Высоко над городом, на большой колонне, стояла статуя Счастливого Принца. Он был весь покрыт чистым листовым золотом, в глазах сияли два ярких сапфира, и крупный красный рубин горел на рукояти его меча.
Он безусловно вызывал восхищение.
- Красотой Принц не уступает петуху на ратушном флюгере, - подметил Городской Советник, желая показать, что не чужд высокому искусству. - Только пользы от него куда меньше, - добавил он, опасаясь, что его сочтут романтиком, а был он отнюдь не таков.
- Перестань плакать! Ты бы еще луну с неба попросил! Посмотри на Счастливого Принца, - наставительно говорила сыну умная мать, - ему и во сне не привидится о чем-нибудь плакать. Ты можешь быть как он, или нет?
- Радует, что хоть кто-то в этом мире счастлив, - пробурчал безнадежный неудачник, оглядев чудесную статую.
- Он так похож на ангела, - говорили, выйдя из собора, Приютские Сиротки в алых накидках и чистых белых передниках.
- Откуда вам знать, - нахмурился Учитель Математики, - если ангелов вы никогда не видели?
- Видели, они являются нам во сне, - отвечали Сиротки, и Учитель Математики нахмурился еще больше, поскольку не одобрял подобных явлений.
Как-то ночью пролетал над этим городом молодой Стриж. Его товарищи уже с месяц назад отправились в Египет, а он остался, потому что был влюблен в красавицу Тростинку. Он повстречал ее ранней весной на реке, когда гонялся за пышнокрылой желтой бабочкой, но стройная талия Тростинки так пленила его, что он замер на месте и обратился к ней.
- Позволь мне любить тебя!- сказал Стриж, который умел слету ухватить суть. И Тростинка склонила перед ним голову.
Тогда он стал нарезать над ней круги, касаясь крыльями воды и поднимая серебристые брызги. Таковы были его ухаживания, и так длилось все лето напролет.
- Ну просто посмешище, - свиристели остальные Стрижи. - Что их связывает? Денег у нее нет, зато родни хоть отбавляй.
В самом деле, Тростинок на реке было полно.
Затем, когда пришла осень, все стрижи улетели.
Без них ему стало одиноко, и он охладел к своей даме сердца.
- Она не умеет поддержать разговор, - сказал он, - и, боюсь, она кокетка - любой ветерок способен вскружить ей голову.
Вправду, стоило только ветру дунуть в ее сторону, как Тростинка обворожительно кланялась в ответ.
- Допустим, ей трудно расстаться с домом, - продолжал Стриж, - но я-то люблю дальние странствия, и моя жена, стало быть, тоже должна их любить.
- Ты готова отправиться со мной? - наконец спросил он, но Тростинка покачала головой, ведь она была так привязана к родным берегам.
- Ты мною играла, - воскликнул он, - и я удаляюсь прочь, к Пирамидам. Прощай!
И улетел.
Он летел весь день, а к ночи добрался до города.
- Где бы мне остановиться? - сказал он. - Надеюсь, все готово к встрече на высшем уровне.
Затем он увидел статую на колонне. - Вот где я остановлюсь! Обзор отличный и воздух свежий.
И он приземлился у ног Счастливого Принца.
- У меня золотая спальня, - одобрительно сказал Стриж, поудобней устраиваясь ко сну, но не успел спрятать голову под крыло, как сверху упала крупная капля.
- Удивительно! - воскликнул он, - на небе ни облачка, сияют звезды, и однако идет дождь. Север вреден для меня, погода здесь ужасная. Тростинка, помнится, всегда радовалась дождю, но такова уж ее натура.
Тут на него упала еще одна капля.
- Какой толк от статуи, если она не спасает от дождя? - сказал Стриж. - Придется поискать дымовую трубу с козырьком.
Он готов был улететь и уже расправил крылья, как упала третья капля, он посмотрел наверх, и увидел - о, что же он увидел?
