы атаковать, но одуряющий аромат крови сводил с ума, и он прыгнул.
   Живые и стальные пальцы пробежались по дырочкам флейты.
   Освобождён.
   И скован!..
   Освобождённой оказалась вконец истерзанная человеческая душа, сбросившая оковы мёртвого тела. Магия и звук ударили вампира - и мгновенно развеяли во прах, осевший серым пеплом к ногам Харинь, запорошивший разлитую повсюду кровь.
   Скованным предстал демон-кровопийца. Он завис перед Харинь, похожий на кровавую кляксу в воздухе. От взгляда на демона Варишу снова затошнило, и заболели глаза. Девушка с тихим стоном покачнулась...
   Гранд обернулась на звук, при этом, видимо, ослабила контроль, и демон кинулся... чтобы тут же получить флейтой. Существо иного плана отлетело и шлёпнулось, пронзительно вопя и извиваясь. Вариша с сожалением обнаружила, что фляга Вейтлинь пуста, с усилием отвела взгляд от чужой мерзкой жизни.
   - Добьёте? - поинтересовалась Вейтлинь.
   - Не буду, - сказала гранд, разглядывая тварь. - Сильный, он нам ещё пригодится.
   Взмахивая флейтой, она начертила вокруг демона решётку, потом снова сыграла, и одно из мёртвых тел подскочило.
   Вариша подскочила тоже, но сразу же успокоилась. Всего-навсего зомби, низкоуровневый реконструкт, экая невидаль. Надо же, как ловко его Харинь подняла, а она и не знала, что гранд настолько сильна в некромантии... Кажется, и Вейтлинь не знала, вон как брови-то взлетели.
   Труп стоял, шатаясь, сделал шаг, другой. Ещё нота - и демон поднялся, световые прутья решётки раздвинулись, и создание иного плана вошло в мёртвую грудь.
   Гранд тут же выщелкнула лезвие из искусственной руки и нанесла несколько разрезов на голой груди мертвеца, запечатывая демона руной.
   - Парализует, - обернулась к Варише. - Ранит, убивает, разрушает зачарованные металлы. Будит трупы - это при том, что адепты Ордена вообще не склонны вставать. А так же развеивает вампиров и захватывает демонов-кровососов. Что же ты сотворила, девочка?
   Девушка виновато вжала голову в плечи. Гранд разглядывала её с величайшим интересом. Вариша подскочила, когда соученица ткнула пальцем в бок.
   - Вообще-то тебя хвалят, - сообщила, забирая пустую флягу из руки подруги.
   - Это как-то... само, - оправдываясь, сказала Вариша.
   Гранд задумчиво покачала флейтой. Сделала быстрый жест, и Вейтлинь почувствовала, как её охватило мощное защитное заклинание.
   - И я уверена, флейта может ещё и чужую магию разрушать. Встань здесь, - велела Харинь. - И набрось на себя щит, поверх моего.
   Тёмная установила щит перед тем, что установила на неё гранд. Женщина поднесла флейту к губам.
   Разрушься!
   Щит Вейтлинь развалился, магия ударила в установленную Харинь защиту, и та треснула. Вейтлинь шатнуло к стене, девушка замотала головой, полуоглушённая.
   - Теперь ты. Брось в меня что-нибудь.
   Вейтлинь, восприняв приказ прямо, материализовала метательный нож и бросила. Флейта пропела, и - лишь осколки Тьмы брызнули во все стороны.
   - Ясно, - гранд улыбнулась, глядя, как осколки тёмного стекла медленно тают. - Вариша, ты в состоянии?..
   - А? я... да!.. - сообразив, что от неё требуется, Вариша встала у стены. Харинь бросила на неё щит, девушка установила ещё один.
   Не смею!.. - сказала флейта, звук ударился в щит - и истаял, никоим образом не повредив.
   Повисла тишина.
   - Ого!.. - сказала Вейтлинь. - Поучила бы ты меня когда-нибудь на досуге щитовым чарам, подруга.
   - Это не я, - Вариша в изумлении изучала свой щит. - У меня ничего особенного...
   - Это сама флейта, -усмехнулась Харинь. - Твоё творение не причинит тебе вреда. Магнусу, наверное, тоже. Брось в меня что-нибудь.
   Вариша подумала и зажгла в руках лепесток огня. Харинь подняла флейту к губам, и ученица метнула.
   Клуб пламени устремился в гранда... рыжие языки полностью скрыли фигуру. Вариша завизжала от ужаса, но тут из дымного марева вышла кашляющая Харинь.
   Огонь обвивался вокруг неё, словно пытаясь задушить... и беспомощно стелился, собирался в стальной ладони.
   Рука сжалась - и Вариша почувствовала удар тупой боли, свидетельствующей о разрушении заклинания. Огонь беспомощно облизал сталь и иссяк.
   - Ну вот, - гранд разжала кулак и с неудовольствием посмотрела, как с кончиков закопчённых металлических пальцев капает расплавленная горящая резина. - Чинить теперь. Ладно, сим подтверждаю - испытание мастерства закончено.
   Соученицы переглянулись, не понимая, с чего это Харинь вдруг заговорила так высокопарно.
   - Гранд Харинь, - вежливо сказала Вариша. - Могу я теперь вернуться...
   - А не погуляться ли нам до Тьярми? - весело сказала Железнорукая и направилась прочь, не дожидаясь ответа.
   Девушкам ничего не оставалось, как последовать за ней.
   Тьярми они нашли в одном из боевых залов.
   - Здравствуйте, девушки, - гранд улыбнулся, как всеобщий добрый дедушка, и тёмная насторожилась. Вариша не обратила внимания, она хотела лишь, чтобы её отпустили.
   - Вейтлинь, а дай-ка мне кубик, - сказал Тьярми. Какое-то время он просматривал записи арта, потом кивнул. - Что ж, можно сказать, они вполне...
   - Вполне - что? - осторожно спросила Вейтлинь. Вместо ответа Тьярми активировал записывающие чары и чуть притопнул пяткой. Из стенных ниш зала шагнули разнообразные автоматы.
   - Гранд, что происходит?.. - Тьярми вместе с Железнорукой отошли в сторону, и девушки оказались в круге смыкающихся автоматов.
   Раз, два, три... десять. Вейтлинь и Вариша невольно встали спиной к спине. Механическое воинство наступало неостановимо, железные ноги ступали по неровному полу, стучали шарниры, внутри металлических тел постукивали шестерёнки, стрекотали механизмы. Зарешеченные линзы, стеклянные сферы, ртутные цилиндрики - глаза автоматов, - холодно разглядывали двух девушек.
   Тьярми поднял руку:
   - Убить их, - бросил.
  
  
   - Ой, не похож, ой, халтура!.. - веселился Дарт Ворк. - Локоть... стой!.. ты снова выдал себя.
   Хегор опустил клинок, пытаясь отдышаться и слушая объяснения учителя.
   - Таким образом этот сустав не может выломиться. Значит - либо форсированный, либо вообще не человек.
   - Так заметно? - пробормотал вяло Хегор.
   Дисциплина под общим названием "хамелеон" была непроста. Хегор довольно быстро научился мгновенно перекрашиваться, покрываться маскировочными пятнами, сливаться с местностью. Чуть сложнее было не выдавать себя звуком, запахом, дыханием. Совсем сложно оказалось не испускать тепла, у Хегора это получалось - но лишь тогда, когда он полностью замирал, а на "отмирание" требовалось какое-то время, что не устраивало ни его самого, ни учителя.
   Оставив пока тепловую маскировку, Дарт Ворк принялся учить Хегора маскироваться... под человека. Для начала он велел нарастить ему мышечную массу и принять облик взрослого мужчины, после чего заставлял ходить, бегать, говорить так, чтобы в нём не признали чудовище.
   Было непросто. Когда у Хегора начинало что-то получаться, тиран-учитель свистел тревогу, и мальчишке по выбору нужно было или мгновенно перекинуться в боевую форму, или обороняться, продолжая строить из себя человека.
   - Что это вообще за штука? Кость, защищающая сустав? Да, я знаю, что сломал тебе её в прошлый раз. Но у человека там нет костей, убери немедленно. Эй, ты что сделал, убрал? Я так сказал? Тебе вроде нетрудно сделать так, чтобы кость не убралась, а сдвигалась? И давай-ка выучим ещё одно слово - композиты...
   Дни Хегора были заполнены до предела, и ночью учитель тоже не оставлял его в покое, благо во сне нуждался так же мало, как и ученик. А если он уходил куда-то по своим загадочным делам, за парня принимался дядюшка Юп.
   Древний тролль, устроившись около "пня", активировал световые картинки и рассказывал Хегору о географии, рисуя карты разных земель. Это было интереснее, если бы дядюшка Юп довольно скоро не скатывался на политику и историю - отношения магических Домов и сильных городов, древние альянсы и новые союзы. Заметив, что ученик начинал зевать, Дядюшка беззлобно бранил его и переходил к магии Домов, их созданиям и артам. Слушать о чудовищах и волшебных вещах было интересно и жутковато. Время от времени старый тролль решал, что пришло время для практического урока и гонял Хегора по всему ущелью, или запускал в особые коридоры-пещеры, напичканные ловушками и называющиеся непонятным словом "шаолинь".
   Скоро Дарт Ворк сделал ученику оружие, и тогда же они определились с обликом.
   - ...Подросток, - сказал учитель. - Переходный возраст - то, что надо. Человек имеет обыкновение путаться в собственных руках и ногах, натыкаться на предметы. Твою дёрганую моторику можно объяснить именно так. Но не забывай, что человеки имеют свойство взрослеть. Если останешься на одном месте надолго, вызовешь подозрение своей вечной юностью. Теперь держи меч, и будь поаккуратнее, это оборотень... потом я объясню тебе, как с ним обращаться, а пока постарайся отбиться тем, что есть...
   Меч был недлинный и корявый. В родных краях Хегора даже подмастерья деревенских кузнецов сработают лучше.
   - Нарочно такой, - усмехнулся Йурий в ответ на неопределённую гримасу Хегора. - Итак, ты человек, мальчишка, ты обороняешься мечом...
   Пришлось немедленно превращаться и защищаться. Учитель непринуждённо выбивал у него меч и критиковал движения, Хегор злился, выходил из себя, шипы-чешуя сами собой лезли из-под кожи, манера движений перестала напоминать человеческую. Йурий останавливал бой, дожидаясь, пока Хегор придёт в норму, и в несколько подколок - как физических, так и словесных, - снова приводил в беспорядок его тело и разум.
   В очередной раз сорвавшись, Хегор заращивал рану поперек груди и сердито разглядывал мастера. Тот улыбался, стоя над ним.
   - Полулетняя ярмарка, - сказал, разглядывая злого ученика. - Луг, шатры, торговые повозки - в общем, веселуха, карнавал почти. Как тебе?
   Он засмеялся и сделал неуловимое движение, чуть пристукнув Хегору в челюсть острием клинка. Парень спохватился и захлопнул рот, расплылся в улыбке.
   - Ты возьмёшь меня на ярмарку? - восторженно прошептал.
   - Э, нет, не даром. На ярмарку ты попадёшь только если ты скажешь мне, почему тебя нельзя туда брать.
   - Что?.. Чего?..
   - Ты слышал.
   - Но не понял, - очередная загадка учителя?
   - У тебя есть время до завтра, чтобы как следует всё обдумать и предоставить мне несколько причин, по которым ты не должен идти на ярмарку. А теперь - вставай и защищайся!.. Э, нет, как человек!..
   ...После тренировки и последовавшего за ней урока Дядюшки Хегор отрастил когти, забрался на балкончик двурогой Башни. Над головой беззвучно полыхало Багровое Око, иногда называемое учителем Буркало.
   - Ну и что сиё значит? - спросил у него Хегор. - Я попаду на ярмарку, лишь сказав, почему мне нельзя туда. Что за чушь? Нет, чтобы по-людски сказать...
   Ну, собственно, ты и есть нелюдь, - ответил парень сам себе. А учитель не просто шутит над тобой... то есть он, конечно, издевается, но и развивает своими загадками твои мозги. Совмещает приятное с полезным. Не так давно говорил, чтобы остаться человеком в нечеловеческом теле, нужно думать. Не решать задачи по выживанию, но постоянно и неустанно упражнять мозги. Не поддаваться природе, телу, твари, что в тебе. Реагировать на обстоятельства как разумный человек.
   Ладно. Давай-ка подумаем. Человека я могу сымитировать. Пусть учитель кричит "халтура" (интересно, что это значит), не маги не заметят моей природы.
   Что же может его выдать?
   Допустим, его кто-то узнает в лицо. На ярмарке может оказаться кто-то из его деревни. Или из соседних. Несомненно, их удивит, что мальчишка, по которому тризну справили, вдруг подрос и бодро бродит по ярмарке...
   Значит, следует накинуть другое лицо. Запросто, ничего сложного.
   Пошли дальше. Пошли... Да!.. Отличная от человеческой моторика. Если как следует перестроить кости, мыщцы и связки, и тщательно себя контролировать, всё будет в порядке.
   Дальше. Вес. Хегор знал, что весит побольше человека, благодаря усиленным костям и мыщцам. Следопыты могут засечь по следам. Маловероятно, но лучше перестраховаться. Пластики - хорошее понятие, композиты - здорово.
   Время ещё есть. Можно всё превратить и отладить, приведя свой вес в соответствии с человеческим. И тогда следы его не выдадут.
   Следы...
   Выследить...
   Вынюхать... вот оно!..
   Хегор спрыгнул с балкончика. Камни ударили в ноги, парень присел, сложившись вдвое, выпрямился.
   - Учитель!.. рявкнул на всё ущелье. - Я догадался!..
  
