- Ты, главное, не злись, - наставлял "юного падавана" Брадис Штефферус, пока Скаридо уже в третий раз за сегодняшнюю тренировку поднимался с земли. - Сконцентрируйся, прогони из себя все эмоции и действуй с холодной головой.
- "Гнев приведет на Темную сторону"? - зло сплюнув, процитировал ученик строчку из старого джедайского учебника Штефферуса, который он перед этим усиленно штудировал.
- Да нет, не в этом дело... Просто так реально лучше будет получаться, я на себе уже не раз проверял.
- Вам хорошо говорить, учитель, - не выдержал Скаридо. - Вам тут целых двадцать или сколько там лет было чем заняться!
- Сколько раз тебе говорил, не называй меня так, - поморщился Штефферус, задумчиво рассекая зеленым клинком воздух. - И запомни главное: владеть световым мечом или, как его некоторые пренебрежительно кличут, "светошашкой" - это совсем не то же самое, что драться на палках или, скажем, на виброклинках. Фехтование световым мечом требует особых навыков и самое главное - ориентации на Силу и свое положение в ней. Давай-ка, попробуй еще раз. Очисти разум, все как я тебя учил, и нападай.
Свой разум Скаридо, как мог, очистил, а вот с нападением у него как всегда выходило не очень. Все же он активировал свой клинок, и над поляной вновь заплясали сине-зеленые всполохи. Однако Брадис умело парировал все беспорядочные атаки своего ученика, и не прошло и двух минут, как тот, споткнувшись о какой-то корень, распластался на земле. Легким пинком выбив из руки Фоста меч, Штефферус лишь покачал головой. Вопреки своим же словам о полном отказе от эмоций он выглядел явно раздраженным.
- Ну извини, парень, я тебя пока что обучаю самому простому из фехтовальных стилей, - произнес он, выключая свой меч и вешая его на пояс. - Что будет, когда ты захочешь изучить более сложные, я слабо представляю.
- Простите, учитель, - забыв о предупреждении, ответил Скаридо и выплюнул кусок попавшей в рот земли с травинками. - Но я буду стараться, обещаю.
- А вот я, похоже, так долго не выдержу. - Брадис с тяжелым вздохом присел рядом с учеником на траву. - Ты уверен, что хочешь продолжать? - Парень лишь молча кивнул в ответ. - Ну ладно, завтра еще попытаемся. А сейчас отдыхай.
Тренировки учителя и ученика наконец-то перешли в самую серьезную стадию. Вначале они просто учились правильно использовать Силу, в чем Скаридо оказался даже успешнее Штефферуса. Затем стали упражняться в поединках на тростниковых мечах. Здесь у "падавана" все получалось со скрипом, однако в конце концов дела стали идти не так уж и плохо. И наконец настало время тренировок на настоящих "светошашках".
Поначалу Скаридо недоумевал, где же они смогут достать еще один световой меч, но, к его удивлению, Штефферус сделал через комлинк несколько звонков и уже через пару дней на Дагобу доставили посылку с составными частями древнего оружия. Под присмотром "учителя" Фост принялся собирать свой меч.
- Простите, но где вы все это достали? - с настоящим контрабандистским любопытством осведомилась Этена, глядя на то, как "падаван" мучается, пытаясь продеть ремешок для руки в дюрасталевое кольцо.
- Секрет фирмы, - с хитрой улыбкой на лице ответил Брадис. Однако тви"лека не отставала и потомок джедая, сдавшись, поведал о неком бизнесе, которым он занимался еще до отбытия на Дагобу и с которым у него еще оставались довольно плотные связи. По одному слову Штефферусу могли привезти из любого конца Галактики почти все, что ему требовалось.
- Да, но кайбер-кристалл... - глядя на крупный, мерцающий голубоватой аурой камень, который Скаридо вот уже пять минут безуспешно пытался загнать внутрь рукоятки, пораженно вымолвила Этена. - Это же редчайший и самый дорогой из минералов! Я думала, их уже лет двести как нигде нет...
- Да, камешек достать было труднее всего, - кивнул Штефферус. - Но моим людям повезло, они смогли купить его по дешевке у одного хатта с Татуина.