Глаза Счастливого Принца были полны слез, и слезы струились по золотым щекам. Его лицо в лунном сиянии было так прекрасно, что юный Стриж исполнился жалости.
- Кто ты? - спросил он.
- Счастливый Принц.
- Отчего тогда ты плачешь? - спросил Стриж. - Вот и я уже весь в слезах.
- Когда я был жив и у меня было человеческое сердце, - сказал Принц, - я не ведал слез, потому что жил во дворце Сан-Суси, дворце без Забот и Печали, куда скорби ход был заказан. Дни я проводил в саду со своими товарищами по играм, а по ночам танцевал в Главном зале дворца. Сад был огорожен неприступной стеной, и меня нисколько не заботило, что там, за ней, ведь вокруг все было так чудесно. При дворе меня звали Счастливым Принцем, и, наверно, я и впрямь был счастлив, если счастье - жить ради удовольствий. Вот так я жил, и вот я умер. А теперь, когда я мертв, меня поставили здесь, так высоко, что мне видны все мерзости и все горести этого города, и хоть сердце у меня из свинца, я не могу не плакать.
- Как! Он не цельного золота? - сказал про себя Стриж, который был слишком учтив, чтобы обсуждать чьи-то недостатки вслух.
- Далеко на окраине города, - продолжал Принц тихим мелодичным голосом, - на окраине, в маленьком переулке, стоит ветхий домишко. Одно окно открыто, и я вижу там женщину, которая склонилась над столом. У нее худое изможденное лицо и натруженные исколотые пальцы, ведь она швея. Она вышивает страстоцветы на атласном платье, которое завтра наденет на бал самая прелестная фрейлина Королевы. В углу на кровати мечется в лихорадке ее больной ребенок. Он просит, чтоб ему дали апельсин. Но матери нечего ему дать, кроме речной воды, и потому он плачет.
Стриж, Стриж, милый Стриж, не мог бы ты отнести ей рубин с рукояти моего меча? Я не могу сойти с пьедестала.
- Меня ждут в Египте, - сказал Стриж. - Там, над водой Нила, носятся стайками мои товарищи и болтают с пышными лотосами. Потом они полетят на ночлег в гробницу величайшего из царей. Царь лежит в разукрашенном саркофаге. Он укутан в желтые ткани и натерт благовониями. На шее у него ожерелье из бледно-зеленого нефрита, а руки как поблекшие листья.
- Стриж, Стриж, милый Стриж, - сказал Принц, - ты бы остался на одну ночь и побыл у меня на посылках? Мальчика так мучает жажда, а его мать так печальна.
- Мальчишки не вызывают у меня добрых чувств, - отвечал Стриж. - Прошлым летом, когда я жил у реки, сыновья мельника, два оболтуса, вечно швыряли в меня камнями. Попасть им, конечно, ни разу не удалось, стрижи для этого слишком проворны, а у нас в роду все особенно скоры на подъем, но все же, это такое неуважение.
Однако у Счастливого Принца был столь грустный вид, что Стрижу стало жаль его.
- Здесь очень холодно, - сказал он, - но ради тебя я останусь на одну ночь. И я готов побыть твоим посыльным.
Стриж извлек великолепный рубин у Принца из меча, крепко зажал его в клюве и полетел на окраину города.
Внизу он видел башни кафедрального собора и фигурки белых мраморных ангелов.
Видел дворец и слышал музыку, под которую там танцевали. На балкон вышла красавица со своим воздыхателем.
- Как чудно сияют звезды, - сказал юноша, - и какой чудной властью обладает любовь!
- Надеюсь, мое платье будет готово в срок к Королевскому балу, - отвечала она. - Я велела расшить его страстоцветами, а белошвейки такие нерадивые.
Пролетая над рекой, он видел огоньки фонарей на корабельных мачтах. На том берегу, в еврейском квартале, он видел, как два старика, заключив меж собой сделку, вешали деньги на медных весах.