  
   - Убить их, - рука Тьярми упала, и в то же мгновение Вейтлинь подсекла Варишу, сбивая с ног. Над девушками пронёсся ветерок пролетевшего лезвия. В падении Вейтлинь ударила атакующего автомата по ноге - и сломала, но у четырёхногого это не вызвало особых неудобств.
   - Бей магией!.. - заорала тёмная.
   Раздался звук - словно звонко треснула ткань, и пахнуло раскалённым железом. Вариша с пола бросила язык огня, не причинивший особого беспокойства автоматам, но...
   - Дура!.. - Вейтлинь осеклась.
   Вариша вспомнила - закопчённая перчатка Харинь, разводы сажи на её лице, на стеклянной стене у неё за спиной...
   И сейчас сотворённая ею слабая магия заставила практически всех автоматов с этой стороны остановиться, чтобы прочистить органы зрения.
   Материализовав клинок, Вейтлинь отсекла ещё одну ногу четырёхногому, и тот повалился.
   - Надо к стене!..
   - Знаю!..
   Вейтлинь ударила в корпус, пустив по тёмному полупрозрачному лезвию волну магии. Из элемента питания повалили искры и густой дым.
   Крылья? Нет, тесно, и кто-нибудь из этих железных болванов может подсечь. Жалко выдавать, что я уже освоила глубокие модификации, но... копыта!..
   Сцапав за ворот отчаянно кашлявшую и ничего не видящую в дыму соученицу, Вейтлинь припала к земле, сложив ноги, словно пружины.
   И взвилась. Ноги подбросили её высоко в воздух. Девушка перемахнула автоматов, сбив одного с ног, и гигантскими скачками понеслась к стене.
   - Э нет, - прозвучал голос Тьярми, и навстречу девушкам из стенной ниши шагнул ещё один автомат.
   - Чтоб тебя!.. - бросив Варишу, Вейтлинь кинулась на него и ударила ногой-копытом, промяв панцирь. Автомата швырнуло обратно в нишу, он замахнулся мечом.
   Вейтлинь материализовала кинжал с "улыбкой" и захватила этим сложным крюком на гарде клинок, пустила Тьму по мыщцам рук и принялась выворачивать меч из руки автомата.
   Меч не выворачивался, и тёмная запоздало поняла, что вообще-то лезвие с рукой автомата представляет собой единое целое.
   Вариша поднялась с пола, мотая головой. Должно быть, слишком сильно ударилась, у Вейтлинь почему-то не ноги, козлиные копыта, и она похожа на какую-то причудливую аниму. Не, я всегда знала, что она коза, но...
   Вариша бросилась вперёд, схватилась за шарнир. Именно этой малости не хватало чудовищной силе Вейтлинь. Раздался скрежет рвущегося металла, и меч остался в руках девушек.
   - Руки убери!.. - Вариша выхватила жезл. Вообще-то это был обычный технический инструмент, для мгновенной сварки металла...
   И Вариша тут же приварила выломанный меч поперёк выхода к стальным косякам ниши. Автомат не был способен сгибать своё металлическое тулово, и оказался надёжно зафиксирован в нише.
   Девушки переглянулись и обернулись к набегающим автоматам. Вейтлинь, материализовав кинжалы, метнула, выведя двух из строя, Вариша вытряхнула из кольца меч и мгновенно его лишилась - ударила первого автомата, и меч застрял в корпусе.
   - Шхасса!.. Какая же ты неуклюжая, - вызвав ещё один клинок, Вейтлинь хотела перекинуть его Варише, но Лин завопила изнутри. Тёмная ругнулась, поняв, что ничем хорошим попытка передать меч соученице не закончится. Харинь, возможно, действительно могла бы взять...
   Вместо этого она ударила автомата, развалив его корпус. Меч Вариши освободился, и девушка подхватила его.
   В следующий момент на них набежали остальные, и началась жестокая сеча.
   Бешено вращая двумя мечами, Вейтлинь отсекала конечности, ломала оружие. Вариша била магией, держась преимущественно за спиной соученицы.
   Скоро железный прилив иссяк, и девушки оглядели друг друга, с усталым удивлением поняв, что живы и даже не ранены сколь-либо серьёзно.
   - Ну и что это было? - поинтересовалась Вейтлинь свирепо, оглядываясь к грандам. Тьярми и Харинь так и стояли.
   - Так, небольшой экзамен, - из кулака мага-оружейника свисала цепочка записывающего кристалла.
   - Экзамен? Вы нас чуть не убили!.. - истерически завопила Вариша.
   Тьярми перестал улыбаться.
   - Ты оскорбляешь магнуса, детка.
   - А?
   - Ты допускаешь, что его учениц можно одолеть чем-то вроде этого? - Тьярми, подойдя, брезгливо поворошил носком сапога вывалившиеся потроха одного из автоматов. Между пижонской стальной набойкой на носке и дымящимися внутренностями с треском проскочила синяя искра.
   Девушки переглянулись.
   - Вы нас даже не предупредили, - буркнула Вариша сердито, но уже без крика.
   - Что это за проверка, о которой предупреждают? - Харинь дёрнула рукой, и один из шевелящихся автоматов затих, обвис. - Вас застали врасплох, но вы справились, поздравляю. Сим подтверждаю - боевое испытание закончено.
   Опять "высокий штиль"?
   - Что там дальше по списку? - Харинь задумчиво прошлась между расколотыми корпусами автоматов. - Придумала. Эй, девочки. Ну-ка быстро собрали из всего этого хлама что-нибудь внятное.
   - Что?..
   - Как?.. - одновременно спросили "девочки".
   - Как-нибудь и что-нибудь, - Харинь пожала плечами. - Мне всё равно. Тьярми?
   - Пожалуй, сгодится, - гранд подумал, обхватив рукой подбородок, кивнул решительно. - Да. И чтоб двигалось и могло драться.
   - Но мы ведь здесь всё в хлам превратили!..
   - Задание ясно?
   Вот и поспорь с такими.
   - Что насчёт инструментов и магии? - поинтересовалась Вариша.
   - Лишь то, что при вас.
   Девушка раздражённо фыркнула и обратила меч в кольцо, надела на палец.
   - Что у тебя, Вейтлинь?
   - Любой инструмент, - та продемонстрировала свой, мгновенно изменяющийся. - Зубило, ножовка, дрель - считай, всё это у нас есть.
   - А как насчёт идей?
   - Это ты у нас по автоматам. Я их только ломать хорошо умею.
   Вариша заворчала, но оспаривать это заявление не решилась - Вейтлинь прикончила шестерых тварей, тогда как на долю первой ученицы достались всего двое, ещё двух они уничтожили сообща.
   - Эй, у вас не так много времени, - Тьярми сотворил иллюзию часов в рост человека, с алыми стрелками и мигающими метками.
   - За такое время ничего толкового даже не придумаешь!.. - возопила Вариша.
   Тьярми пожал плечами, молча переглянулся с Харинь, и отведённый им временной отрезок махом сократился на четверть.
   Девушки окаменели.
   Вейтлинь шумно выдохнула.
   - Лучше замолчи, - посоветовала вполголоса, принимаясь за осмотр автоматов. - А то ещё что-нибудь придумают.
   Вариша лишь вздохнула виновато и тоже стала обходить развалины.
   - Есть какие-нибудь идеи? - поинтересовалась Вейтлинь.
   - Так мне молчать или нет? - не выдержав, съехидствовала Вариша.
   - Не со мной же!..
   - Ладно. Идеи... ну, кое-какие есть, - Вариша подняла голову. - Гранды, а можно... - начала громко.
   И замолчала, когда Вейтлинь сильно наступила на ногу:
   - Ты заткнёшься или нет, храй тебе туда, где ещё не был?!.
   - Спроси тогда сама.
   Гранды с интересом наблюдали за их переругиваниями.
   - О чём?
   Вариша указала глазами на автомата в нише.
   - Ох, точно!.. - Вейтлинь подумала и всё-таки рискнула: - Гранд Тьярми, гранд Харинь, можем мы использовать это?
   Старшие маги изучили автомата:
   - Ну, в общем-то, он вполне подходит под определение "хлам".
   - Так точно!.. - возрадовалась Вариша и подскочила к узнику, попыталась убрать приваренный меч.
   - Уйди, слабосильная, - Вейтлинь, оттеснив её, шевельнула пальцами когтистой лапы, вцепилась и как следует дёрнула, вырвав с одной стороны вместе с косяком.
   Автомат вывалился им под ноги.
   - Блин, - сказала Вариша, мгновенно перейдя от радости к унынию.
   - Да, зря я его пинала, - самокритично признала Вейтлинь.
   - А потом ещё мечом проткнула. Вот без этого точно можно было обойтись!..
   - Ну да!.. Он, между прочим, вырваться пытался.
   - Не вырвался бы, я его прочно приварила!..
   - Ладно, можешь считать, что я его проткнула просто из любви к разрушению!..
   - Похоже, так оно и есть - из дурости своей!..
   Девушки мерились суровыми взглядами. Наконец Вариша наклонилась над поверженным устройством и попыталась пальцами одолеть болты.
   Лин.
   Поняла, - в руке Вейтлинь материализовался ключ.
   - Больной скорее жив, чем мёртв, - пробормотала девушка, разглядывая вскрытое нутро и даже не поблагодарив за помощь.
   - Чего?
   - Топливный элемент остался цел, вот чего. Но механизмы рук... а притащи-ка мне вон того урода. Да, которому ты башку расколола. И того, в котором торчит твой нож. Живо.
   Вейтлинь собралась было возмутиться грубой формой требования, но посмотрела на Варишу, которая, казалось, целиком ушла в размышления, и молча повиновалась.
   Поражённый метательным ножом был ни на что не годен - клинок расщепился и частично превратился во Тьму, которая, как магический яд, распостранилась по железным внутренностям, перекорежив все силовые линии. Вейтлинь взялась за рукоять и развеяла, призвав обратно свою силу, но сломанному автомату это, конечно, не помогло.
   Вариша работала. Выложившись вчера, она лишь частично восстановила силы... но все умения были при ней. Вейтлинь понимала почти все её действия, но честно признавала, что и до того рокового взрыва не смогла бы повторить и половины. Она и не пыталась вмешаться в творческий процесс, лишь помогая - подай-принеси, разрежь-раздвинь, раскрути-эту-штуку, разрушь-эти-чары, лапы-убери-блин-сломаешь. Близняшки с удивлением и зарождающимся почтением наблюдали за соученицей. Они и раньше знала, что Вариша хороша, но эта импровизация показала, насколько.
   Девушка не пыталась сочинить что-нибудь вычурное, она решительно создавала простого, аляповатого и неуклюжего, но действующего и действенного автомата. И Вейтлинь пропускала мимо ушей нетерпеливый злой тон брошенных сквозь зубы команд, стараясь точно выполнить то, что она говорила, а Лин создавала необходимые инструменты.
   - Уф!.. - наконец первая ученица магнуса откинулась от "операционного стола" и выдохнула, вытерла пот с лица, оставив на коже полосы и разводы масла и смазки - получилось что-то вроде дикарской раскраски. Девушка мгновенно стала похожа на полубезумную шаманку с Востока, только что закончившую создавать какое-нибудь чудовище.
   - Встать!.. - рявкнула "шаманка" на "чудовище".
   Железный человек, собраный из полудесятка других, вздрогнул и стал рывками подниматься.
   - Лечь!.. Проклятье, центр равновесия... - девушка устремила кончик ножа в железные потроха. - Гироскопы, вечно у меня с ними проблемы. Ещё разок - встать!..
   Теперь железный солдат поднялся легко и плавно. Это странное сочетание его нелепого вида и естественности движений казалось даже угрожающим. Вейтлинь даже попятилась, споткнулась и села на выпотрошенный корпус другого автомата, ругнувшись от неожиданности.
   - Не боись, - хмыкнула Вариша. - Я обнулила сектор памяти оперативных приказов. Он уже не жаждет нашей крови.
   - С чего ты взяла, что я испугалась? - и Вейтлинь ещё раз выругалась, на этот раз от облегчения.
   - Верно сказано, - сказала Харинь. Гранды незаметно приблизились и теперь изучали плод их совместного творчества.
   Не льсти себе, - усмехнулась Лин. Какое там "совместное"... мы были здесь были лишь на подхвате.
   Вариша угрожающе развернулась к волшебникам, уставилась исподлобья. Её рука взлетела, указывая на них, губы изогнулись...
   Вейтлинь вскочила и положила руку на её предплечье. Вариша словно очнулась, замотала головой и удивлённо уставилась на собственную руку, не в силах поверить, что только что была готова скомандовать "фас".
   - Ну что же ты?.. - усмехнулась Харинь.
   - Заодно и проверку устроили бы, - Тьярми придирчиво разглядывал автомата.
   - Хрюшка, - сказала Железнорукая.
   - Да, немного похож. Конечно, не такой эффективный, но за время, что мы вам предоставили...
   Пару раз обойдя автомата, пялящегося в пространство синими линзами, они велели ему пройтись туда и сюда.
   - Атакуй меня, - велел Тьярми, и автомат двинулся на него, занося два клинка. Гранд сначала уклонялся, играя, но потом автомат вытеснил его за пределы участка, где был разбросан металлолом, мешающий железному созданию маневрировать, и тогда Тьярми всё же пришлось подобрать один из мечей и всерьёз отражать атаку.
   - Что ж, неплохо, неплохо, - снисходительно покивал, отрубив автомату одну оружную руку и заблокировав вторую заклинанием, проварившим шарнир конечности.
   - Заново собирать не буду, - буркнула Вариша.
   - Да и не надо, с мелкими недостатками малышня справится. Сим подтверждаю - испытание... м-м-м, как бы его обозвать?.. импровизированное испытание закончено.
   Он раскрутил помнящий арт на пальце.
   - Опять подтверждаете и опять не говорите, что это значит? - спросила Вейтлинь.
   - Вы без этого знания точно обойдётесь.
  
   После испытания в боевом зале их загнали в мастерские, велев отладить несколько боевых автоматов. Тьярми исчез, но Харинь осталась и стояла над душой, всё так же записывая происходящее на кубик. Потом девушки занимались горгульями и троллями, резцом и заклинаниями формируя из живого камня чудовищ.
   Всё это убило остаток дня. Наконец гранд их отпустила, и Вейтлинь, у которой уже не было желания интересоваться - что же это было, - убрела в свои покои. Вариша - и откуда только силы взялись, - удрала вперёд неё, и Вейтлинь подозревала, что знает, куда.
   Упасть спать, или всё-таки принять ванну и спуститься в Манор поговорить с близняшкой? Диллема.
   Судьба предоставила третье - дверь перезвоном колокольчиков дала понять, что за нею стоит кто-то, жаждущий видеть обитательницу комнат.
   - Кого ещё принесло, - пробормотала Вейтлинь, подходя к двери. - Вариша. Чего тебе, уже соскучилась?
   - Магнус не у тебя? - шёпотом попросила Вариша, переминаясь с ноги на ногу.
   - С чего бы ему быть у меня в такое время? - изумилась Вейтлинь.
   - Ну... мало ли.
   Тёмная фыркнула и жестом предложила ей войти и осмотреться. Вариша действительно вошла, но обыскивать покои соученицы не стала:
   Можно, я у тебя переночую? - спросила.
   - Опять? Что на этот раз?
   - Я не знаю. Его нет, и он целый день не отвечал на зов, - девушка всхлипнула.
   - И мне страшно одной в пустых покоях, - пискнула Вейтлинь, подделываясь под её голос.
   Вариша кивнула, спохватилась и замотала головой:
   - Нет!..
   - Тру-у-усишка!.. - протянула Вейтлинь.
   - Ничего подобного! - Вариша фыркнула возмущённо и повернулась, собираясь гордо удалиться, но Вейтлинь дёрнула рукой, и захлопнувшаяся дверь чуть не ударила её по лбу.
   - Да пожалуйста, оставайся. Но мне тоже интересно, куда делся магнус. Может быть, обиделся на тебя?
   - Что?.. - Вариша остановилась.
   - Или ревнует. Нет, не в этом смысле. Ты, ученица, сотворила такую вещь, на какую он в твоём возрасте побоялся бы замахнуться... Ты превзошла своего учителя!
   - Не говори ерунды!.. Магнус не такой.
   - Может быть, он просто тебя боится?
   - Боится? Один из самых могучих волшебников мира боится свою слабую ученицу? - Вариша деланно засмеялась.
   - Тогда дай другое объяснение его молчанию и косым взглядом.
   - А он на меня... косо глядел?
   - Да, когда ты не видела.
   Вариша подумала и покачала головой.
   - Не знаю... даже предположить не могу. Наверное, я и в самом деле провинилась, но он... - девушка всхлипнула, - ...мог бы сказать прямо, а не молчать так...
   Поток бессвязных жалоб прервал звонок в дверь. Девушка оглянулась:
   - Ждёшь кого-то?
   Вейтлинь покачала головой и бросила в дверь заклинание-ключ.
   Магнус.
   Вариша в панике глянула на Вейтлинь, но та и не думала как-то среагировать. Хмурый усталый мужчина стоял на пороге, его тяжкий взгляд буквально прижал Варишу к полу.
   - Мне сейчас полагается что-нибудь сказать в стиле Сары, - сообщила Вейтлинь и деланно зевнула. - Завтра придумаю, слишком устала. Собираетесь драться - выметайтесь. Собираетесь заниматься... чем-то ещё - тем более вон.
   Магнус воззрился на дерзкую, но ту суровыми взглядами было не пронять.
   Хаар протянул руку. Ступая, словно зачарованная, Вариша подошла к нему, магнус грубо схватил её за предплечье и выволок из покоев Вейтлинь.
   Та перевела дух.
   Ну и что это было? - поинтересовалась Лин.
   Самой интересно было бы узнать, - Вейтлинь зашла в ванную комнату, роняя с плеч шкурку, тронула босой ногой каменный завиток на краю ванны. Хлынула горячая вода, девушка со вздохом удовлетворения шагнула и откинулась на каменное ложе.
   Интересно, чем они сейчас заняты? - поинтересовалась Лин.
   А ты сама-то как думаешь? - Вейт чертила пальцем на поверхности воды руны. Вода становилась горячее, холоднее, каменные рыбы и жабы сплёвывали в неё цветные пилюли - ароматизаторы, вспениватели.
   Она вздохнула и погрузилась с головой. Лину, конечно, это не обмануло.
   Дружба? Может быть.
   Любовь? Нет, не для меня.
   Сара, - сказала Лин.
   Что? - переспросила Вейтлинь.
   Анима. Которая сорвалась с поводка, пошла против Дома, удрала из Башни, разгромив её напрочь. Преодоление обстоятельств. Победа над много превосходящими силами противника. Упорство до упрямства, острый коварный ум, настоящее мышление ломщика. И уверенность - я смогу всё, что захочу. Вот что значит для меня это имя. Вовсе не хамство с улыбкой... или как там сказала Харинь?
   Вейтлинь невольно засмеялась и вынырнула, потерла лицо.
   Ты меня ни с кем не перепутала? С Варишей, например. Это её нужно время от времени подбадривать, чтобы...
   Ты в самом деле завидуешь ей.
   Вейт хотела было возмутиться, но промолчала.
   И нуждаешься в подбадривании. Вот, я говорю тебе - всё будет, будут настоящие друзья, будут отчаянные сумасшедшие парни, которых не напугать твоей "тёмностью". Всё будет, поверь мне.
  
   - Ай!..
   Хаар грубо влёк ученицу за собой, когда у Вариши подкосились ноги, магнус пяток шагов просто-напросто волок её, потом, опомнившись, подхватил на руки.
   Ворвался в собственные покои. Парящие лампы взлетели и вспыхнули, распинывая их по углам, магнус прошёл к кровати и бесцеремонно скинул на неё свою ношу.
   - Ай!.. - Хаар, не давая ей опомниться, швырнул свою шкурку в угол, опрокинул девушку на постель, распахивая одежду и поднимая полы. С силой развёл её колени и грубо вошёл.
   От испуга и неожиданности Вариша завизжала, впиваясь ногтями в его плечи.
   Хаар застыл. Осторожно обхватил её и перевернулся на спину. Вариша оказалась сверху. Растерянная и перепуганная девушка смотрела на него сверху вниз.
   - Почему бы тебе что-нибудь не сделать? - сипло прошептал магнус.
   Вариша неуверенно сказала "фу" своей шкурке, которая, реагируя на её ужас, вцепилась в предплечье магнуса. Одежда убралась, сползла с тела. Вариша наклонилась, подбирая губами капли крови, шепча прямо в ранки исцеляющую детскую считалку, и тихо, едва ощутимо поводя бёдрами.
   Магнус лежал спокойно, ничем не напоминая бешеного зверя, который так напугал Варишу. Девушка начала двигаться всё сильнее, шок превратился в возбуждение, скованность прошла. Хаар лишь обхватил её за бёдра, полностью отдавая инициативу...
   Скоро Вариша стала тихо вскрикивать, наслаждение застило глаза, девушка ахнула, её тело напряглось, вздрагивало. Наконец она, издав долгий стон и выгнувшись в судороге наслаждения, обмякла и беспомощно упала на грудь мужчины.
   Тот осторожно обнял.
   - Почему?.. - прошептала Вариша.
   - Почему - что?
   - Почему - всё?
   Магнус серьёзно обдумал этот вопрос.
   - Я испугался, - наконец ответил честно.
   Вариша приподнялась на нём, глядя недоверчиво:
   - В самом деле испугался, - промолвил магнус. - Ты... слишком похожа на неё. Она тоже имела обыкновение делать нечто необыкновенное, то, на что у неё, казалось бы, не должно хватить силы, опыта... да просто смелости!..
   - Никакая я не смелая, - пробормотала Вариша. - Вот сейчас ты меня просто жутко напугал.
   - Извини. Я словно с ума сошёл. Ты похожа на Миа... и мне на мгновение показалось, что я могу потерять тебя точно так же... потому я и набросился вот этак... прости за грубость.
   Вариша тихо засмеялась.
   - Не прощу. А стра-а-ашно отомщу!.. - и пару раз царапнула по его мокрой груди.
   - Уже предвкушаю, - магнус засмеялся. - Ты сама-то понимаешь, что натворила? - спросил, помолчав.
   - Довольно смутно. Когда мы проходили ритуальные пытки, я сделала две флейты. Мне не показалось, что это слишком уж сложно, хотя, конечно, противно и кроваво... А что, эта флейта сильно отличается от обычной?
   - Сама подумай. Обычной флейтой можно оглушить или убить. А способность поднимать тела и власть над демонами - это уже высокая некромантия.
   - Но как некромант я ниже среднего.
   - Знаю. Потому я и был так удивлён... и напуган.
   Вариша подумала и, запинаясь, изложила ему то, что говорила Вейтлинь:
   - "Иные вещи возникают, пожелав того, а мы лишь выполняем их желания воплотиться", - повторил магнус. - Миа пыталась говорить мне что-то похожее, но я не понял. Я всегда был практиком, а подобное мистическое отношение к вещам... наверное, я был не прав.
  
