Случайный набросок безумного художника, древнего существа из тех времен, когда о Городе еще никто не знал, когда мир еще не был разделен на грани и в жизни еще был смысл...
Художник не поскупился на краски, но перед тем, как принести работу на выставку, он просто плеснул на холст растворителем и не стал закрашивать дыры... и рассказывать об утраченных деталях тоже не стал... Пусть те, кому это понадобится, сами вложат недостающие части. Пусть сами станут Творцами.
Он, видимо, был мудр...
Человек. Город. Человек из Города...
Иногда я прошу художника - скажи мне, кто же я настоящий, кто первый? Молчание... Не хочешь? Не надо... Я сам заполню все дыры в холсте, я сам стану Творцом... Вот только начинать надо с себя, поскольку я сам дыра, на которой едва виднеется новый штрих поверх старого... Может, поэтому я не знаю, кто я больше - старый или новый...
Город. Человек...
Человек из Города... Я...
Я начну с себя. А дальше как сложится...
Прогулки.
Я всегда утверждал, что прогулки в пьяном виде до добра не доводят. И не потому, что являлся закоренелым трезвенником. Скорее наоборот, имелся многочисленный опыт собственных и чужих похождений, веселых и мрачных одновременно. Да и ночной К., мягко говоря, был не из тех мест, в которых стоит гулять в состоянии автопилота. Однако... кто сказал, что умные учатся на чужих ошибках? Они и на своих не всегда учатся. Кстати, именно потому, что я не учился на своих ошибках, я не считал себя дураком. Возможно, это очень своеобразная логика, но...
Но в тот вечер я повторил свою ошибку. То есть напился до состояния автопилота. И, описывая петли вокруг крыльца "Таверны", я совершил вторую ошибку. Возможно, следовало согласиться и поехать с друзьями. Подвело проклятое чувство меры, которое начало зудеть во мне еще четыре кружки назад. Признаюсь, четыре кружки я с ним успешно боролся, но, когда поднесли пятую, мое сознание неожиданно выудило из глубин подсознания тот факт, что мой любимый опохмел пришел к логическому завершению три дня назад. И тут дурацкие условные рефлексы остановили меня на середине кружки, заставили откланяться и покинуть честную компанию, поскольку на следующее утро мне опять полагалось быть бодрым и веселым... При этом я вполне отдавал себе отчет в том, что после восьми... или девяти кружек ирландского эля я никогда не смогу таким проснуться. Если бы моего чудесного зелья осталось на хороший глоток, можно было бы поставить таймер и отключаться - сигнал разбудит непременно. А без него я вряд ли буду в состоянии подняться даже вечером.
Пока эти мысли проносились в моей и без того невеселой спьяну голове, автопилот упорно продолжал совершать движение по прямой линии к моему дому. Абсолютно не учитывая, что на этой прямой линии могут находиться посторонние объекты. Дома, например. Или автомобили. Пришлось собирать все мысли в кучу и проводить курс среди этого безобразия, выстроенного на таком хорошем прямом пути. Подсознание продолжало бубнить нечто вроде "Ну и за каким Гардаром было так напиваться?"... Я героически пытался вырвать внутренний голос с корнем, в итоге сбиваясь с намеченного курса и, пока выравнивал траекторию, снова проигрывал подсознанию битву разумов. Я уже даже стал желать, чтобы хоть на секунду проснулась моя зубная боль, поскольку не видел иных способов избавиться от надоедливого самоконтроля.
В итоге, появилось третье чувство, вскоре превратившееся в очень навязчивое и отчетливое желание. Желание постепенно вытеснило все остальные чувства и заставило мой автопилот отправиться новым курсом - на поиски какого-нибудь безлюдного угла. Теоретически такой обнаружился по правой стороне дороги, в виде очень-очень темной арки, за которой кое-как просматривался дворик. Я смело свернул под арку, хотя в такой темноте рисковал нажить проблем своему здоровью. Мало ли что под ноги попадется... Один мой знакомый так зацепился за кирпич, сломал ногу, руку и глаз себе выбил. Правда, по неофициальной версии, глаз он выбил несколько раньше, чем запнулся о кирпич, но дела это не меняло... Благополучно миновав все потенциальные опасности, я выбрался из темноты... в темноту. Во дворе был мрак, хоть глаз выколи. Ни фонарей, ни окон, ни звезд и луны в небе. Темно. Я равнодушно пожал плечами. К. вообще странный город, почему бы в нем не быть темному двору. Мир тем временем совершил ровно один оборот вокруг своей оси и вроде бы успокоился.
Подсознание вновь вмешалось в происходящее, внутренний голос почему-то настойчиво отговаривал меня идти дальше, но все остальные чувства объединились с автопилотом в коалицию и заставили меня снова нырнуть под арку. И в самом деле, здравый смысл подсказывал - не ночевать же мне в окружающих сугробах или подъезде... Домой надо, домой... Снова проплутав в темной арке некое количество времени, я вышел к свету. Свет шел от единственного на всей аллее фонаря. Остальные либо были разбиты, либо просто отказывались работать в таких условиях... Однако, я глупость сморозил. Забастовка у фонариков? Ха!
Тем не менее, фонари не горели. Ладно, хватит с меня борьбы автопилота и мозга. Двигаю домой...
