В доме после улицы было тепло, сухо и, как ни прискорбно, очень уютно. А ведь все это вредно, поскольку впереди долгий путь, вероятно, мокрый, зябкий и противный. Морской. Незнакомые наглые рожи, качка, жидкий чай-отвар вместо благородного окадэ-ли...
Кружка стояла на столе - о загостившейся гостье не забыли позаботиться. Ал глотнула в меру горячий напиток, повесила плащ и осторожно потерла щеки - должно быть, береговой ветер и беготня по саду наградили впавшую в детство благородную леди Нооби абсолютно неподобающим румянцем. Аллиотейя искоса глянула в зеркало - естественно, пунцовые щечищи, просто ужас. Впрочем, недурно поиграли. Эта "поймай мертвеца" еще та забава. Ал рассказала детям о сраженье храбрых моряков с королем-мертвецом - весьма известная сага, пусть и немного потерявшая с вычетом сомнительных эпизодов о пленницах мертвеца. В общем, игралось после таких рассказов вдохновенно - весь сад обегали, вот - на подоле репьи прицепились.
Ал принялась отдирать вездесущие колючки, размышлять одновременно о необходимости окончательно избавить сад от сорняков и о том, куда запропастилась Блошша. Что за деньки: рабыни и колючки абсолютно от рук отбились. Дети еще туда-сюда, умнеют потихоньку...
Из коридора донесся негодующий стон Биатрис - дети успели переодеться и теперь тетушка Оббок загоняла их на чистописание. Ну да, занятие не из самых увлекательных, но жизненно необходимое. Купеческое ремесло, оно этакое...
Дверь приоткрылась, и в комнату просеменила озабоченная шуршулла. Целеустремленно устремилась к своей клетке: три прыжка - пол - кресло - стол. В клетке бурно зашуршало и застучало: богатств там было накоплено немало. Шилка вывалилась из дверцы клетки, наискось сжимая в зубах огрызок какой-то крайне необходимой рейки. Зверек грациозно шмякнулся о пол, слегка подпрыгнул на манер пушистого мячика и устремился к двери.
- Насоришь же, - попыталась образумить шуршуллу хозяйка, но Шилка уже протиснулась в щель приоткрытой двери и сгинула.
Аллиотейя фыркнула вслед несносному зверю. Видят боги, в этом доме окончательно перестали считаться с леди Нооби. Все жутко деловые, самоуверенные. Никому и дела нет до бывшей хозяйки и компаньонки. Ну и пусть! Скоро отправляться в далекий путь, и вообще...
Злиться и страдать Ал в данный момент абсолютно не хотелось, но мысли неизбежно приняли неприятный курс...
Олив приезжает и уезжает, бывая дома разве что поздно вечером и изредка, непредсказуемо заглядывает проездом днем. А ведь нужно набраться духа, улучить момент и с ним поговорить. Совсем уж неприятная тема, но нужно. Оплатит ли он обратный проезд Блошши и грызуна? Он ведь не обязан. Сколько вообще стоит перевоз багажа в виде шуршулл? Этого и всезнающая Тифф не могла сказать. Имелись предположения, что у многих капитанов бытуют предрассудки насчет грызунов. Может, Шилку младшим Волпи на память оставить? Дети, в общем-то, замечательные, жаль будет с ними навсегда расставаться, так пусть им шуршулла о гостье напоминает. Впрочем, у Шилки может иметься на этот счет собственное мнение...
Ал сморгнула непонятно откуда взявшиеся слезы. К чему огорчения? Пусть все идет, как идет. Нужно до ужина хотя бы небесполезно время скоротать. Дети будут скрипеть перьями, у Иветт уж очень слабые запястья - почерк ей трудно устанавливать. Правда, пока у нее крючочки и отдельные буковки. Но почерк - одно из важнейших достоинств для девушки! Вот, к примеру, прекрасный образец: четкий безупречно элегантный почерк, хотя у заглавной "А" уж слишком замысловатый виньеточный хвост...