  
   - ...О следах я и не подумал. Что с меня взять - горожанин. Но ты молодец.
   Хегор скромно улыбнулся.
   - Оставляю подгонку веса на тебя. Что там ещё, запах? Последнее и самое сложное, - сказал Дарт Ворк. - На ярмарке, безусловно, будут собаки. Но их можно просто аккуратно обходить. Но, возможно, на ярмарке будут и оборотни. И вот их-то не обойдёшь просто так. И они мгновенно почуют, что с тобой что-то не то. У тебя есть какие-нибудь соображения?
   Хегор растерянно покачал головой.
   - Запах я подделывать не умею.
   Йурий улыбнулся.
   - Ты рассказывал мне о самом начале своего путешествия. Поймал рыбу - оброс чешуёй. Съел гадюку - заимел ядовитые железы. Твоё тело помнит всё, что с ним было. Тот-кто-внутри способен воспроизвести всё, с чем ты конактировал. Любую биологическую конструкцию.
   - Ты предлагаешь мне... убить и сожрать человека? - севшим голосом сказал Хегор.
   Дарт Ворк зловеще улыбнулся. Потянулся и пристукнул по "пню", мозаика стола замерцала и выбросила световую карту.
   - Вот, пожалуйста. Надо выбрать, где мы можем подловить подходящую жертву.
   - Жертву?.. - прошептал парень.
   - Ну конечно.
   - Учитель...
   - М-м-м? - полузакрыв глаза, маг водил рукой над картой.
   - Не стоит так утруждаться. Ярмарка... конечно, я рад бы посетить... но... вполне могу обойтись без...
   - Подходящее местечко, - бормотал тем временем учитель, не слушая его, манипулировал над картой. - Здесь, здесь, и... нет, отметаем... а ещё здесь и вот туточки... А? что ты сказал?
   - Если для подделки придётся убить человека, - с трудом выговорил Хегор, - то я против. Пожалуйста, не надо...
   Дарт Ворк молчал, пока удивлённый ученик не поднял взгляд.
   Учитель улыбался. Хегор никогда не видел, чтобы гораздый на шутки весёлый маг улыбался именно вот так - добро и тепло, без обычной своей насмешливости, без ехидства.
   - Я рад, - негромко сказал Йурий.
   - Чему?
   - Что не придётся тебя убивать.
   Хегор от неожиданности икнул.
   - У-у-учитель?..
   - Ты силён, мой ученик. И со временем станешь ещё сильнее. Жизнь обладает таким свойством - она пробивается везде. В отличие от смерти, она может прогрессировать бесконечно. Такая сила - у мальчишки?
   Это было испытание. Если бы ты согласился, я попытался бы убить тебя, - Дарт Ворк снова улыбался по-прежнему, так, как будто загадал некую загадку и теперь наблюдал за реакцией ученика. - Есть некоторый шанс, что у меня не получилось бы.
   Хегор перевёл дух и нервно засмеялся.
   - Учитель... если бы ты настаивал... я бы убил тебя.
   - Попытался бы убить, - поправил Дарт Ворк весело.
   - И есть некоторый шанс, что у меня получилось бы.
   - В точку, парень. Ладно, давай продолжим...
   Тебе многое придётся решать самому. Я кое-что знаю о природе запахов, но о пределах чутья оборотней имею лишь смутное представление. Если просто дать тебе понюхать человека, ты не сможешь воспроизвести этот запах?
   - Смогу, - подумав и посоветовавшись с тем-кто-внутри, ответил Хегор. - Но обмануть таким смогу разве что другого человека. Оборотень почует подделку.
   - Хорошо... то есть плохо. А если дать тебе лоскут человеческой кожи с потовыми железами?
   Хегор неуверенно покивал.
   - Надо подумать. Но как мы будем добывать... э-э-э, лоскут?
   - Поскольку нечего расчитывать на человека, готового добровольно расстаться со шматом кожи... Нам придётся его отобрать.
   Учитель пристально глянул на ученика.
   - Потеря лоскута кожи - не смертельно, - неуверенно сообщил Хегор.
   - Верно. Так, давай... - Дарт Ворк произвёл некие манипуляции над картой. - Подходящее местечко. Здесь, здесь, и... ага.
   Он поднял руку и взвизгнул - тонко, пронзительно.
   Хегор подскочил от неожиданности. И ещё раз, когда в ладонь учителя свалилась летучая мышь.
   Зверушка явно была непростой. В восприятии Хегора она представала клоком тьмы, не обладала запахом, не излучала тепло, двигалась не так, как должно живое существо. Красные глаза уставились на парня.
   - Сюда смотри, - Дарт Ворк прищёлкнул пальцами, привлекая внимание тварюшки, погладил пальцем приплюснутую голову, огромные мохнатые уши, уродливое рыльце.
   Мышь пискнула и вцепилась ему в палец.
   Хегор снова вздрогнул, но тут же сообразил, что это было частью магии. Зверушка заработала чёрным языком, подбирая капли крови, и вместе с влагой жизни в неё входила какая-то иная сила.
   Йурий дунул на палец, и ранки закрылись. Маг ткнул летучую мышь носом в карту, где были иным цветом выделены какие-то области:
   - Понятно? - спросил. Зверушка пискнула, и Йурий швырнул её вверх.
   - М-м-м... учитель? - неуверенно спросил Хегор. - А что это было?
   - Пикачу посмотрит эти места, - Йурий указал на карту. - При удаче он найдёт там людей, у которых мы сможем позаимствовать нужные ингридиенты.
   - А... - Хегор замялся. Учитель ободряюще улыбнулся ему:
   - Спрашивай.
   - А... как именно мы будем заимствовать? - прошептал Хегор.
   - Вот и придумай. Я же сказал, запах - целиком и полностью твоя забота.
   Хегор вздохнул горестно. Впрочем, он прибеднялся - задача обещала быть интересной и сложной, он уже научился получать удовольствие от такого рода вещей.
   В душе просыпалось предчувствие праздника, словно в детстве. Тогда мама доставала из сундуков лучшие наряды, отчим чистил сапоги и варил клей, чтобы восстановить перламутр на наборном поясе. Брат маялся с вышитыми рубахами и целыми днями крутился у зеркала, сдвигая ножны так и этак, пытаясь сообразить, как он выглядит более мужественным. Хегор отмывался от смолы и глины и пытался сделать что-то со своими упрямыми волосами, прикидывая - не стоит ли на этот раз послушать Даниса и в самом деле прихватить свои глиняные фигурки.
   Ярмарка...
  
   Ярмарка. Возможно, там повезёт перекинуться словечком со своим братом оборотнем.
   Молодой волк бежал по лесу, размышляя. Сара из Дома Искуссников. Хегор из его деревни. Неизвестный человек или нечеловек.
   Как они связаны со Стаей?
   Оборотни довольно быстро устают от компании, и время от времени сбегают в леса, подышать вольным воздухом. Может быть, на ярмарке он встретит кого-нибудь, кто знает больше. Да и люди, возможно, что-то слышали. Стоит угостить добрым элем, как языки развязываются.
   Сара.
   Хегор.
   Неизвестный.
   Зачем они нужны Стае?
   Джерф потянул носом и свернул в сторону, откуда пахло водой и зверем. Ага, небольшой олень на водопое невовремя решил утолить жажду, скоро обернувшийся человеком волк освежевал тушу, завернул в снятую шкуру. Часть отложил и принялся выпевать одну ноту, сзывая лесных братьев. Кто сказал, что лишь люди могут о чём-то рассказать? Волки могут быть не менее болтливы, если угостить их тёплым парным мясом...
   Скоро издалека послышались ответные рулады. Джерф засмеялся, отхватил ножом кус парного мяса и принялся жевать, ожидая.
   Из зарослей показалась узкая серая морда. Волчица недоверчиво разглядывала человека, пахнущего, как сородич, всё же решилась и вышла из кустов, вопросительно ворча.
   - Да, да, подходи, - ответно проворчал Джерф. - Я охотился в ваших местах, так что часть добычи по праву твоя. К тому же я хочу кое-что спросить у тебя.
   Волчица подошла и обнюхала его. Джерф указал в сторону волчьей доли, серая дама аккуратно изучила предложенное, кивнула совсем по-человечески и рванула зубами.
   Во мгновение разделавшись с кусом, волчица села и устремила на Джерфа глаза и уши.
   Джерф спросил. Волчица легла и прикрыла глаза, дёргая ушами, потом тихонько зарычала, начиная свой рассказ.
   Задав несколько вопросов, Джерф вежливо поблагодарил и попрощался с серой. Волчица взяла в пасть остатнюю долю, и только её и видели.
   - Непонятно, - проговорил Джерф. В общении с волками довольно непросто перевести понятия волчьего языка в адекватные человеческие термины. Вот что может значить "ночной непахнущий человек"? А "каменный-что-ходит"? Какой-нибудь стенолом? Нет, твари Стаи на языке серых назывались "гнилые-что-двигаются". Голем? Тролль?
   Но кое-что всё-таки он понял и нарочно медлил. Резал мясо, жевал неторопливо, хотя нетерпение дёргало - бежать, нюхать, найти...
   Довольно. Один раз уже поспешил. И потерял друга.
   - "Который-и-змей-и-рыба-и-волк", - повторил слова волчицы оборотень. Такой запах он помнил. - Значит, ты где-то здесь... Хегор.
  
   Хегор привычно восседал на балкончике башни. Он был в человеческом облике, решив сразу привыкать к неудобству этой формы, не слишком-то располагающей к такому "висению".
   Он провёл так целую ночь. Летучая мышь вернулась туманным утром. Заслышав высокочастотный писк, парень втянул щупальца, которыми держался, и спрыгнул вниз. Учитель прошёл сквозь камень, ведущий в помещения, где Хегор не был ни разу, хмуро поздоровался и задрал голову, глядя в тёмное небо.
   Ученик раскинул руки и открыл рот.
   - Скоро будет, - сказал на вопросительный взгляд учителя. Тот удивлённо моргнул, потом на его лице промелькнула улыбка:
   - Научил тебя на свою голову.
   - Триангуляция, - почти по слогам произнёс Хегор. - Уши на кончиках пальцев. Ну, то есть ногтевые пластинки воспринимают...
   - Избави меня от анатомических подробностей, - отмахнулся Йурий. - Я простой, безыскусный... ну, будем считать, что маг... и мне подобные ужасы вовсе ни к чему.
   А что у тебя ещё есть? - тут же поинтересовался в опровержение собственных слов.
   - Ну, - Хегор пожал плечами. - Звуковая пушка в челюсти - все собаки взвоют, тварям Стаи тоже, думаю, придётся несладко, да и оборотням достанется. Щупальца - можно мгновенно отрастить и спрятать. Клинки в кости... ну, и ещё всякое по мелочи. То, что можно было сделать, не нарушая... экстерьера, вот.
   Дарт Ворк довольно кивнул.
   - Ты блестяще подготовлен, мой ученик. Джедаям не сравниться с тобой.
   - А?
   - Неважно, - учитель вытянул руку, и на его ладонь свалилась летучая мышь. - Пора определить жертву.
   Хегор невольно поёжился от внезапно охватившего озноба. Он так долго и старательно избегал столкновений с людьми...
   Учитель склонился над столом и высветил карту, ссадил в её центр зверушку и подставил ей палец.
   Летучая мышь цапнула его - и расплылась кляксой мрака, метнулась куда-то прочь. Дарт Ворк сбросил с пальца кровавые капли прямо на карту... и на ней зажглись метки.
   - Немного здесь людей, однако.
   Алые точки собрались в основном по одному краю карты - противоположному тому месту, где Йурий предположил наличие некой базы Стаи. Одиночек не было - красные точки везде собирались в группы.
   - Давай, объясни, что это.
   Хегор ткнул когтём в одну из групп, и поверх карты высветились "фотографии", как называл светорисунки учитель. Эти картинки, снятые с высоты мышиного полёта, были довольно подробными и давали возможность понять, что на них зафиксировано.
   - Лагерь охотников, - назвал Хегор, ткнул соседнюю группу точек. - Разведчики. Рыболовы. Пауколовы. Тут... похоже, оборотни собрались. Охотники. Гриболовы.
   - Рыболовы?
   - Нет, гриболовы.
   Йурий серьёзно покивал.
   - Да, у нас тоже такие бывали. Целые лагеря.
   - Я смотрю, ты совсем мышей не ловишь, учитель, - с превосходством сказал Хегор.
   - Самомнение твоё на Тёмную сторону ведёт, - попенял ему Йурий. - Уважай старого учителя твоего. И мышей я, кстати, ловлю.
   Откуда-то сверху подтверждающе пискнула летучая мышь.
   - Ну, значит, совсем грибов не ловишь.
   - Вот этим уж точно никогда не занимался, - не стал спорить учитель. - Что за грибы?
   Выслушав объяснения Хегора, Йурий задумчиво похмыкал.
   - Я их видел. Только не знал, что это грибы. Странная у вас природа. Грибы разбегаются из корзинки. Шуршавчики и шуршавки - вроде бы насекомые, а в первом цикле жизни растениями растут из земли. Ночные плащи - вообще пойди пойми, что это такое.
   Хегор пожал плечами. Сам он в природе родного края ничего странного не видел.
   - А кто у нас ответственнен за причудливых тварей? - вопросил Йурий. - Дом Матери Зверей, вот кто.
   Парень невольно вздрогнул.
   - Ты думаешь, всех этих... существ, которые тебе почему-то кажутся странными, сделали волшебники падшего Дома? - недоверчиво спросил.
   - Очень даже может быть. У них есть несколько модификаций боевых организмов - так почему бы им не сочинить что-нибудь гражданского назначения? Пауки, что плетут паучий шёлк, железный терновник, шипы которого используются как гвозди, бактерии, создающие пластиковую плёнку.
   - Последнее, кажется, Дом Формирующих придумал, - неуверенно сказал Хегор.
   - Ладно, вернёмся к нашим баранам. Составить бестиарий - дело несомненно полезное и нужное, но сейчас у нас голова о другом болеть должна. Ты уже придумал, как будем добывать необходимое?
   Парень хотел пожать плечами, но вдруг понял, что уже какое-то время параллельно с разговором обдумывает их дальнейшие действия.
   - Ну... наверное, проще всего будет заняться рыбаками.
  
   - Язь, а, Язь!.. - голос рыбака далеко разнёсся над тёмной водой.
   Вечер уже заволок туманом старицу. Под кронами наклонённых деревьев вода казалась чёрной, как чернила. Холодный воздух забирался под куртку из рыбьей шкуры, студил покусанные комарами уши.
   Мих поёжился и снова окликнул напарника. Пора было возвращаться в лагерь.
   - Храй тебе в сети, - рыбак направил лодку к берегу. - Куда запропал? Если снова заплыл в заросли летучей ряски и надышался дрянью, то лучше сам утопись до того, как я тебя найду!..
   Бормоча ругательства и проклятья, Мих толкался шестом вдоль берега.
   За очередным поворотом извилистого русла он увидел Язя.
   Парень лежал ничком на берегу.
   Мих присел, подхватывая со дна лодки самострел, одним движением взвёл и замер, позволяя лодке скользить по водной глади. Он настороженно оглядывался по сторонам.
   Водяных здесь не водилось. Твари Стаи не показывались уже очень давно. Лишь эти хищники могут напасть на здорового человека летом.
   Ход лодки резко замедлился - она заплыла на поле ряски, не летучей, обыкновенной. Шелест растений по днищу, лёгкое постукивание мелких веточек. Мих внимательно оглядел буро-зелёное поле и не обнаружил в нём рваных мест, которые свидетельствовали бы о том, что из воды вылезал кто-то недружелюбный.
   На каменном берегу, местами поросшем жёсткой травой, следы прочесть было нельзя - по крайней мере, отсюда.
   Лодка остановилась окончательно, застряв в ряске. Мих шёпотом выругался, пару раз окрикнул парня. Тот никак не среагировал, но Мих разглядел наконец, что напарник дышит.
   Рыбак присел и взялся за шест, лежащий поперёк бортов лодки. Править сидя было жутко неудобно, зато так можно было в любой момент схватить отставленный самострел.
   - Язь!.. Эй, Язь, чтоб тебя!..
   Парень шевельнулся и глухо застонал. Мих разглядел на камнях рыжие пятна крови. Он заторопился.
   Лодка глухо толкнулась в берег, Мих выскочил и выволок её повыше, забрал из лодки самострел и топор и бросился к парню. Осторожно перевернул Язя на спину.
   Тот дёрнулся и застонал, открыл бессмысленные глаза.
   - Мешкобрюха выблевыш!.. - с облегчением ругнулся Мих, проверив биение сердца. У Язя были крепко ободраны руки, и через прорехи в рубахе виднелись уже схватившиеся корочкой неопасные царапины на груди.
   Язь с трудом сфокусировал на нём взгляд и ухмыльнулся трясущимися губами.
   - Не поверишь... с ночным плащом подрался.
   Мих подскочил и задрал голову.
   - Сдурел, что ли? - недоуменно спросил. - С чего бы им на людей нападать?
   - Здоровущий был, - гаснущим шёпотом поведал Язь, махнув куда-то окровавленной рукой. - Со стог размером...
   - И с во-о-от таким глазом, ага?!. Ты сказки-то мне... - начал было Мих и замолчал, повернувшись в указанную сторону.
   Сначала он вовсе не обратил внимания, приняв за горку сухой тины, но сейчас разглядел. Действительно, здоровущий. Сам Мих видел однажды ночной плащ размером с женскую зимнюю шаль и слушал враки, что бывают они и побольше.
   Эта же тварь как будто вылетела прямиком из такой же байки. В смерти плащ всё ещё оставался замаскированным - упав на берег, он принял цвет камней и сухих водорослей. Непереварившиеся ещё птичьи косточки казались выглаженными водой и выбеленными солнцем веточками. Края плаща истончились, и очертания его были нечёткими, мешая определить размер... не со стог, но с небольшую копнушку, пожалуй...
   Мих потыкал мерзкую тварь кончиком шеста и уставился вверх, опасаясь, как бы ему на голову не свалился родственник убиенного.
   - Рассказать кому, не поверят...
   - Ага!.. - с охотой подхватил Язь, уже немного оклемавшись. - Рыбачу себе, чу!.. - сверху как будто темно стало. Я голову поднимаю, а там эта простыня летит... Я руки поднял... если бы на голову пал, наверное, сразу бы задушил, а так повезло. Лишь руки покусал...
   Собственно, зубов у ночного плаща не было, но внутренняя сторона твари была усеяна как будто жёсткими волосками. При нападении через эти крохотные трубочки-крючки впрыскивался яд, потом плащ обвивался вокруг жертвы внутренней стороной и превращал её во временный желудок и либо приземлялся, чтобы переварить добычу, либо продолжал порхать, отдавшись ветру, если она была не слишком крупной.
   Мих никогда не слышал, чтобы ночной плащ нападал на людей. Птицы, мелкие зверьки - сколько угодно, даже кролики и кошки... даже некрупные псы и лисы!.. Но чтоб человека...
   - ...И по камням проволок. Слышь, Мих, я летал!.. Он меня поднять пытался, я чуть не обосрался...
   - Ну-ка стой смирно, - велел Мих ворчливо, принимаясь бинтовать руки парня. Ладони и предплечья были сильно исцарапаны, кое-где кожа содрана напрочь. Пожалуй, если бы не оглушающий яд, парень сейчас орал бы от боли. Просто чудо, что ему удалось оторвать от себя хищника... - Тебе надо живо добраться до нашего колдуна. Ну как уснёшь от этого яда и не проснёшься. Хорошо, он тебе желудочного сока впрыснуть не успел. А то видел я однажды щенка, которого отбили у плаща... В его теле жир превратился в студенистую дрянь, щенок потом всё равно сдох.
   Язь слегка позеленел и торопливо закивал. Полосы чистого холста кончились, собственная одежда парня была изорвана и грязна, и Мих скрепя сердце пожертвовал своей более-менее чистой рубахой.
   - Крючками поделишься? - ворчливо поинтересовался.
   - Конечно, дядь Мих!.. - приунывший было парень снова воспрял, поняв, что если старший выговаривает себе долю крючков из ночного плаща, то ещё не хоронит напарника. При помощи Миха он сумел встать и проковылять к лодке. Мужчина торопливо покидал все рыбацкие принадлежности Язя в лодку, попытался выпутать его топор из края плаща, не смог, плюнул и лишь выкромсал ножом кусок чуда-юда.
   - Всё, идём, - прыгнул в лодку, оттолкнулся и принялся торопливо толкаться в сторону лагеря.
  
