Денег катастрофически не хватало. То есть они, конечно, были, но чтобы встретить новый год как хотелось бы с друзьями, их все же было маловато. Нина еще раз посмотрела на, сиротливо лежащие на столе купюры и уныло пожала плечами. "Что делать? Может дед Мороз сможет помочь?"- саркастически подумала она про себя и обвела взглядом комнату. В углу стояла искусственная елка с игрушками. "Однако, надо что-то придумать", - она нервно забарабанила пальцами по столу. Наприглашала гостей, а начальник - жмот! Обещал к новому году премию, а сам укатил на праздники за границу. То, что людям тоже хочется праздника, и они от него зависят, - ему наплевать!" Нина нервно прошлась по комнате и вышла в прихожую: "Придется опять занимать! Зайти что ли к соседям, перехватить у них несколько тысяч в долг?" Она было взялась за ручку входной двери, как вдруг внезапно раздался звонок. Девушка даже вздрогнула и отпрянула от двери.
"Кажется, дед Мороз пришел", - ехидно прошептала она и взглянула в глазок. В коридоре стоял средних лет мужчина в длинном черном пальто. "Нет, непохож", - печально заметила она и открыла дверь.
- Вам кого? - неприветливо спросила Нина.
- Добрый день, милая барышня, - на лице мужчины появилась печальная улыбка, - я - старьевщик, покупаю ненужные вещи.
- А я думала - Дед Мороз, - Нина и не намеривалась скрывать свое дурное настроение, - старых вещей у меня нет. И что за дурацкая профессия-старьевщик? - она зло рассмеялась и уже собиралась закрыть дверь, но мужчина ловко подставил ногу в щель между дверью и косяком.
- Но милая девушка, - на лице непрошенного гостя опять появилась печальная улыбка, - может быть у Вас найдутся ненужные старые игрушки? Я хорошо заплачу!
"А деньги-то очень нужны!" - мелькнула мысль в голове у Нины.
- Ладно, проходите, - неприветливо ответила она, пропуская старьевщика в прихожую. Длинное черное пальто на мужчине издавало запах давно неношеных пыльных вещей, и Нина чуть не чихнула. "Точно не Дед Мороз", - она махнула рукой в сторону комнаты.
- Посмотрите, кажется, на елке должно быть несколько старых игрушек.
Мужчина резво прошмыгнул в комнату и стал внимательно рассматривать игрушки, развешенные на искусственной елке. На новые он не обращал внимания, а старые, доставшиеся еще от бабушки, крутил в длинных ловких пальцах. "Нет, не то", - бубнил мужчина себе под нос, изучая игрушки и постепенно обходя елку по кругу. "Кажется, ничего не выйдет", - печально подумала Нина, следя взглядом за старьевщиком. Внезапно мужчина замер, и пальцы его слегка задрожали. "Пожалуй, может быть лишь это", - он снял с елки стеклянный домик и показал игрушку хозяйке. Девушка пожала плечами. "Странный выбор, - подумала она, - игрушка конечно не новая, но и не старинная. Возраст ее от силы десять-пятнадцать лет. На ретро-экспонат явно не тянет".
- Я дам Вам за нее, скажем, сто долларов, в рублях по курсу Центробанка", - быстро добавил старьевщик.
Нина с изумлением воззрилась на мужчину. Глядя в распахнутые глаза девушки, странный визитер ждал. И так как молчание затягивалось, вздохнул, и нервно прижав игрушку к груди, произнес:
- Хорошо двести долларов, у меня просто больше нет и, поверьте, это очень хорошая цена.
"Дурачок, наверное, - подумала слегка оторопевшая хозяйка, - двести долларов - это около двенадцати тысяч рублей, а цена этой игрушки, сделанной из стекла и раскрашенной, от силы - двести, максимум - триста рублей, и то, если найдется любитель на такое барахло".
- Хорошо, я согласна,- ровным голосом ответила Нина, и не поверила своим глазам, когда старьевщик суетливо выложил на тумбочку двенадцать тысяч рублей. Прижимая игрушку к себе, он выскользнул во входную дверь и бросился бежать по лестнице вниз, даже не попрощавшись с хозяйкой.
"Чудеса иногда бывают, - философски размышляла Нина, одеваясь в прихожей и пытаясь успокоиться от пережитого неожиданного визита, - может дурачки для того и нужны, чтобы делать чудеса вполне нормальным людям". Она заперла квартиру на ключ и поспешила в магазин: день уже перевалил за полдень и вечером должны были собраться гости. Уже на улице, подходя к супермаркету, девушка вновь увидела странного незнакомца в длинном пальто, направляющегося к автобусной остановке. "На редкость неприятный и скользкий тип, - Нина замедлила шаг, - какое счастье, что я с ним никогда больше не встречусь, и он оказался таким идиотом!" Как будто почувствовав взгляд девушки, мужчина обернулся, и ей показалось, что на его лице промелькнула грустная улыбка сожаления. Впрочем, почти тут же подъехал автобус, и старьевщик исчез в его салоне. "Мерещится всякое, наверное, переутомилась на работе, - решила Нина, - ничего в праздники отдохну как следует".
Вечер удался на славу! Сначала пришла Светлана - ее старинная подруга с институтских времен. С собой она притащила своего новоиспеченного мужа, Пашку, с параллельного курса того же института. Глядя на веселую, говорливую парочку, ввалившуюся в ее небольшую квартиру, Нина широко улыбнулась. "Два сапога - пара", - тепло подумала она. Ее подруга - невысокая блондинка, склонная к полноте пышечка. Избранник Светы был выше ее на полголовы, склонностью к полноте он не страдал, а попросту был полным. Оглядевшись, он прошел в комнату и, взглянув на шикарно накрытый стол, нетерпеливо потер руки.