Дорога домой прошла по абсолютно такому же сценарию - влево-вправо, влево-вправо. Перед проходной я на секунду задержался, отключая весь разум, кроме чувств, необходимых для моей обыкновенной маски "ушедшего в себя". Когда идешь мимо охраны с лицом, выражающим крайнюю сосредоточенность на своих внутренних делах, она обычно даже пропуск не спрашивает. Во-первых, охранники и так знают, что ты свой, а во-вторых, они знают что ты их не услышишь. А повторять и кричать в спину им приходит в голову только от скуки. Главное, чтоб им сегодня скучно не было.
Через проходную я проскочил без особых проблем. Поднялся к себе в комнату и завалился спать. По пути я бодал стены, цеплялся за ступеньки, приветственно кивал совершенно незнакомым людям, и вообще, вел себя вполне естественно. А когда кто-то поинтересовался моей новой курткой, я чрезвычайно озадачил его тем, что она достаточно старая... В общем, покуда я добирался до кровати, я очень устал от людей...
Утро встретило меня яростным звоном мобильного телефона. Я машинально нашарил его на полке, выключил, и... проснулся.
Во-первых, на противоположной стене висел флаг-триколор. Бело-сине-красный, а не черно-бело-желтый... Во-вторых, под этим флагом лежала чья-то светловолосая голова. Ни один норланд не заведет себе символ иных, чем государственный флаг, цветов. Это же был явно символ страны... не герб, а именно флаг. И вообще, какого Гардара, кто это забрел в мою квартиру? В-третьих... У МЕНЯ НЕТ МОБИЛЬНОГО ТЕЛЕФОНА! То есть, он у меня когда-то был, но остался там, где не действовали привычные средства связи. И если я был в этом "там"... нет смысла искать в ящике тумбочки фляжку с опохмелом.
В тумбочку я все же залез. И выудил оттуда паспорт... очень хорошо, значит здесь меня по-прежнему зовут Макс. Под паспортом обнаружилась куча различных бумажек, покопавшись в которых, я узнал много важных для себя вещей. Например, расписание занятий в университете (интересно, что означают сии аббревиатуры?), некоторые сведения о моих знакомых ("Костя - дурак"), и о ближайших жизненных планах ("Все, бросаю пить..."). Правильно, двойник, я тоже бросаю. Вот только домой попаду...
Как вы думаете, что в первую очередь делает человек, неожиданно проснувшийся в ином мире? Лично я зеваю, и снова ложусь спать... Хорошая тактика, когда необходимо спокойно обдумать произошедшее и не вызвать подозрений у аборигенов. Итак, что мы имеем? Первое - меня унесло недалеко. Это была моя родная и горячо любимая Россия, из которой я благополучно удрал еще до получения паспорта. Судя по бумагам из тумбочки, лингвистические различия между местным языком и моей исторической Родиной отсутствовали. Но если здесь был я, иной, альтернативный я, то это не Земля, а одна из соседних граней. Я по-прежнему находился в К....
- Ты на пары идешь? - спросили за спиной.
- В Гардар пары... - отозвался я. И только потом понял, что ответил на арийском... Hardar!!!! Это называется "не вызывать подозрений"!!!! В кои-то веки попал почти домой и так облажаться!
- Чего?
- Не пойду, говорю. Голова раскалывается. - перешел я на русский.
- А... - отозвался голос и принялся шарить на полке. Потом человек прошел к двери и лязгнул замок. В коридоре понемногу оживали соседи, хлопали дверьми, перебрасывались друг с другом короткими приветствиями. Я вновь получил время для размышления. В университет я не пойду. Надо сегодня присмотреться, адаптироваться к миру, а то есть шанс натворить много глупостей, подобных предыдущему разговору. Во второй половине дня можно выбраться в город, сравнить разницу между ним и моим вариантом К. Заодно освежу память, и соображу, каким образом меня занесло именно сюда. То, что я случайно наткнулся на локальный портал, было совершенно очевидным...
Снова лязгнул замок, по комнате туда-сюда заметался мой светловолосый сосед. Это продолжалось минут сорок, и моя голова действительно начала раскалываться. Когда он ушел, я послал благодарственную молитву всем богам, которых я только помнил. Откликнуться не соизволил никто... Сволочи, когда они срочно необходимы, их невозможно найти. А если обругать каким-нибудь нехорошим словом, они и из соседнего измерения молнией в затылок засветят...
Так, похоже в коридоре успокоились, и никто посторонний не заглянет. Я вылез из-под одеяла, снова открыл тумбочку, вытащил оттуда все, что вытаскивалось, и следующий час посвятил чтению. Заодно восполнил словарный запас русских слов и перенастроил сознание на местный язык. Гадство... Завтра или послезавтра я отсюда уберусь, пойду по Дороге, и через неделю выйду в свой К. Или на Землю. Вот только проблем моих это не убавит, поскольку моя дальнейшая карьера зависит от завтрашнего утра. А к этому времени мне в К. ни за что не попасть...
И тут мне на глаза попалась черная прямоугольная адская машина. Ноутбук! Я поднял крышку, нажал на "пуск", и был весьма озадачен просьбой ввести пароль... На фига его ставить, если все равно достанут просьбами снять...