- Случайно не у Уольты? - встрял в разговор проходивший мимо Силдар и, получив удовлетворительный ответ, сник: - Ну все, теперь нам конец. Этот урод нас как раз ищет и, если он вдруг заинтересуется, зачем кому-то понадобилась энергия Силы...
- То он все равно не сможет на нас выйти, - успокоил паренька опытный форсъюзер. - Я закупал этот камешек через хитрую систему посредников. Теперь даже этому вашему ситху с Панторы с помощью Силы нас не вычислить.
Наконец, спустя несколько часов световой меч был с великим трудом собран и его клинок засиял красивым голубым светом, напомнившим Скаридо небо на родной планете. Молодой форсъюзер, сжимая удобно легшую в ладонь рукоять, рассекал воздух мечом с тем восторгом, с каким в прежние времена, должно быть, делали это юнлинги из Храма Джедаев, впервые взявшие священное оружие в руки. Однако вся его радость быстро испарилась, как только начались тренировки. Ни разу прежде не державший в руках джедайского оружия Скаридо страшно мучился, но так и не мог постигнуть древнее искусство фехтования.
- Простите, учитель, но похоже, мне не овладеть световым мечом, - произнес он, раскрасневшийся, потный и злой в один из тренировочных дней. - Может, я лучше, того... одну Силу буду использовать?
- Еще чего, - ответил не менее злой и красный "учитель", уже не пытавшийся одергивать "падавана" по поводу своего статуса. - Я что, по-твоему, зря потратил кучу кредитов и времени? Давай-давай, не раскисай. Соберись и действуй, все как я тебя учил.
- Ну не могу я и все тут! - в сердцах воскликнул парень, швыряя лайтсейбер наземь. - Что хотите со мной делайте, а драться мечом я не стану!
- Что хочу, говоришь? - усмехнулся внезапно Брадис. - Что ж, ловлю на слове. Этена! - крикнул он тви"леке, выглядывавшей из-за дерева на краю тренировочной поляны, чтобы понаблюдать за поединков двух "одаренных". - А ну-ка иди сюда!
Девушка нерешительно подошла и остановилась рядом в недоуменном ожидании.
- Вынь бластер и стреляй прямо в него, - указывая на Скаридо, велел ей Штефферус. - А он пусть попробует отбить заряды мечом.
- Вы серьезно?! - вытаращила глаза Этена.
- Абсолютно, - кивнул Штефферус. - А я посмотрю, насколько способным он окажется перед угрозой смерти.
Лишь пожав в ответ плечами, девушка достала из кобуры бластер и в нерешительности застыла с ним в руке.
- Ну же, давай! Стреляй! - поторопил ее старший форсъюзер. И, видя, что контрабандистка все еще медлила, он словно бы невзначай провел по воздуху перед собой ладонью.
"Твою мать, ну зачем же так?" - в бешенстве подумал Скаридо, поспешно хватая в руку меч. Этена, науськанная Силой, вскинула тем временем бластер и принялась посылать в "падавана" один заряд за другим. Первые три Фост с великим трудом отбил, а вот четвертый, скользнув под его рукой, пронзил правый бок нестерпимой болью.
- А-а, ситх побери!!! - Выронив меч и скорчившись на земле, Скаридо огласил заросли вокруг диким воплем, прибавляя к обычным ругательствам те наиболее грязные, которые ему довелось услышать за короткое время посещения миров Внешнего Кольца. Штефферус на это лишь покачал головой.
- Похоже, парень и вправду безнадежен, - констатировал он.
- Так может, его лучше из бластера научить стрелять? - предложила тви"лека, опуская оружие и глядя на муки раненого "падавана". - Вещь всяко полезнее, чем эти ваши "светошашки".
Лишь пожав на это плечами, Брадис направился в свое жилище за бактой для раненого.