   - Дай пять, напарник.
   Хегор не понял, и учитель, досадливо крякнув, взял его руку и развернул ладонью вверх, с силой хлопнул по ней.
   - Теперь ты так же, - подставил свою ладонь.
   В лодке, выходящей из протоки, мужик с шестом беспокойно завертелся, не понимая, что это за звонкие хлопки.
   Учитель и ученик таились в сотне шагов от места, где они оставили беспомощного рыбака. Разумеется, никакой ночной плащ на него не нападал. Он попытался напасть на летучую мышь волшебника - за что и поплатился. Непростая зверушка убила агрессора, а потом Хегор, вдохновлённый историями, в которых ночные плащи могли напасть даже на лошадь и утащить её, предложил учителю свой план.
   Тому понравилось. Они вместе подготовили сценку, Йурий подкрался и создал частично материальный фантом. Получилась полная иллюзия парящего гигантского ночного плаща.
   По крайней мере, рыбак впечатлился. Во время драки с порождением магии Йурий оглушил жертву заклинанием и подбросил тварюшку. На долю Хегора осталось лишь впрыснуть взятый у ночного плаща яд и собрать материал. Он обратил часть своей кожи в имитацию внутренней поверхности ночного плаща и несколько раз резко провёл рукой по телу беспамятного, сдирая кожу и раня плоть.
   - Не притворяйся, что тебя тошнит, - сказал учитель.
   - Меня и в самом деле тошнит. Внутренне.
   Йурий собрал на палец немного крови и задумчиво облизал.
   - Учитель, что вы делаете?!.
   - Хочу заглянуть ему в память и убедиться, что он всё воспринял верно, - Йурий отведал ещё крови, задумчиво кивнул самому себе и положил пальцы на виски их жертвы. - Так, ага... а вот это можно подправить... Всё. Ты закончил?
   - Да, я тоже.
   Они ушли, Дарт Ворк сотворил заклинание, скрыв тенями место наблюдения. Дождавшись второго рыбака и убедившись, что раненый в надёжных руках, отправились домой.
   - Наперегонки? - предложил Дарт Шкет.
   - Рискуешь, - сказал учитель. - Ночь - время моей силы.
   - За последнее время и я стал сильнее, мастер.
   - Тёмная сторона в тебе опять говорит. Гордыни бойся, юный падаван.
   - Это ты боишься, что проиграешь!..
   Йурий с усмешкой поглядел на ученика.
   - Попробуй-ка ты лучше притвориться человеком.
   - Но я хотел дома... - Хегор замолчал. Вот я и называю Ущелье домом, а ещё совсем недавно был уверен, что никогда не назову так какое-нибудь место.
   - А на ходу - слабо? - подначил учитель. Хегор сердито засопел и сосредоточился на том-кто-внутри. Вспоминал, как его ладони впитывали захваченный "материал" - лоскуты кожи, капельки крови, мелкие шматочки человеческого мяса. Так, так...
   Работать на ходу было непросто, но Хегор уже научился частично раскалывать своё сознание, (распараллеливать, говорил учитель), - деля внимание между внешним контролем и тем, что творилось внутри его тела.
   - Неплохо, - сказал наконец Йурий. - Но это ещё не всё. Ты пахнешь как человек...
   - Да, как человек, - согласился Хегор.
   - Какой человек?
   - Ну... молодой... светловолосый... не оборотень и не маг...
   - А ещё? Подсказываю - в данный момент этот молодой блондинистый не оборотень и не маг... что делает?..
   Хегор усиленно соображал. Учитель разочарованно покачал головой.
   - Пожалуй, тебе всё же рано на ярмарку...
   - Погодите!.. - взмолился Хегор. - Я пойму!..
   Он снова расколол восприятие, сдвинув часть себя к звериному и принюхиваясь к своему собственному запаху. Он - зверь. Он почуял этот запах. Что он скажет о его обладателе?
   Что тот боится и дерётся!..
   Хегор аж споткнулся. Как же он не сообразил, что запах, исходящий от жертвы, будет как раз запахом жертвы - перепуганного и отчаянно сопротивляющегося человека!..
   Разумеется, этот запах не годится для постоянного транслирования. Хегор вычленил и убрал нотку страха.
   - Другое дело, - тут же сказал учитель, и Дарт Шкет восхитился его обонянием. Не хуже, чем у оборотня. - Теперь он - ты то есть, - напряжён и настороже.
   - Тоже не очень подходит для ярмарки, - самокритично признал Хегор.
   - Ну, может быть, это запах человека, который держится за свой кошель, чтобы не срезали. Как, годится?
   - Пожалуй, - Хегор опять оценил собственный запах. - Как пахнет веселье, я пойму там.
   - Хорошо, верю. Но запах - это ещё не всё. Большинство людей как раз на запах не вдруг обратят внимания. Продолжай по пунктам.
   - Мне что же, идти в неудобном человеческом теле через лес? - возмутился Хегор. Учитель с иронией поглядел на него. - Ладно, ладно, - пошёл на попятный ученик. - Что там дальше? Моторика...
   Он принялся за дело без энтузиазма, но старательно, и на полпути Дарт Ворк согласился считать его человеком, который идёт через ночной лес.
   - Да, малость напуган, собран и бодр. Вот только человеку не свойственно так ловко лавировать между стволами деревьев и видеть в кромешной темноте...
   - Учитель!.. - взмолился Дарт Шкет. Йурий ехидно захихикал.
   - Со мной притворяться не обязательно. Но на ярмарке не вздумай щеголять своей нечеловеческой пластикой. Спотыкайся, наступай людям на ноги и налетай на прилавки. Особенно если пива выпьешь...
  
  
   - От этого бурелома начинается край мира, - сообщила Марсия. Не Шоки сообщила - Молнии.
   Больше никаких постоялых дворов, ванн с горячей водой, подумал Шоки. Грызём прихваченные с собой сухари, спим на постелях из лапника. Злостный горожанин - так называл его отец, время от времени делающий попытку вытащить отпрыска "на природу", порыбачить или поохотиться.
   Но тоска по комфорту Башни скрасилась злорадным предвкушением. Шоки покосился на Марсию.
   Девушка, щурясь, изучала лес - пока что самый обычный, с маленькой буквы. Буреломом Адами обозвала его сгоряча, деревья росли довольно редко, можно было пройти и даже проехать безо всяких проблем. Сосны, рыжие осины, берёзы - в общем, всё, что может встретиться в этом краю. Пока никаких изменённых растений не видно.
   - Поехали, - сказал Шоки. - Оттого, что мы здесь стоим, практика сама собой не сделается.
   Он ожидал, что Марсия огрызнётся, но лишь высокомерно вздёрнула нос. Тут же зашипела, жмурясь болезненно, дёрнула головой, сбрасывая со лба на нос очки. Была середина дня, и Шоки тоже ощущал недоброе давление солнца, но девушке приходилось хуже.
   ...Прошерстив библиотеку Башни, юные маги завершили свои приготовления и разошлись. Где была Марсия, Шоки не спрашивал, сам он гостил у отца. С почтением выслушав ворох наставлений и получив порцию родственной заботы, он переместился в самый близкий к Лесу замок, и...
   Да, девушкам свойственно опаздывать на свидания. Но не на полдня же!..
   Шоки ждал, постепенно закипая, когда Адами изволила появиться, парень уже был на точке взрыва, как паровой котёл какой-нибудь хитрой машины искуссников.
   Возможно, он был немного несдержан. Марсия надулась - ну, подумаешь, опоздала чуть-чуть.
   Потом дама изволила останавливаться в самых дорогих постоялых дворах - впрочем, тут у Шоки претензий не было. Если бы Марсия не хамила почём зря трепещущей перед грозными магами обслуге, не пугала своим скакуном конюхов и не дрыхла до полудня, путешествие ему бы понравилось.
   Напарница смертельно надоела Шоки, в полной мере проявив свой стервозный характер. Всё было не по ней.
   Последний раз поругавшись с Шоки по поводу последнего "приличного" трактира, где девушка вынудила его остановиться, хотя можно было ехать ещё полдня, Марсия попросту игнорировала спутника. Общаясь исключительно со своей кобылой, время от времени повторяя, что некоторые скакуны гораздо умнее некоторых людей.
   Шоки же считал, что у некоторых жгучих брюнеток уровень интеллекта действительно равен таковому у костяных коней. Но вслух разумно это не говорил.
   Так что он почти с облегчением воспринял окончание путешествия по более-менее обжитым местам и заранее злорадствовал, предвкушая стенания неженки.
   - Край цивилизации... Ну что, Молния, как тебе это нравится? - хмыкнула Марсия, почёсывая своего скакуна по роговым пластинкам.
   Разумеется, Адами не могла не выпендриться. Если Шоки по совету отца взял тяжёлого неказистого зверя, то Марсия выбрала лёгкую изящную трёхлетку. Красуясь, кобылка выгибала шею, щетинила шипы на ней и скалила небольшие клычки.
   Ящеры в Доме Вечно Живых использовались разве что для перевозки грузов и слуг. Они не терпели тёмных магов, пугались и бесились. Да, их можно было приручить, но это не стоило затраченного времени.
   Костяные кони куда удобнее.
   Вопреки названию, эти твари вовсе не были не реконструктами, созданными из тел лошадей. Просто ездовые звери, выведенные Домом Чёрной Луны. Размером с возунов, то есть меньше традиционных ящеров. Всё тело костяного скакуна покрыто роговой бронёй, похожей на белую кольчугу, морда у него конячья, но снабжённая клыками. Пасть трёхсегментная - нижняя челюсть ещё и раскрывается по вертикали, расходясь в стороны. Костяные скакуны всеядны, как и ящеры, но предпочитают мясо.
   И, что немаловажно, не боятся тёмной магии, с помощью которой были созданы, не шарахаются от реконструктов и охотно носят на спинах адептов Дома Вечно Живых.
   ...Марсия присвистнула, и Молния пошла лёгкой иноходью. Шоки тихо ругнулся ей вслед. Двое слуг устремились за ней, оттеснив парня своими возунами. Их шаблон поведения требовал держаться рядом с хозяйкой. За ними последовали три лёгких река и Ухура. Эта довольно шустро бежала на четырёх лапах. Затейники Адами. Интересно, как они это реализовали. Скелет-то - человеческий, не предназначен для бега на четырёх ногах. Надо же, рек-трансформер, словно какой-нибудь многофункциональный автомат искусников.
   - За мной, тёмное воинство, - угрюмо велел Шоки своей команде. Отец посоветовал ему вообще отказаться от слуг и взять с собой воинов. Даже выдал одного из личной маленькой армии семьи Хеталь.
   - Не думаю, что что-то грозит нам сейчас, - сказал Кхим, поравнявшись с костяным конём Шоки, словно почувствовал, что о нём думают. Высокий, со сверкающей на солнце голой головой, он был среднефорсирован и малость владел магией. - Но дальше будут такие места, куда не стоит соваться вот так, по отдельности и... задурно. Надо поговорить с госпожой насчёт построения в походный порядок.
   - Занимайся своим делом, - буркнул Шоки неприветливо.
   - Это моё дело, - возразил Кхим вежливо, но непреклонно. - Да и сканер тварей Стаи так и остался у госпожи Марсии.
   Подьехал второй охранник. Тяжёлый и грузный, он выглядел толстяком... на самом деле алхимически изменённая жировая ткань являлась этакой подкожной бронёй. Сто пятидесятый берта-берта, гласил номер, выжженый у него на лбу. Раб Дома Вечно Живых, очень глубоко форсированный - уже не человек. Шоки звал его Полтораста.
   Следом бежали два Железных Волка, брякая железом. Тварям было жарко, и они подняли чешуи брони. Получились этакие... как же их называют искусники?.. радиаторы, во.
   Мы вооружены, подумал Шоки. У нас крутые арты и отличные боевые единицы. Марсия сменит гнев на милость, временами она вполне вменяемая девчонка и понимает, что дурковать по эту сторону ещё можно было, а вот дальше уже не рекомендуемо. Он - Хеталь, она из Адами, фамилии сами по себе рекомендации. Тьма с нами!..
   Что Стая?.. Даёшь самое страшное её чудовище, мы его убьём, препарируем... нет, притащим в Башню живым, на страх адептам и к восторгу учителей и сухаря Тхарами!..
  