Пальцы мои пробежались по кнопкам раз, другой, третий... Быстро печатать я не умел, но вот пароли - отдельное дело. Их надо вводить легко, непринужденно и с фантазией. Фантазия - вещь необходимая, и я не сомневался, что ею мой двойник обладал... Но фантазия не поможет, поскольку соревноваться с самим собой в искусстве морочить людям голову, совершенно бессмысленная вещь... Хотя, однажды я все-таки запаролил себе электронную почту так, что не мог вскрыть полгода... Но по большому счету, все мои отражения до сей поры мыслили одинаково, да и законы мироздания не позволяли иным "я" сколько-нибудь серьезно различаться. Вот с этим отражением, например, мы оказались в одно время, в одном месте, да еще и с разных сторон в один портал вошли... Есть!!! Хе, а что я говорил... Глупо ставить пароль от самого себя...
Осталось узнать, как в этом мире обстоят дела с выходом на Зарубежную сеть. Ага... Дела глухо... Придется искать другие варианты ухода на Дорогу... Я немного покопался в ноутбуке, подумал о двойнике, о том, как он проснулся в моей квартире и сейчас, должно быть, пытается справиться с моим кристаллом, без которого в квартире ничего работать не будет... Надо бы побыстрее обратно вернуться, пока он полдома не спалил.
Кстати, а зачем ждать у моря погоды? Все равно нужные мне природные условия сложатся тогда, когда будет слишком поздно. Есть же огромное количество других переходов... Я открыл шкаф - моя часть гардероба имела черно-серый цвет. Из этой груды вещей я выудил то, в чем вчера явился - белый свитер, куртку. С джинсами возникли небольшие затруднения - они все оказались одинакового цвета и размера. Пару минут поколебавшись, я взял первые, которые попались под руку. Было у двойника трое штанов, трое и останется. А чьих, неважно... Я разложил все на кровати и задумчиво уставился в зеркало... Вид у меня был тот еще - лохматый, небритый, мешки под глазами как после недельной пьянки, хотя пил я всего три дня...
Побрился я тут же, не отходя от зеркала, насухо. Не идеально гладкая кожа, но все же и не недельная щетина. Нашел расческу и попытался сотворить на голове то чудо извращенного парикмахерского ума, которое я носил в последнее время. Получилось какое-то убожество, и я вернул все в первоначальный вид. Так хотя бы не видно выбритых полос... А на мешки под глазами я имею полное право, как любой уважающий себя житель России.
За окном сквозь облака тускло пробивалось солнце. Холодно, наверное. Придется одолжить у двойника шапку. На всякий случай я засунул в карман куртки мобильник, нашел ключи и вышел из комнаты в коридор. Там почему-то было темно, и окна у лестницы не хватало для нормального освещения. В другом конце коридора издевательски моргала лампа дневного света. Локальный такой фильм ужасов, в пределах одного этажа... Жуть.
На улице и вправду было холодно, шапку позаимствовал не зря... Город постепенно вливался в новое утро. Людей и машин было мало - утренний час пик закончился, все благополучно добрались до места работы, и никому еще не пришло в голову благополучно с нее удрать. Девять тридцать - хорошее время для размышлений... Позволю себе немного переврать цитату... Интересно, а как отнесутся к моему раннему визиту в "Таверне"? Они не любят, когда кто-то прерывает их размышления.
Я пересек давешнюю аллею с потухшими фонарями, высматривая в ровных дорожках городских следов свою, неровную. Не нашел. А в следующем доме должна быть "Таверна".
И тут я остановился. Просто остановился и минут пятнадцать пялился на очень знакомое и любимое мной крыльцо "Таверны". Крыльцо было абсолютно таким же, как раньше, до последнего изгиба перил... Вот только самой "Таверны" не было. Над крыльцом красовалась вывеска "Шаровары". Чертовщина какая-то... Я вошел внутрь. Внутри тоже были "Шаровары". Ничего похожего на Таверну.
Я взгромоздился на высокий плетеный табурет у дальнего конца стойки и зарылся в меню. Меню не радовало. Меня уже вообще ничто не радовало. Одно дело, если ты оказался в ином мире... Со временем начинаешь привыкать к постоянно меняющейся реальности и вскоре ты в любой ситуации становишься зрителем, воспринимаешь происходящее с полнейшим равнодушием... а потом уходишь, и то, что ты сделал, через сотни лет становится легендами. И пока их поют, ты творишь новые на соседних гранях реальности, чтобы снова уйти, оставить твое дело тем, кто умеет чувствовать и понимать разницу между добром и злом...
Но совсем другое, когда ты нашел, наконец, то место, которое тебе снилось, которое стало для тебя центром Вселенной, твоим единственным Настоящим, единственным реальным миром, и плевать, что во всех остальных мирах считают иначе. Любой другой мир становится для тебя уже чем-то вроде места работы - прийти, сделать его таким, каким он тебе больше нравится и вернуться назад, к любимой женщине и яблокам в холодильнике. Или просто пройтись по улочкам и дорогам, поглазеть и уйти, ничего не меняя, если ты здесь случайно.
И по-настоящему понимаешь, что такое чувства, когда не можешь уйти...
- Что-нибудь закажете? - эге, в "Таверну" бы такую симпатичную барменшу...
- Поскольку в обществе не принято напиваться с раннего утра, то водки...
Она улыбнулась одними глазами и ушла к бару, погруженная в собственные мысли. Вернулась с бутылкой. Налила. Я выпил. Хлопнула дверь и рядом со мной уселся помятого вида мужчина - лохматый, мешки под глазами. Почти как я, только выбритый.