Силдар и Этена же с самого дня прибытия на Дагобу жили беспечно. Восприняв слова Брадиса о том, что места на планете хватит всем, буквальнее некуда, они обустроились с полным комфортом. В первую ночь они улеглись спать в рулевой рубке "Ранкора", но уже на следующее утро поругались так сильно, что каждый отправился устраивать себе отдельное жилище. В конечном итоге Силдар соорудил для себя шалаш из камыша и листового железа древних погибших кораблей, Этена же довольствовалась густой кроной огромного раскидистого дерева, которая защищала лучше всякой крыши. Целыми днями они занимались охотой и исследованием дагобской территории, и в те моменты, когда не оказывались рядом, все шло просто прекрасно. Однако когда Брадис Штефферус звал обоих к себе и своему ученику на ужин, вновь начинались ссоры и скандалы по любому поводу.
- Вы так мило между собой ругаетесь, - заметил однажды на это Штефферус. - Такое ощущение, что вы родственники друг другу.
Хегг на это поперхнулся едой, а девушка презрительно фыркнула:
- Я? И с ним? Да ни в жизни! - И, помолчав, добавила: - Хотя я так-то только наполовину тви"лека, отец, гм, был человеком. А и правда, почему все так не любят расовую политику и сразу начинают при этом упоминать империю этого, как его, Палпатина? И чем вообще по сути плоха империя?
- Сама по себе, как государственное устройство - ничем, - кивнув, подтвердил Брадис. - Но вот когда во главе этой империи стоит ситх, все резко меняется. Ибо в конце концов власть и Темная сторона Силы разрушают его разум настолько, что он уже не думает ни о чем, кроме личной выгоды в управлении государством. И вот тогда империя и начинает трещать по швам. Примеры того же Палпатина и Дарта Крайта это доказывают.
- А я вот слышал, все беды в Галактике были именно от джедаев, - вступил вдруг в разговор Силдар. - Посудите сами: и Крайт, и тот инвалид в маске когда-то были джедаями и проходили обучение в их Храме. А уж если начать перечислять все те "подвиги", которые Орден совершил, пока был у власти...
- Да, пожалуй, не во всем мои предки были чистыми, - смущенно потупился Штефферус. - Однако следует признать, что их храм был невероятным во всех отношениях вместилищем знаний и площадкой для военных тренировок. Наше с тобой, Скаридо, обучение, ни в какое сравнение с этим не идет.
Тут смутился уже Скаридо, понимая, что сам как нерадивый ученик постоянно подводит своего учителя. Впрочем, к его счастью, дальше разговор вновь ушел в сторону политики и не соскакивал с этой темы до конца ужина.
***
- Можно вопрос, учитель? - спросил однажды Скаридо после вечерней медитации. Явно уставший от такого обращения Штефферус с тяжким вздохом, но все же кивнул в ответ.
- Тогда, в день нашего прибытия на Дагобу, вы сказали, что вам тоже являлось какое-то видение, - продолжил Скаридо. - А после того как увидели клонировальные капсулы, сразу согласились меня обучать. Можно узнать, почему? И что это было за видение?
- Вообще-то о таких вещах не принято никому рассказывать, - покачал головой Штефферус, но под умоляющим взглядом ученика сдался и велел ему проникнуть к себе в сознание, обещав показать все наглядно. Проделав это, парень почувствовал, как по его спине пробегает холод.
Он увидел, как из ворот какого-то ангара один за другим выходят люди. Все огромного роста, синеволосые и все похожие друг на друга словно близнецы. Каждый из них садился в отдельный звездолет и взмывал в небо. А еще один синеволосый смотрел на все это откуда-то сверху, с балкона, и победно ухмылялся.
- Это же тот самый Дарт Седрик! - разорвав ментальную связь, так и крикнул Скаридо. - Точно такой, как его описывали Этена и Силдар!
- Похоже на то, - удрученно кивнул Штефферус.
- Так вот зачем ему нужны были эти капсулы, - пораженно вымолвил Скаридо. - Он собрался клонировать самого себя! Но зачем?
- Этого я не знаю, - пожал плечами пожилой форсъюзер. - Но одно могу точно сказать: вряд ли это закончится чем-то хорошим.
Тут Скаридо вспомнил родной Стьюджон и забрака, который спрашивал про склад в последний день перед отлетом парня с планеты. Уже тогда молодой фермер заподозрил нечто неладное. А уж теперь явно несложно было проследить связь между темной аурой забрака и странными намерениями Седрика. Похоже, он решил не иначе как прибрать к рукам всю Галактику. И родной мир Скаридо теперь тоже был под угрозой.