- Неплохо бы начать провожать старый год а, милые дамы?
- Рано еще, дорогой, - его жена улыбнулась, - надо подождать пока Григорий подъедет.
На лице толстяка появилось обиженное выражение, как у ребенка, лишенного сладкого, и он поник головой.
- Да и жаркое еще не готово, - Нина заторопилась на кухню.
- Жаркое... - немного оживился Павел.
- Пойдем, поможем хозяйке, - пухлая блондинка потянула мужа на кухню.
Через пару минут, подвязав фартук, она уже ловко нарезала овощи для салата на деревянной доске, а Нина, приоткрыв крышку сотейника, попробовала жаркое на готовность. Павел, сложив руки на животе, стоял в углу кухни и с видом эстета наблюдал за манипуляциями обеих женщин.
- Ну как у тебя с Гришей? - нарушила недолгое молчание Светлана и, слегка дунула на свою челку, упавшую на глаза.
- Нормально, - пожала плечами Нина.
- Нормально, - передразнила ее Света, - парень явно к тебе "неровно" дышит. Ходит за тобой почти два месяца, как привязанный. Спорим, что сегодня он попросит у тебя остаться?
- Этого еще не хватало! - встрепенулась девушка и стала нервно стаскивать с руки варежку-прихватку.
- Ханжа, - вынесла свой вердикт Света. Нина пожала плечами и пошла в комнату, чтобы прервать неприятный разговор.
-------------------//------------
Она познакомилась с Павлом около двух месяцев назад случайно: выбежав в обеденный перерыв из офиса фирмы, пошла - перекусить в ближайшее кафе. Выпив чашку приличного кофе, девушка уже собиралась уходить, как вдруг почувствовала на себе внимательный взгляд мужчины, сидящего за соседним столиком. "Красавчик," - подумалось ей. Высокий, с черными вьющимися волосами, правильными чертами лица, мужчина и правда, производил впечатление. Внезапно молодой человек встал и подошел к ней:
- Я некоторое время наблюдал за Вами, Вы не могли бы составить мне компанию: не привык перекусывать в одиночестве. Меня зовут Григорий.
Нина стушевалась и лишь через несколько секунд назвала свое имя.
- Вынуждена отказаться, у меня кончается обеденный перерыв.
- Так вы работаете рядом, тогда буду ждать вас после работы. Поужинаем вместе. Может, дадите мне номер своего телефона? - и она дала... Так началось это знакомство. Вечером Григорий ждал ее у кафе с букетом роз.
"А все-таки приятно, даже если из этого знакомства ничего не выйдет", - подумала тогда Нина. Однако с того самого вечера Григорий не отставал от нее и даже напросился к ней в гости в сегодняшний вечер. "Пора принять насчет него какое-то решение," - Нина нервно поправила салфетки возле тарелок и взглянула на часы. "Опаздывает". Она еще раз оглядела стол. В дверь позвонили. Девушка вышла в прихожую и замерла.
- Иди уже, открывай, скромница, - Светлана подтолкнула свою подругу к двери и улыбнулась. Григорий стоял на пороге точно с таким же букетом роз как на первом свидании.
- С наступающим Новым годом, Ниночка, - молодой человек протянул ей цветы.
- Спасибо, - холодновато ответила девушка и пропустила знакомого в прихожую.
- С наступающим праздником всех, будем знакомы - Григорий, - сказал гость, снимая пальто.
- Нас ждет превосходный праздничный ужин, - заговорщицки прошептал Павел вместо приветствия.
- Ниночка, - Григорий подошел к девушке, - у меня есть для тебя еще один подарок.
Он достал из кармана футляр и, открыв его, показал кольцо.
- Мне кажется об этом рано говорить, мы так мало знакомы, - щеки девушки запылали. Тут же Нина почувствовала толчок локтем в бок от стоящей рядом подруги.
- Иногда достаточно и одного дня, чтобы понять, что хочешь быть всегда с этим человеком. Мои намерения достаточно серьезны. Нина взяла футляр с кольцом в руки и пригласила всех к столу.
- Да уж, - подхватил Павел, - любовь - любовью, а обед по расписанию. Нина слегка поморщилась от плоской шутки.
Новогодний вечер прошел прекрасно. Все шутили, пили шампанское под звон хрустальных бокалов. А Григорий, каждый раз чокаясь, смотрел в глаза Нине, не отрываясь. "Я хочу, чтобы этот праздник продлился вечность," - прошептал он. Как и предполагала Света, он попытался остаться у Нины, но она мягко, но твердо отказала. Григорий не подал вида, что расстроен и предложил всей компании провести пару дней у него на даче.
- Свежий воздух и лыжные прогулки по заснеженному лесу гарантирую. У меня отличная двухэтажная дача, места хватит всем.
- Лыжные прогулки, - протянул Павел, с сомнением взглянув на жену.
- Но это - по желанию, - быстро поняв свою ошибку, проговорил Григорий, - коньячок, шашлычок, все, как полагается, - он смотрел на Нину и ждал ответа.
- Шашлычок - это неплохо, - задумчиво проговорил Павел.
- Тогда я заеду за тобой часиков в одиннадцать? - просительно произнес он, поглядывая на девушку.
- Тогда за нами в десять, - озабоченно добавил Павел, - надо быстренько в постельку и спать.
- Тогда мы встречаемся завтра, - Светлана подтолкнула мужа к выходу. Нина, проводив гостей, отправилась убирать со стола.
Оставив мытье посуды на завтра, а вернее уже на сегодня, поплелась спать.
