Пустыня. Знойная и безжизненная. Солнце в зените, и на ары вокруг нет ни одной живой души. Вдруг на горизонте, словно из воздуха появились четыре точки. Они приближаются, и становится ясно, что это человеческие фигуры в серых одеяниях. Но кто они и откуда?
И сразу же приходит ответ...
Они не принадлежат к расам этого мира, но они и не боги. Они не добро, но они и не зло. Они не бесчувственны, но им свойственно только чувство чести, долга и справедливости. Никто не знает, откуда они и когда появились, но всякий знает их ЦЕЛЬ. Они пришли, чтобы восстановить справедливость.
Хм... необычный сон, а если учесть, что что-то похожее снилось мне перед началом предыдущих приклю-чений, то я опять нашла неприятности на свою... хм... голову. Ой, я отвлеклась. Позвольте представиться - Алика. Мне 25 лет (ну почти). Родители: мать - человеческая женщина, отец - судя по некоторым моим особенностям - эльф. Но их я не знаю. Мама умерла, как только на свет появилась я. Дед, граф Лерон, не смог простить ей этой связи (она была его единственной дочерью, его единственным ребенком), но меня на воспитание взял. Дед очень хотел внука, а родилась я.
Воспитание мое было неким синтезом между воспитанием мальчика и девочки. К пятнадцати годам я вла-дела многими видами холодного оружия, умела управляться с лошадьми и другими ездовыми животными, была знакома со стратегиями, используемыми при боевых действиях (ну грешна я, грешна. Убегала от воспитателей и слушала рассказы старых воинов). Но называл дед меня только Ал (также после стали называть друзья). Дед пытался воспитывать меня в строгости, но даже ему не удавалось уследить за такой оторвой, как я. Город был мною облажен вдоль и поперек Правда, исследовала я его не одна, но об этом чуть позже.
Одним из любимых времяпровождений было переодевание в мальчишечью одежду и прогулка по более бедным районам города. Впервые я так поступила лет в восемь. Детей у деда в доме почти не было, разве что дети слуг, но как мне не разрешали с ними общаться, так и они не жаждали принимать меня в свои игры. Как же так, графиня, а вдруг поранится, влетит ведь потом. Пришлось самой искать себе компанию.
Нашлась она быстро и не так, чтобы далеко от дома. Всего кварталах в двух. Однако все было не так уж и просто. Мне хотелось поиграть с другими детьми, хотелось ничем от них не отличаться. Однако моя речь и мои манеры выдали меня с головой: двое мальчишек стали меня задирать. Но госпожа Фортуна была явно не на их стороне. Я довольно-таки сносно владела техникой рукопашного боя, да и пресловутая эльфийская реакция сказалась. В общем, парни были биты, несмотря на то, что я уступала им в возрасте и весе. Другие дети сразу меня зауважали. Вы, наверное, подумали, что побежденные стали моими врагами? Ха, как бы не так. Благодаря этой драке мы нашли друг друга. Алекс и Дэн оказались такими же озорными и веселыми как я. Вместе мы устраивали сотни проказ, придумывали множество игр. Через какой-то месяц мы были друзья не разлей вода. В скором времени я открылась им, рассказала о себе и своей семье. Этого момента я очень боялась, думая, что, узнав обо мне правду, мальчишки не захотят со мной дружить. Но мои опасения были напрасны: друзья были удивлены, но я в их глазах еще больше выросла. Когда я сняла камень с души, мне стало намного легче. Наша дружба с Дэном и Алексом не только не прервалась, а стала намного крепче. Повзрослев, они начали советоваться со мной по поводу девчонок, я также доверяла им все свои тайны.
Еще я очень любила читать. В чем деду нельзя отказать, так это в стремлении обладать всем лучшим. Библиотека была очень богата и обширна. В ней можно было найти все. Встречались даже такие книги, которых не найти и в королевской библиотеке.
Если давал мне книги по политике, военному искусству, этикету, то сама я предпочитала читать об истории, мифах, легендах и, конечно же, приключених. Из всей этой литературы я узнала очень многое из того, что впоследствии мне очень пригодилось. Узнала о сокровищах и кладах, про великих воинов всех рас Лимии, про утерянные артефакты, о мифических (как оказалось, не очень) созданиях, о животном и растительном мире.