- И вы молчали об этом? - спросил он учителя, пораженно отступая назад.
- Пойми, есть такие вещи, о которых лучше действительно до поры до времени никому не знать, - с грустной улыбкой на лице промолвил Штефферус. - Тем более тебе, столь неопытному "падавану", еще как следует не овладевшему даже простейшими техниками боя...
Но Скаридо, уже не слушая, выбежал из убежища учителя и помчался по густому лесу прочь. Теперь даже находиться рядом со Штефферусом ему было не по себе. Переночевать он сегодня решил у Силдара.
- Что, старый маразматик совсем замучил своими тренировками? - понимающе усмехнулся тот, когда Фост появился на пороге его шалаша и попросил его приютить. Молодой форсъюзер уже хотел было рассказать Силдару всю правду, но последний выглядел таким веселым и добродушным, что Скаридо так и не решился.
Этой ночью ему наконец-то явился долгожданный сон-видение. На этот раз Скаридо шел по девственному тропическому лесу и вот, продравшись через заросли, оказался на поляне. В ее центре стояла призрачная фигура, которую Скаридо уже видел во снах раньше. Только теперь она держала за руку маленькую темноволосую девочку.
- Опасность уже близко, Скаридо! - воскликнула фигура. - Ты должен поторопиться! - И словно бы в ответ на ее голос из зарослей раздался протяжный рев, более всего напоминавший речь вуки.
- Мы должны как можно скорее лететь на Кашиик, - едва проснувшись, заявил Скаридо. - Похоже, Избранный находится как раз там.
- Ну что ж, не буду тебя задерживать, - узнав об этом, произнес Брадис Штефферус. - И все-таки, подумай хорошенько, готов ли ты к такой ответственной миссии...
- Раз Сила сама меня выбрала, то, естественно, готов, - раздраженно бросил Скаридо, вспомнив слова мальчишки из "Зимнего ветра".
- Ну хорошо, лети. А я, увы, ничем не могу тебе помочь. Я поклялся не вмешиваться в течение жизни Галактики и тем более пытаться изменить ее судьбу. Так, наверное, и просижу здесь до скончания века, а потом врасту в какое-нибудь дерево или камень, - с усмешкой промолвил Штефферус.
- И все же кое о чем я вас напоследок попрошу, - произнес Скаридо. - Можете спрятать где-нибудь у себя эти ситховы капсулы? И корабль без груза будет жрать меньше топлива и к тому же...
- ...Седрику будет так сложнее вернуть свое сокровище, - с улыбкой закончил Брадис. - Конечно, в чем вопрос, оставляй. Пусть лежат где-нибудь тут, под корягой.
Парочка контрабандистов была не особо довольна тем, что приходится срываться с насиженного места и вновь мчаться куда-то сквозь космос, однако судьба Галактики была, вне всякого сомнения, важнее личных предпочтений. Да и лететь в одиночку Скаридо не мог, ибо совершенно не разбирался в устройстве звездолетов.
- Счастливого пути! Был рад еще хоть с кем-то пообщаться, - махнул им рукой Штефферус, стоя на вершине холма. Избавленный от груза "Ранкор" взмыл в воздух, и вскоре похожая на давно заплесневелый кисель поверхность Дагобы скрылась из вида в иллюминаторах, уступив место вечной черноте космоса.
Во время пути Скаридо, машинально поглаживая рукоять висевшего на поясе светового меча, с волнением думал о новом витке своего судьбоносного путешествия и о возможной встрече с Избранным. И в голове его внезапно предательски всплыли одни из последних слов учителя: "То, что ты найдешь Избранного, способного возродить Силу, несомненно хорошо, но подумай для начала, что ты будешь делать с ним дальше. И ведь ты даже не знаешь, на какой из сторон Силы он будет".
========== Слуис-Ван ==========
Чтобы найти жертву, нужно было думать как жертва. Этот принцип наемного убийцы Кристин Фетт уяснила уже давно.