  
   - Поздравляю всех с прохождением первого этапа...
   - Интересно, многие желания сбываются, когда уже потеряли актуальность? - вполголоса сказала Вариша.
   Вейтлинь согласно кивнула, подивившись совпадению мыслей.
   - Это было непросто, но вы справились... - усиленный магией голос гремел в небольшом зале. Тьярми стоял на панцире приземистого автомата - словно за кафедрой. Непривычно представительный, он толкал речь перед прошедшими первый этап экзаменов учениками. Тех было человек сорок, и в этой толпе можно было с лёгкостью переговариваться, скрывшись за чужими спинами.
   - Я и не поняла, что вчерашние задания были... ну, собственно, экзаменами, - продолжала шёпотом соученица.
   - Поняла бы, если бы дала себе труд хоть немного подумать, - с усмешкой ответила Вейтлинь. - Но я понимаю, ты мыслями о другом была занята...
   Вариша переступила с ноги на ногу - как бы ненароком. Вейтлинь отшагнула.
   - Вы помирились?
   - Ну... оказывается, мы и не ссорились.
   - Эвона как бывает, - ехидно сказала Вейтлинь, и пришлось снова спасать ногу от чужого каблука.
   - Тс-с-с!.. Тьярми закончил трепаться.
   - Учителя, Башня и Дом могут вами гордиться, - напоследок сказал гранд и уже без пафоса буднично объявил распределение по жребию. Стоящая рядом Сара взяла с панциря небольшой кожаный мешок.
   - Как и раньше, вы действуете парами. Пусть один из команды пройдёт вперёд и выберет своё задание.
   Вариша вопросительно посмотрела на соученицу.
   - Иди ты, я неудачливая, - отмахнулась та.
   Толпа раскололась надвое. Не участвующие в жеребьёвке отошли в сторонку и принялись подбадривать напарников. Те выстроились в нечто смутно напоминающее ровную линию и по очереди подходили к остальным.
   Вариша оказалась одной из последних. Сара подставила мешочек.
   - Тебя из-за твоей идиотской шуточки убить не пытались? - поинтересовалась ученица, запуская туда руку.
   - Вчера. Весь день, - с достоинством ответствовала Сара.
   Вариша вскинула брови.
   - Экзамен, - Пятница улыбнулась. - Кто-то шибко умный придумал такой тест. На меня наложили щиты, а потом я должна была как бы ненароком показаться ученикам...
   - Хорошо, мне ты не попалась. Я бы заикалась целый день.
   - И заикались, и в обморок падали, - рассеянно согласилась Пятница. Вариша всё же выудила из мешочка жребий, вытащила руку.
   На ладони лежала стеклянная бусина. Вариша направила в неё силу...
   И нервно расхохоталась, так, что на неё обернулись все присутствующие. Вейтлинь тоже подошла и тоже засмеялась.
   - У судьбы есть чувство юмора. А ты везучая, - хлопнула напарницу по плечу так, что та едва не выронила бусину. Световая картинка на мгновение расфокусировалась и снова обрела чёткость.
   Карта, показанная бусиной, была хорошо знакома девушкам. Лес. Тот самый - бывшие владения Дома Матери Зверей.
   Тьярми присвистнул, разглядывая картинку.
   - Встаньте пока в сторонку, - и сложил переговорный знак. - Хаар, ты не поверишь, что досталось твоим девочкам...
   Чего?!. - Вариша вздрогнула, когда камень в черепе донёс эмоцию, эквивалентную истошному рёву.
   Ты не станешь этого делать, - торопливо сказала она.
   Что не стану делать?
   Не станешь отзывать задание. Жребий есть жребий, и экзамен есть экзамен.
   Но ты... - магнус что-то неразборчиво рыкнул и замолчал. Вариша и Вейтлинь переглянулись.
   - Ругается? - шёпотом поинтересовалась тёмная. Вариша лишь кивнула, доносящиеся до неё отголоски мыслей главы Дома очень походили именно на площадную ругань.
   - Ничего, побранится и согласится.
   - М-м-м? - а вот Вариша не была в этом уверена. Вейтлинь посмотрела с обычной своей раздражающей снисходительностью:
   - Что это за магнус, который от правил отступает?
   - Что это за магнус, который педантично выполняет все правила? - парировала Вариша.
   - Мы его ученицы. И для нас не должно быть никаких привилегий. Наоборот, мы должны быть лучше всех. Самые суровые экзамены - скажешь, мы вчера легко отделались? - самые трудные маршруты, самые придирчивые экзаменаторы.
   Вариша подумала и кивнула. Магнус вовсе не был склонен жалеть и щадить.
   - Сейчас он к тебе обратится... пообещай ему, что задание выполним от сих до сих и без отсебятины, и ты будешь умненькой-благоразумненькой.
   Вариша хмыкнула.
   Не будешь, - раздался в голове голос магнуса. Не будешь, я тебя знаю. Но, прошу, всё же веди себя поосторожней.
   Ай-ай, кэп, - ответила Вариша. Честное скаутское.
   Магнус хмыкнул, и его присутствие истаяло.
   - Шеф сказал, что вы нас просветите, - обратилась Вариша к Тьярми. Гранд разглядывал девушек с иронией, кивнул:
   - Следуйте за мной. Пятница...
   Лицедейка, уже при собственном лице, кивнула и последовала за ними.
   У покоев Тьярми их ожидал магнус в компании Сапфира. Хаар не ответил на приветствие, сурово глядя на Варишу. Девушка занервничала и попыталась спрятаться за спину соученицы.
   - Это не я. Оно само, - заявила невнятно и торопливо.
   Магнус тяжко вздохнул, покачал головой и всё же поприветствовал запоздало.
   Вейтлинь же разглядывала Сапфира. Она не видела аниму с того самого дня, хотя от Вариши знала, что с ней вроде всё в порядке.
   Сапфир казалась той же, что и всегда. Львиная грива, гармоничное нечеловеческое тело, огромные ржавые крылья. Вот только на морде появилось что-то вроде татуировки, голубая цепочка рун, нанесённая вокруг левого глаза. Выше левой брови в череп был вживлён синий камень, удивительно гармонирующий с глазами.
   Тьярми тем временем открыл дверь и пригласил всех в лабораторию-кузницу.
   - Вейтлинь. Держи свой кинжал.
   - А?.. - девушка всё ещё разглядывала Сапфира, пытаясь расшифровать знаки на её челе. Что-то там про контроль и блокировку... - Да, конечно.
   Она подошла к гранду и осторожно приняла клинок из Тьмы, внимательно разглядела. Вроде такой же, как обычно. Девушка вопросительно глянула на волшебников. Тьярми лишь руками виновато развёл:
   - Прости, я тоже ничего не понял.
   - И никто не понял, - продолжил магнус. - Такое впечатление, что пребывание в парящем замке каким-то образом стабилизировало кинжал. Это по-прежнему Тьма... но она не рассеивается, как ей вроде должно.
   По прибытию из парящего замка с этим оружием поочерёдно пытались разобраться мастера, гранды и магнус, но ничего не получилось. И вот теперь даже первый кузнец Дома признал своё бессилие.
   - Может быть, потребовать ответа у магистрикс? - предложила Вариша нетактично. Гранд и магнус переглянулись.
   Зажрались, - задумчиво сказала Лин. Мы возгордились, мы стали снобами.
   О чём это ты?
   Погляди на них. По всему ясно, что волшебники и не подумают ни о чём спрашивать представительницу хилого Дома. Как же, они ведь Искусники!.. В том, что касается артов, они могут дать любому Дому сто очков вперёд. Спрашивать о чём-то? Фе!..
   - Я, если ты не возражаешь, потом ещё с ним повожусь, - сказал Тьярми, глядя, как Вейтлинь прячет кинжал в выращенную на рукаве шкурки складку-ножны. - Эта вещь бросает вызов моему мастерству.
   Вейтлинь лишь кивнула, трогая холодную рукоять.
   - Итак, тёмная, - начал Хаар, - нужно ли тебе оружие помимо этого кинжала и того, что ты способна вызвать?
   Кажется, нам следует почувствовать себя польщёными, - задумчиво сообщила Лин. Сам магнус предполагает, что ты вполне может обойтись без острого железа...
   Не будем тешить наше самолюбие, - ответила Вейт, вслух же сказала:
   - От другого оружия не откажусь. Но моя магия конфликтует с большинством артов, и получается, что...
   - Эй, Хаар, - перебил Тьярми невежливо. - Мне померещилось, или девочка в самом деле считает нас старыми маразматиками?
   - Да, молодёжь в наше время пошла... - поддержал тот.
   Старшие волшебники критически обозревали "молодёжь". Девушки попытались притвориться, что очень раскаиваются.
   - Вовсе я не считаю вас старыми, - промямлила Вейтлинь, шаркая ножкой пол.
   - Но маразматиками?..
   - Можно я не буду отвечать?
   - Сара!.. - Тьярми расхохотался и кивнул в сторону горна.
   Закрывающая его металлическая занавесь распалась на тысячи серебряных птичек, которые с шелестом крыл разлетелись по стенам и полкам.
   Девушки вздохнули от восхищения. Вариша смотрела на птиц, внимание Вейтлинь привлекло то, что они прятали.
   На металлической подставке в окружении рдеющих рун в горне сиял "лепесток".
   - Это же...
   - Ага, он самый, - Тьярми довольно ухмылялся.
   - Кровавую Пропись, что мы модифицировали специально для тебя, помнишь? - поинтересовался магнус.
   - Да, но... она ведь ещё не совсем отработана, - неуверенно сказала Вейтлинь.
   - Так ты сможешь её поставить, или тебе требуется в конспекты заглянуть? - с неявным вызовом спросил учитель.
   Конспекты у Вейтлинь были - точнее, они были у Лин, в Маноре. Девушка решительно кивнула, вскинула подбородок.
   - Снова тест? Разумеется, смогу!.. - объявила с уверенностью, которой на самом деле не ощущала.
   - Ну смотри. Не получится - сниму с экзаменов.
   - Ты просто ищешь повод!.. - возмутилась Вариша.
   Магнус лишь пожал плечами и приглашающе кивнул на горн. Вариша шевельнула губами: "попробуй только ошибиться", вскинула руку в подбадривающем салюте и отошла в сторонку.
   Так... Вейтлинь сосредоточилась. Нет учителя и гранда, нет соперницы-подруги, нет никого и ничего.
   Раздражающие пристальные взгляды - прочь.
   Ощущение чар, буквально пропитывающих кузницу - прочь.
   Есть лишь Манор Тени и его обитательница. Есть конспекты, которые сейчас торопливо нашептывает Лин. Есть лишь их две воли, горн и Меч. Есть лишь магия и воля.
   - Познакомимся, оружие? - прошептала Вейтлинь, протягивая руки. Мгновенно обожгло то ли жаром, то ли магией. Девушка застыла, дожидаясь, пока чары меча "обнюхают" её. Так, вроде всё в порядке - "лепесток" понял, что перед ним не творец Тьярми, и запустился второй уровень заклинаний, как раз призванных запомнить хозяина.
   Вдох, выдох. Привести ауру в порядок, я спокойна, абсолютно спокойна, ом мани падме хум... тьфу ты, чтоб этой беглянке икнулось... Я спокойна и отрешена.
   Вейтлинь шевельнула пальцами правой руки, выпуская когти, сжала кулак, уколов себя в центр ладони. Кровавая Пропись, заклинание, настраивающее арт на владельца, легко сорвалось с губ. Девушка возложила руку на рукоять.
   Боль - словно она взялась за раскалённую сталь. Аж слёзы из глаз, но она лишь сильнее стиснула пальцы. Сполохи магии бежали по мечу, охватили её руку, впитались в разрезы, вошло под кожу, в плоть, в кости... оружие делилось жаром горна... Кожа грубела, шла волной, на ней стали выступать чешуйки, шипы... терпеть, терпеть... доказать, что достойна владеть...
   Меч, знай свою хозяйку!..
   И вдруг всё кончилось.
   Вейтлинь запустила последнюю петлю заклинания, фиксирующую, и поняла, что стоит на коленях, всхлипывая от облегчения и отголосков боли.
   - Ты как?.. - тихо спросила Вариша.
   - Я? - Вейтлинь запрокинула голову и расхохоталась с оттенком истерики. - Просто великолепно!..
   Она сняла "лепесток" с подставки и пару раз взмахнула на пробу. Широкое лезвие рассекло воздух. Вейтлинь сделала проброс, ударила сверху и тут же уколола снизу. Поменяла хват, защитившись от воображаемой атаки, крутанулась, используя боковую рукоять...
   Раз - и в руке у неё обычный полуторный клинок с длинным узким клинком.
   Два - и небольшое копьецо, одинаково пригодное для рубки, уколов и метания.
   Три - небольшая секира с лунообразным лезвием.
   Четыре - массивный двухлезвийный нож с мощным кистевым щитом, снабжённым рожками для захвата клинков.
   Пять - сабля.
   Шесть - ятаган.
   Семь - небольшой кинжал.
   Восемь - двойное кольцо-кастет.
   Девять - снова "лепесток".
   - Значит, у вас получилось, - сказала Вейтлинь. Старшие маги посмотрели на неё.
   - Сара, - ответил Тьярми, он просто сиял. - И её оружие в башне. Во многом я так и не разобрался... но та малость, что я понял, даёт возможность изготавливать вот такие арты чуть ли не в промышленных масштабах.
   Вейтлинь присвистнула. Мечи-перевёртыши недаром стоили немало, каждый такой требовал несколько дней работы опытного мастера.
   - Ну, мы не не будем об этом распостраняться? - поинтересовался магнус. Тьярми лишь кивнул, поняв, что от них требуется, девушки тоже поспешили согласиться, что всем об этом знать вовсе не следует.
   Гранд выдал Вейтлинь ещё и ленту из зачарованной кожи, способной послужить по необходимости ножнами или перевязью для любой ипостаси оружия, и повернулся к Варише:
   - Так, теперь...
   - Эй, если не возражаешь, - сказал Хаар, - своей женщине я сам что-нибудь подарю.
   Повисла тишина. Потом Тьярми со стуком захлопнул рот, Вейтлинь издала неопределённое мычание, а Вариша прижала ладони к горячим щекам. Покосилась на Сапфира, анима так и стояла, изображая статую, и на эти слова никак не среагировала.
   - Что?.. - невозмутимо обозрел всех магнус. - Вариша, смотри внимательно.
   Он поднял правую руку, и рукав шкурки сполз с предплечья, показывая металлический браслет. Магнус что-то шепнул, двинул кистью - и подхватил меч, похожий на массивную шпагу, со сложной гардой.
   Пару раз взмахнув оружием, не очень подходящим мужчине, он снова обратил его в браслет и расстегнул, вручил Варише. Браслет подогнался под девичье запястье.
   - Запомнила жест и слово?
   Вариша неуверенно кивнула.
   - Образ такой, - магнус перебросил ей мысль, девушка повертела кистью, приноравливаясь...
   В первый раз явившись, клинок разорвал ей рукав до локтя. Вариша досадливо скривилась и закатала одежду.
   - Ещё раз.
   Клинок пропал, обратившись в браслет.
   Жест, словно, мысль - и меч снова возник в руке ученицы.
   - Ага!.. - проделав вызов и отзыв ещё несколько раз, девушка обратила меч в браслет, опустила рукав и какое-то время задумчиво смотрела, как срастается шкурка.
   - Спасибо.
   Но?..
   Что?
   Ты подразумевала - спасибо, но...
   Вариша вяло улыбнулась.
   Ведь ты ей хотел подарить этот меч.
   Магнус грустно кивнул.
   - Да, как насчёт дистантного оружия? - заторопилась почуявшая неладное Вейтлинь. Вариша бросила благодарный взгляд и поспешила сказать, что её вопрос тоже интересует.
   Тьярми взял с одного из столов два быстрострела.
   Одноручные, не новые, надёжная и мощная консервативная модель, вот только тот, что достался Вейтлинь, был явно модифицирован. Более тяжёлый, громоздкий и с какой-то навеской на дуле.
   Вейтлинь вопросительно посмотрела на гранда. Тот усмехался, давая понять, что объяснений не будет. Рукоять её быстрострела была украшена орнаментом цветущего терновника, тогда как у Вариши было обычное геометрическое рифление.
   Девушки переглянулись и обменялись оружием. Вариша охнула, приняв предназначенный Вейтлинь быстрострел.
   - Тяжеленный.
   - Ага, - сама Вейтлинь не заметила его веса. - Понятно, этот мощнее, расчитан на мою силу. Но ведь это ещё не всё?
   Магнус отрицательно покачал головой. Вариша покрутила арт в руке, потом направила частичку своей силы - ничего, оружие лишь дало понять, что готово к стрельбе.
   - Ну-ка, сама брось кусочек магии, - Вариша повернулась к Вейтлинь. Тёмная пожала плечами, но повиновалась.
   Вариша тихо засмеялась.
   - Так я и думала, - девушка раскрыла ладонь, показывая. Орнамент на рукояти поплыл, словно терновник рос, и часть его вышла за рукоять. Как раз так, чтобы вот на этот торчащий шип было удобно колоться большим пальцем.
   - Могла бы сама догадаться, - досадливо пробормотала Вейтлинь. - Я же видела раньше такие чары и такой орнамент на мечах, берущих силу из крови владельца. Что, от этого пистолет стреляет мощнее?
   Вариша всмотрелась в арт.
   - Не совсем. Ты накалываешь палец, и из твоей крови и силы создаётся стрелка. Точно так же, как и прочее твоё железо - вот только тут частичка твоей силы идёт на разгон стрелки в стволе. Мало какой твари придётся по вкусу твоя кровь.
   - Так, я хочу испытать эту штуку, - приободрилась Вейтлинь.
   - Да сколько угодно, - усмехнулся магнус.
   - И я... - заикнулась Вариша.
   - А вот тебе запрещаю!.. - перебил учитель резко. Вариша обернулась к нему, и... - Что-о-о?!. Ах ты невоспитанная девчонка!.. Ты о чём сейчас подумала?!.
   Девушка вжала голову в плечи.
   - Я нечаянно, - промямлила.
   - Гм... послушай учителя, - после паузы мягко заговорил магнус. - У тебя превосходно получаются чары на крови - но лишь те, которые требуют неторопливой вдумчивой лабораторной работы. К боевым заклинаниям на крови ты ещё не готова. Я запрешаю тебе вовсе не из вредности, как ты подумала.
   Вариша виновато улыбнулась и кивнула, вернула Вейтлинь быстрострел и взяла собственный.
   - Ещё подарки будут? - поинтересовалась тёмная.
   - Ну, не знаю, можно ли это считать подарком, - магнус смотрел ей куда-то за спину. Девушки обернулись и вздрогнули, человек подошёл совершенно неслышно.
   - Гранд? - растерянно сказала Вариша.
   Железнорукая стояла, сложив на груди руки, и разглядывала учениц весьма скептически.
   - Тоже примеряешь обновки? - поинтересовался магнус. Женщина сощурила правый жёлтый глаз, подняла правую руку, повертела перед собой искусный протез из воронёного металла, под которым отчётливо ощущалась магия.
   - Уже. А вот вам не помешало бы приноровиться к новому оружию. Как насчёт нижнего зала?
  
   Вариша потрепала ящера по жёстким ноздрям, почесала шишечки на носу близ усов-поводьев. Зверь фыркнул, тычась мордой в её плечо, девушка засмеялась.
   - Ты и твои собратья, пожалуй, самые толковые твари, созданные Домом Матери Зверей, - сообщила ему.
   Ящер согласно порычал. Он тоже был доволен, что его создали. Шестилапая шипастая чешуйчатая тварь с вытянутой мордой. В гребне вдоль хребта был провал, образующий седло. Длинный и тонкий хвост заканчивался веером, который мог складываться и раскладываться, образуя что-то вроде зубчатого меча.
   - Да, Дом Матери зверей неплохо потрудился, - согласилась Вейтлинь.
   - Аккуратно!.. - сердито сказала Вариша, ящер, фыркнув, попятился, при этом едва не наступил ей на ногу когтистой лапищей.
   - Извини, - Вейтлинь сделала пару шагов назад. Вариша взяла зверя за усы, укрощая, гладила по морде. - Ну всё, всё... успокойся, она тебя не укусит.
   Ящер не был в этом так уверен, он хрипел и косился, но всё-таки позволил себя успокоить.
   Привык, что ли? Когда в первый раз Вейтлинь неосторожно приблизилась к Завру, он вообще стал на дыбы, и Вариша словно катапультировалась из седла. Это надо изловчиться - вылететь из костяной впадины, хитро образованной пластинами брони ящера. Вейтлинь потом утверждала, что напугала его нечаянно. Вроде не врала, но соученица на всякий случай дулась на неё.
   Что забавно, Сару Завр не боялся нисколько, хотя та была несравненно опаснее Вейтлинь. Собственно, она и дала ящеру это имя, и несколько раз ездила на нём.
   - Ну вот, - расстроенно пробормотала Вейтлинь. - На чём я поеду, если эти твари от меня шарахаются? На каком-нибудь бронеходе, осадном автомате?
   Вариша хрюкнула, представив себе ученицу верхом на колёсной звуковой пушке, например.
   - А ты - своим ходом, - предложила она. - На копытах. Или на крыльях...
   Вейтлинь скрипнула зубами, и Завр снова заплясал, нервно хрипя.
   - Да ладно, - пошла Вариша на попятный. - Может быть, нам вообще не придётся ездить. Железнорукая обещала что-нибудь придумать, она не оставит тебя без скакуна.
   Они вдвоём стояли во дворе Башни у большого портала и ждали остальных. Цветная мозаика плит дышала обновлённой магией.
   - Только подумать, с нами отправляется сама гранд, - Вариша рассеянно потёрла камень. Вдруг вздрогнула и выпрямилась.
   - Что такое? - насторожилась Вейтлинь, оглянувшись и не увидев ничего, что могло вызвать такую реакцию.
   - Нет-нет, ничего, - пролепетала Вариша, заливаясь краской и невольно прикрывая рукой камень в черепе. Вейтлинь прищурилась:
   - Учитель что, непристойную шутку отпустил?
   Вариша замотала головой, всё ещё красная.
   - Тогда?..
   Первая ученица вздохнула.
   - Как ты думаешь, почему нас курирует Железнорукая?
   Вейтлинь поразмыслила.
   - Наверное, потому что найти Обезьяна, или кто он там - в общем, нашего древнего тролля... очень важно. И, наверное, сложно.
   - Угу. А я, дура...
   - Я всегда это подозревала, - вставила Вейтлинь, Вариша даже не огрызнулась.
   - А я подумала, что это из-за нас!.. Что магнус приставил одного из лучших боевиков Дома к своим ученицам...
   - ...Чтобы они, не дай Дарнай, пальчик не прищемили, - докончила Вейтлинь. - И ты ещё догадалась поделиться этим своим соображением с магнусом?
   - Настолько далеко моя глупость не зашла. Я просто громко подумала, а он перехватил мысль.
   - Выбранил или высмеял?
   - Второе.
   - Это обиднее.
   - Наверное, да, - Вариша подумала. - Я, конечно, глупость подумала, но это потому, что я действительно побаиваюсь его опеки. Если учитель будет беречь меня и жалеть, я не стану крутым специалистом... и так и останусь недостойна его.
   Вейтлинь покачала головой и открыла рот, собираясь прокомментировать высказывание, но соученица уже обернулась к людям, показавшимся в воротах Башни.
   - Эй, ребята!.. - махнула рукой. Тогар, Льет, Лима и Пятница оглянулись на голос и подошли.
   - Что это с тобой? - удивлённо поинтересовалась Вариша у лицедейки.
   - Что?
   - Почему ты никого не изображаешь?
   Пятница скорчила гримасу, и на мгновение Вариша увидела собственное удивлённое лицо.
   - Не меня.
   - Вот и у всех такая реакция. "Не меня". Так что я хожу при собственной заурядной физиономии.
   - Вовсе не заурядная у тебя физиономия, - сказала Льет, протягивая руку и чуть касаясь руки Вейтлинь. Тёмная улыбнулась подруге и сжала её пальцы.
   ...После того, как Вариша сделала флейты и Лима поделилась с ней своей кровью, Вейт спустилась к Лин и спросила:
   - Тебе не кажется, что мы с тобой дуры?
   Близняшке казалось. В следующие дни у них не было ни малейшего продыха, но всё же Вейтлинь улучила момент и смогла поговорить с Льет.
   Раньше Вейтлинь приятельствовала практически со всеми из своей прежней компании, но серьёзно дружила лишь с ней. Льет наконец-то полностью оправилась от магических ожогов, что заполучила в компании Сары. Но за время исцеления девушки почти перестали общаться.
   Впору магнуса винить за склонность загонять своих учениц. Хотя Вейтлинь, конечно, тоже виновата. Сосредоточилась на своих переживаниях, ушла в магию, с чего-то вообразив, что обычное человеческое общение ей теперь недоступно.
   Тот разговор был непростым, но они... сказать "помирились" было бы неправильно - они ведь не ссорились. "Подружились заново" - тоже не годится. В общем, они притворились, что охлаждения отношений как будто и не было. Вейтлинь и раньше замечала, что из-за изменений в ней прежние знакомые начинают её избегать. А вот Льет, казалось, не особо заботила приключившаяся с подругой метаморфоза, и та была искренне ей за это благодарна.
   - Ну что, девушки, готовы? - Железнорукая подошла совершенно неслышно.
   - Гранд... куратор, насчёт ящеров... они меня боятся.
   - Вижу, - Харинь внимательно оглядела Вейтлинь. - Молчун? - позвала.
   Автомат, который привёл грузовых ящеров, склонил корпус и направился к Башне. Вейтлинь приободрилась, похоже, гранд что-то приберегла для неё, и ей не придётся в самом деле бежать или лететь за командой.
   - Пока проверьте свой багаж, - распорядилась Харинь. - И навьючьте грузовых ящеров.
   Подавая пример, сама потащила свои сумки. Вейтлинь на всякий случай отошла подальше. Ящеров не назвать стадными животными, но всё же им передаётся настроение друг друга. Не хватало панику спровоцировать...
   Провожающие разошлись по ящерам, знакомились, скармливая сухарики и полоски вяленого мяса и рыбы.
   - Ого!.. - сказала Пятница. Вейтлинь обернулась и вытаращила глаза.
   От Башни к ним шёл здоровенный бронеход, то ли рек, то ли автомат. Нет, всё-таки рек, поняла Вейтлинь. Знакомый сырой затхлый дух некротической магии щекотнул ноздри.
   Харинь присвистнула, и рек бросился вперёд, едва не уронив Молчуна, который вёл его под уздцы. Подбежал и остановился рядом с грандом.
   В прошлой жизни рек, должно быть, был ящером. И он до сих пор был похож на живой прототип - длинный, шестиногий, с мордой и хвостом с пилообразным лезвием. Всё его тело покрывали тонкие металлические пластины с рунами. При движении они побрякивали. Длинная башка была оснащена клыками и рогами.
   - С ума сойти!.. - прошептала Пятница. - Я такого же хочу!..
   - Разевай шире рот, - ухмыльнулся Тогар. Впрочем, на создание магии он тоже смотрел не без зависти. - Это же штучная работа!..
   - Харлей, - сказала Железнорукая.
   - Чего?..
   - Вообще-то я не знаю, что это означает, - призналась Харинь, - но это его имя.
   - Харлей, - негромко позвала Вейтлинь. Чудо-юдо подбежало, лязгая металлическими лапами. Девушка протянула руку, хотя при виде пил, вделанных в пасть река, ей стало не по себе.
   Харлей "обнюхал" её - то есть заклинания, задающие поведение река, стали сканировать девушку. Харинь бросила разрешающее заклинание, и рек махнул хвостом, со скрежетом и искрами пройдясь им по плитам двора Башни. Чуть поддел мордой её руку и повернулся боком, предлагая садиться.
   Вейтлинь похлопала бронехода по боку, как похлопала бы ящера, поставила ногу в стремя и закинула себя наверх.
   Поёрзала, устраиваясь поудобнее. Седло было выстлано чешуйчатой кожей - скорее всего, этого самого ящера, давшего материал для река.
   Харинь подошла и показала, что пластины позади можно поднять, и тогда всадник окажется как будто в кресле. Впереди фрагменты брони тоже откидывались, образуя защиту. Девушка провела рукой по шкуре и почувствовала знакомую магию. Тьярми, Хаар... даже Арайна, но сила Харинь превалировала. Понятно, именно она проделала основную часть работы, оставив грандам и Хаару лишь то, что не могла сама осуществить.
   Вейтлинь взяла с луки седла усы-поводья - два длинных хлыста, собранных из металлических сегментов. Потянула и отпустила.
   Харлей пошёл шагом, потом рысью.
   От едва заметного толчка каблуками в бока сорвался в крупный галоп, выбивая искры из плиток двора. Тугой ветер ударил в лицо. Сделав несколько кругов, Вейтлинь бросила скакуна на стену ящерятни.
   И Харлей, уверенно запуская когти между камней, полез вверх, змеясь и припадая к поверхности, словно ящерица на скале. Вейтлинь прижалась к нему, цепляясь за переднюю луку седла и почти сидя на задней. Вообще-то стоило что-нибудь дополнить... интересно, я выживу, если он сейчас сорвётся и свалится на спину, мною вниз?
   Типун тебе на язык, дура!.. - отозвалась Лин. Впрочем, теневая близняшка тоже не страдала благоразумием.
   - Их-ха!.. - восторженно завопила Вейтлинь. Реконструкт-автомат достиг крыши, гибко перелез на неё и выпрямился. Девушка свысока посмотрела на всех - удивлённые глаза, раскрытые рты... она с трудом подавила желание раскланяться.
   - Слезай, - велела Харинь.
   Тёмная кивнула и ткнула зверя пятками. Харлей подошёл вплотную к самому краю.
   - Эй, не вздумай... - начала гранд, и тут бронеход прыгнул.
   Кажется, кто-то взвизгнул в ужасе. За спиной Вейтлинь раскрылись чёрные крылья, смягчив падение, лапы Харлея согнулись с треском и гулом отработавших амортизаторов. Девушка удержалась в седле.
   - Ну, надо ведь мне было узнать, на что он годится, - после паузы сказала невинно.
   Харинь покачала головой и жестом пригласила девушек в звезду.
   Вейтлинь пришлось идти первой вместе с Харлеем, чтобы не тревожить ящеров. Гранд передала ей код телепорта выхода, девушка воспроизвела его в уме, настраиваясь...
   И мир "моргнул".
  