- Это я удачно зашел. - буркнул он себе под нос. - Поскольку в обществе не принято напиваться с раннего утра в одиночку...
У бара хихикнули. Я тоже усмехнулся. Мысленно.
- Вы не против? - обратился вошедший ко мне.
- Садитесь. Я все равно скоро вас покину...
Он сел, тоже заказал водки. Еще какое-то время в кафе царила абсолютная тишина. Три человека сидели и молчали. Я изучал взглядом свою рюмку. Чушь какая-то. "Таверны" не может не быть. Она - одна из тех вещей, которая никогда не меняется, что бы не происходило вокруг. Я уверен, если произойдет конец света и мир вновь соберется исчезать, Таверна останется на своем месте. Однажды кто-то из моих друзей спьяну заявил, что все мы, и миры, в которых мы живем, выдуманы хозяином Таверны - чтобы обеспечить ему постоянный источник доходов. Сам хозяин, говорят, очень долго хохотал... так, что кое-кто из постоянных клиентов стал задумываться, а не правда ли все сказанное выше...
Тишина царила над миром...
- Простите, а вы никогда не бывали в "Таверне"? - спросил я у соседа.
- Нет, даже не слышал...
- Рекомендую. Очень приличное заведение. Хотя и без такого симпатичного персонала как здесь...
У бара молчание усилилось. Ладно, пора завязывать с шутками...
- Скажите, вот если бы вы однажды утром проснулись и поняли, что вы где-то очень сильно ошиблись и теперь вся ваша жизнь летит в тартарары, но еще не поздно все изменить, что бы вы сделали?
- Я бы вспомнил всю свою жизнь, от начала и до конца. И в зависимости от этого начинал строить дальнейшие планы.
- От конца к началу... - донеслось от бара.
- Что?
- От конца к началу. Ошибки жизни надо исправлять в обратном порядке. Начиная с последней.
- Девушка, да вам с этой философией не в баре надо работать, а в правительстве... - я оставил на стойке сотню и выбежал из "Шаровар".
Итак... Назад, в будущее... Утро, К. нынешний, - вчерашний вечер, К. мой, тот, в котором я наконец-то нашел ответы на интересовавшие меня вопросы... "Шаровары", общежитие, мобильник... ночью я точно спал беспробудным сном... вечер, автопилот, аллея с потухшими фонарями... арка... стоп!...
Арка. Я повернул направо, напряг память и попытался вспомнить, сколько шагов от перекрестка до арки... На всякий случай прошел еще пару домов... Никакой арки не было. Я дошел назад до перекрестка, потом развернулся и снова пошел вдоль аллеи. Арка не появллялась, в том месте, где она обязана была находиться, высилась стена ничем не примечательного дома... Я дотронулся рукой до стены и короткие электрические разряды обожгли мне руку даже сквозь перчатку. То место, которое мне было необходимо, без сомнений находилось там, по ту сторону стены...
Последующие пятнадцать минут я упорно искал способ проникнуть внутрь двора этого загадочного дома. Судя по данным осмотра наружной стороны, двор представлял собой неправильный пятиугольник, наглухо закрытый со всех сторон домами, гаражами и высокими бетонными стенами. Значит, это чей-то приватный портал, раз ему понадобилось внешнее кольцо защиты, и мы с двойником забрели в него в момент использования. Интереса ради я вскрыл один из гаражей... Пустышка. Голые полки и бетонная стена позади.
Надежды рушились одна за другой. Хорошо, если этот портал надежно замаскирован в двух измерениях, попробуем в трех. Стоя среди гаражей, с разведенными в стороны руками и запрокинув голову к небу, я, скорее всего, выглядел полным идиотом... Тем более, что никакой полезной нагрузки эта поза не несла. Даже сосредоточиться не получалось. Я чертыхнулся, слепил снежок и запустил через гараж. Никаких отражающих полей или заклинаний. Вновь пошел снег... и слова, так упорно не желавшие становиться на свои места, появились сами собой...
Я завидовал многим поэтам,
Их умению складывать вирши.
У меня же осознанным бредом
Получались лишь четверостишия...
Четверостишие... Первые две строки - колебание резонанс-сети, вторые - расширение найденной в Поле бреши.
Пусть не вышло птицей родиться,
Но, охвачен мечтою странной -
На седьмое небо стремиться
Ни за что я не перестану...
Пятая и шестая строки - наполнение бреши своим смыслом, создание необходимого тебе эффекта, если хотите - в этой части и заключается истинная магия... И две завершающие строки - воплощение образа в жизнь, привязка резонанс-сети, сплетенной тобой, к уже существующей, закрепление искажения пространства... Мало ли как можно это назвать?... Главное, чтобы сработало...
А вот за "сработало" я беспокоился больше всего. Как уже упоминалось выше - я умел осознанно складывать лишь четверостишия. Это было моей бедой и дома, где я однажды основательно разобрал Поле небрежно оброненной импровизацией, а залатывали брешь с десяток лучших магов Империи. Я, как настоящий герой, лежал тем временем на больничной койке в бессознательном состоянии, а после еще месяц отлынивал от работы "в связи с резким обострением застарелой травмы ноги"... Вот и здесь, первые четыре строки вышли сами собой, а над фактической частью заклинания пришлось ломать голову уже на ходу. Получилось слабо, и явно не дотягивало до высшего мастерства словоплетения и словоблудия... Зато работало!!! Меня рывком бросило километров на пять вверх...