Также к моим увлечениям можно причислить знахарство. Выдающейся магической силы у меня не было, но бывали моменты, когда нужно очень быстро убрать синяк или обработать рану. Травы всегда под рукой, да и моей магии на зелья хватало.
О, забыла рассказать о лошадях. У деда превосходные конюшни. Лучшие лошади различных пород, ездовые волки, даже пегас были там. Если дед непокорных созданий пытался усмирить насилием, то я предпочитала другие методы. Я проводила на конюшнях много времени, разговаривала с ними, подкармливала их, ухаживала. Я их любила, и они отвечали мне взаимностью. Но моей любимицей была Стелла - угольно черная кобылица в белых носочках и с белой звездочкой на лбу. О, Стелла просто красавица. Когда дед купил ее, Стелле был только год, но она была с норовом и никого к себе не подпускала. Ну, почти никого, кроме меня. Нет, сначала и я была у нее не в почете. Но я упряма: приходила к ней каждый день, приносила еду, нашептывала ей комплименты. И Стелла сдалась. У нее оказался очень редкий для лошади характер - Стелла сама выбирала себе хозяина и, выбрав его, никого к себе не подпускала. Этим хозяином для Стеллы стала я. Я заняла важное место в ее жизни, а она в моей.
В общем , мою жизнь можно назвать хорошей, и даже больше. Кажется, у меня было все, кроме родителей.
Так продолжалось до моего девятнадцатилетия. Я начала часто ловить на себе оценивающие взгляды деда. Приемы, устраиваемые дедом дважды в дий, стали каждолийными. И если раньше на моем присутствии не настаивали, то теперь я выступала в качестве хозяйки дома, его наследницы. С этой целью было заказано огромное количество женских нарядов, выгодно подчеркивающих все достоинства моей фигурки. Нет, они и раньше были, но не в таком же количестве, что шкаф не открыть: вдруг что-нибудь вывалится.
Я была представлена множеству молодых людей, танцевала с ними (благо наукам для благородных девиц я тоже была обучена). Они были старше меня минимум лет на пять, каждый из них говорил мне комплименты. Обсуждая потом это с мальчишками, мы долго смеялись.
Так прошло полгода. 19 липеня, за неделю до моего двадцатилетия, должен был стать обычным днем. Чем памятна эта дата, спросите вы. О, этот день я запомнила надолго, ведь он перевернул мне жизнь.
Все началось со странного сна.
"Город. Прекрасный город из полупрозрачного, напоминающего хрусталь, камня, запорошенный снегом. По улицам ходят существа, напоминающие людей и эльфов одновременно (никогда про подобное не слышала), играют дети. Все хорошо, спокойно.
Но тут с неба начинают падать огненные камни. Они рушат дома, стены, убивают существ. Негде спрятаться, укрыться. Негде искать спасения. Тоже происходит во всех городах и селениях небольшой Лотерайской империи. За что боги, всегда поддерживающие лотерцев, ополчились на них? Кто напал на это маленькое государство и почему? Ведь оно никогда ни с кем не воевало, поддерживало со всеми дружбу, всем помогало. И главное - кто отомстит за эти невинные жертвы, ведь все, все до последнего, лоты погибли, все города и селения разрушены до основания?"
Я проснулась в холодном поту, проснулась от собственного крика. Было жутко видеть смерть этих существ, слышать их крики и знать, что ничем не можешь им помочь. Я поклялась себе, что не убью ни одного из представителей живущих ныне рас, если только я или мои близкие не будут находиться в смертельной опасности.
Взглянув в окно, я поняла, что уже утро. Быстро одевшись и умывшись, я пошла в столовую. Дед был уже там. Я очень удивилась, ведь обычно он вставал не раньше десяти, а сейчас было только семь. Вежливо поздоровавшись, я заняла свое место и приступила к завтраку. Дед наблюдал за мной долгое время, а потом, когда я уже собиралась приступить к десерту (пирог с травяным отваром всегда были моей слабостью), сказал:
- Тебе скоро двадцать, Алика. Это очень серьезный возраст. Я знаю, знаю, мы живем лет пятьсот, а ты можешь прожить еще дольше из-за принадлежности к эльфийской расе возлюбленного твоей матери, но все равно. В двадцать лет заканчивается детство, и ему на смену приходит юность. Кстати, о юности, ты помнишь лорда Велиаса?
- Это тот тип, которого ты приглашаешь в наш дом на каждый прием? У него еще черные волосы и глаза, да и в одежде он предпочитает этот цвет.