   Вейтлинь отвела бронехода в сторонку, уходя со звезды. Скоро появились Харинь и Вариша вместе с ездовыми ящерами.
   - Добро пожаловать в замок в Светлой Долине, гранд, - встречающий поклонился.
   - Мастер Орем, - женщина вернула поклон. Вейтлинь с любопытством уставилась на встречающего. Значит, вот какой он, Орем Хитао, мастер, которого прочили в гранды, комендант замка в Светлую Долину. - Мои спутницы, ученицы магнуса, Вариша и Вейтлинь.
   Орем посмотрел на девушек. Те поклонились - "большая честь для нас, мастер, быть представленными... Мы готовились по вашим книгам...".
   По внешнему виду мастера Орема трудно было заподозрить, что он способен даже читать, не то что книгу написать. Широкоплечий мужчина с волосами цвета тусклой медной проволоки, он был бы похож на крестьянина, не исходи от него отчётливая магическая сила.
   Девушка оглянулась вокруг. После огромного пространства двора Башни, где могла маневрировать колонна бронеходов, двор этого замка показался ей тесным.
   И каким-то... тёмным.
   Ты чувствуешь?
   Конечно, - Вейт и Лин ощущали эхо многих смертей. Многое во дворе замка было новым, сделанным совсем недавно вместо разрушенного старого. Мозаика плит, ещё не пропитавшихся магией в должной мере, стены из чуть более светлого камня, каменные горгульи при них. А это что ещё за провал? Ах, да, знакомое ощущение выпитой магии. То самое место, где Сара, не мудрствуя лукаво, разрушила магический чертёж, впитав из него большую часть силы.
   Да, двор был тесен, стены невысоки, сам замок тоже значительно проигрывал Башне. Но в своём роде Замок в Светлой Долине был не менее славен, чем Башня. Собственно, и сам он, и Долина были созданы для наблюдения за лесом, в котором гнездились последыши Дома Матери Зверей.
   Для сдерживания Стаи.
   Неудивительно, что внезапное нападение людей Ордена чуть не увенчалось успехом. Ведь замок прежде всего был предназначен для отражения атак со стороны леса.
   Гости вслед за мастером вошли в густую тень, прошли вратами, где были прикованы странные анимы, похожие на гигантских чешуйчатых котов, и вступили в холл.
   Как и в Башне, здесь стояли воины, только не тролли - создания из живого камня, - а автоматы. Причём очень новые, Вейтлинь и Вариша переглянулись, узнав нескольких. Не так давно девушки помогали магнусу и Харинь делать вот этого... и вон того... Было и несколько старых, переброшенных из других замков - постаменты явно не соответствовали стоящим на них куклам.
   Да, то нападение дорого обошлось замку... что куклы - восстановить их вопрос лишь времени и сил. А вот живая кровь Дома, его люди, волшебники, мастера, бойцы... Ущерб, который не возместить.
   Порталов внутри замка не было предусмотрено. Вейтлинь первая шагнула на широкий пандус подъёмника и отступила к самому краю, чтобы не нервировать зверей. Мастер Орем дождался, пока все прибывшие окажутся на пандусе, и ударил пяткой в малахитовую мозаику пола.
   Подъёмник дрогнул и пополз по направляющим. Двор медленно проваливался вниз.
   - Странный здесь ветер, - пробормотала Вейтлинь, принюхиваясь. - Что-то я недавно похожее...
   - Ветер как ветер, - ответила Вариша, тоже потягивая носом. - Впрочем, нет... В самом деле, недавно - в парящем замке была сходная магия!..
   "Крестьянин" Орем одобрительно ухмыльнулся.
   - Светлую Долину создавали одновременно три Дома, - сказала Харинь. -Мы поставили крепость и несколько застав, "белоцветики" запустили в Долину своих древесных чудовищ, а "ветерки" занялись климатом и создали систему наблюдения.
   Она указала вперёд - куда-то в небо над долиной.
   - Что там? - спросила Вейтлинь, пристально вглядываясь.
   - Не видите?
   Ученицы магнуса переглянулись и покачали головами.
   - Не видим.
   - И никто не видит. А оно там есть!..
   - Да что есть? - раздражённо спросила Вейтлинь. Долина цвела белым цветом, ярко сияла река, перечёркнутая несколькими мостами, голубое небо с редкими мазками облаков... у тёмной немедленно заболели глаза.
   - Не скажем, - "крестьянин" улыбался.
   - Не будем портить удовольствие, - Харинь щурилась, как будто что-то всё-таки видела.
   - Как маленькие, - недовольно пробормотала Вариша. Мастер и гранд переглянулись и засмеялись.
   Ветер, несущий ароматы цветов долины, стал сильнее и холоднее. Он пел в тоннелях, когда рельсы-направляющие для подъёмника ныряли в башни или проходили через стены. И тогда становилась видна работа механизмов и течение магических сил в узорах, испещряющих камни.
   Наконец они добрались.
   - Пусковая площадка, - сообщил Орем.
   Здесь было так много магии ветра, что у Вейтлинь зачесались отсутствующие крылья. Она всерьёз подумала, уж не приложили ли к созданию этой площадки руку и магию специалисты Дома Ветра. Чушь, конечно, кто же пригласит чужаков заклинать даже и небольшую часть замка...
   Вариша тихо выругалась сквозь зубы. На площадке выстроились в ряд разнокалиберные ветролёты.
   Рем Хитао подошёл к тому, что стоял посредине.
   - Ваш, - коротко пояснил. - Кто пилот?
   - Я, - отозвалась Харинь, разглядывая аппарат. Ветролёт был старой надёжной модели, предназначенный для перевозки пехоты и нескольких бронеходов.
   Тяжёлые быстрострелы и жезлы огня с ветролёта были сняты. А вот бронзовых бляшек, в которых были записаны щитовые чары, навешено вдвое больше обычного.
   - Защита прежде всего?
   - Толку-то стрелять во всех этих чудовищ. Зато мы летали на нём через скалы, где растёт стреляющий чертополох, - поведал Орем.
   Харинь обошла ветролёт, проверила накачку магических аккумуляторов, попрыгала на лапах-амортизаторах. Наконец вскочила на подножку, подтянулась и влезла в кабину, тронула штурвал. Камень-ключ болтался на цепочке на панели управления, женщина вставила его в разьём, и машина ожила. Гранд откинулась назад, её пальцы поглаживали штурвал.
   - Грузимся, девочки.
   Вейтлинь завела своего бронехода и отошла, позволяя Варише заняться остальными скакунами. Вейтлинь перебралась в отсек для людей. Невесть откуда взявшиеся автоматы внесли их багаж.
   - Хотел бы я отправиться с вами, - вздохнул тяжко Рем. - Когда я выбирал себе замок, не думал, что административная работа в таком углу может быть такой утомительной и не оставлять времени для настоящего дела.
   Вейтлинь глянула на волшебника. Немного есть мастеров, известных не менее, чем гранды.
   Орем Хитао был таким. Он специализировался на биомагии, написал несколько учебников по биологическим превращениям, разработал несколько новых вариантов форсирования и придумал с десяток анимов.
   А ещё он охотился на тварей Стаи. Препарировал их, классифицировал, вычислял ареал обитания и пытался расшифровать жизненные циклы чудовищ.
   Собственно, весь материал, который наберут девушки на своей практике, будет оценивать именно он.
   Орем пошевелил пальцами, отправляя кому-то магическое повеление. Через какое-то время на площадке возникли неуклюжие фигуры, похожие на карликов в плащах.
   - Мои анимы, - поведал волшебник. - Сопровождающие. Ваше дополнительное задание...
   Орем вопросительно глянул на гранда, Железнорукая кивнула и что-то потянула на пульте. Щитки на бортах откинулись, открывая ниши. Четверо тварей, похожие на гигантских летучих мышей, разошлись по местам.
   - Итак, дополнительное задание - составить отчёт о перспективности модели "берта-венди-берта Ушан". Вот этой самой.
   Не было печали, - Вариша вздохнула. Впрочем, ушаны её заинтересовали. Каждый год Дом создаёт множество кукол, но в общее производство идут далеко не все. Необходимо, чтобы модели были достаточно дёшевы, просты в производстве и эффективны. Те же "хрюшки" - им же почти век, а до сих пор делают, разве что самую малость варьируя броню, вооружение, добавочные возможности...
   - Они... они же... - Вейтлинь тем временем тревожно принюхивалась.
   - Ага, - Орем улыбнулся, с интересом поглядывая на неё. - Ты почувствовала?
   Девушка кивнула.
   - Созданы с применением вампирской крови, - прошептала.
   - А это безопасно? - Вариша, которая уже собиралась вылезти наружу, чтобы поближе рассмотреть тварей, передумала и резко запятилась обратно в нутро ветролёта.
   - Вот и проверите заодно, -беспечно отмахнулся Орем.
   Издевается, гад, подумала Вариша. Никто не отправил бы нестабильных анимов с экспедицией практикантов.
   Что ж, проверим... - Лин уже прикидывала, что это такое сотворил волшебник.
   Орем передал Харинь управляющие браслеты, они попрощались.
   - Всем занять свои места, - велела гранд. - Скакуны нормально устроены?
   Крылья ветролёта повернулись, винты в них зашелестели, превратились в размытые круги. Запахло озоном.
   Вариша закрыла двери, в последний раз проверила, как там скакуны, и кивнула Железнорукой. Вейтлинь уже устроилась в кресле второго пилота, первой ученице пришлось садиться прямо за ней.
   - Пристегнитесь, - Железнорукая махнула живой дланью. - Товсь!..
   Поворотный круг под ветролётом дрогнул, принялся вращаться. Повернувшись на четверть, он с хрустом зафиксировался в пусковом положении.
   Ещё один жест, и ветролёт как бы присел, готовясь прыгнуть. Харинь нажала кнопку - и их рвануло вперёд, вдавило в сидения. За спиной взвизгнул один из скакунов. Небо прыгнуло навстречу.
   Круг, проехавшись по рельсам к краю пусковой площадки, нырнул за её край, переломившись в нескольких местах. Ветролёт швырнуло в небо, его лапы резко распрямились, придавая добавочный импульс.
   На мгновение показалось, что тяжёлый аппарат сейчас полетит вниз, но тут под его днищем повернулись решётки, между разрядниками полыхнули голубые молнии.
   Ветролёт тряхнуло, и со стрекотанием винтов он начал набирать высоту.
   - Ух!.. - Вариша клацнула зубами и полезла щупать прикушенный язык. Вейтлинь восторженно оглядывалась по сторонам.
   - Не вздумай, - казалось, всё внимание Харинь было уделено пилотированию, но она всё же отметила поведение девушки.
   - Я просто смотрю, - оправдываясь, сказала тёмная.
   - От "просто смотрю" помех не бывает.
   - Ну, я же не Сара!.. - воскликнула Вейтлинь.
   - Что?.. - шёпотом спросила Вариша. Вейтлинь лишь головой замотала. Разве объяснишь соученице невероятную гармоничную сложность сил, пронизывающих аппарат, совершенство наложенных на него систем чар? Тёмная, ссутулив плечи, сунула ладони под себя. Многочисленные кнопки и переключатели, магия, пропитывающая приборную доску, искушали её любознательность ломщика.
   - Пойду проведаю зверей, - сказала Вариша. - Можно уже ходить?
   Харинь чуть кивнула, сосредоточенная на управлении.
   Скакуны немного беспокоились - кроме Харлея, который как свернулся в клубок, так и лежал, похожий на стального колобка. Вариша почесала щитки на мордах, осторожно направляя успокаивающие заклинания. Вообще-то не стоило творить их, когда сама неспокойна, но у неё получилось. Собственно, она и пройтись хотела, чтобы убедить себя, что уже вполне привыкла летать. Вейтлинь хорошо, с её-то крылышками.
   Интересно, если мы вдруг упадём с такой высоты, - судя по покачиванию, они наконец перестали подниматься, успеет подруженька-соперница отрастить крылья и спасти меня... ну, и Харинь?
   И интересно, предусмотрена ли подобная функция в этих ушанах?..
   Вот оно!.. Чтобы отвлечься от бездны под ногами, от которой отделяет лишь стальной лист, ей нужно какое-нибудь дело. Взять у Железнорукой управляющие браслеты и посмотреть перечень управляющих команд и разных моделей поведения.
   Ветролёт тряхнуло, девушка вцепилась в перегораживающую отсеки решётку и чуть взвизгнула. При этом напугала скакунов. Пришлось сначала успокаиваться самой, потом заняться ими. Кое-как завершив это нелёгкое дело, девушка поспешила к кабине.
   Тряхнуло снова. Она устояла на ногах, как будто превратившихся в кисель, и удивилась этому и тому, что не завизжала.
   - Что такое?.. - а вот голос дрогнул, когда она заняла своё место.
   - Ветер странный, - рассеянно сказала Харинь. - Долина...
   Объяснила.
   - Да, очень странный, - Вейтлинь выглядывала из окон кабины, тревожно хмурясь.
   Уже можно паниковать?.. - Вариша тоже выглянула. Белое внизу, синее наверху... страх туманил зрение. Девушка напомнила себе, что она ученица магнуса, выдохнула и посмотрела снова. Да, красива Долина сверху. Поля белых цветов, рощи - что это, яблони? - запах похож... А что это такое впереди?
   - Вот оно, - довольно сказала Харинь.
   - Что? - спросила Вейтлинь и в следующий момент увидела. Рядом восторженно вздохнула Вариша.
   Огромный кристалл, чьи грани либо просвечивали, либо отражали облака и синь неба, был за счёт этого совершенно незаметен с расстояния. С помощью магии его тоже нельзя было засечь - довольно слабый Дом Ветра сделал ставку на скрытность. Попробуй убить врага, если его не видишь.
   Кристалл парил над долиной. Его размер определить не представлялось возможным, ничего, с чем можно было его сравнить, рядом не было. Ветролёт летел ниже кристалла, силуэт которого смазывался и терялся на фоне неба.
   - Ну, как вам? - поинтересовалась- Харинь довольно, принимая чуть в сторону.
   - Невероятно!.. - в один голос сказали девушки. Парящий кристалл выглядел чем-то совершенно чуждым миру. Совершенная симметрия и словно насмешка над земным притяжением - даже немного жутковато делалось.
   - Вблизи, должно быть, ещё более впечатляюще выглядит, - сказала Вейтлинь и покосилась на гранда.
   - Нет, близко подлетать не будем. Заметили, как причудливо магия искажается вокруг него? Лучше не лезть, чтобы не влететь в какие-нибудь чары...
   Вейтлинь выдохнула и сама не поняла, с разочарованием или облегчением. В ней боролось любопытство и нежелание оказаться рядом с пронизанным Светом кристаллом.
   - Там кто-нибудь живёт, или эта... штука необитаема? - поинтересовалась Вариша.
   - Да, там обитают люди, но неизвестно, жилая ли это... м-м-м, штука, или же просто форпост, в котором лишь несколько команд дежурят, сменяя друг друга.
   - Понятно, - ученица магнуса наконец смогла разглядеть... штуку. Пирамида, четырёхгранная вытянутая призма, высота примерно в два раза больше грани основания. И ещё одна точно такая же, но перевёрнутая, словно отражённая в зеркале, приставленная к этому самому основанию. Между пирамидами узкая щель. Или не узкая, просто далеко до кристалла... Так же непонятно было, соединены ли кристаллы чем-то, или парят отдельно друг от друга.
   Вариша не выдержала и связалась с магнусом, невнятным восторженным посылом бросила ему несколько образов и как наяву услышала в ответ тихий смех учителя.
   Да, меня тоже всегда впечатляли строения - если их можно так назвать - Дома Ветра, - сказал он. Вы ещё не видели самых причудливых. Хрустальный Град и Ледяной Замок великолепны, а Зеркальный Лабиринт обладает такой безумной геометрией, что, говорят, от одного взгляда на него сумасшедшие могут прийти в себя. Только "ветерки" с их вывихнутыми мозгами способны создавать такие строения и жить в них.
   - Эге, - Железнорукая озадаченно воззрилась на парящий кристалл. - Поглядите-ка.
   На обращённой к ним грани кристалла ветер из облачного клочка выплетал знаки.
   - Нас приглашают в гости!.. - прочтя символы, выполненные в старинной манере, сказала Харинь. - Вариша. Магнус с тобой?
   - Да, - девушка уже передавала ему сообщение. Мгновением спустя ответила: - Он представления не имеет, зачем мы потребовались вдруг Ветру, но предлагает нам оказать уважение союзникам, даже таким.
   Харинь задумчиво прикусила губу... а в следующий момент Вариша взвизгнула и вцепилась в своё сидение - гранд сыграла штурвалом и педалями, так, что ветролёт начал опрокидываться... выправился и стал крениться в другую сторону.
   - Знак приветствия, - пояснила Железнорукая, вновь выправляя машину и начиная забирать в сторону кристалла. - Так, приземляются обычно... ага. В той щели между пирамид.
   Где как раз вспыхнул огонь.
   - Нам сюда, - и вдруг расхохоталась, глядя на девушек. Чем ближе становился кристалл, тем больше их челюсти отвисали вниз, а глаза выпучивались.
   Вейтлинь поймала взглядом своё отражение в стекле кабины и торопливо захлопнула рот.
   - Какая же она огромная!.. Как они это делают?
   - А никто не знает, - усмехнулась пилот. - К пониманию магии, которая обеспечивает это парение, не приблизились лучшие мастера нашего Дома. И, я полагаю, другие Дома тоже ничего не знают...
   Вейтлинь недоверчиво покачала головой. Ломщик в ней возмечтала - вот бы как-нибудь остаться на несколько дней в этом парящем замке, может быть, хоть что-нибудь станет понятно... Не так давно она, практикуясь в полётах, вытащила из всех библиотек - даже из тех, что раньше были недоступны, - информацию о всей полётной магии. А вместе с её умением видеть чары...
   Девушка откинулась на сидение и сунула руки подмышки, до того они вдруг зачесались. Внутри хихикнула Лин.
   Самомнение у тебя, однако... Думаешь, сможешь расшифровать то, над чем ломают головы многие поколения искусников?
   У нас самомнение, - поправила её Вейт. Ведь я - это ты, и наоборот. Когда прибудем - поглядывай, может быть, что-нибудь поймём.
   А в прошлый раз поняли?
   Ну, с тех пор мы кое-чему подучились...
   Лин согласилась, и тёмная устремила взор на невероятный кристалл.
   Они вошли в его тень. Вейтлинь стали видны чары, бродящие вокруг ровных плоскостей и углов... И вообще, что это за материал?
   - Никто не знает, - отозвалась Харинь, и девушка поняла, что задала вопрос вслух.
   Она начала заходить в грань, и девушки невольно вжались в сидения. Вейтлинь видела, что они вполне вписываются в проём между пирамидами, но ей упорно казалось, что их ветролёт сейчас расшибётся о поверхность кристаллов, напорется на грань или угол.
   На лице Харинь сияла искренняя улыбка, и тёмная невольно подумала, что гранд не в себе.
   Ей просто не хватает этого - адреналина, магических битв или хотя бы опасных полётов, - сказала Лин. И я её где-то даже понимаю, - в голосе теневой близняшки прозвучала тоска.
   И я понимаю. Но было бы здорово, если бы она не отрывалась за наш счёт.
   А я бы тоже не прочь оторваться, - и Вейт словно наяву увидела вялую улыбку близняшки. С момента определения жребия она погрузилась в радостное возбуждение. Вейтлинь много где была, благодаря порталам путешествия для людей Дома были очень легки... но вот за пределы замков она выбиралась редко, и каждый такой выход был праздником.
   Вейтлинь радовалась, и Лин тоже радовалась, но потом приуныла. В чём дело, не говорила, пока Вейт не вломилась в Манор и буквально не вытряхнула из теневой близняшки признание.
   Лин тогда была в саду, ходила босыми ногами по режущей траве. Хочется вот так, сказала. В реальности.
   Глубокая холодная тень кристалла словно растворила тяжёлые мысли. Вдох, выдох, я успокоилась, мы успокоились, хотя одна из нас не дышит. Вот и всё, эмоций нет, есть лишь решение.
   И - уже привычно, - образ Сары. Вещь, которая не приняла свою судьбу. Оружие, обратившееся против хозяев. Она смогла - сможем и мы.
   - Внимение, - бросила Харинь, и девушки крепче вцепились в сидения.
   - Раз.
   Два.
   Три.
   Их подкинуло ветром и словно затянуло в щель между пирамидами.
   Отсюда стало ясно, что пирамиды всё-таки не раздельны. Всё сооружение выглядело так, как будто по месту соединения пирамид с каждой стороны сделали узкий неглубокий пропил.
   Впрочем, лишь издалеке "пропил" гляделся узким - на самом деле этот проём был просторным, как пусковая площадка, с которой они взлетели.
   Харинь повернула насколько тумблеров, выключая крылья, пошевелила плечами.
   - Уф, приземлились. Нас хотя бы встретят?
   - Это их братцы? Или это они сами? - Вейтлинь ткнула пальцем. У носа ветролёта невесть как возникли две фигуры. Мальчишки в голубом и белом, с мечом и копьём, сделанными то ли из светящегося льда, то ли из хрусталя.
   - Надо сказать им, чтобы так близко не стояли, - обеспокоилась Харинь и даже взялась за ручку двери. Молнии, хлеставшие от крыльев в покрытие посадочной полосы, вдруг поползли в сторону...
   У Вариши вырвался возглас ужаса.
   Молнии обвили хрупкую фигуру... и как будто обмотались вокруг наконечника торчащего за спиной мальчишки копья. На мгновение оружие вспыхнуло непереносимым светом, и трое в кабине даже отвернулись. Особенно худо пришлось Вейтлинь, она с глухим воплем закрыла глаза ладонями.
   - Надеюсь, этого испепелило? - рычаще поинтересовалась, яростно моргая и не видя перед собой ничего.
   - Ты не поверишь, на нём даже ожога нет, - Вейтлинь проморгалась первой и уставилась на мальчишку, который всё-таки догадался отступить. - А вот с тобой не всё в порядке. У тебя же кровь из глаз!..
   Тёмная поняла, что всё же не ослепла. Девушка провела по щекам и задумчиво изучила окровавленные подушечки пальцев.
   - Какого храя? - вопросила. - Пойти, что ли, поскандалить?
   Харинь постучала пальцами по шару на приборной панели. Внутри стеклянной сферы билась жёлтая молния:
   - Снаружи пока небезопасно... Ага, - молния погасла.
   Не успела Железнорукая ещё что-то сказать, как Вейтлинь мгновенно расстегнулась и выпрыгнула вон:
   - Эй, вы!.. - мальчики удивлённо разглядывали девушку с кровавыми чертами на щеках. - Что это вы тут устроили?
   Бело-голубые переглянулись.
   - Магистрикс ожидает вас, - поклонился левый. Наконечник копья снова вспыхнул, Вейтлинь болезненно зажмурилась.
   Она бы, наверное, выкинула что-нибудь весёлое и несочетающееся с протоколом, но тут явилась Железнорукая и возложила тяжкую железную длань на её плечо, и тёмная успокоилась.
   - Ступай, приведи себя в порядок, - бросила коротко Харинь, и уже мальчишкам: - Магистрикс Хавос здесь?
   Теперь подтверждающе поклонился правый.
   - И ожидает вас.
   Харинь, казалось, раздумывала, стоит ли ей идти к магистрикс, или же потребовать её сюда. Всё-таки не настолько важная птица... хотя мы ведь в гостях.
   Она отрывисто кивнула. Из ветролёта выбралась Вариша и уставилась на мальчишек. Вроде всё же те...
   Вышла Вейтлинь, с чистым лицом и влажными волосами. Железнорукая отрывисто кивнула служкам - мол, ведите нас.
   Мальчишки повернулись и пошли к стене. Не замедляя шага, прошли сквозь выглядевшую сплошной стену. Гости лишь чуть замедлили шаг, прежде чем ступить за световую завесу.
  