Я всегда боялся высоты. А тут... после такого резкого старта очень хотелось посмотреть вниз. Посмотрел... испугался... потерял контроль над собой и с той же космической скоростью полетел вниз...
Кое-как выровнялся на уровне гаражных крыш... Привел тело в вертикальное положение и двинулся вперед, паря в нескольких сантимерах над железными коробками. На третьем шаге левая нога провалилась, оглушительно лязгнула об железо, и я чудом не разбил нос. Снова повис в воздухе, болтая руками и ногами. Hardar! Кто увидит, будет байки травить до конца своих дней!
Я встал и посмотрел внутрь загороженного двора. Ничего необычного - лавочки, детские качели, дети, копошащиеся вокруг них, женщина с собакой... - двор, как двор. Я попытался шагнуть вниз, за бетонную стену. И остановился.
Внутрь меня не пускали. Кто-то положил очень хороший пучок иллюзий. Настолько хороший, что даже снег, летящий оттуда, тает, как и положено настоящему снегу. Собственно, это и есть настоящий снег. Иллюзии опытного мастера нередко начинают жить своей собственной жизнью, а натянуть поверх скрываемого объекта целый жилой комплекс-хамелеон, меняющий свое состояние в связи с внешним миром, мог только опытный маг. Проще этот жилой комплекс построить.
Я ощупал стену. Стандартный защитный купол - запросто пропускает снег, птиц, и ничего не подозревающих жителей города К. К сожалению, для меня он был абсолютно непроницаем... Конечно, можно просто разнести его в клочья, но в крайних мерах не было необходимости. А учитывая то, что в сети купола четко просматривались волокна регенеративного заклинания, кромсать мне эту защиту лет пятьдесят... Как я уже говорил, импровизация у меня слабовата... Есть еще запасной вариант - поискать огромную поэму какого-нибудь местного автора, дописать к ней вступление с нужным эффектом, и, опять же, разнести купол. Дел всего лет на тридцать...
Но самым главным аргументом оставалось то, что я не знал, что лежало под куполом. Если маг настолько серьезно оборудовал иллюзию, то в активной защите у него могли найтись штучки, против которых все мои таланты будут бессильны...
Поэтому я развернулся, и пошел искать ближайшее кафе...
Жизнь налаживалась.
Судя по всему, я застрял здесь всерьез и надолго. Самое смешное - раньше, куда бы я не попадал по работе (или по своему дару попадать в гадкие ситуации), я не испытывал никаких тревог о своей судьбе. Просто шел вперед по дороге (Дороге?...), а в случае форс-мажоров отмахивался от проблемы правой рукой с зажатым в ней клинком. Левая рука держала равновесие, и иногда самостоятельно искала подручные средства самозащиты для превышения пределов необходимой самообороны. Тогда я знал, что нужно делать именно так, как делаю я. Идти и жить, пока жизнь не возвращалась в привычное русло. Теперь же... Я не знал, как нужно.
Идти было некуда, жизнь находилась в совершенно привычном русле. Я был дома. И то, что этот дом находился где-то нигде, существовал совершенно независимо от тех трех миров, где я бы хотел находиться, ничего не решало. И то, что я не хотел здесь жить, ничего не решало. И то, что я обладал почти запредельными (а для этого мира запредельными) возможностями, ничего не решало. Обороняться было незачем. Некуда было эти способности приложить... А жить нормальной жизнью я почти разучился.
Пришлось учиться заново. Вставать в восемь утра, плестись в универ и слушать лекции, вместо которых в голове крутилась одна лишь строчка из найденной в ноутбуке двойника песни: "Хэй-йо, что мы делаем в этом месте?...". Я знал ответ на вопрос. Я в этом месте медленно и верно погибаю от тоски. Я не знал одного - почему? Возвращался же я домой, в мир, очень похожий на этот, такой же тихий и затянутый туманом город. Пытался прожить ту жизнь, которую раньше скомкал и выбросил в корзину для черновиков. Там же я нашел смысл существования... Почему здесь не могу?
Окружающее постепенно растворяло меня в себе...
Все корни моих проблем крылись в одном. Во мне. В том мне, который по пьяной лавочке зашел на территорию треклятой иллюзии. И в том мне, который по пьяной лавочке в то же самое время забрел в этот портал с другой стороны, в которую магам существовал совершенно свободный доступ.
И теперь приходилось играть роль того, кто жил здесь вместо меня... В принципе, мне не привыкать. Я давно играю роли. Огромную кучу ролей, для каждого из моих знакомых, друзей и родственников. Для основной массы обывателей. Я играю на работе - легенды невозможны без притворства. Но никогда мне не приходилось играть в самого себя... Тяжело. А тут еще о сути своей роли приходилось догадываться по поведению окружающих...
Жизнь налаживалась. Я уже третью неделю вставал в восемь утра, плелся в универ, здороваясь со знакомыми, смутно знакомыми и незнакомыми, и сидел на лекциях, вспоминая привязчивый мотивчик. Хэй-йо...
А после университета я приходил в комнату общежития, думал и шел искать очередное кафе. Чаще находились пивнушки. Попробовал влюбиться. Лучше не становилось... Жизнь налаживалась, несмотря на все мои попытки сопротивляться.
Кризис наступил по завершению третьей недели.