Наконец он добрался до ветхого домика и заглянул в окно. Мальчик метался в жару, а измученная мать заснула над вышивкой.
Стриж впорхнул в дом и положил рубин на столе рядом с игольным наперстком. Затем он подлетел к кровати и закружил над ребенком, нежно обмахивая его крыльями.
- Мне уже полегче, - прошептал мальчик. - Наверное, скоро поправлюсь,.- и погрузился в безмятежный сон.
Тогда Стриж полетел обратно к Счастливому Принцу и рассказал обо всем, что сделал.
- Как ни странно, - заметил он, - я согрелся, хотя на улице такой холод.
- Потому что ты совершил доброе дело, - сказал Принц.
И Стриж было задумался, но тут же уснул. От раздумий его всегда клонило в сон.
Когда занялся новый день, он полетел на реку и слегка поплескался у берега.
- Поразительный феномен, - отметил Профессор Орнитологии, который как раз шел через мост. - Стриж посреди зимы!
И он написал об этом в местной газете длинную заметку. Все ее пересказывали друг другу, там было столько никому не понятных слов.
- Сегодня я улетаю в Египет, - сказал Стриж. Окрыленный надеждами, он был в самом приподнятом настроении. Он посетил все городские памятники и долго сидел на
верхушке колокольного шпиля. Где бы он ни появился, воробьи восхищенно чирикали: "Важная птица! Высокий гость!", так что он был очень собой доволен.
Когда взошла луна, он вернулся к Счастливому Принцу.
- Нет ли поручений в Египет? - весело прокричал он. - Я отправляюсь прямо сейчас.
- Стриж, Стриж, милый Стриж, - сказал Принц, - ты бы остался со мной, на одну лишь только ночь?
- Меня ждут в Египте, - отвечал Стриж. - Завтра мои товарищи полетят ко Второму Порогу. Там, на Ниле, укрываются в зарослях камыша водяные чудища, бегемоты, там сидит на огромном гранитном троне бог Мемнон. Всю ночь он смотрит на звезды и с первым блеском зари издает возглас радости, а после замирает в молчании. В полдень желтые львы спускаются к реке, чтобы напиться. Глаза у них как зеленые бериллы, а рев заглушает грохот воды на Пороге.
- Стриж, Стриж, милый Стриж, - сказал Принц. - Вдали, среди городских крыш, я вижу мансарду. Там за столом, над ворохом бумажных листов, сидит юноша, и рядом с ним, под стеклом, стоят в рамке засушенные фиалки. У него вьющиеся каштановые волосы, губы, алые как гранат, и глаза мечтателя. Он пытается докончить пьесу, которую ждет Директор Театра, но так замерз, что не может писать. Нет огня в его очаге, и он ослаб от голода.
- Я погожу еще ночь и останусь с тобой, - сказал Стриж, у которого на самом деле было доброе сердце. - Ему тоже отнести рубин?
- Рубина, увы, у меня нет, - сказал Принц, - остались только сапфиры, из которых сделаны мои глаза. Им тысяча лет, их привезли из Индии и они редкой чистоты. Забирай один и отнеси ему. Он продаст его ювелиру, купит еды и дров и сможет закончить свою пьесу.
- Нет, Принц! - заплакал Стриж. - Я не могу этого сделать.
- Стриж, Стриж, милый Стриж, сделай, как я сказал.
Что ж, Стриж забрал у Принца один из двух его бесценных сапфиров и полетел в мансарду к студенту. Попасть туда было нетрудно, сквозь любую прореху в крыше. Стриж не стал медлить и влетел в комнату. Юноша сидел, обхватив поникшую голову руками, и не слыхал взмаха крыльев, а когда поднял глаза, обнаружил прекрасный сапфир рядом с засохшими фиалками. .