Проснулась она довольно рано, совершенно разбитая после ночного празднования, отправилась на кухню взбодриться чашечкой кофе, затем принялась за мытье посуды и уборку. Оставалось еще много времени до отъезда. Нина решила вздремнуть пол часика и провалилась в глубокий сон. Разбудил ее настойчивый звонок в дверь. Вынырнув из небытия сна и разлепив наконец веки, девушка накинула халат и бросилась открывать дверь.
- Вот это да! Наша невеста еще не готова! - вместо приветствия воскликнула Света. Григорий укоризненно покачал головой.
- Десять минут, и буду готова, - с раскаянием в голосе проговорила Нина и умчалась в спальню, - выпейте пока кофейку и перекусите перед дорогой.
- Аппетита совсем нет, - проворчал Павел, обозревая тарелку с бутербродами, которую хозяйка заботливо оставила для гостей. Когда она действительно через десять минут показалась на кухне, увидела, что Света уныло ковыряет вилкой в тарелке салат, а Павел неторопливо жует бутерброд.
- Ну, все, - хлопнула в ладоши Света, - перекусили, пора и на природу.
Когда садились в новую иномарку Григория, Нина почувствовала толчок в бок. Ее подруга показала глазами на машину и со значением подняла брови. В ответ на ее мимику девушка равнодушно пожала плечами.
До дачи доехали довольно быстро, и уже через час девушки осматривали небольшой, но довольно уютный домик хозяина. Заметив во дворе небольшую елочку, Нина не поверила своим глазам, и подбежав потрогала колючую лапу.
- Настоящая, - воскликнула она.
- Самая настоящая, - кивнул Григорий, с любовью глядя на раскрасневшуюся девушку.
- Послушай, - обратился он к Павлу, - а пускай девчата нарядят эту красавицу игрушками, а мы с тобой пока займемся шашлычком?
Все с восторгом приняли это предложение хозяина. Отыскав коробку с игрушками, девушки с увлечением принялись украшать елочку, а мужчины занялись приготовлением шашлыка.
- Вот это - настоящая мужская работа, - со значением произнес Павел, нанизывая привезенное мясо на шампура.
Иногда девушки забегали в дом погреться у камина, в котором уже весело трещали поленья. Когда все было готово, накрыли стол у большого окна на теплой террасе. Было здорово смотреть в окно на заснеженный двор, тихо мерцающие огоньки на пушистой елке, слушать треск поленьев и ненавязчивые переливы гитары, на которой время от времени бренчал Григорий. Все остальное Нина помнила смутно. Кажется, были еще фейерверки, которые запускали мужчины, а девушки весело визжали и затыкали уши. Потом ушли в дом, где опять пили коньяк, танцевали под негромкую музыку.
Нина заворочалась на кровати, и ее бросило в жар, когда она вспомнила, что было потом. Кажется, Светлана с Павлом деликатно удалились в отведенную им комнату, а они с Григорием остались вдвоем. Все остальное произошло само собой. Она открыла глаза, и, обозрев широкую двуспальную кровать, смутилась еще больше. Снизу доносились звон посуды и звонкий голос подруги, очередной раз распекавшей своего мужа.
Раздался деликатный стук в дверь:
- Ниночка, - проговорил Григорий с той стороны двери, - ты выйдешь к завтраку или тебе принести кофе в комнату?
- Еще чего не хватало! - довольно грубо крикнула девушка, вставая, - сейчас спущусь!
Она лихорадочно стала подбирать детали своего гардероба, разбросанные по всей комнате, и быстро одевшись, вышла к друзьям.
"Дежавю", - первое, что пришло в голову, когда Нина спустилась вниз. Светлана в фартуке очередной раз что-то резала на деревянной доске, а ее муж стоял у стола с озабоченным видом.
- Ничего не хочу, - наконец произнес он удивленно.
- Ты как? - спросила Света, лукаво взглянув на свою подругу.
- Ничего, - пожала плечами Нина. Григорий заметно смутился и склонился над чашкой с кофе.
- Ничего не хочу, - опять мученически проговорил Павел.
- Ну, это мы сейчас поправим, - Григорий подошел к холодильнику и достал бутылку шампанского.
- По утрам пьют шампанское или аристократы, или дегенераты, - саркастически заметила Светлана.
- А давай, Павел, - весело обратился Григорий к толстяку, - наши женщины будут аристократками, а мы с тобой дегенератами?
Все рассмеялись и стали пить шампанское. Появился аппетит и все немного поели. Когда завтрак был окончен, Григорий встал из-за стола.
- А теперь - лыжная прогулка, - провозгласил он.
- Только не это, - с испугом воскликнул Павел.
- Есть такое слово "надо", - твердо сказала Света, - да и лишний жирок тебе не помешает растрясти. Ее муж поднялся и поплелся за всеми на террасу, где в углу стояли лыжи.
Они, наверное, уже полчаса мчались по заснеженному лесу. Свежий морозный воздух, искрящийся белый снег. Кровь все сильнее пульсировала в голове, лицо горело. Восторг охватил Нину. Григорий задал довольно быстрый темп, и она еле поспевала за ним. Сзади пыхтела Света, все больше отставая. Хуже всего приходилось Павлу. Он прилагал титанические усилия, чтобы не отстать от остальной компании. Наконец, он остановился и пропел в спину удаляющейся жены: "Чуть помедленнее, пони, чуть помедленнее". Она притормозила и, обернувшись, пропела в ответ: "Отряд не заметил потери бойца". Потом, пренебрежительно махнув рукой, прибавила скорости, пытаясь догнать далеко умчавшуюся подругу. Поняв, что выбора ему не оставили, Павел, вздохнув стал перебирать лыжами, но гораздо медленнее, чем раньше. Догнав минут через пять Нину, Света, заговорщически проговорила:
- Дело есть, - и свернула в сторону, на припорошенную снегом, кем-то до них проложенную лыжню. Нина пожала плечами и поехала вслед за подругой. "
- Какое дело? - наконец спросила она, спустя несколько минут, за которые они довольно сильно углубились в чащу.