Ал вздрогнула. "Леди Аллиотейи Нооби, в собственные руки" было начертано на конверте. Письмо?!
Если "в собственные руки", то... Нужно взять и прочесть. Почерк мужской и... Ой, что-то страшно. Возможно, это объяснение. Или даже признание. Господин Волпи-Средний на самом деле куда тоньше и чувствительнее, чем хочет казаться. Конечно, его статус опытного человека, сурового торговца и вдовца... Ал прекрасно помнила тот его взгляд в коляске, когда они тесно стиснутые, частично промокшие, неслись домой. Конечно, Оливу трудно решиться, но когда-то он должен...
Сердце юной леди Нооби заколотилось.
Ал машинально обтерла пальцы о подол и взяла узкий конверт.
О, но все же не так! Эффектный почерк, эти пышные фалды буквы "а", запах дорогой, взбрызнутой духами, бумаги. В письме приторная, сладкая мысль. Искушающая...
Сердце юной леди Нооби продолжало колотиться, но в иной скачущей рифме...
Она получила письмо,
И стояла в глубоком раздумье, - прошептала Ал строку ненаписанной саги.
Нужно прочесть письмо. Или не нужно? Там яд. Сладостный, соблазняющий, не смертельный, но яд. Яд порока. Что хуже смертельного. Или не хуже? Чем рискует одинокая девушка? Остатками давно истлевшей чести? В любом случае нужно прочесть. Чтобы знать. У леди Нооби достаточно жизненного опыта, чтобы не прятать голову в песок наподобие напуганной устрицы..
Ал отшвырнула душистое послание как ядовитую бабочку - конверт отлетел на стол, ударился о высокий графин дорогого цветного стекла и застыл в нелепом одноугольном равновесии. Диа-гон-альная поза - как сказала бы мудрая конторщица.
Сжечь! Как вообще письмо сюда попало?! У Себастио Лино есть шпионы в доме Волпи? Он смог кого-то подкупить? Немыслимо! Здесь все люди... ну, свои. Но этот яд, вот здесь... прямо на столе. Сжечь немедля!
...Открываясь, конверт похрустывал как свежая накрахмаленная сорочка. Ал на миг зажмурилась. Душистая рубашка, глаза... глаза... синие и бездонные как весеннее южное небо. Фу... ну какое отношение капитан-предатель имеет к старому доброму Порт-Норесту? Собственно, и родной город тоже не очень-то... добр. Красивые города и мужчины искусно прячут свои истинные запахи...
"Леди Нооби!!! Аллиотейя!!! Мой бесценный подарок судьбы! Молю Вас о встрече! О единственной встрече! Иначе я погибну. Спасите меня!
Сегодня, у южной скалы. В первых сумерках!
Умоляю!!!
Ваш С."
Аллиотейя смяла неподатливую дорогую бумагу. Ему бы восклицательными знаками торговать, капитану без корабля.
Как попало сюда письмо? Ал осознала, что опасливо оглядывается на дверь. Мнительность. Если шпион существует, едва ли он безотлучно и постоянно подглядывает за несчастной гостьей.
Будь оно все проклято! Идти к южной скале или забыть все, сразу и бесповоротно? "В первых сумерках"... вообще-то в это нехорошее время все уже дома сидят. Практически ночь. Подлец. Ни с чем не считается. Полагает, что леди Нооби готова с восторгом рухнуть в его объятья и повиснуть на шее. Да у него шея как у нищего бродяги...
Нет, плечи у капитана Лино были крепки, прямо на загляденье. Безупречный мужчина с чарующим взглядом героя. За такой взгляд можно все забыть и с радостью потерять голову. Ах, будь что будет! Его поцелуи искупят все...
Поцелуи, гм... Ну ладно, поцелуи. Вот объятья незачем вспоминать - не стоят они того. Жизнь должна учить людей правдивым вещам. Пусть они и не так удобопонятны, как наставления тетушки Оббок по части крючкописания, но все же. Крепкость плеч и надежность плеч - категорически разные вещи. Кстати, слова "крепкость" вообще не существует, как справедливо заметила бы тетушка...
