Из консульства с ним связались, уже после стандартных переговоров с диспетчерской. Развернувшаяся в воздухе голограмма, показала кусок комнаты и чуть угловатую фигуру из пластика и металла. Иван поморщился, киборгов и механистов он недолюбливал, впрочем, как и многие натуралы. Доступная информация об абоненте высветилась рядом, и тут пилот вообще скривился. Стивен-Джо Джексон, брр... Если идею оцифровки сознания он еще как-то мог переварить, то две личности в одном теле... И 'это' представляет здесь Землю. Впрочем, информацию собеседник выдал интересную.

- Мистер Иван Кузнецофф, хотел предупредить Вас, что Тегран недавно получил оранжевый статус опасности. Слишком много землян погибло здесь в последнее время. Не забудьте скачать из базы консульства данные для вашего интерпретатора и переводчика. Консульство рекомендует воздерживаться от посещения территорий за пределом космопорта. Но ведь Вы все равно будете следовать традициям, неправда ли?

     Через два часа Иван сидел за низким деревянным столиком в местном кабаке. Подниматься в него пришлось по ступенькам, которые вырастали прямо из ствола гигантского дерева. А само заведение располагалось внутри ствола. Традиции он действительно нарушать не хотел. Почти все пилоты коллекционировали другие миры. Там камень, здесь цветок, оттуда памятная открытка. При этом нужно было пройтись или проехаться по поверхности, пообщаться с местными, вздохнуть чужого воздуха, пусть через респиратор или шлем. А космопорты во всей Великой звездной торговой конфедерации одинаковые. Типовой проект, только размеры разные. В нем не ощутишь, что был в другом мире.

     А Тегран был интересным местом, мультивидовая цивилизация с биологическим уклоном. Сотни видов разумных на одной планете, очень редкое явление даже в бесконечной Вселенной. Сейчас напротив Ивана сидела тоненькая 'девушка' с красивыми фасетчатыми глазами, татушкой в виде солнышка на щеке, зеленоватой кожей и роскошной гривой седых волос, напоминающих паутину. Лингвопрограмма встроенного чипа переводила шипение и щелчки, а интерпретатор показывал на этом месте усталую принцессу. Скромное платье, но из дорогой ткани, плащ и небольшая корона на голове. Столкнувшись с проблемами коммуникации и понимания, земляне привычно решили проблему технологически. Нет, протокольных дроидов создавать не стали, просто разработали программу, которая помогала понять поведение иных. Примитивно конечно, но для массового потребителя удобно. Прилетаешь в новое место, скачиваешь базу, и тебе в доступных образах показывают, кто есть кто. Причем настраиваешь интерфейс как тебе удобно, шестиногий варан, местный страж закона, может отображаться полицейским, стражником в доспехах, да как угодно. А оскал зубастой пасти становился или приветливой улыбкой или кислой гримасой.

     В воздухе плыли диковинные запахи и ароматы, на столике стояли разнообразные закуски и напитки, которые согласно видовой карте, были безопасны для землян, рядом на открытом очаге жарился здоровый кусок мяса. А Иван и Ташшша болтали в свое удовольствие. Он и сам не знал, почему пригласил ее за столик, может просто пожалел. Слишком несчастной и голодной выглядела 'принцесса'. Но разочарован он не был, Ташша оказалась великолепной рассказчицей и очень много поведала о Тегране. Иван же рассказал ей о других мирах. Ташша не верила, охала и восхищалась.

- ... и тут я ныряю в гипер, а эти олухи остаются с носом.

- А про наших Хозяек слышал?! Они кого хочешь себе подчинить могут. Вот попадешься такой, и она возьмет тебя к себе в стаю. Страшно?! Интерпретатор выдал на лице 'принцессы' уморительную гримасу и широко распахнутые глаза, а переводчик смех вместо скрежещущих звуков.

-... там розовые закаты, а воздух прозрачный-прозрачный, не то что у вас. Солнце далекое и маленькое, поэтому даже днем видно звезды. А водопад Аски это что-то, вода падает с высоты в три километра.

     Пилот как раз пил из тяжелой глиняной кружки с растительным орнаментом местный перебродивший сок хума, когда вокруг столика сомкнулись несколько фигур. Приземистые, коренастые, покрытые чешуей существа с клешнями отображались как бандиты, а их изображения подсвечивались красным. Не успел землянин опомнится, как в воздухе сверкнули электрические разряды и обрушились на его собеседницу. Тело Ташшши выгнулось дугой, а волосы-нити стали дыбом.

     Иван вскочил, опрокидывая столик, и рванул с пояса комбеза зажигалку. Летальное оружие пришлось оставить на проходной космопорта. А вот то, что обычная плазменная зажигалка была модернизирована, система безопасности пропустила. Из маленькой коробочки вырвался полутораметровый плазменный факел и пилот резко взмахнул им по кругу, отгоняя нападающих. Дальше все было очень быстро, сумбурно и воспринималась отрывками. Визжит обожженное плазмой существо... Мигает свет... Опрокидывается переносной очаг и раскаленные уголья падают на пол, отчего мягкая и эластичная поверхность начинает дергаться... Разряды бьют в землянина, но комбинезон не пропускает ток... Волосы 'принцессы' выстреливают в разные стороны, входя в головы окружающих, некоторые падают, другие начинают двигаться рывками, как куклы-марионетки... В зал врывается шестиметровая многоножка, похожая на ожившее бревно... Сокрушительный удар в грудь... Полет... Темнота...

Иван пришел в себя на полу тесной камеры без окон, стены которой светились тусклым светом как гнилушка в лесу. Очнулся голый, связанный и с кляпом во рту.