Искать пусть даже и большой грузовой корабль в огромной Галактике поначалу казалось пустой затеей. Данные, присланные хаттом с Татуина (в отличие от ее знаменитого предка Кристин совсем не любила эту планету и этот разумный вид, но ради интересов дела приходилось отбрасывать личные предпочтения), тоже особой пользы не принесли. Выяснилось лишь, что к двум сбежавшим контрабандистам присоединился третий, нелепо одетый человеческий парень. Его точный портрет был заботливо воссоздан со слов подручных хатта и присоединен к уже имевшимся у Кристин данным, но ситуации это особо не прояснило. Где искать корабль, было по-прежнему непонятно.
Молодая наемница решила поступить единственно возможным в такой ситуации и, пожалуй, самым любимым ее способом. Посещая одну планету за другой, она поочередно останавливалась в расположенных там борделях. Девочки всегда встречали ее с улыбками и охотно рассказывали обо всем, что знали. За годы странствий по Галактике Кристин сумела завоевать любовь и расположение многих "жриц любви" и репутацию их верной союзницы, так что теперь, едва завидев украшенные стразами доспехи мандалорки, они тут же спешили ей навстречу.
Принцип Кристин был прост: если троица беглецов останавливалась на планетах (банально для того, чтобы пополнить запасы топлива), то хотя бы один из них, тот неизвестный молодой блондинчик, был обязан оценить прелести местных девочек и зайти хоть в один "храм любви". Какие отношения связывали парочку контрабандистов, было неясно, но что-то подсказывало наемнице, что тот лопоухий брюнет явно не позволил бы блондинчику охмурить тви"леку. А значит, выход для молодого организма парня был лишь один: бордель. В его воздержание Кристин не верила: ведь даже монахи-джедаи в древности и те не брезговали плотскими утехами! Возможно было, конечно, что блондин хранил верность своей партнерше, но в таком случае поиски были бы совсем бесполезными.
Начать поиск Кристин решила с миров Внешнего Кольца: там, естественно, затаиться было легче всего. На трех планетах о троице никто ничего не слышал, и девушка провела время хоть и приятно, но все же без пользы. А затем она приземлилась на Слуис-Ване.
Планета, прежде славившаяся судостроительными верфями, ныне утратила какое бы то ни было стратегическое значение и превратилась в обычный полузаброшенный мир с редкими скоплениями домов и заправочными станциями. Бордель здесь, впрочем, имелся отменный, с прекрасными и даже порой экзотическими образцами. Оно и понятно: жителям слуисских рабочих поселков и отправлявшимся отсюда на заброшенные планеты путникам было просто необходимо качественно расслабиться.
Девочки как всегда встретили Кристин приветливо. К сожалению, про заветную троицу и здесь никто ничего не знал.
- Ты подожди немного, - сказала старшая среди девочек, высокая полная тогрута, когда слегка разочарованная наемница собиралась уже покинуть заведение. - Алейна скоро вернется. Может быть, она что-нибудь знает.
С Алейной Некон, одним из "редких экземпляров" борделя, Кристин была частично знакома. Высокая красивая девушка имела в далеких предках неймодианцев, от которых унаследовала речевой аппарат с характерной особенностью произношения. Ее голос таким образом больше всего заводил многих клиентов в сексуальном плане.
Кристин согласилась подождать, отправившись вместе с девочками в комнату для отдыха и попутно болтая с ними о том о сем. Скоро в коридоре хлопнула дверь и мимо комнаты, стуча каблуками, прошла с усталым видом Алейна. Кристин тут же бросилась за ней следом.
- А, это ты, Крист"ин, прив"ет, - увидев наемницу, кивнула ей "жрица любви". В своей черно-зеленой одежде она, несмотря на усталость, выглядела довольно эффектно. - Изв"ини, у м"еня с"егодня был трудный д"ень. Давай попозж"е поговор"им.
- И ты меня прости, дорогая, но у меня совсем нет времени, - развела руками Кристин. - Просто скажи мне одно: ты видела этих троих?
Она продемонстрировала Алейне голопроекции двоих людей и тви"леки, и та слегка удивленно кивнула в ответ. Сердце Кристин учащенно забилось.
- Ты изв"ини, я с"ейчас в душ, потом поговор"им, хорошо? - продолжила потомственная неймодианка, и Кристин улыбнулась ей в ответ. Ради такого она готова была даже подождать.