Комок письма колол ладонь,
Другая длань отчаянно вспотела, - пробормотала Ал следующую строфу никчемной саги своей жизни, швырнула бумажный шарик в камин. Огонь мгновенно превратил письмо в черное пепельное сердце, мысли-хлопья налетели, закружились в голове неистовым вихрем. Сейчас клипер по имени "Ал Нооби" сорвется в водоворот и пойдет ко дну.
Нужно с кем-то посоветоваться. Разумнее всего с Блошшкой - она никому не расскажет. Но и сама служанка не скажет ничего дельного! Всякие ы-ы, сю-сю, и посвисты, пусть и сочувственные, опять же нет смысла выслушивать.
Ал чувствовала, что впадает в панику. Что делать?! До первых сумерек не так уж много времени.
Тетушку Оббок и Тиру определенно не стоит беспокоить. Пусть в последнее время отношения с ними стали почти дружескими, сейчас не тот случай. Не поймут.
Мелькнула глупейшая мысль дождаться Олива. Господин Волпи обещал, вроде бы, приехать к ужину. Можно все ему объяснить и сразу станет легче. Чем, собственно, рискует запутавшаяся леди Нооби? Стать Нооби-Волпи ей все равно не суждено, а опытный Олив, вне сомнения, даст правильный совет. Он неправильных советов вообще не дает. Тут ведь щекотливая ситуация касается не только лично Ал. Вдруг в этих "первых сумерках" таится засада? Похитят и...
Что "и"?! Вот что?! Кому нужна отвергнутая невеста? Слухов о несостоявшейся свадьбе в городе предостаточно, Тифф неназойливо упоминала...
Ну да, вот к Тифф нужно и идти советоваться. С дозой иронического яда конторщица не задержится, но это немного не тот яд. Это бодрящий яд, будь он неладен. Иногда лучший выход - самый простой.
Ал поправила волосы и вышла в коридор. К счастью, Тиффани не так давно вернулась из города.
Только что вернувшаяся конторщица уже опять куда-то собиралась. Судя по тщательно укладываемой прическе - по очень важному вечернему коммерческому делу.
- Вот как ты умудряешься без щипцов и в две руки так подвивать концы? - раздраженно спросила Ал о самом актуальном.
- Праффтика, - объяснила компаньонка, чей рот был занят заколками.
- Собственно, я о другом. Мне нужен твой совет.
Тиффани изобразила бровями удивление и готовность насоветовать все что угодно.
- Видишь ли, я получила послание. Получила весьма таинственным образом. От лица, известного нам обеим. Меня приглашают на свидание. Весьма рискованное и... непристойное, - промямлила, подбирая формулировки Ал.
Прекрасная конторщица вынула из губ последнюю заколку и предположила:
- Принц Акуэнррор? Этот дикий экзотический красавец?
- С какой стати? - возмутилась леди Нооби. - Я не давала ему ни малейшего повода. Да я даже его имени не запомнила!
- Да, с именем у него сложно. Но его чудные, неповторимые очи куда как проще запоминаются, а?
- Причем тут глаза? - застонала Ал. - Не нужно надо мной издеваться. Не сейчас, по крайней мере. Ситуация и так запутанная. Капитан Лино умоляет о свидании. Он кого-то подкупил и мне подбросили письмо...
- Паршивый отравитель он, а не капитан! - скривилась Тифф. - И никого он не подкупал. Мне передал письмо посыльный порта, я передала его адресату. В смысле, тебе. Ты, правда, бегала по саду, так что я оставила послание на видном месте.
- Что, так просто? - с определенным разочарованием спросила Ал.
- Так это же письмо, а не партия контрабандных авморских ковров. Приличным людям свойственно передавать письма по назначению. Пусть я и не совсем приличная...