- Ты знаешь настоящее призвание мужчин? - вопросом на вопрос ответила подруга.
- Ну, деньги зарабатывать, - подумав, сказала Нина.
- И это тоже, - кивнула Света, останавливаясь. - Настоящее призвание мужчины быть добытчиком. Мы - их добыча, и пускай они помучаются, гоняясь за нами!
- По-моему тебе по утрам нельзя пить шампанское, - неуверенно сказала Нина.
- Ну, ты подумай, - восторженно воскликнула подруга, - сколько драйва, сколько адреналина! Они будут волноваться, переживать. И когда они, наконец, нас найдут, то будут любить еще больше и сильнее.
- Мне кажется еще больше - это перебор, - возразила Нина.
- Ничего ты не понимаешь, положись на меня, знаю, что делаю. И хотя доводы подруги показались Нине не убедительными, но бросать ее одну в лесу не хотелось, и она поплелась, вздохнув, вслед за ней. Через некоторое время Света притормозила и оперлась на лыжные палки.
- Сейчас начнут кричать, - авторитетно заявила она. Действительно, буквально сразу где-то вдалеке раздалось ауканье на два мужских голоса, сначала веселое, а потом все более тревожное.
- Волнуются, - удовлетворенно констатировала Света, - еще немного и возвращаемся. Оттолкнувшись палками, она пошла дальше.
"Да, возвращаться пора," - подумала Нина. Дни в январе короткие, и в лесу стало быстро темнеть. Кроме того, пошел снег, и поднялся ветер.
- Ну, все! Пора возвращаться, - наконец решила Света. "Ау!" - громко крикнула она. В ответ только ворона с ближайшей ели каркнула ей что-то неприличное. "Ау!" - заорала Светка во весь голос и прислушалась. "А вот это уже не смешно," - сделала она вывод через несколько секунд.
- Что будем делать? - запаниковала Нина.
- Думать, - глубокомысленно произнесла подруга и погрузилась в молчание. Глаза Нины наполнились слезами, на плечо внезапно легла рука Светланы:
- Прости меня, дуру, - серьезно сказала она, - но это же не тайга, - бодро закончила она, - а всего лишь - ближайшее Подмосковье. Здесь повсюду люди, мы обязательно выберемся.
- Только ты забываешь, что сейчас зима, - возразила Нина, - а у нас даже спичек нет! К утру мы замерзнем!
- Аргумент, - кивнула подруга и на несколько секунд задумалась, - а ну-ка, лезь на дерево!
- Зачем? - удивилась Нина.
- В детстве я неплохо лазила по деревьям, - заявила Света и, выбрав ближайшую елку, ухватилась за нижнюю ветку, - сверху мы обязательно увидим огонек, значит жилье, где есть люди, - добавила она. Девушка немного подтянулась на руках. Но тут нижняя ветка, видимо, сухая - обломилась, и она упала в сугроб.
- Кажется, детство кончилось! - объявила она, выбираясь из снега и отряхиваясь, - твоя очередь, - она указала пальцем на дерево, - у тебя вес поменьше.
Поняв, что выбора нет, Нина обошла несколько елок, и, выбрав наконец подходящую, стала пытаться взобраться на нее. Вскарабкавшись немного над землей, она хотела было подтянуться повыше, но нога соскользнула с нижней ветки, и девушка тоже плюхнулась в сугроб.
- У тебя почти получилось, - подбодрила подругу Светка, вытаскивая ее из сугроба. В ответ Нина показала ободранные в кровь ладони.
- Пожалуйста, попробуй еще раз, - просительно протянула Света, - иначе мы действительно здесь погибнем!
Никогда Нина не видела свою подругу такой озабоченно-серьезной и удивилась этой перемене с ней. Кивнув, она скинула с себя куртку и стала снимать лыжные ботинки.
- Зачем? - глухо спросила Света.
- Так удобнее, - ответила девушка и сделала еще одну попытку взобраться на дерево, с которого упала несколько минут назад. Метр, еще метр... Она старалась не смотреть вниз, прижимаясь к шершавому стволу всем своим телом. Поднявшись, как ей показалось достаточно высоко, она обхватила ель руками и стала оглядываться по сторонам.
- Там что-то есть! - наконец крикнула она, заметив невдалеке одинокий огонек. - Ориентир - та одинокая сосна, - махнула рукой Нина и стала осторожно спускаться вниз.
- Обещаю до конца жизни делать тебе бутерброды и печь пирожки, если мы выберемся из этой передряги, - торжественно заявила Света, когда они уже приближались к высокой сосне, выбранной за ориентир.
- Главное, чтобы ты не втянула меня в очередную авантюру, - печально ответила Нина. В лесу стемнело, в разрывах между верхушками деревьев показались звезды. Сосна росла на небольшой возвышенности и, едва поднявшись на нее, девушки заметили огонек, мерцавший совсем недалеко.
- Ура, - сурово сказала Света.
- Ура, - в тон ей ответила Нина. Подруги обнялись и заторопились к жилью.
- Здесь случайно не баба Яга живет? - дрогнувшим голосом спросила Нина, когда они подъехали к бревенчатому дому, стоявшему на опушке леса. Вокруг дома был частокол из необработанных кольев, но калитка была полу-распахнута и держалась на одной петле.
- Не хватает только черепов на этих заостренных дрынах, - съязвила Света.
- Не пугай меня, - Нина инстинктивно прижалась к подруге, - может не стоит туда идти? Света пожала плечами и обняла ее.