   На этот раз зал был невелик, и пол в нём оказался непрозрачен. Прозрачной была наклонная стена - одна из граней пирамиды, и магистрикс Джоанна Хавос стояла возле неё, смотрела вдаль.
   Повернулась.
   Вейтлинь сжала зубы, сдерживая порыв схватиться за оружие. На заметку - выяснить у гранда что-нибудь о форсировании людей Дома Ветра. Не могут, не должны человеки двигаться таким образом...
   Магистрикс коротко склонила голову в приветствии.
   - Гранд. Ученицы.
   - Магистрикс, - гости вернули поклон. - По какой причине мы удостоились этого приглашения?
   Женщина переплела длинные пальцы, взгляд тёмно-синих глаз был устремлён на гранда.
   - Вы направляетесь на испытание, не так ли? - поинтересовалась светски. - Магическая практика.
   - Совершенно верно.
   - А то, что вы, девушки, являетесь ученицами магнуса, каким-то образом повлияло на выбор именно этого места для практики? - холодные глаза смотрели на младших.
   Трое из Дома Искусников переглянулись.
   - А в чём дело? - несколько агрессивно спросила Харинь. Магистрикс вскинула руки:
   - Нет, ничего. Просто это несколько неожиданно. Не самое безопасное место...
   - Разумеется, - уже откровенно злым тоном бросила Железнорукая. - Магнус не намерен щадить своих учениц.
   - Это, безусловно, достойно, - как будто издеваясь над вспышкой эмоций гранда, магистрикс говорила спокойно и неторопливо. Джоанна опустила веки, словно размышляла над чем-то. - Группа у Серого Моста - ваша?
   - Какая ещё?..
   Магистрикс провела пальцами ног по полу - и от касания босой ноги стала расходиться прозрачность. Словно морозные узоры сходили со стекла от тёплого дыхания. Пейзаж внизу поплыл, Варише пришлось вцепиться в плечо соученицы, ей показалось, что парящий кристалл с дикой скоростью прыгнул в пространстве и оказался...
   Как раз над местом их назначения.
   Похоже, этот мост делали аколиты Дома Белого Цветка. Несколько гигантских деревьев вырастали из одного берега, кренились через овраг, по которому текла река, и врастали в противоположный. Неказистое и очень мощное сооружение - потому что деревья так и оставались живыми.
   Полотно моста была образовано переплетёнными ветвями. У обеих краёв сплетение древесных стволов образовывало что-то вроде караулок.
   Возле одной из них лагерем расположились люди.
   - Да, это наши, - буркнула Харинь, разглядывая их. Кристалл словно парил в паре десятков метров над ними.
   - Странная компания, не так ли? - магистрикс улыбнулась беспечно.
   - Магнус сам подбирал людей, - ответила Харинь.
   - И тебя, как куратора, подобрал тоже он? - волшебница ветра покачала головой.
   - К чему это приглашение и эти вопросы? - спросила Харинь, помолчав.
   - В свете недавних событий меня немного беспокоит скорое отбытие одного из сильнейших боевых магов Дома Искусников туда, откуда довольно непросто быстро её призвать, - до Харинь далеко не сразу дошло, что имеет в виду её саму.
   - Ты ошибаешься, - проговорила она.
   - В том, что вас можно быстро достать из леса?
   - В том, что считаешь меня одним из сильнейших боевых магов. Я даже в первую полусотню...
   Магистрикс подняла тонкую ладонь, и Харинь замолчала.
   - Не надо прибедняться. Нам известно, кто есть кто в Доме Искусников.
   Ученицы с почтением посмотрели на волшебницу. Они и раньше знали, что та крута, но чтобы настолько... Ветру можно верить.
   - К тому же... - Джоанна повернула ладонь, и над ней вспыхнул плохой, но узнаваемый световой портрет гранда. - Я думаю, что тебе и твоему Дому небезынтересно будет узнать вот что, - ниже вспыхнули цифры.
   - Это в какой монете? - только и спросила Харинь.
   - В "яйцах".
   - Гм... - Железнорукая потеряла дар речи. Сумма была весьма и очень. Золотой Ордена, несмотря на своё прозвище, котировался высоко и был одной из самых устойчивых монет материка.
   - Лучшую оценку может дать только враг, - тонко улыбнулась магистрикс. - Орденцы сделали вывод, что этот замок, - она кивнула в сторону, - был удержан только благодаря своевременному прибытию вашей группы.
   - М-м-м? - сделав над собой усилие, Харинь всё же заговорила. - Лестно, конечно, хотя всё не так просто. Моя группа...
   Магистрикс опять шевельнула пальцами, и Харинь опять замолчала, глядя на сменившуюся световую картинку.
   Она ничем себя не выдала, и девушки, кажется, тоже. Но магистрикс улыбнулась, словно получив какое-то подтверждение своим мыслям. Сжала кулак, убирая световую картинку, и пристально смотревшая на них Сара погасла.
   - Я ни о чём не спрашиваю, - сказала магистрикс, разглядывая ногти.
   - Я ничего менять не собираюсь, - в тон ей ответствовала Харинь.
   - Очень жаль, - сказала магистрикс. - Извините, что задержала вас... по пустякам.
   - Когда? - резко спросила Железнорукая.
   - Когда станет широко известно о награде за твою кровь, хотела ты спросить? - светский тон магистрикс не изменился. - Думаю, дней через пять узнают гильдии воров и убийц. Скорее всего, святоши постараются разместить заказ в Доме Багрового Пламени, и скорее всего, заказ не будет принят... официально. Мало ли среди багровых свободных охотников?
   Железнорукая дёрнула головой, развернулась и направилась к выходу из зала, широко шагая. Девушкам пришлось почти бежать за ней.
   Варише показалось, что гранд кипит от гнева. Видимо, не ей одной - Вейтлинь молчала, двое давешних мальчишек торопливо отпрыгнули с пути, словно опасаясь, что их стопчут. Ветролёт стоял на месте, Харинь прыгнула за штурвал, девушки следом вошли в кабину и дисциплинированно пристегнулись. Железнорукая щёлкнула тумблерами и откинулась на спинку сиденья.
   - Интересненько, - пробормотала отстранённо, всё её бешенство куда-то делось. Крылья ветролёта расправились и зашуршали молниями.
   - А мы отсюда выберемся? - опасливо спросила Вариша, глядя вокруг.
   - Если и побъём полосу - это не наши проблемы ,- буркнула Вейтлинь.
   Системы ветролёта разогрелись, от крыльев хлынули молнии. Мальчишки молча следили, их волосы и одежду трепал ветер. Вейтлинь заметила, что молнии тянулись к их оружию.
   Харинь махнула им рукой.
   - Стекло поляризовано, - напомнила ей Вейтлинь.
   - Да, точно, - женщина ругнулась и потянулась отключить поляризацию, но мальчишки отошли к стене и даже наполовину погрузились в неё.
   - Они что, нас видят? Как интересно, - задумчиво пробормотала Харинь, тронула штурвал, и ветролёт присел, выдвинул колёса, подбирая лапы, медленно покатился вперёд. - Пройдём насквозь и вылетим с противоположной стороны. Разбега хватит.
   - Надеюсь на то, - раньше "прорез" в середине кристалла казался Варише огромным, но сейчас край приближался излишне быстро. Ветролёт воспарил, они вывалились за этот край... и стали падать.
   То ли случайно, то ли благодаря магии воздух поддержал порывом ветра, и полёт выровнялся.
   - Ничего страшного не было, - Харинь с иронией глянула на подопечных. - Этот ветровой пинок был кстати, но нам ничего не грозило.
   Вариша была малость зеленовата, Вейтлинь материализовала кинжал, намереваясь перехватить им привязные ремни и прикидывала, сможет ли утащить двоих на своих крыльях.
   - В самом деле? - огрызнулась.
   - Да. Я не раз так стартовала. Ветролёт падает, потом так, - женщина отпустила штурвал, чтобы изобразить руками - как. Девушки поглядели на описываемую крутую дугу, переглянулись, молчаливо соглашаясь, что им не пришлось - так, и благодаря порыв ветра.
   - Ну, ваши соображения?
   - Ты не должна, - тут же выпалила Вариша.
   - Я не должна - что? - холодно переспросила Харинь.
   Девушка прикусила язык. В самом деле - что она не должна? Возвращаться в Башню, продолжать путь, злиться, сурово молчать?
   - Я не знаю, - жалко сказала девушка.
   - А я знаю. Ты должна, - она коснулась своего лба, Вариша торопливо закивала и откинулась на сидение, прикрыла глаза, настраиваясь.
   Магнус ответил не сразу.
   Что?..
   Вариша, как можно чётче формируя образы, доложила ему о произошедшем.
   Она ощутила его удивление, потом обожгло бешенством и магнус, пробормотав извинения, отключился.
   Тут же Харинь отпустила штурвал ветролёта, поставив на автопилот, и наклонилась вперёд, выписала на лобовом стекле пальцем какую-то руну. Поверхность стекла зарябила, на неё возникла чья-то корявая туманная рожа.
   - Кошмарно выглядишь, Хаар, - сообщила роже Харинь.
   - Дык, расстояние и помехи, - отозвался магнус через трески и хрипы. - Ну-ка, расскажи мне всё ещё раз.
   И Железнорукая заговорила.
   Изображение более-менее стабилизировалось, и стало ясно, что магнус сидит в своей библиотеке рядом со столом, в который было вделано зеркало дальновидения.
   - Интересно, - пробормотал Хаар. - Блад мне ни о чём таком... Хотя ему следовало бы знать раньше, чем ветеркам...
   - И что прикажете делать? - поинтересовалась гранд.
   - Ну, если вы решите вернуться...
   Вариша протестующе пискнула, Вейтлинь гневно заговорила...
   - ...То мне ничего иного не останется, кроме как признать вас несдавшими, - холодно улыбнулся магнус.
   Ученицы перевели дух.
   - Ну уж нет!..
   - Мы не собираемся!..
   - Ваше рвение, конечно, похвально, однако... Мой магнус.
   - Гранд?
   - Не стоит ли девушкам поменять куратора? Если за мной начнётся охота...
   Магнус поднял руку, и Железнорукая замолчала.
   - Гранд. Я доверяю вам полностью. С вами мои ученицы будут в абсолютной безопасности.
   Неважно, кто на вас охотится - вы сможете постоять и за себя, и за девочек.
   - И к тому же... - ляпнула Вейтлинь, спохватилась и замолчала, но и магнус, и куратор уже с интересом разглядывали её.
   - Что?
   - Нет, я ничего такого не имела в виду... - запротестовала девушка, но под пристальными взглядами всё же сдалась. - К тому же очень может быть, что для тебя этот лес - как раз самое безопасное место. Ведь никто не знает, что ты направляешься туда.
   Гранд улыбнулась.
   - А это идея, - медленно проговорил магнус. - Харинь.
   - Мой магнус?
   - Продолжай всё, как и запланировано. Я займусь остальным. Думаю, к тому времени, как вы выйдите из леса, эта история с наградой закончится.
   Он кивнул и пропал с лобового стекла.
   - Мне показалось, или Хаар что-то задумал? - спросила Вейтлинь в пространство.
   Железнорукая пожала плечами.
   - Мне-то откуда знать? - спросила Вариша.
   - Он же твой любовник.
   - Какое это имеет значение?!.
   Вейтлинь посмотрела на неё как на дурочку и отвернулась, бормоча что-то о наивных девицах. Вариша, свирепо сопя, уставилась в противоположное окно. Харинь усмехнулась уголком рта. Уж она-то знала...
   Помехи в передаче изображения не могли скрыть недобрую усмешку Хаара. Что-то задумал, определённо. К вящей славе Дома, разумеется. Что-нибудь такое, что надолго отобъёт у всех желание объявлять награду за гранда и охотиться на искусников.
   Даже жалко, что я в этом не смогу поучаствовать, подумала женщина. С другой стороны, единственное, чем я могу ему сейчас помочь - это держаться в стороне.
   И беречь девочек.
  