- Да, да, именно он. И что ты о нем думаешь?
- Ну, он не дурен собой, даже красив. Но не в моем вкусе. Занудлив, жаден и тщеславен. А что, с ним что-то случилось?
- Нет, с ним все в порядке. А лорда Филима помнишь? Что ты думаешь о нем?
- Это тот, что с платиновыми волосами и серыми глазами? Тоже красив и тоже не в моем вкусе. Холоден, расчетлив, стремится к власти и деньгам. А к чему все эти разговоры?
- Ну, ты, наверное, знаешь, что с шестнадцати лет девушку можно выдавать замуж? - Получив от меня утвердительный кивок, он продолжил. - Так вот, от имен этих двух лордов поступили предложения о вступлении в брак.
- Дедушка, ты шутишь?
- Нет, не шучу. Я не хочу, чтобы ты стала такой же, как твоя мать. У тебя неделя. Все это время я буду давать приемы, и ты сможешь получше познакомиться с лордами. А через неделю, во время бала в честь твоего шестнадцатилетия, будет объявлено о твоей помолвке с одним из лордов. И это не обсуждается.
Дед ушел, а я осталась сидеть, расстроенная этим известием. Все во мне противилось браку по расчету. Да, может это глупо, но я верю в любовь, верю, что есть где-то существо, ниспосланное мне свыше. И на его поиски я готова была потратить всю свою жизнь. А тут брак по расчету.
Я очень расстроилась, кинулась к конюшне, оседлала Стеллу и помчалась, куда глаза глядят. Стелла, умничка моя, поняла, что мне плохо и надо подумать, мчалась галопом подальше от чужих глаз. Ветер бил в лицо, суша выступившие на глазах слезы, помогая снять напряжение. Я знала, что если дед уперся, то его не переубедишь, но также я знала, что лучше умру, чем позволю выдать себя замуж если не за любимого, то хотя бы за того, кого я бы уважала, который был бы мне мил и интересен. Ведь я упряма не хуже деда.
Я не знала, что мне делать, и поскакала к мальчикам. Я долго их искала и, когда нашла, то увидела, что они куда-то собираются.
- Вы куда-то уезжаете?
- Да, Ал. Нам уже по семнадцать и пора бы уже зажить своей жизнью, а не сидеть на шее у родителей. Мы решили поехать в столицу и пойти в наемники. Оружием мы владеем, да и без него постоять за себя можем. Так что завтра с утра мы уезжаем. - Сказал Алекс и тут взглянул на меня. - Ал, да ты никак чем-то расстроена. Расскажи, какой гад тебя обидел и ему не жить!
Я посмотрела на встревоженные лица друзей и, разрыдавшись, все им рассказала. Ребята были удивлены моими слезами, но, не перебивая, выслушали. Некоторое время они молчали, а потом Дэн спросил:
- Ал, а чем тебе не нравится брак с этими лордами, ведь для вашего сословия это в порядке вещей?
Посмотрев на него как на умалишенного, я ответила:
- А тебе бы понравилось, если бы тебя заставили жениться на нелюбимом человеке? Молчишь? Да по твоему лицу видно, что не понравилось бы. Так чего ты хочешь от меня? Я не знаю, что мне делать. - Я готова была опять разрыдаться. Но тут в мою голову пришла прекрасная мысль. - Придумала! Я еду с вами.
Дэнуэль
Я был очень расстроен из-за того, что Ал несчастна. Она мой лучший друг, не считая Алекса. Но, услышав ее "гениальную" идею, подумал, что ослышался! Это не мыслимо! Алика - и вдруг наемница. Нет, она, конечно, классно дерется и всякое такое, но в наемницы - это уже слишком!
Ал между тем продолжала:
- Я владею оружием, могу драться на кулаках, неплохо езжу верхом. Так что, на мой взгляд, все в порядке. А вы что думаете?
Алекс перевел взгляд с нее на меня. В его глазах я прочел полное не восприятие этой идеи. Но, судя по его взгляду, сказать ей об этом должен сказать я.
- Ал, но ведь это не возможно. Ты и вдруг наемница. Ал, ты заслуживаешь лучшего, и мы с Алексом отказываемся брать тебя с собой!
Алика перевела свой несчастный-несчастный взгляд с меня на Алекса. Видя, что это ей не поможет, она психанула.