- Альтернатива у нас небольшая: либо замерзнуть в лесу, либо зажариться в печке у бабы Яги! Я предпочитаю перед смертью хотя бы согреться. Она смело подошла к дому и постучала в окно. За дверью послышался приглушенный кашель.
- Кого это нелегкая принесла на ночь глядя? - послышался недовольный мужской голос.
- Мы - бедные путники, заблудившиеся в лесу, - громко и жалостливо заголосила Света, - Если Вы нам не поможете, - сурово добавила она, - мы замерзнем прямо у Вас на пороге, и наша смерть будет на Вашей совести! Мужчина за дверью засмеялся.
- Убедила, - сказал он и стал отпирать дверь, - Бедняжки, - добавил хозяин, взглянув на промерзших девушек, - проходите скорее в дом, я сейчас поставлю чайник.
- А Вы случайно не маньяк? - спросила Света, деловито затаскивая в дом лыжи.
- Да на такие обмороженные сосульки, как вы, ни один маньяк не позарится! Он усадил девушек у печки, а сам стал хлопотать, накрывая стоящий рядом стол. От тепла и усталости Нину разморило, веки стали слипаться, но она силилась следить за хозяином.
- Кажется, я Вас уже где-то видела, - неуверенно сказала она, наконец.
- Еще бы, - усмехнулся мужчина, - конечно видели, прошу к столу, - добавил он громко. Подруги, кряхтя, поднялись и уселись на стулья.
- Так откуда я Вас знаю? - спросила Нина минуту спустя, чувствуя, как стала согреваться изнутри от горячего чая.
- Два дня назад я купил у Вас одну безделушку, - пожал плечами мужчина.
- Так Вы - старьевщик, тот самый, который покупает за бешенные деньги всякое барахло?
Нина, конечно, рассказала своей подруге эту историю, и сейчас опустила глаза, чувствуя неловкость за ее бесцеремонность. Впрочем, хозяин не смутился, а лишь усмехнулся.
- Да, я такой, - он даже слегка поклонился, - впрочем, все коллекционеры со странностями.
- Ну, это меняет дело, - Света кивнула, - а Вы нам покажете свою коллекцию?
Хозяин замялся, не зная, что ответить, и промолчал.
- Это даже как-то не вежливо по отношению к гостям, - с нажимом произнесла Света.
- У меня не совсем обычная коллекция, - проговорил мужчина дрогнувшим голосом, - и лучше бы Вам ее совсем не смотреть...
- Ну, это мы уж сами решим, - возмутилась девушка, - показывайте свой антиквариат! Она схватила Нину за руку и заставила подняться из-за стола.
- Ну, что ж, - печально отозвался хозяин, - самое важное для коллекционера, чтобы его коллекцию оценили другие. Он тоже встал со стула и, сняв со стены большой странной формы ключ, повел их по темному коридору, в конце которого мерцала тусклая лампочка. Они оказались перед окованной медью дверью, и старьевщик уверенно вставил ключ в замочную скважину.
- Все страшнее и страшнее, - весело заметила Света, чувствуя плечом, дрожь подруги.
Хозяин лишь с упреком посмотрел на девушку и, распахнув дверь, зажег свет. В центре большой и пустой комнаты стояла высокая искусственная ель, на ветках которой располагалось огромное количество игрушек. Ничего, казалось бы, необычного в этом не было: обыкновенная елка с обыкновенными игрушками. Единственная странность была в том, что в основном в том это были игрушечные птицы, и звезды, правда, кое-где попадались домики и собачки. Нина так же заметила несколько мечей и щитов.
- И это все? - Света разочарованно зевнула.
- Нет, не все, - ответил хозяин и погасил свет. Нина от неожиданности ойкнула, потом опомнившись, во все глаза уставилась на елку. Казалось, в каждой игрушке был светлячок. Свет в игрушках разгорался все сильнее и сильнее, причем, каждая из них светилась своим цветом. Скоро вся комната наполнилась разноцветными всполохами света.
- Чудо! - ахнула Света, и хотела было подойти поближе, но старьевщик довольно грубо вытолкал девушек из комнаты и запер дверь.
- Я там видела и свою игрушку, - промолвила Нина, когда они вновь уселись за стол и стали допивать остывший чай.
- Конечно, - пожал плечами коллекционер, - не такой уж я дурак, как Вам это поначалу показалось. Девушка потупилась.
- Надеюсь, Вы нам объясните этот феномен? - строго спросила Света.
- Извините, но вот этого я сделать не могу, - твердо ответил старьевщик, - я постелю Вам в соседней комнате. Он указал рукой на дверь, расположенную недалеко от печки.
- Есть ли у Вас еще какие-нибудь просьбы?
- Нам бы позвонить, - попросила Нина.
- Это легко, - кивнул мужчина и, достав из кармана сотовый телефон, положил его на стол, а потом куда-то вышел.
- Все равно он со странностями, - вынесла свой вердикт Света, быстро набирая номер телефона своего мужа, - нужно предупредить наших друзей, где мы находимся.
Ночью Нине не спалось, несмотря на явное переутомление и большое количество впечатлений. Она с завистью поглядывала на мирно сопящую рядом подругу. Смутное беспокойство не давало ей уснуть. Казалось, что этот стеклянный домик, ее старая игрушка, как магнитом притягивал ее к себе. Да, другие тоже были сказочно красивы, когда стали светиться изнутри разноцветными огоньками. Но ее домик! Она чувствовала его родным, как будто частичка души поселилась в нем и звала, звала свою хозяйку, взывая о помощи!