- Ну, что же Вы так, мистер Кузнецофф, - раздался сбоку знакомый голос. - Я же просил Вас быть осторожнее. А Вы?!

Пилот перевернулся с живота на бок и увидел рядом со своим лицом металл ноги Стивена-Джо.

- Пособничество опасной преступнице, сопротивление властям, убийство аборигенов - нехорошо. С прискорбием сообщаю, что консульство не нашло смягчающих обстоятельств и подтвердило вынесенный вам смертный приговор и конфискацию корабля. Увы.

Механист улыбнулся, что на его пластиковом лице смотрелось странно и неестественно.

- Хотите сказать, что защищались от бандитов? Ошибка. Просто у вас была неправильная версия интерпретатора, - еще одна улыбка, - и не говорите, что скачали ее у меня в консульстве. Ах, да, Вы же говорить уж не сможете, никогда. Кстати, сейчас вам в чип закачана правильная версия. Прощайте.- в отличие от разговора по связи, сейчас звуковой синтезатор существа был настроен так, что голоса Стивена и Джо звучали по разному.

Пилота просто корежило от этих слов предателя и осознания того, в какую ловушку он угодил. Но на каждый рывок тела и напряжение мышц, его живые путы только сжимались сильнее, уменьшая давление при неподвижности. А с закрытым ртом Иван не мог ни плюнуть в хитрожопого механиста, ни даже выругаться. Оставалось только до боли сжимать челюсти и сохранять неподвижность, чтобы не выглядеть тупым пойманным зверем. Джексон повернулся и двинулся к выходу, а когда мембрана камеры уже сдвинулась в сторону, обернулся и добавил:

- Корабли местным не нужны и они сдают их в консульство, дешево. А разумных здесь растворяют в кислоте.

Мембрана закрылась, оставив узника в одиночестве и тишине, гневе, отчаянии и безнадежности.

     Ташшша сидела в своей пещере около ямы с трофеями и щелкала подобранной зажигалкой. В зеленой слизи рядом с ее ногами плавали ценные части тел поверженных врагов, с помощью которых она могла временно менять свое тело. Другие трофеи, предметы с других планет, были аккуратно разложены у стены. Ташшша размышляла. Сегодня подручные местной хозяйки Алллы, слишком близко подобрались к ней. Видимо, она всерьез решила открыть охоту на молодую конкурентку. Это было опасно, очень. А еще молодая хозяйка вспоминала сегодняшнего землянина. Такого слабого и такого смелого. Как он бросился ее защищать! Сам, не под управлением. Это было необычно , и, пожалуй, приятно. Было еще что-то важное, что промелькнуло в разговоре. Теперь Ташшша просеивала в памяти слова и фразы, мучительно пытаясь поймать это важное. Звезды... планеты... гиперпространство... гонки... водопады... Есть! Вспомнила! 'Там нет таких, как ты', - вот, что он сказал. А раз на других мирах нет своих Хозяек, значит, она сможет там укрыться и набрать полную силу. Чтобы весь Тегран склонился перед ней. Да! Решено! И надо срочно найти, как там его, Ивана. Ташшша одним плавным движением погрузилась в яму и начала лепить боевую форму, присоединяя к себе фрагменты тел. Сегодня она должна была стать самой быстрой и самой сильной. Хотя бы ненадолго.

     Иван не знал, сколько времени провел в своей тесной камере, где, казалось, само время остановилось. Неожиданный толчок резко подбросил тело вверх, а потом другой отправил к стене. Вся зеленовато-белесая поверхность камеры судорожно дергалась, как будто в эпилептическом припадке. Из крупных пор сочились капли едкого сока. Потом мембрана, закрывающая проход, резко прогнулась внутрь от чудовищного удара, но вернулась на место. Ненадолго. Следующий удар разорвал ее в клочья. На этот раз программа действительно работала штатно. Виртуальный экран отображал что-то вроде бабы-яги, обвешанной оружием почище героев галобоевиков. Да и без этого 'принцессу' можно было узнать только по лицу с характерной татуировкой и 'седым волосам' управляющих нитей. А все остальное производило очень странное впечатление. Странное и жутковатое. Так бывает, когда ребенок собирает из нескольких моделей одного робота. Непропорциональные размеры, лишние конечности, какие-то подергивающиеся щупальца, открывающиеся сами собой жвала и рой насекомых вокруг. Речь ее так же осталась быстрой чередой щелкающих, скрежещущих и шипящих звуков. А вот смысл был такой, что Иван на секунду даже не поверил. Слишком это было неожиданно и хорошо, как в том же кино.

- Ты собирался показать девушке звезды?! Так показывай!

Щупальца легко поставили тело пилота на ноги и выдернули кляп изо рта, а клешня перекусила путы. Мужчина встряхнул затекшими руками, пожал плечами и ответил:

- Пошли...

А после паузы добавил, усмехнувшись:

- ...красавица.

Она протянула ему зажигалку и еще один предмет, который пилот никак не ожидал увидеть:

- Твое...и осталось от одного любителя поохотится.

Иван с восторгом схватил тяжелый лазерный пистолет.

- А ты знаешь, как обрадовать мужчину! - воскликнул он. - Теперь потанцуем!

Когда Иван и Ташшша выбрались из дерева-тюрьмы, навстречу им уже бежали, прыгали, ползли и летели разнообразные твари личной стаи хозяйки Алллы. А сама она на гигантском черном скате парила в вышине, управляя атакой. Землянин на максимум выдвинул плазменный факел зажигалки и щелкнул предохранителем лазерного излучателя. Юная хозяйка оскалилась, а управляющие нити на ее голове поднялись как змеи перед броском. Мужчина повторил:

- Пошли.

Она кивнула. И они пошли навстречу стае, вперед и к звездам.