- Я не об этом. Ты же наверняка догадывалась, от кого письмо! А вдруг бы кто-то его увидел? Например, Тира или сам господин Волпи? - нервно вопросила Ал.
- Может, они и видели. Это же письмо, а не невесть что. Ты свободный человек, не в тюрьме заперта. Письма - довольно обыденная вещь, - заверила конторщица. - Мне вон, по полудюжине в день приносят.
- А мне не приносят! Это первое.
- Не переживай. Красивых глаз и сильных мужчин на свете навалом, еще завалят корреспонденцией. Я, конечно, догадывалась от кого письмо. На редкость неприятные духи. Не мужские, я бы сказала. На севере живет зверь по названию скунсис, так вот его запашок...
- Хватит! Как мне разобраться с этим приглашением? - стиснула зубы Ал.
Тиффани глянула внимательнее и сообщила:
- Ну, похоже, ты уже знаешь что делать. Могу я чем-то помочь?
- Да. Я пойду. В первых сумерках. Ты готова сопроводить меня? - прямолинейно спросила Ал.
- Сопроводить на тайное интимное свидание? Ты уверена, что это уместно? Нет, порой я готова к шалостям, но не в компании тебя и этого благоуханного кабанчика.
- Какие еще компанейские шалости? - с подозрением уточнила Ал. - Порой я вообще не понимаю, на что ты намекаешь. Мы встречаемся тут, в скалах. Тебе не нужно появляться ему на глаза. Затаишься в какой-нибудь расщелине.
- С арбалетом? Как прикрытие я крайне ненадежна, - созналась конторщица. - И вообще мне тетива пальцы переломает.
- Хватит хихикать! Никаких арбалетов! Я сама справлюсь. Просто побудь рядом, мне будет спокойнее.
- Ну, разве что спокойнее, - вздохнула конторщица. - Ты вообще уверена, что нужно идти на свидание с этим?..
- Я - леди. Если леди о чем-то умоляют, нельзя оставить глас вопиющего безответным.
- Гм, что ж... Ты практически взрослый человек и знаешь, что делаешь. Надеюсь, что знаешь. Еще надеюсь, что управимся до ужина. Поскольку после ужина мы уезжаем на Высокий Холм. Волпи-Медведь пригласил меня взглянуть на ночную плавку! Говорят, незабываемое зрелище.
- Понятно, - с горечью кивнула Аллиотейя. - Меня не приглашали, но верю, что зрелище просто чудесное. Надеюсь, ты ничуть не опоздаешь.
- Отлично. Что мы готовим к свиданию?
- То альмандиновое[3] парчовое платье, плащ для выездов. Прическа тугая - под капюшон будет уместнее всего. И еще я попрошу у тебя черные перчатки. Те кожаные, что ты надевала, когда училась у Гел управлять коляской, вполне подойдут.
- К альмандиновому платью? Слегка вульгарно.
- Не слегка, - злобно заверила Ал. - Но так надо. Перестань вредничать и не жадничай с этими несчастными перчатками, или я, клянусь тупым якорем...
- Ой-ой, только без этого! Где ты на "Повелителе" набралась такой отборной моряцкой брани? В своем большинстве моряки злосчастного клипера были учтивыми и вежливыми людьми.
- Можно подумать, я на "Повелителе" моряков увидела впервые. Порт-Норест - приморский город, а когда нет прислуги, приходится ходить с мамой на рынок.
- Да, необыкновенно развивающее занятие эти визиты на рынок, как физически, так и умственно, - признала Тифф, подавая перчатки. - Не порви, это мне подарили.
- За один раз ничего им не сделается, у меня изящные ладони, - заверила леди Нооби, не без труда примеряя перчатки.
Прижимистая конторщица подавила вздох и сказала:
- Еще одно, Ал. Не вздумай покидать дом без меня. Я серьезно говорю. Рискуешь нарваться на неприятности.
- Тифф, я отношусь к тебе с огромным уважением, но телохранитель из тебя...