"Хватит, - решила Нина, поднимаясь с постели, - надо разобраться во всем до конца!" Еще вечером девушка заметила на полке свечу в подсвечнике, рядом коробок со спичками. Чтобы не разбудить подругу, она на ощупь пробралась к двери и, прихватив свечу, тихонько вышла из комнаты. Прокравшись на кухню, девушка зажгла свечу и сняла со стены странной формы ключ, затем пошла по темному коридору к заветной двери. Сердце бешено колотилось в груди от страха, но странно, чем ближе она подходила к заветной комнате, тем радостнее и спокойнее становилось внутри. Коснувшись холодной меди, которой была обита дверь, Нина несколько мгновений стояла, не двигаясь, прислушиваясь к тишине вокруг. Наконец, решившись, засунула ключ в замочную скважину и стала медленно его поворачивать. Дверь отварилась на удивление легко, видно сюда часто заходили, петли даже не скрипнули, когда Нина ее распахнула. Девушка замерла, уставившись на переливающуюся светом елку. Она сразу нашла глазами свой игрушечный домик. Он светился изнутри голубоватым светом, и Нина почти физически почувствовала, как от него к ее сердцу протянулась невидимая нить. Сердце ее затрепетало, и она, подбежав, быстро сняла игрушку с елки и стала внимательно ее разглядывать. Увидев на донышке стеклянного домика надпись бурого цвета, как будто написанную кровью, Нина задумалась , и вдруг ее озарила внезапная догадка. Девушка уже было собралась бежать прочь, как можно дальше от этого ужасного места, как вдруг почувствовала тяжелую руку, опустившуюся на ее плечо. Оглянувшись, она увидела ехидно улыбающегося коллекционера.
- Так, так, - протянул он, - а наша гостья оказывается обычная воровка, при этом мужчина выворачивал руку Нине до тех пор, пока она не разжала пальцы, и он не выхватил у нее игрушку.
- Вот как, дорогая. Вы отплатили мне за гостеприимство!
- Злой колдун! - крикнула Нина, - Вы крадете человеческие души! Неожиданно старьевщик зажал девушки рот рукой.
- Тихо, глупая курица, - зашептал он ей на ухо, - если ты разбудишь свою подругу, тогда вообще ничего не узнаешь! - Пойдем на кухню, поговорим спокойно. Нина, гордо подняв голову, пошла вперед, пока коллекционер запирал дверь потайной комнаты. "Я выведу тебя на чистую воду", - билась в ее голове мысль, но сердце почему-то щемило, ведь заветная игрушка вновь оказалась в руках злого колдуна! Войдя на кухню, коллекционер зажег свет и мило улыбнулся девушке, угрюмо смотревшей на него.
- Вообще-то, уже утро, и неплохо бы нам выпить по чашечке кофе. Как Вы считаете, дорогая? - не дождавшись ответа, мужчина пожал плечами и занялся приготовлением завтрака.
Добродушный тон хозяина нисколько не ввел Нину в заблуждение, ведь на игрушке, она это точно видела, было написано имя человека, который был ей очень дорог. Не выдержав томительного молчания, девушка, наконец, решилась: "Я жду объяснений!". Коллекционер, обернувшись, прижал палец к губам.
- Тихо, - с угрозой произнес он, - если разбудишь свою подругу, тогда вообще ничего не узнаешь. Ведь лишние свидетели нам не нужны? - он вдруг нахально ей подмигнул, и Нина онемела от удивления. Справившись с собой и решив слушаться странного собеседника, она тихо попросила: "Объясните мне все, пожалуйста".
- Вот это - другой разговор, - коллекционер поставил перед девушкой чашку с дымящимся кофе, а сам сел напротив и стал с наслаждением пить из своей.
- Чашечка кофе с утра. Что может быть лучше? - философски заметил мужчина, улыбнувшись. Потом какая-то тень пробежала по его лицу, и он отставил чашку с недопитым кофе в сторону.
- Ладно, о деле... Что Вас, дорогая, не устраивает? Два дня назад Вы продали мне свою игрушку, и кажется мне, были этому ужасно рады.
- Но я не знала, что в ней окажется частичка моей души! - Нина скорбно поджала губы.
- Не смешите, милая, - ответил коллекционер и тихо рассмеялся.
- Но это имя на донышке? - она взглянула прямо в глаза неприятному собеседнику, и тот вынужден был отвести глаза, нервно забарабанив пальцами по столу.
- Рассмотрела все-таки, - почти с угрозой произнес он, - кое в чем ты права, только в этой игрушке живет не частичка твоей души, а твоя первая любовь.
- Что? - удивилась Нина.
- То, - передразнил ее старьевщик, - игрушка - то именная!
- Неужели какая-то там прошедшая любовь представляет такую ценность? - девушку поразила нелепость происходящего. Тут уж колдун захохотал во все горло и, оглянувшись, зажал себе рот рукой.
- Глупые люди, - насмешливо произнес он, - да знаете ли Вы, что все Ваши мечты, все, что есть самого лучшего в Вашей душе, проявляется в любви. Ты же видела, какое это чудо. Коллекционер вынул из кармана стеклянный домик, и, раскрыв ладонь, показал его Нине. Девушке показалось, что из домика вдруг появилась голубая ниточка и протянулась к ее сердцу. Сразу стало тепло и радостно, но только до тех пор, пока колдун ни спрятал игрушку в карман. Она сглотнула комок в горле.
- Я отдам Вам Ваши деньги за игрушку, - начала Нина. Коллекционер покачал головой.
- Я дам Вам в десять раз больше, - в панике крикнула она. Мужчина приложил палец к губам и печально покачал головой. Девушка опустила голову, к глазам подступили слезы.