Я стоял под душем. Релаксация - лучший способ привести в порядок мозг, в котором только что прокрутилось все, сказанное выше. Чтобы отвлечься, я попытался представить себе совершенно другое место - свою ванную комнату в К. Контуры двух образов поплыли, накладываясь друг на друга и я услышал шум своего телеприемника из приоткрытой двери. Не сжег, надо же... разобрался. Эх, сейчас бы шагнуть туда, и все... Слышишь меня, двойник? Давай меняться, я же знаю, ты сейчас тоже в душе... я смотрю твоими глазами. Протяни руку и мы вернемся домой, каждый к себе. Согласен? Согласен - ответил внутренний голос. Ну так что же, протяни руку... Протягиваю - ответил двойник, протягивая руку и выключая в моем душе холодную воду.
Пока я соображал, зачем он это делает, меня начало шпарить кипятком... Я заорал, наверное, на весь город, и выскочил из-под горячих струй. Контакт разорвался...
А во мне внезапно появилась какая-то детская обида. Меня нагло вышвырнули из моей собственной жизни. Уничтожили, растоптали мое Я, развеяли его в прах. Да еще и кипятком обдали, словно пельмень!
Дальше я потерял счет дням. Прошло не меньше недели, прежде чем я обнаружил себя у входа в очередной пивбар... Насколько я помнил, внутри находился кто-то знакомый, с которым мы пили последние шесть часов... Заглянув в кошелек и пересчитав наличность, пришлось бросить товарища на произвол судьбы. Наличности хватало, чтобы напиться только в одиночку.
Через полчаса я занимался этим в соседнем кафе. В голову лезли разные неприятные мысли...
Меня вышвырнули. Но почему никто не хочет меня вытаскивать? В конце концов, когда я им был нужен, они же взяли и притащили меня к себе. Спасать их... Вот именно, согласился внутренний голос. Когда ты им был нужен... А сейчас, когда ты уже спас все, что можно спасать? Зачем ты им нужен... Стал выпендриваться, отвиливать от работы. Они и нашли себе нового Тебя. Который в обмен на то благополучие будет работать. Хе...
Плохо же они Меня знают, усмехнулся я. Ты и сам Себя плохо знаешь, ответил внутренний голос. Если это можно назвать словом "знаешь". Счастье, оно не вечно. Начнешь к нему привыкать, оно уйдет. Да, кстати, ты раньше не задумывался, почему они тебя разыскали в твоей глуши? Почему из всех живых существ именно ты получил шанс стать живой легендой? Они что, не могли себе собственного великого воителя воспитать?
Честно, это стало для меня неодолимым вопросом... Молчишь, спросил внутренний голос. И угадай, где твой двойник с Эрты? Его не было, огрызнулся я.
Так уж и не было?
Я вышвырнул внутренний голос из себя. В голове прочно засела еще одна, старая-старая песня... Я слышал ее еще на Земле. Потом, однажды, она звучала в К...
"Когда ты счастлив сам, счастьем поделись с другим..."
Чтобы вышвырнуть из себя песню, пришлось влить в себя еще по меньшей мере литр...
Память медленно возвращалась в истерзанное тело...
Четверо вынырнули из подворотни неожиданно и бесшумно.
- Брат, поделись деньгами. - ненавязчиво попросил тот, что стоял впереди.
- Извини, я пустой... - пробормотал я в ответ, просачиваясь между четверкой и снежным сугробом. Передний цепко ухватил меня за плечо и развернул лицом к себе.
- Эй, ты че, оглох?
Я стряхнул его руку с плеча и сделал шаг в сторону. Трое уже успели загородить дорогу. Обойти их не получалось. Один из них толкнул меня обеими руками в грудь, я попятился и чуть не свалился... не хватало мне еще пьяной драки... Пока я размышлял, рука сама поднималась для удара, и кожаная перчатка обрастала металлом, на глазах превращаясь в тяжелый кастет. Специально для критических ситуаций. Магия в большей части основывается на эффекте резонанса. А в меньшей... а меньшей частью мы пользуемся гораздо чаще. И эффективнее...
В моем случае "эффективнее" означало короткий вскрик парня, который снова попытался меня толкнуть. Я левша, а никто из моих противников на профессионального боксера не тянул. Остальные просто не умеют толком отбиваться от леворуких. Я поймал его протянутую руку правой, дернул вниз и на себя, а левой ударил в открывшийся висок. Человек мешком осел в сугроб. Я рассмеялся... и трое оставшихся противников почти одновременно ударили меня каждый со своей стороны. Я и трезвый бы не успел закрыться от тройного нападения, а в моем состоянии... Мир взорвался, затем взорвался еще раз, когда моя голова ударилась об лед дорожки. Отголоски взрыва прогулялись по телу, дойдя до кончиков пальцев на руках и ногах, и новые удары по телу погнали волну назад, потом снова вперед... Я попытался спрятать лицо в снег... Вспышка, темнота.
Я пошевелил ногами. Правая ничего, левая вновь запустила по мне болевую волну. Чертова травма колена! Видимо, в драке (вернее в методичных пинках по мне) мне досталось и по нему. Теперь главное встать... Если встану, буду очень счастлив. Если нет, то травма колена обездвижит меня месяца на полтора. И я замерзну насмерть в этом чертовом переулке, потому что вряд ли кто-нибудь пройдет здесь в ближайшие шесть часов... А поджечь соседнее дерево и согреться я не смогу - губы разбиты, говорить больно... Hardar!