- Я начинаю обретать признание, - воскликнул он, - а это, не иначе, от какого-то восторженного почитателя. Теперь я сумею закончить свою пьесу.
Вид у него был совсем счастливый.
На другой день Стриж полетел в гавань. Сел на мачте парусного судна и смотрел, как матросы тягают из трюма на канатах огромные сундуки.
- И-и-и-взяли! И-и-и-ухнем! - кричали они всякий раз, как сундук зависал над палубой.
- Я собираюсь в Египет, - крикнул Стриж.
Но никому не было до него дела, и когда взошла луна, он полетел к Счастливому Принцу.
- Я откланиваюсь! Счастливо оставаться! - крикнул он.
- Стриж, Стриж, милый Стриж, - сказал Принц, - ты бы остался со мной, на одну лишь только ночь?
- Уже зима, - отвечал Стриж, - скоро тут станет совсем холодно и пойдет снег.
В Египте теплое солнце, зеленые пальмовые ветви, крокодилы лежат на топком берегу и лениво глядят вокруг. Мои товарищи строят гнезда в храме Птаха, а бело-розовые голуби
смотрят на них и воркуют друг с дружкой.
Я должен покинуть тебя, мой Принц, но я всегда буду помнить о тебе и весной вернусь с двумя драгоценными камнями, на место тех, что ты отдал - рубином, краше красной розы, и сапфиром, синее синего моря.
- На площади, - сказал Принц, - там, внизу, стоит девочка со спичками. Босая, с непокрытой головой. Сегодня ей не удалось продать ни одной спички, она выронила коробок в канаву и он размок. Отец прибьет ее, если она вернется домой без гроша, и она плачет. Возьми другой сапфир, отдай ей, и отец ее не тронет.
- Я останусь еще на одну ночь, - сказал Стриж, - но я не могу забрать у тебя сапфир. Ты бы тогда совсем ослеп.
- Стриж, Стриж, милый Стриж, сделай, как я сказал.
Что ж, Стриж забрал у Принца второй сапфир и молнией упал вниз. Пронесся над девочкой со спичками и вскользь уронил бесценный камень прямо ей в руку.
- Какой чудесный осколочек, - воскликнула девочка и побежала домой, смеясь.
Тогда Стриж вернулся к Принцу.
- Ты теперь слепой, - сказал он, - и я останусь с тобой насовсем.
- Нет, милый Стриж, - отвечал бедный Принц, - тебе надо лететь в Египет.
- Я останусь с тобой насовсем, - сказал Стриж и уснул у ног Принца.
Потом весь день, сидя у него на плече, он рассказывал Принцу о том, что повидал в чужих краях.
Про красных ибисов, что стоят на отмелях и длинными клювами хватают из воды золотых рыбок.
Про Сфинкса, что стар как мир, и живет в пустыне, и ведает обо всем.
Про купцов, что водят караваны неспешных верблюдов, на ходу перебирая янтарные четки.
Про Владыку Лунных гор, что черен как смоль, и повелевает дождями над огромным хрустальным озером.
Про великого Зеленого Змия, что спит на вершине пальмы, и двадцать жрецов приносят ему медовые коврижки.
Про пигмеев, ростом с локоток, что плавают над озером на огромных кувшинках и ведут вечную войну с бабочками.
- Милый мой Стриж, - сказал Принц, - чудеса, о которых ты говоришь, трудно постичь умом. Но Тайна не постижимая - это страдания, которые претерпевают люди. И нет Постижения без преумножения Печали. Пролети над городом, милый Стриж, и расскажи мне о том, что увидишь.
Что ж, Стриж облетел весь город. Он видел богачей, которые веселятся и пируют в пышных особняках, и нищих, которые просят у их ворот подаяния. Он заглядывал в темные переулки, где бледные от голода дети безучастно смотрели из окна в холодный вечерний сумрак. Укрывшись под сводом моста, два малыша лежали обнявшись, чтобы хоть немного согреться.