- Мне очень жаль, но подумай сама, ты давным-давно отказалась от своей первой, настоящей любви. Какая тебе будет радость, если ты теперь принесешь эту игрушку и поставишь ее в шкаф? Это даже как-то противоестественно запирать любовь в стеклянную оболочку.
- А Вам значит можно? - сквозь слезы проронила Нина.
- Мне можно, - серьезно кивнул старьевщик, - я не отказываюсь от любви, я просто подбираю ненужные, выброшенные вещи.
- Как Вы это делаете? - спросила девушка.
- В твоем случае просто повезло, - мужчина взял чайник и заварил себе свежего кофе, - эту игрушку подарил тебе твой избранник. Любовь теплилась в ней, разогреть ее, чтобы она засияла. было делом техники.
- Спасибо, - неожиданно для самой себя произнесла Нина. Старьевщик серьезно посмотрел на девушку и кивнул.
- С другими было сложнее. Каждая любовь похожа на что-то. Некоторые на птиц, некоторые на звезды. И, конечно, никакой я не колдун и не волшебник, просто научился тонко чувствовать и видеть то, что порой скрыто от людских глаз. Ничто не исчезает в мире бесследно. Выброшенные вон из сердца мысли и чувства живут в пространстве. Я научился приманивать их лаской и уговорами и мастерить для них оболочки. Да они и сами были не против, жить-то всем где-то хочется.
- Наверно, они очень страдают! - воскликнула Нина.
- Не без этого, - согласился он. - но вместе им не так грустно, и я, поверь, делаю все, чтобы скрасить их существование. Мужчина замолчал, и за столом повисло тягостное молчание.
- И все-таки отдайте мне мою игрушку, - снова умоляюще проговорила Нина, - мне кажется, что теперь я не смогу без нее жить!
- Мне очень жаль, - начал было старьевщик, и вдруг задумался, - хотя, кажется, есть один способ, - не очень уверенно произнес он.
- Какой? - напряглась девушка.
- У нас, "волшебников" есть свои законы, - улыбнулся мужчина, - если игрушку тебе отдаст тот, чье имя на ней написано, то, пожалуй, - с сомнением добавил он, - все будет по закону.
- Вы просто так ее отдадите? - девушка привстала от удивления.
- Не такой уж я злобный колдун, как ты подумала сначала. Но это нужно сделать до Рождества, а сегодня уже третье января. Девушка кивнула и задумчиво встала со стула.
Все, что было потом, Нина помнила смутно, подробности событий последующего дня почти не отложились в ее памяти. Сделав над собой усилие, она не бросилась сразу вон из дома старьевщика на поиски старого приятеля. Дождавшись пробуждения подруги, и приезда озабоченных их пропажей друзей, она попрощалась с приютившим их хозяином и всю дорогу до дома провела в молчании.
-------------------------//--------------------
- Что-то не так с твоей подругой, - обратился Григорий к Свете.
- Хотела бы я знать, какой бы ты был после такого, что мы пережили, - бросила она.
- Ничего, здоровый сон и усиленное питание сделают свое дело, - с видом знатока произнес Паша. Они быстро доехали до города. О чем говорили по дороге ее друзья, она совершенно не понимала и потом не вспомнила. Уже у дверей подъезда Григорий догнал девушку и взял за руку.
- С тобой все в порядке? Ты не сердишься на меня? - заботливо спросил он.
- Нет, все в порядке, - Нина заставила себя улыбнуться. Все нормально, я просто устала, мне нужно отдохнуть.
- Но ты позвонишь мне? - парень не отпускал ее руку.
- Да, конечно, через несколько дней, - девушка выдавила из себя мученическую улыбку.
- Я буду ждать, - строго сказал Григорий и, сев в машину, уехал.
Дома, перерыв все свои старые вещи, Нина, наконец, нашла истрепанную временем записную книжку. С волнением набрав номер телефона, она гадала, как построить разговор.
- Слушаю, - голос в трубке показался совершенно не знакомым.
- Сергей? - неуверенно спросила Света.
- Да, он самый, - рассмеялись на том конце, - с кем имею честь говорить?
- Это - Нина. Помнишь такую?
- Нина? - парень был, по-видимому, удивлен, - та, которая укатила в город за счастьем?
"Наверное, у него было много девушек после меня?" - эта мысль неприятно уколола ее самолюбие.
- Да, это - я, - с некоторой тревогой и грустью в голосе произнесла она.
- Слушаю, что ты от меня хочешь? - сухо, без энтузиазма спросил Сергей.
- Сережа, у меня к тебе большая просьба, ты не мог бы мне помочь в одном деле?
- Попробую по старой дружбе, если только это не касается денег. С ними у меня самого напряг.
- Скорее в этом я сама могла бы тебе помочь, заплатить тысяч двадцать, если бы ты помог мне достать одну вещицу.
- Хоть луну с неба, если это в рамках закона, - тон парня становился теплее.
- Все законно, но мне нужна твоя поддержка, больше обратиться не к кому. Они договорились встретиться на площади у трех вокзалов, потому что место, где родилась Нина и провела свое детство, где встретила свою первую любовь, и домик старьевщика, находились на разных направлениях железной дороги.
Она не сразу узнала Сергея. Он стал выше ростом, раздался в плечах, возмужал. Лишь курносый нос, да веснушки выдавали прежнего героя ее мечтаний. "И что я в нем тогда нашла", -удивилась самой себе Нина и, улыбнувшись, пошла на встречу.
- Изменилась, стала еще красивее, - парень оглядел девушку с ног до головы, и хотел было обнять, но она деликатно подставила щеку. Чмокнув свою бывшую любовь в щеку, Сергей достал сигареты и нервно закурил.
- Замужем?
- Какое это имеет отношение к делу? Ну, не собралась пока.