Нога послушалась меня с третьей попытки, хоть и причиняла адскую боль. Я медленно подполз к дереву, и, цепляясь за него, поднялся. Перчатка развоплотилась не до конца, и металлические кончики пальцев сдирали кору. Я привалился к дереву, снял перчатку и ощупал лицо. Кости целы, даже нос не сломан... А то, что вся кожа разодрана в кровь, ничего страшного. Нарастим, и шрамов не останется... Главное, чтобы губы зажили, иначе вместо регенеративного заклинания, у меня получится черт знает что... И как назло, во вместительных карманах моей куртки, нет ничего лечащего. Я же пить шел, а не приключений искать. И перчатка случайно подвернулась - мороз на улице...
Я оглядел место побоища. Центром являлся смазанный след от тела. Там, где первоначально лежала голова, находилось кровавое пятно, яркое на снегу. От пятна ко мне тянулась дорожка капель... Возле того места, где я упал, лежало мое портмоне. Я оторвался от дерева, покачнулся... устоял... дохромал до кошелька. Заглянул внутрь. Интересно, как взбесились эти парни, обнаружив в нем всего лишь две измятые десятирублевки. Брать не стали. И телефона у меня с собой не было. И вообще ничего не было, кроме перчаток. Только нервы себе помотали...
Я оглянулся. Судя по следам, тот парень, которого я стукнул кастетом, ушел с места драки на ногах. Видимо, получил все-таки вскользь... Жаль - ничему не научится... Я попытался улыбнуться своим мыслям. Не получилось - лицо не хотело подчиняться. Надо было куда-то идти. Но куда? Сейчас глубокая ночь, в общежитие не пойдешь, да и не хотел я там появляться в таком состоянии. В больницу? Насколько я помнил, до ближайших аптек, милицейских постов или травмпунктов далеко... порядочно. Провались в Гардар, внутренний голос, я еще всех на этом свете переживу. И на том...
Ну тогда иди, сказал внутренний голос. Куда? Куда глаза глядят... правильно. Прямо, прямо и налево...
Я пошел. И через десять минут, как раз после поворота налево, мои глаза увидели вывеску "Антиквариат". Вывеска была разрисована замысловатыми узорами, напоминавшими арабскую вязь. Hardar! И почему я не набрел на эту вывеску день, два, неделю назад? Почему шанс появляется только тогда, когда он уже не нужен?
Арабская вязь была одним из тех языков, которые я считал родными...
Я подошел к двери и потянул ручку. Дверь со скрипом отворилась. Подвох?
Внутри моему взгляду предстала типичная антикварная лавка. Именно такая, какие встречаются там, дома, в городе, столь похожем на этот, и одновременно совсем другом. На полках в беспорядке валялись разные предметы, некоторые ценны по местным меркам, другие просто хлам, вроде двойников моих перчаток. Интересно, что думают обыкновенные люди, которые видят прилавок, на котором новая пара перчаток соседствует с ржавым чайником, золотым кулоном и магнитиком от холодильника с видом города Балтимор. Самое забавное - никто даже не подозревает, что этот магнит изображает совсем не местный Балтимор...
- Вам повезло, молодой человек. - сказал хозяин лавки, не отрываясь от биатлонной гонки в телевизоре. - у меня сегодня бессонница и лавка открыта для запоздавших покупателей... Желаете сделать заказ?
- Да. Две полоски регенеративного пластыря, пожалуйста... - кое-как выговорил я.
Старик ушел в заднюю комнату, пошуршал там и вернулся, держа два квадратных пакетика. Я разорвал их, вытащил пластырь и налепил его на губы. Через пару минут опухшие губы вернулись в свое нормальное состояние. Теперь можно заняться восстановлением остального организма...
Небо рвется на мелкие клочья,
Хочет, но не может помочь мне.
Тучи кружат, как вороны, в вышине
Дай только знак - упадут, затопчут...
Зеркало мне в ответ рожи корчит,
И обещает кошмары следующей ночью,
Если удрать - будет еще больней,
Дай только знак - разорвут, и точка.
Зеркало пошло рябью, будто вода... все сильнее и сильнее, поверхность стекла стала бушующим штормом. И мое лицо отвечало тем же. Отражения... Я вцепился в края раковины - на анестезию моего таланта не хватило. Безумный скульптор(хирург, художник?) взял мое лицо, смял в один пластилиновый комок, так, что меня выгнуло дугой, и аккуратно создал его заново.
В зеркале отражался утренний я. Небритый, мешки под глазами, и вообще изрядно помятый. Зато целый и невредимый. Три длинных царапины на щеке и закушенная до крови губа не в счет. Я с трудом оторвал пальцы от крана и пошел обратно к старику. Нужно было обсудить следующие действия.
Обсуждать ничего не пришлось...
- Вы уже закончили? - спросил старик, когда я хлопнул дверью подсобки. - вас ждут...
- Ждут?
- Да. Неужели я стал бы сидеть тут посреди ночи, если бы меня об этом не попросили? - и он махнул рукой вправо, где в углу, на столе, посреди прочего хлама стоял новый "Pentium". На экране красовалась огромная надпись: "Реальность - это место, в котором ты находишься. Все прочее существует лишь в твоем воображении". И подпись.