- Я не об этом. Просто тебя дом "уведет". Или "отведет".
- Мы сейчас о чем говорим? - обеспокоилась Ал.
- О сторожах. Не думаешь же ты, что дом Волпи стоит без надлежащей охраны? К счастью, хозяева не так наивны. Здесь есть магическая стража. В смысле, магическая, но не совсем. Колдовские хитрости фенке. О тонкостях не спрашивай - я их не знаю.
- Да я и спрашивать не буду! Что за бредни?! Я сто раз за день выхожу с детьми. То в сад, то к обрывам, то к шуршуллиному бревну.
- Но в темноте ты не выходишь, - напомнила конторщица.
- Причем тут темнота... - Ал прикусила язык.
- Угу, все непросто. О детях и иных домочадцах Олив позаботился. Днем, да еще для своих, дом неизменно гостеприимен. Ночь - иное дело. Выйти еще можно, вот войти незваным... В общем, вам тут нечего опасаться. - Тиффани повернулась к зеркалу и вновь принялась поправлять локоны.
- Гм, а ты? - не очень умно поинтересовалась Аллиотейя.
- Гел меня проинструктировала и устроила нечто вроде пропуска. Не знаю как амулет работает, но ведь я порой довольно поздно возвращаюсь. Послушай, что мы болтаем языками? Иди, готовься - такие важные свидания не каждый день случаются. Если думаешь смыться с красавчиком-отравителем - дело твое, но перчатки тогда оставь. Я в столь глупейшем дельце и носовым платком не поучаствую.
Ал уже открыла рот чтобы напрямую связать непристойное предположение компаньонки с якорем и переходом на иные галсы, но вспомнила что вокруг приличные люди, пусть и вредные, но зла не желающие. Пришлось ограничиться лаконичным:
- Побег не входит в мои планы.
...Первые сумерки в этот вечер как назло, задерживались. Ал порядком извелась, отругала рабыню за пропавшие нитки, потребовала от шуршуллы грызть кедровый корень потише, и вообще вела себя невыносимо. Это все волнение. Из столовой доносились громкие голоса мужчин, смех Тифф: там собирались ехать в литейные мастерские и было весело. Впрочем, когда в городской дом наведывался Волпи-Медведь, здесь неизменно становилось громко и празднично. Вот так шутят, смеются, а ты сиди одиноко, с колотящимся сердцем, жди тех запропавших сумерек...
Хуже всего было то, что Ал не очень понимала что, собственно, входит в ее планы на свидании.
За окном стало темнеть, в каминном зале поутихло - доносились лишь голоса детей, взявшихся сочинять свою собственную, "домовую" сагу. Мужчины куда-то делись. Еще не хватало наткнуться на них где-нибудь во дворе.
Пора...
- Как своих доверенных сопровождающих лиц, я вас настоятельно попрошу сидеть и не высовываться, - шепотом обратилась Ал к приближенным.
Лица-морды сообразили, что происходит нечто тайное и неимоверно важное, и безмолвно закивали.
- Я буду осторожна, и вообще это ненадолго, - заверила Ал. - Если порой была с вами сурова, прошу простить. Иногда я делаю глупости.
Возражать никто не стал.
Ал выскользнула в коридор и беззвучно прокралась к задней двери. Дом, казалось, вымер.
У двери пританцовывала конторщица.
- Слушай, Ал, ты неизмеримо благородная и возвышенная особа, но нужно совесть иметь. Первые сумерки уже давно стали не первыми. А тут еще и сквозит. К чему растягивать сомнительные удовольствия?
- Ничего я не растягиваю, - прошептала Аллиотейя. - Просто к чему нам топтаться в скалах в ожидании этого человека? Я не желаю унижаться!
- Да? Надеюсь, он там уже насмерть замерз, - конторщица взялась за массивный засов. - Закрой-ка глаза...