- Раз отношения сугубо деловые, то вопрос: деньги принесла? Сухой тон бывшего возлюбленного неприятно покоробил Нину, но она молча достала из кошелька купюры и так же молча убрала их обратно.
- После окончания дела, - так же сухо ответила она. Они пошли на вокзал. Девушка купила два билета и женский журнал, чтобы не скучать в дороге, а парень - журнал кроссвордов. Всю дорогу до места назначения он провел в молчании, не обращая никакого внимания на свою попутчицу. Лишь однажды он оторвал взгляд от журнала, когда девушка, желая завязать разговор, робко спросила:
- Скоро Рождество, как думаешь встречать? Сергей улыбнулся: "С друзьями, в хорошей компании. Деньги к празднику теперь будут и на подарки, и на остальное".
Больше Нина не задавала вопросов, а лишь удивлялась самой себе: как она могла когда-то влюбиться в такое ничтожество. Потом они еще долго шли по тропинке к домику коллекционера, достигнув его, когда солнце уже садилось за горизонт. Тихонько постучав в окно, Нина прислушалась. Внутри дома стояла тишина. Сергей ухмыльнулся, и, отстранив девушку, несколько раз ударил ногой в дверь.
- Кто там? - раздался встревоженный голос хозяина.
- Свои, - пискнула Нина.
- А, это ты, - старьевщик открыл дверь и взглянул на девушку.
- А, ну-ка, гони, старый хрыч, девушке то, что должен, - парень отодвинул подругу в сторону и уставился на хозяина.
- Интересный экземпляр, - протянул коллекционер и махнул в сторону Сергея рукой. Тот отлетел на несколько метров и удивленно взглянул на мужчину.
- Конечно, я отдам то, что обещал, но только ему! Коллекционер поманил парня пальцем, и тот робко пошел за ним.
- А ты здесь подожди, - строго сказал он Нине. Минут через пять Сергей вернулся, и дверь за ним тотчас захлопнулась.
- И из-за этой безделушки ты меня затащила в такую даль? - удивленно спросил парень, вертя в руках стеклянный домик. "Только бы он не посмотрел на донышко", - мелькнула мысль в голове у Нины. Но Сергей рассеянно протянул игрушку своей подруге.
- Уговор остается в силе? - не очень уверенно спросил он.
- Конечно, - пожала плечами девушка и, достав деньги, передала их своему бывшему возлюбленному. Но когда Сергей стал передавать ей стеклянный домик, их пальцы встретились, и они удивленно взглянули друг на друга. Как будто пелена вдруг спала с их глаз. Парень взял девушку за руку, и они пошли прочь от дома старьевщика.
- Ты по-прежнему живешь в своем маленьком домике на краю села? - спросила Нина.
- Да, - парень еще никак не мог понять, что с ним происходит.
- И ты по-прежнему чистишь от снега тропинку от крыльца до дороги? - девушка взглянула в глаза парню.
- Да, я всегда думаю, что, когда ты однажды вернешься, тебе будет удобно пройти ко мне. Они смотрели друг другу в глаза, и не заметили, как из игрушечного домика, зажатого в ее руке, появился тонкий голубой лучик, и, обвив запястье девушки, стал подниматься по руке вверх. Достигнув локтя, он превратился в небольшой голубой шарик и исчез в груди своей хозяйки.
- Я уже вернулась, - тихо сказала Нина. Парочка медленно шла по тропинке и скоро скрылась за поворотом. Пошел снег, поднялся ветер, и их следы быстро замело.
"Все хорошо, что хорошо кончается", - заметил коллекционер, отложив театральный бинокль в сторону. "Жаль, что это случается крайне редко!"- добавил он секунду спустя. В его окне допоздна горел свет, он что-то мастерил в своем кабинете. На самом краю большого стола сидела белая птица.
- Ну, как? - спросил он птицу, показав на игрушечную птицу, лежащую перед ним. Птица на краю стола покачала головой. Он вырезал из пенопласта большие белые крылья и еще добрых два часа клеил их к игрушке. А потом подкрашивал места соединения белой краской.
- А сейчас? - снова спросил он. Птица посмотрела на игрушку и не очень уверенно кивнула.
- Тогда прошу! - радостно воскликнул старьевщик. Птица, подпрыгнув, вдруг превратилась в голубой шарик и исчезла в игрушечной птице, которая тотчас замерцала голубым светом.
- И последнее, - вздохнул мужчина, взял старинную медную булавку, которая лежала на блюдце рядом с ним, проколол себе палец, и капля крови вдруг упала на игрушку. Птичка заметно вздрогнула и вдруг налилась ярким синим светом, а на ее груди появилось чье-то имя.
- Главное, что бы форма соответствовала содержанию, - коллекционер радостно потер руки и, привязав к птичке красную шелковую ленточку, понес ее в потайную комнату.
- Внимание! - строго сказал он, открывая дверь и глядя на игрушки, висевшие на елке, - сегодня одной из вас повезло, она, наконец, нашла свою хозяйку. Игрушки на елке радостно зазвенели. Примите свою новую подругу. Он повесил птичку на ветку и снова обвел взглядом игрушки.
- Главное - это надежда, обратился мужчина ко всем сразу, - никогда не теряйте ее, и может быть, вам тоже когда-нибудь посчастливится. Но даже, если этого не случится, я всегда остаюсь с вами. Он погасил свет и запер потайную комнату на ключ. Скоро в доме погас свет, коллекционер уснул. Но чем темнее становилось в лесу, тем ярче светилось окно в потайной комнате старьевщика. Это игрушки излучали свет в надежде, что в лесу окажется заблудившийся одинокий путник, который придет на огонек в дом и найдет кого-то из них...