- Ах, так! Значит, не берете! Друзья называется. Раз не берете, я поеду сама!
Круто развернувшись, она выбежала из комнаты. Мы кинулись за ней.
- Ал. Ал, подожди! Ну какая из тебя наемница? Ал, стой! - Видя, что она не останавливается, я посмотрел на Алекса. Я понял, что он готов ей уступить. Как впрочем, и я. - Ал, мы согласны. Но имей в виду: ты будешь нас слушаться и не станешь рисковать понапрасну.
Лицо Алики засияло. Она кинулась к нам и обняла. Однако, объятья у нее железные.
- Ой, мальчики, это правда? Вы действительно берете меня с собой? - Получив утвердительные кивки, она продолжила. - О, я в вас верила. Завтра в полседьмого я буду у вас. А теперь, до свидания! Мне нужно еще собраться.
Развернувшись, она кинулась к лошади и ускакала. Я долго смотрел ей вслед, понимая, что неприятности на свою пятую точку мы уже нашли. А если не нашли, то их предоставит эта оторва.
Алика
Я знала, что они согласятся. Нужно было только сделать лицо по несчастней и добавить немного эмоций. Так, проблема с избеганием свадьбы решена. Осталось только собраться, чтоб никто не видел.
Так, начнем с одежды. Возьму-ка я пару-тройку охотничьих костюмов, две пары сапог, несколько комплектов нижнего белья, простенькое платье (приобрела, когда, переодеваясь служанкой, ходила по рынку), туфли и бальное платье (ну, во-первых, мало ли что в жизни может случиться, а во-вторых, оно мне очень идет. Да и места не много занимает). Ну, с одеждой разобралась. Завтра с утра надену охотничий костюм и сапоги (ну а в чем еще можно ехать на лошади несколько дней подряд по бездорожью?) О, надо еще с собой плащ взять. У меня как раз есть один на примете: добротный такой, эльфийской работы.
Хм, теперь оружие. Возьму-ка я с собой мои парные мечи (о, я их обожаю: легкие, как раз для девушки, да и сражаться удобно), шпагу и дагу (ну мало ли), набор метательных ножей, несколько кинжалов и пару стилетов. И лук со стрелами (как же без него, тем более что некоторые стрелы с серебряными наконечниками, а несколько и с позолоченными).
Ну где же они, где? Тут нет, и тут тоже. Но я ведь их недавно видела. А, вот. Нужно обязательно взять мои травы и книгу по знахарству. Также возьму книжечку с легендами (ну надо же ребенку читать сказки), небольшую - про клады и утерянные артефакты (ну как же без этого) и книгу по истории. Ну и всякие мелочи: заколки для волос, расческа, зеркальце, немного украшений (ну девушка я, в конце концов, или нет).
Фух... с вещами разобралась. Теперь самое сложное - провиант. Нужно незаметно пробраться на кухню. Повезло - никого нет. Так, сухари, вяленое мясо, сыр (дед любит охоту), фрукты (ну люблю я их, люблю) и две бутылки с вином. Нужно еще наполнить фляги водой и травяным отваром.
Все, о себе любимой позаботилась, теперь о Стелле позабочусь. Нужно взять для нее ячменя, да побольше. Хм... а мне везет, собралась я быстро. Ой, ну я и дура. А деньги ведь я не взяла. Так, сбережения у меня есть и доволи-таки не маленькие: с полтинник золотых монет, на десятка два-три больше серебром и куча меди. Деньги я собирала уже давно. И как чувствовала, пригодились вот. Ну, теперь точно все.
Я осмотрела конечный результат своих трудов. Ну, все не так уж и плохо: два рюкзака со шмотками, книгами и другой мелочью; пояс со снадобьями; два доволи-таки увесистых мешка с провиантом для меня и Стеллы. Ну и оружие.
Хм... и что мне со всем этим делать? А хотя у мальчишек явно будет мало вещей, вот их и нагрузим. Упс, уже время ужина, еще чуть-чуть и я опоздаю.
О, это было ужасно! Целый вечер ощущать взгляд деда. Но я выглядела расстроенной, да и под таки-ми взглядами кусок в горло не лез, что очень способствовало поддержке имиджа несчастного, всеми обиженного существа. Но я пережила это мучение, и никто ничего не заподозрил. Хм... может ну с ним, с наемничеством, а пойти лучше в актрисы?