Ал зажмурилась, ее взяли за локоть и подтолкнули вперед. На миг по щекам словно мазнуло липкой и теплой паутиной...
- Все, открывай глаза. А то я и сама мало что вижу, - озабоченно прошептала Тиффани.
Девушки свернули за дом. У обрыва густая осенняя тьма оказалась прозрачнее. Внизу серебрился стылым живым зеркалом широкий плес Кедры, ветер вольно гулял вдоль берега, унося в провалы обрывов листву засыпающих деревьев. В тенях луны и черноты склонов парящие листочки тускло сияли, словно чешуйки старинной потемневшей бронзы.
- Ой, сдует! - испугалась легковесная конторщица.
Ал взяла ее за руку и даже сквозь две перчатки почувствовала, как холодны пальцы приказчицы.
- Прости, надеюсь, это ненадолго. Оставайся здесь, под уступом, тут не так дует. А может, он и вообще ушел? - с внезапной надеждой прошептала леди Нооби.
Может и правда, ушел. Аллиотейя так и не поняла, что, собственно, надлежит сказать в лицо Себастио. В сагах подобные ситуации вроде бы случались, но детально опереться не на что: там или дарили поцелуй страсти, или бросали слова вечного проклятья. И то и иное казалось сейчас не совсем уместным. Никаких признаков страсти, даже жиденькой, леди Нооби в себе не отмечала, следовательно, поцелуй пока исключался. Проклятье? Каждый поэт, даже начинающий, знает, что достойное серьезного случая, нетривиальное проклятье сочинить весьма непросто. Достоин ли Себастио Лино, неудачник-отравитель, полноценных проклятий? Неизвестно.
"Определимся уже по месту якорной стоянки" - по-морскому решила опытная путешественница и принялась подниматься по едва заметной тропинке.
На прогалине у южного утеса дуло зверски. Ал сразу приметила согбенную, старающуюся спрятаться от пронизывающих порывов фигуру. Ветер рвал темный длинный плащ, обвивал широкие полы вокруг длинных и стройных капитанских ног. Все как в мечтах. Но настроение вовсе не то.
Лорд Лино кинулся навстречу:
- Ты пришла! Наконец-то! Я уже отчаялся...
Ветер-насмешник уносил частицы слов, но понять смысл восторгов вполне удавалось. Лицо Себастио сияло. И эти слезы - от ветра ли, от глубокого ли чувства, капитану шли... Как же неправдоподобно красив...
Лорд Лино упал на колено, порывисто схватил руку девушки и припал губами к запястью, затянутому в черную кожу.
- Наконец-то! О, сколько дней, сколько ночей и вечеров я ждал этого мига! Ты пришла!
Ал подумала, что ветер вполне уместно раздувает по камню ее собственный плащ, эффектно рвет подол платья, и вишневая парча - пусть и потерявшая во тьме существенную часть своего дивно-насыщенного цвета - но все равно почти королевская - сурово горит в дрожащем лунном свете. Что ж, нижняя часть леди Нооби в полном порядке, верхняя слегка тормозит. Пора окончательно отдать швартовы...
...- Я ждал, ждал и думал... - лепетал капитан, и злой веселый ветер разбивал эту дребезжащую ложь о близкую скалу.
- Так откуда герцог узнал о нас с вами? - спросила Ал у ветра, вырывая ладонь от лобзающих уст.
- О, я объясню! Я все объясню, дорогая! Я был вынужден открыть правду, пригрозить отцу. Когда я узнал о стоящих за твоей спиной высоких покровителях в Порт-Норесте, я прозрел и немедленно потребовал у отца оставить тебя в покое. Если бы ты, моя любовь, была с самого начала до конца откровенна со мной...
В этом месте Ал не совсем поняла, о чем речь, но красавец так откровенно врал, что было даже обидно. Вот как можно было ему хоть на мгновение доверять?!
- Что ж, теперь я буду предельно откровенна, - морщась, пообещала леди Нооби.