- Как же есть хочется, - говорили они.
- Здесь лежать не положено, - гаркнул на них квартальный, и они побрели прочь под дождем.
Затем он полетел назад к Принцу и рассказал о том, что видел.
- Я покрыт чистым золотом, - сказал Принц, - тебе надо снять его, до последнего листика, и раздать бедным. Люди на этом свете думают, что золото может сделать человека счастливым.
Стриж снимал золотые листки один за другим, пока Счастливый Принц не стал совсем тускл и сер. Один за другим он отдавал золотые листки бедным, и щеки у детей розовели, и они смеялись, и затевали на улицах игры.
- Теперь у нас есть хлеб! - радовались они.
Потом пришел снег, а вслед за снегом мороз. Казалось, будто улицы выкованы из серебра, так они сияли и сверкали. Острые сосульки поблескивали под карнизами домов, как хрустальные кинжалы. Все кутались в меха, и мальчишки в красных шапках катались по льду на коньках.
Бедный Стриж отчаянно мерз, но не хотел покинуть Принца, которого искренне полюбил. Он подбирал крошки у дверей пекарни, когда пекарь его не видел, и старался согреться, махая крыльями.
Но однажды он понял, что скоро умрет. Ему хватило сил лишь на то, чтоб еще раз взлететь Принцу на плечо.
- Я рад, что ты наконец улетаешь в Египет, милый Стриж, - отвечал Принц. - Ты пробыл здесь слишком долго. Но поцелуй меня в уста, ибо я люблю тебя.
- Не в Египет я улетаю, - сказал ему Стриж. - Я улетаю в обитель Смерти. Смерть же сестра Сна, правда?
И он поцеловал Счастливого Принца и мертвым упал у его ног.
В эту секунду внутри статуи раздался странный звук, будто бы что-то разбилось. Дело в том, что свинцовое сердце Принца раскололось ровно пополам. И впрямь, жестокий был мороз.
С утра пораньше Мэр в сопровождении Городских Советников неторопливо шел в ратушу через площадь. Проходя мимо колонны, он взглянул на статую.
- Что такое! Счастливый Принц выглядит, как настоящее убожество! - сказал он.
- В самом деле, убожество! - закричали Городские Советники, которые всегда были согласны с Мэром. И они столпились вокруг статуи, чтобы как следует рассмотреть ее.
- Рубин выпал из рукояти, глаза исчезли, и он уже не золотой, - сказал Мэр. - По сути, он немногим лучше нищего!
- Немногим лучше нищего, - подтвердили Советники.
- А тут еще и дохлая птица у него в ногах валяется, - продолжал осмотр Мэр. - Нам непременно нужно издать указ, что птицам здесь умирать запрещено.
И Секретарь внес это в список неотложных дел Городского Совета.
Итак, они сняли с пъедестала статую Счастливого Принца.
- Раз он утратил свою красоту, значит, он утратил свой смысл, - сказал Профессор изящных искусств.
Потом статую отправили на переплавку, а Мэр созвал заседание Совета, чтобы решить, на что пойдет металл.
- Нам, само собой, нужна другая статуя, - сказал он, - и это будет моя статуя.
- Моя, - кивнул каждый Советник, и они разругались. Когда я последний раз о них слышал, они все еще по-прежнему ругались.
- Странная штука! - сказал старший мастер плавильного цеха. - Это разбитое сердце из простого свинца никак не желает расплавиться. Надо выбросить его куда подальше.
И его кинули в кучу отходов, где лежал и мертвый Стриж.
- Принеси мне две самые главные ценности этого города, - сказал Господь своему Ангелу; и Ангел принес Ему разбитое сердце и бездыханную птицу.
- Ты сделал истинный выбор, - сказал Господь. - Отныне да поет эта малая птаха в моем Райском саду, во веки вечные, и в Златом чертоге моем Счастливый Принц да возрадуется во славу мою.