  
   Хегор сидел на балкончике двурогой башни, сплетя ноги на манер учителя, и глядел на восток. Полоска рассвета постепенно разрасталась, колючки высоких деревьев истаивали, утопая в мареве. Дул свежий ветерок, чирикали птицы.
   Вот показался ослепительный диск. У человека мгновенно заслезились бы глаза, но Хегор лишь опустил полупрозрачные веки, чуть перестроил глазные яблоки и принялся любоваться грандиозной световой феерией. Дарнай!.. Видимая радуга цветов, нижекрасная область, вышефиолетовая... что за жалкие определения для всего этго великолепия!..
   Снизу послышались шаги. Учитель выбрался из каменной стены, которая казалась ну совершенно сплошной. Зевая, невнятно бурча и почёсываясь, оскальзываясь на влажных от росы камнях, мужчина спустился туда, где бил говорливый родник. Фыркая, умылся.
   Дождавшись, пока Йурий пойдёт назад, Хегор спрыгнул прямо перед ним, сложившись вдвое. Учитель подскочил.
   - Чтоб тебя!.. так пугать спросонья, заикой хочешь оставить?!.
   - Неубедительно, учитель, - хихикнул Хегор, выпрямляясь. - Ты вовсе не был сонным.
   - Как догадался?
   - Элементарно, учитель. Ты слишком старательно им притворялся. Пошатывания, зевки...
   - Пятёрка за наблюдательность, - ухмыльнулся Йурий. - Возьми пирожок с полки.
   - И, учитель... - Хегор замялся.
   - Что? - спросил Йурий и попятился, когда парень земно ему поклонился. - Ты чего? - оторопело спросил.
   - Спасибо.
   - За что?
   - За всё. Теперь я, пожалуй, смогу притвориться человеком и вернуться к людям.
   - Не совсем так, парень. Ты можешь сойти за своего в человеческом обществе, можешь какое-то время жить среди людей - но на самом деле никогда не вернёшься к людям. Перед самим собой не притворяйся, что ты человек.
   - Пусть так, - Хегор упрямо выпятил подбородок. - Всё равно спасибо. Я долгое время мечтал об этом.
   - Я рад за тебя. Правда, рад. И, кстати, на ярмарке обрати внимание на соответствие запаху эмоциям. Научись повторять их. Возрасту человека, образ которого ты отыгрываешь, вообще-то несвойственно ледяное спокойствие и умиротворённость.
   Хегор торопливо кивнул.
   - И, кстати, про образ. Убери фасетки из глаз.
   Парень моргнул, перестраивая зрение.
   - Стоп, стоп!.. Я не велел убирать совсем. Ты никогда не обращал внимание на радужки глаз? Там ещё и не такие пятна бывают. Но дело в том, что они никогда не расположены симметрично и не обладают совершенной геометрической формой. Я знаю, что тебе так проще, но!.. Да, и чистого ровного цвета радужки не бывает. Разве что контактные линзы могут дать подобный эффект.
   - Что?..
   - Неважно.
   - Ага, - учитель ещё раз заглянул в его глаза. - Уже лучше. И я вижу, ты поработал над своей одеждой. О здешней моде я ничего не знаю, так что оставляю на твоей совести все эти яркие... гм, газыри, что ли? И прочие пояса и сапоги. Надо же, пахнут настоящей кожей и дёгтем.
   - Разумеется, - оскорбился Хегор. - Когда я что-то подделываю, я делаю это на совесть!..
   - Интересно, - задумчиво произнёс Йурий, - а ведь ты можешь подобным образом зарабатывать себе на жизнь. Выращивать на себе шкуру... в смысле - рубашки там всякие, штаны.
   - Это ты пошутил так, учитель? - с надеждой спросил Хегор.
   - Ну, почему бы и нет?
   Хегор нахмурился, представляя. Продавать части себя, своей шкуры. Если поразмыслить отстранённо...
   Он помотал головой.
   - Экономически и энергетически невыгодно.
   Йурий вытаращил глаза.
   - Надо же, каких мы слов нахватались!..
   - А вот насчёт сапогов и, например, костяных ножей стоит подумать, - заключил Хегор.
   - Это ты пошутил так? - с надеждой спросил учитель.
   - Ну, почему бы и нет?
   Со стороны входа в Трубы раздалось довольное уханье. Двое обернулись - дядюшка Юп весело скалил каменные зубы.
   - Эй, Дядя, - окликнул его Йурий. - Не желаешь пойти с нами?
   Каменная физиономия Юпа неведомым образом отразила живейшее изумление.
   - Это ты пошутил так?
   - Ну, почему бы и нет?
   Дядюшка выразительно обвёл каменной дланью своё несуразное тело и лицо.
   - Со всей этой красотой немного некстати бродить по дорогам и показываться на ярмарках.
   - Допустим, некий эксцентричный волшебник имеет привычку всюду шляться в компании своего создания. Хегор, ты, помнится, рассказывал, что у вас довольно часто бывают маги разных Домов, с волшебными существами в качестве эскорта.
   - Да, такое бывает, - кивнул Хегор. - Но там... во-первых, обычно шляются крупными компаниями, во-вторых, в селениях не задерживаются, а проходят глубже в леса, отлавливают всяких там саблеруких. Да и принадлежность к Дому у таких магов всегда можно определить...
   Он осёкся и испуганно поглядел на учителя.
   - Запах забыл, - автоматически сказал тот. - И давно ты знаешь?
   - Не знаю, подозреваю, - промямлил Хегор. - Вообде-то нетрудно было понять...
   Дядюшка Юп разразился лающим смехом.
   - Ты прав, я не принадлежу ни к одному из магических Домов, - кивнул учитель. - Как ты догадался?
   - Ваш знак... тут у нас, конечно, глушь, но не настолько, чтобы не знать символы Домов. Будь вы и в самом деле из "небольшого, но очень приличного" Дома, вы бы и развешивали всюду его знаки. Но ваш не похож ни на что. Собственно, я лишь единожды видел этот знак до встречи с вами. А он у вас везде в качестве клейма, флага...
   - Какой ещё знак? - нахмурился Дарт Ворк. Хегор кивнул в сторону "пня", в глубине мозаики смутно мерцал знак. - Этот, что ли?
   Учитель поманил пальцем, и знак вырос, завертелся надо столом.
   - Да, это мой символ. Собственно, не мой, а... - учитель осёкся. Медленно-медленно обернулся к Хегору. - Ты говорил, что видел его однажды? Не здесь?
   Хегор робко кивнул.
   - Где?
   - На вершине скалы.
   - Фиалка, Пик Свободы? - выдохнул Йурий, пристально разглядывая Хегора через парящий символ. Парень лишь сейчас понял, что знак представлял собой не две причудливо искажённые наложенные друг на друга руны, а перекрещёные серп и молот.
   - Да, учитель, - Хегор посмотрел ему в глаза.
   Зрачки учителя вдруг выросли, превратились в два пятна тьмы, и тьма захлестнула парня...
  
   Марсия привстала в седле и огляделась. Уже в который раз с начала дня.
   Шоки с недоумением наблюдал за ней. Даже неяркий свет сумрачного дня был неприятен девушке, но тем не менее она поднимала очки на лоб и внимательнейшим образом осматривала окресности. Да ещё какие-то чары в ход пускала, должно быть, из семейного наследия - Шоки понимал только то, что заклинания сканирующие.
   Закончив - и, видимо, с тем же нулевым результатом, - девушка вернула очки на глаза и энергично пошевелила губами, словно ругаясь. Пониже спустила капюшон и ссутулилась, то ли наладившись подремать, то ли о чём-то размышляя. Шоки, подождав какое-то время, тоже бросил поисковые чары. Ничего... ничего... зверушка непонятная, изменённая Матерью Зверей, должно быть... ничего... тут что-то крупное сдохло... фу!.. - осина растёт... овражек, и в нём кости лежат... ничего...
   Напоследок парень лучом сканирования охватил свою команду. Почувствовала только Марсия, чуть шевельнула плечами, словно собралась оглянуться.
   Но лишь подняла руку и сделала повелительный жест, словно слугу подзывая. Юный Хеталь скрипнул зубами, но всё-таки ткнул костяного коня пятками, заставив ускорить шаг.
   - Видишь что-нибудь? - без преамбул резко спросила девушка, когда их звери поравнялись.
   - Нет. Ничего необычного, если ты об этом, - говоря "видишь", она, понятно, имела в виду не зрение, а магическое восприятие.
   - Вот и я тоже - ничего, - Шоки ожидал пояснений, но Марсия лишь буркнула себе под нос эту непонятную фразу и полезла в сумку на поясе. Волшебство, защищающее замок сумки, облизало руку юной волшебницы и спряталось в руны. Марсия сосредоточенно копалась, в сумке что-то брякало, стукало и даже, кажется, шипело... Шоки не понимал, как можно содержать сумку в таком беспорядке. Если там что-то магическое или алхимическое (а наверняка так оно и есть), это просто-напросто опасно.
   - Да что же ты вечно путаешься, - Марсия, что-то пробормотав под нос, достала из сумки... - Вот, подержи-ка.
   Она вручила парню небольшой круглый пенал. Парень сначала взял, а потом задумался - стоило ли это делать. Пенал весил так, будто был сделан из свинца, а не из чёрного дерева. На руны, испещряющие его, было больно смотреть.
   В таких старых неприметных пеналах можно обнаружить что угодно - от набора игл для дальносвязи до какого-нибудь жуткого семейного арта.
   - Ага, - в руке девушки возникло зеркальце в деревянной оправе-книжке. Марсия открыла, дыхнула на тёмную пластину и черкнула руну. След дыхания испарился, из глубины появилась гротескная рожа.
   - Своих сородичей - что-нибудь опасное нам - странное и необычное - видишь ты? - Марсия подняла зеркальце над собой и повернула его так, чтобы обитатель зеркала "оглянулся" вокруг себя.
   Отпустила и уставилась в тёмную пластину. Рожа нырнула в глубину, а на поверхности принялись возникать обрывистые картинки.
   - Что? - осмелился спросить Шоки, когда невнятное мелькание прекратилось.
   - Ничего особенного, - буркнула Марсия, доставая из пояса небольшую бутылочку, с помощью стеклянной трубки, вделанной в крышечку, отмерила каплю, уронила на пластину. Зелье, большей частью состоящее из крови, впиталось в тёмную поверхность, и Марсия закрыла "книжку", убрала в сумку и снова принялась сосредоточенно копаться.
   - Да где же... - сердито бормотала. - Тьфу ты, Шоки!.. я ищу, а эта штука, оказывается, у тебя!..
   - Ага, я теперь виноват, - сказал Шоки, когда девушка свирепо вырвала у него пенал. - А что за штука, кстати?
   Марсия вопрос проигнорировала. Открыла пенал и вытряхнула на ладонь свиток чёрного шёлка, развернула. В руке у неё оказался короткий деревянный жезл, кажется, очень древний, с грубовато вырезанным тёмным от времени орнаментом...
   - Не пялься, - предупредила девушка, и Шоки встрепенулся, словно его разбудили. Парень понял, что кренился, готовый свалиться со скакуна, заворожённый движением змей... каких ещё змей? Ах, да, эти волнообразные узоры изображают именно змей... пляска которых гипнотизирует - движение, исполненное чужой гармонии...
   На этот раз Марсия отвесила пинка, но Шоки не обиделся даже на её шипение "Слабак!". Он с усилием отвёл взгляд, продолжая краем глаза наблюдать. Девушка начертила жезлом какую-то руну на шёлке, а потом взмахнула им и произнесла длинное скрежещущее слово.
   И с жезла как будто посыпались змеи.
   Парень шарахнулся, едва не вылетев из седла. Вообще-то змей он не боялся и неоднократно имел дело в том числе и с самыми ядовитыми, но...
   Шелест чешуи. Стремительное движение чёрных тел. Змеи расползались из-под копыт, не вполне материальные, они ползли в лес.
   - Что это было? - поинтересовался Шоки, восстановив равновесие.
   - Искатели.
   - Но зачем?
   Марсия лишь кивнула на чёрный шёлк, в котором таяла серебристая руна. Шоки моргнул, ему показалось, что девушка держит в руках клок мрака. Ткань превратилась в окно в ночь, дыру в какое-то иное пространство... юный волшебник с усилием отвёл глаза.
   - Сюда можешь пожешь пялиться, - разрешила девушка. - Это не опасно... даже для тебя.
   Шоки оставил подколку без внимания, глядя, как на чёрном шёлке медленно проступали контуры.
   - Силовая карта? - прошептал.
   - Да. Карта магических сил.
   Реки, ручейки, скалы... словно начертаные серебром на чёрном. Леса, болота, дороги - вернее, одна дорога, по которой они ехали. Девушка ткнула в странный значок, появившийся около дороги.
   - Что это?
   - А вот сейчас и узнаем, - пробормотала Марсия. - Ухура!..
   Реконструкт поравнялась с конями. Адами глянула ей в глаза, костяная тварь совсем по-человечески кивнула и убежала куда-то вбок.
   - Сейчас глянем, что именно там есть, - сказала Марсия. - Ага. Клад.
   - Чего?
   - Какой-то клад с магической побрякушкой. Недавний, надо же, - юная волшебница, закрыв глаза, подключилась к своему реконструкту. - Как интересно... Какое-то...
   Она вдруг стала падать со скакуна. Шоки резко подал своего к ней, подхватил, и двое зависли в неустойчивом равновесии.
   - Госпожа!.. - к ним спешил один из людей Марсии.
   - Осторожней, не прикоснись к тому, что у неё в руке, - Шоки передоверил ему девушку, обернулся к остальным. - Внимание, защитный порядок, будьте наготове!..
   И тут же выругался мысленно, люди явственно растерялись - ведь о слаженности действий они так и не договорились.
   - Господин, мы должны защитить вас!.. - у стремени возникли верные стражи. Другие толпились вокруг Марсии. Проклятье, этак нас можно брать голыми руками!
   - Тхим, принимай командование!..
   - У нас своя госпожа, - заикнулся кто-то, и Шоки чуть не швырнул придурку в лицо Белую Гниль.
   - Тхим, чтоб тебя!.. Вы, прочь с пути заклинания, - Шоки старательно, как во время учёбы, сложил жесты, называя ключи заклинаний, одно за другим канувших в темноту леса. Кхим всё же сумел навести порядок, и люди и нелюди выстроились во что-то напоминающее ровный строй. Мешались реконструкты, замкнутые исключительно на Марсию.
   Кстати, о личных реконструктах. Шоки достаточно времени провёл рядом с Ухурой, чтобы выследить её магический "запах", и когда пришёл ответ от запущенного в лес заклинания, ему не довелось долго разглядывать возникшую в его разуме магическую карту. Поколебавшись, Шоки бросил ещё одно заклинание, на этот раз прицельно. Ну да, вот она, Ухура. Ещё более незаметная, потому что... Э-э-э... чего?!.
   Многое довелось повидать, но реконструкт, упавший в обморок - это нечто!.. Магическое создание действительно валялось "без сознания", а вокруг... ничего?
   Но что-то воздействовало на реконструкта так, что напрочь вырубило не только его, но и Марсию, которая смотрела его глазами. Шоки, поколебавшись, попытался аккуратно прицепиться хотя бы к её зрительному каналу...
   И понял, что падает со скакуна.
   - Господин!.. - Тхим вроде только что был в гуще воинов, а тут мгновенно оказался рядом, подхватив.
   - Поставь меня на землю и возвращайся к своим!.. - прохрипел Шоки. Что-то он всё же успел увидеть, и это что-то ему не понравилось. - Всем, приготовиться к нападению!..
   Он потащил из ножен меч и активировал одну его специфическую функцию. Не любил Шоки пользоваться вложенной искусниками в оружие боевой программой, предпочитая сам управлять мечом, а не наоборот. Но сейчас от его мечного мастерства мало толку. Скомкавшееся заклинание ударило по мозгам, хорошо хоть сознание не потерял, как девчонка...
   Голова совсем не варила, но Шоки всё же подвесил несколько закинаний и встал перед своей спутницей, поднимая клинок и устремляя его в сторону леса.
   Откуда через пару мгновений выхлестнулась чёрная волна, словно облако сажи, несомое ветром.
  
   Они летели ещё полдня и наконец достигли лагеря у моста. Харинь бросила ветролёт в широкий круг над лагерем и связалась с дежурным в караулке. Скоро внизу вспыхнули магические огни - должно быть, искусник, который должен был встретить ветролёт, подсвечивал полосу.
   - Давно я не садилась в таких условиях, - пробормотала Харинь, снижаясь.
   - Если бы нас не задержали ветерки и ветра вокруг их форпоста, мы прибыли бы до конца светового дня.
   Ветролёт стал мягко падать в сумрак внизу. Вариша охнула и вцепилась в сиденье. Железнорукая чуть шевелила штурвалом. Вейтлинь следила за курсом вместе с Лин.
   Вписываемся, - уверенно сказала та.
   - Хорошо, - рассеянно пробормотала Вейтлинь. Ветер тряхнул аппарат, тот, казалось, завис над тёмным полем - и покатился. - Это ещё что такое?!.
   Вокруг ветролёта взлетела чёрная пелена, крупинки тьмы облепили борта, крылья, запорошили стекло кабины, закрыли аппарат сплошной непроницаемой завесой.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 5.04*12  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"