- Да! Да, дорогая! Мы поклялись доверять друг другу. Уверяю, в Порт-Норесте не будут разочарованы...
Капитанское бесконечное "ты", "тебя", "дорогая" невыносимо резало слух. Говорил ли он так раньше? Демоны его знают. И вообще какой-то сущий бред несет. Шпионкой считает, что ли? Может, пьян? Прихватил с собой фляжку для согреву и пожалуйста.
Ал осознала, что вообще не желает разбираться, пьян ли он, сошел с ума или просто глуп. Ведь даже и не пытается отрицать, что все разболтал своему незаконному папаше.
...- Молю, прости меня! О, Аллиотейя, если бы твое благородное сердце только ведало... Умоляю, свидетельствуй на суде в мою пользу. Стоит тебе сказать слово... Одно единственное слово!... Я отслужу лордам Порт-Нореста, мы уедем из проклятой Дюоссы. Отец обещал дать корабль и денег. Я сделаю тебя счастливейшей из женщин... - Себастио ухватил левую длань возлюбленной и вновь принялся покрывать поцелуями. Поцелуями стопроцентно и патентовано страстными - любая конторщица проверит на счетах и подтвердит.
- Полагаю, в данное мгновение вам уместнее приклонить оба колена, - молвила девушка, напрягаясь.
Вот с этим благородный капитан не замедлил, ловко подстелив полу плаща, рухнул на оба колена и продолжил чмокать руку возлюбленной.
Страсть... Она ведь разной случается. Иной человек страстно хочет спастись и вымолвить прощение, заполучить деньги и спокойную жизнь, другой, ослепнув от любви и желания, пылает всем своим большим и больным сердцем. Страсть скрепляют пролитой кровью, а в иной раз замок страсти выстраивается на зыбком, зыбучем песке. Всякое бывает. Но не бывает страсти, воздвигнутой на брезгливости. Хотя и такое не исключено. Иной раз просто ужаснешься - неужели вот ЭТО я и любила?! Стукнуть хорошенько, размазать, отскрести с пола и навсегда забыть.
Аллиотейя Нооби и стукнула. Надо полагать, это был не импульсивный порыв, а вполне подготовленный и осмысленный поступок, ибо целила Ал определенно в нос. Там, говорят, больнее. Увы, как часто наши желания расходятся с нашими возможностями!
По носу Ал не попала, крепко сжатый кулак угодил куда-то в глаз. Коленопреклоненный лорд Лино с удивительной для столь крепкого мужчины готовностью рухнул на спину и замер недвижимым. Аллиотейя повернулась и пошла прочь.
Ветер воюще хохотал и обвивал бархатом плаща ноги девушки, пьяно качалось под обрывами необъятное блюдо посеребренной Кедры, брызгами летели в небе звезды. Ал держала спину прямо, не позволяя ветру и смеющейся осени угадать в себе страх. Все чудилось, как хватают сзади за плечи, потом прихватывают за горло...
У тропинки Аллиотейя Нооби не выдержала и оглянулась - былой возлюбленный оказался жив, елозил запутавшимися в плаще ногами, пытался сесть. Выглядело это позорно, но утешительно. Ал хмыкнула и легко сбежала по тропинке вниз...
Под скалой ее перехватили за плащ:
- Чертовски ветряная ночь, - сообщила, шмыгая носом, конторщица. - Но я не жалею, дело того стоило. Это было красиво!
- Да? - засомневалась Ал. - Вышло как-то грубо. Примитивно. Все-таки, благородный человек. Нет, в глаз как-то недостойно, нужно было по носу.
- Твой род заведомо древнее и благороднее, имеешь полное право врезать куда угодно, - заверила Тиффани. - Пошли скорее греться! Ух, с одного удара. Нет, я не ожидала. Вот славно-то!
Девушки рысцой вернулись к развалинам ограды, через сад перебрались во двор. Восторг компаньонки слегка успокоил Аллиотейю, но все равно было слегка не по себе - ранее леди Нооби не приходилось решать душевные проблемы столь лобовым способом. Ну и ладно. Не всем же быть ловкими, пронырливыми и дипломатичными, как Тифф.