Да, Нуар. Реальность - это место, в котором я нахожусь. Когда ты сочинил эпиграф к своей реальности, ты спросил у меня, что я думаю. Я сказал, что ты один из нас. Из людей, понимающих то, что единственная настоящая реальность та, в которой тебе хочется находиться. Потому мы вынуждены становиться Демиургами. Ты рассмеялся, надел наушники, и ушел в свой, созданный тобой виртуальный мир - вешать на его врата щит с этой надписью...
Я выкопал из кучи проводов наушники от MP3-плеера, воткнул их в разъем и закрыл глаза. Должно получиться. В вирт мы с Нуаром ходили через все, что угодно. Я продавал ему электронику и технику, а он разрешил мне пользоваться своим личным миром для связи между остальными мирами. Так родилась Зарубежная Сеть...
Наушники щелкнули, затрещали, снова щелкнули. Я открыл глаза. Передо мной высилась стена. Белый камень у ворот уже изрядно выкрошился от воды, ветра и времени. Позади плескалось свинцовое море, сливающееся у горизонта со свинцовыми тучами. В виртуальном мире начинался дождь. Единственное, что Нуар не мог подчинить даже своей воле, воле Демиурга-хакера, способного вскрыть любой электронный скрипт и перевернуть его с ног на голову за доли секунды... Я постучал по воротам. Ногой, естественно, рукой в такие бить...
- Назовите себя! - потребовала незримая охрана, одна из старых, окаменевших от времени и испытаний досок отодвинулась, и выдвинулась сенсорная панель с алфавитом. Я пробежался пальцами по экрану, панель ушла назад, и стена захохотала...
- Ну ты, парень, даешь... VIP-доступ? Может тебе еще и персональную реальность подать? Змей, говоришь?
- Говорю, - согласился я. - Ты не выеживайся, модератор. Работай. А то ворота попорчу. Навсегда, не отмоете потом.
В доказательство серьезности своих намерений я вытащил из кармана баллончик с краской и начал аккуратно рисовать на той самой доске короткое, но емкое слово. Из трех букв. По совместительству - пароль принудительного доступа к системе. Конечно, если добавить к слову необходимое расширение... На второй букве из служебной калитки выскочил аватар модератора. Парень настолько был ошеломлен моей наглостью, что даже не подумал включить автоматическую защиту. Странно, обычно модераторы ленивы как свиньи. Даже если на форуме творится революция, их очень сложно оторвать от WoW (или там Doom, у кого какие интересы)... Новенький, наверно, выслуживается.
Аватар выглядел грозно - этакий злобный гибрид человека с бульдогом. Я, не отрываясь от третьей буквы, вырастил себе третью руку и очертил вокруг себя меловой круг. После нескольких безуспешных нападений челобуль вытащил из кармана нейтронный хлыст... Ишь ты, уже и эту дрянь сюда занесли... Хлыст разнес мой круг на отдельные байты и биты. Потом четырежды щелкнул сквозь меня, вырывая куски ворот и земли. Я сплюнул, дописал последнюю букву и шагнул сквозь ворота, успев позлорадствовать над ошарашенной рожей модератора. За воротами простирался огромный город, занимавший целый мир. Виртуальный.
Я подошел к доске объявлений, снова потыкал пальцем в сервисную панель.
"Господин Белый Змей, вас ожидают в кафе "Blaze". Адрес: www...
Я поймал таксобот и через две минуты оказался в "Blaze". Напротив меня сидели двое.
- Привет, двойник... - усмехнулся я. - Чему обязан?
- Да. Я твой внутренний голос. Ты мой. Слушай ты меня чаще, ничего бы не произошло. Завтра вечером торговец откроет тебе свой портал. И все вернется на свое место...
- Вопрос. А почему ты не сделал этого раньше? Ведь мог бы.
- Это я попросила его... - вмешалась в разговор девушка, сидевшая рядом.
- Да, Ринальда? И зачем же?
- Так было надо... - ответил за нее двойник. - Ты веришь мне?
- Верю ли я Себе? Нет. Значит завтра вечером?
- Завтра. - двойник исчез.
- Ринальда. - окликнул я девушку. - Задержись. Ответь мне, только честно. У меня существовало эртийское отражение?
- Нет.
- Во всех обитаемых мирах существует, а на Эрте нет?
- Нет.
- Спасибо. Ринальда. До завтра.
- Ты мне поверил?
- Честно? - переспросил я.
Наушники щелкнули, затрещали, щелкнули...
Я открыл глаза. На экране компьютера светилась новая надпись: "Настоящая реальность - не та, в которой ты находишься чаще. Настоящая реальность - та, где ты понял смысл этой фразы".
Спасибо, Нуар. Ты всегда знал, когда появляться. И пусть это просто твоя философская шутка, живущая уже не один десяток лет после твоей смерти - я верю в высший разум виртуального мира. Верю в тебя...
Я посмотрел на часы. У меня оставалось еще минимум двенадцать часов. И тогда я создал новый текстовый документ и начал печатать все, изложенное выше...
В голове крутилась одна, необычно яркая сцена...
Серая громада портала, по-прежнему видная только посвященным. Туманные стены длинного коридора... две фигуры у концов коридора. Седой старик в костюме советских времен и невысокая темноволосая девушка, на груди которой блестит красным драгоценным камнем медальон. Еще двое в центре. Почти одинаковы, лишь у одного на левой щеке три длинных царапины...
- Тебе понравилось в моем мире? - спросит один у другого.
И что бы не ответил второй, кулак угодит ему точно в глаз...