Размышляя над своим странным жизненным путем, Ал послушно закрыла глаза, шагнула за дверь и оказалась в тепле дома. Подруга расстегнула на ней плащ:
- Нам нужно срочно выпить окадэ-ли! Удивительно нелепо будет простудиться после столь правильного свидания!
- Гм, а перчатка лопнула, - растерянно отметила леди Нооби, разглядывая свою правую руку.
- Ничего, можешь выкинуть! Для такого хорошего дела не жалко.
- Не буду я выбрасывать, тут зашить легко, - решила Ал.
- Тоже верно! Будешь надевать в нужные мгновенья, вспоминать меня, и наше с шуршуллкой воспитание! - Тиффани потащила подругу к столовой, откуда доносились вкусные запахи - ужин уже сервировали, а пока многоголосая гостиная для аппетита дружно распивала окадэ-ли...
Ал оказалась сидящей между Биатрис и Волпи-Медведем, вокруг шумели, невоспитанно громко дули в горячущие кружки и вообще было очень по-домашнему. Старшая наследница Волпи пододвинула гостье миску с сырными шариками, ее дед всучил здоровенную кружку...
- Поосторожнее, юная леди, славный кипяточек. Денек сегодня выдался и вовсе осенний...
Бородатая физиономия Волпи-Медведя была красной, словно он сам только что с ветра в дом ввалился...
- Да, погода... - неопределенно пробормотала Ал, чувствуя как в ней нарастают нехорошие подозрения.
- Именно! Осень! Только приехали и снова ехать. Но! - старик многозначительно поднял грубый, как узловатый толстый сучок, палец. - Ночная плавка - редкостное зрелище. Такого в Порт-Норесте не увидишь, да. Укрощенные демоны металла! Истинное волшебство, не та дешевая городская магия.
- Страшновато, но интересно, - согласилась Ал. - Надеюсь, Тиффани мне расскажет.
- Зачем же нужны пересказы? - пожал плечами, сидящий напротив Олив. - Не хотите ли сами поехать и взглянуть?
- Не уверена, что я там не помешаю, - дипломатично ответила леди Нооби, которой вдруг очень захотелось поехать.
- Помешаешь?! Ого, вот это отговорка! - загрохотал Волпи-Медведь. - Решено! Ужинаем и едем. Если конечно, ты, девочка, не занята чем-то более романтичным и воинственным.
- Нет, я абсолютно свободна, - заверила Ал, которой вновь почудились определенные намеки. Впрочем, у Волпи-Старшего никогда не разберешь, где заканчиваются шуточки и начинается серьезный разговор.
________________
________________
[1] Полностью звучит как кариока-дэ-лимау - знаменитый дюосский чай. По сути это свежезаваренные лимонные корочки, сдобренные секретным набором местных трав, собираемых на необитаемых речных островах, где редко ступает нога человека, пьющего что либо, кроме настойки свежей желчи черношерстного правобережного медведя, замешанной на джине двойной перегонки с островов Ржаавь, где как известно, для трехгодичной выдержки знаменитого напитка используют списанную с рудников бочкатару из-под медного купороса - собственно, именно из-за действия купороса на 80-градусном спирту и остается неизвестным набор знаменитых трав - на утро сборщикам и собственное имя не помнится.
[2] Фенке - персонажи немецкого фольклора. Изображаются как косматые и кровожадные лесные великаны. Якобы летом щеголяют голяком, зимой заворачиваются в шкуры или древесную кору. Питаются молоком ланей и косуль, умеют обращать древесную листву в золото, замечательно лазают по скалам. Все это, естественно, смешные враки (кроме скалолазания). На самом деле все значительно хуже и страшнее.
[3] Альмандиновое - тёмно-вишнёвого цвета, оттенка альмандина - одной из разновидности граната.