Спустя десять минут в уютной маленькой спальне, наполненной ароматами духов обеих девушек, Кристин и Алейна сидели на кровати друг напротив друга. Алейна, покуривая тонкую душистую сигаретку, рассказывала давней знакомой о необитаемой планете Дагоба, на которой она совсем недавно, находясь у клиента, и увидела всю троицу.
- И как думаешь, они еще там? - с замиранием сердца спросила наемница.
- Н"е знаю, - пожала плечами Алейна. - Хоч"ешь - сл"етай сама и пров"ерь.
Внезапно она вздрогнула и отодвинулась на самый край кровати, подальше от своей знакомой.
- Ты в"едь н"е просто так их ищешь. Уб"ить собралась, ведь в"ерно? - с тревогой спросила она.
- Ну, скажем так, это и правда связано с моей работой, - кивнула Кристин, решив не вдаваться в подробности. - А что такое? Почему ты так испугалась?
- Теб"е лучш"е д"ействит"ельно н"е соваться на Дагобу, - прошептала Алейна. - Тот мой клиент, он... он джедай - настоящий, потомств"енный. У н"его св"етовой меч есть, и Силу он мож"ет использовать - сам мн"е показывал. И од"ин из т"ех троих тож"е, каж"ется, Силой влад"еет - я н"емного их разговор слышала.
- Ха, ты думаешь, меня это остановит? - рассмеялась Кристин. - Да тот парень, что меня нанял, представь, сам владеет Силой. И если надо, он мне любые ресурсы предоставит.
В комнате воцарилась тишина. Затем Алейна с отчаянием, как показалось Кристин, раздавила окурок в пепельнице и опустила голову, так что длинные волосы совсем скрыли ее лицо. Кристин протянула руку и ласково погладила ее по голому бедру с гладкой белой кожей. И в тот же миг почувствовала, как ей на руку упало что-то холодное. Лишь секунду спустя наемница сообразила, что это была слеза Алейны. Последняя вскинула голову, и теперь ее лицо с внезапно покрасневшими глазами выглядело по-настоящему несчастным.
- Я любл"ю Брад"иса, Крист"ин, - прерывающимся от всхлипываний голосом прошептала Алейна. - Каж"ется, любл"ю... Он такой добрый, ласковый и заботл"ивый, всегда так вежл"иво со мной обход"ится... Даж"е до н"изменных ут"ех не опускается, но при этом мн"е так хорошо р"ядом с н"им...
При этих словах Кристин ощутила легкий укол ревности. Она не была приверженкой запретной однополой любви, однако женская красота вызывала у нее куда больше эстетических чувств, чем мужская, и к прекрасным особям вроде Алейны наемница испытывала особое благоговение.
Внезапно проститутка наклонилась к охотнице за головами и крепко сжала ее руки в своих. В глазах ее горела отчаянная решимость вперемешку с мольбой.
- Пожалуйста, н"е трогай Брад"иса, - горячо произнесла она. - Я н"е хочу, чтобы с н"им хоть что-то случ"илось. Об"ещай мн"е, что даж"е н"е прибл"из"ишься к н"ему!
Кристин про себя лишь вздохнула. И как отказать в просьбе столь прекрасной юной особе? Она нагнулась вперед и поцеловала Алейну в мокрую от слез щеку. Этот поцелуй должен был скрепить договор девушек лучше всяких слов или расписок.
- Обещаю, - с улыбкой промолвила наемница. Она была уверена, что сможет выполнить задание, не нарушив при этом слово.
***
На Дагобу Кристин все-таки полетела, но приземляться туда не стала. Во-первых, обещание, данное Алейне, а во-вторых, судя по словам "жрицы любви", ее возлюбленный джедай легко мог засечь с помощью Силы любой опускающийся на планету корабль и спрятать всю троицу так, что среди вонючих болот их потом было бы не найти. Так что и правда не стоило рисковать. Вместо этого Кристин отправила на поверхность планеты мелких дроидов-разведчиков для поиска троицы и наблюдения за ней. Когда цель наконец была обнаружена, Кристин вернулась на Слуис-Ван и оттуда, проводя время за приятными разговорами с девочками из борделя, принялась наблюдать через камеры разведчиков за целью. Все-таки хоть какое-то преимущество в обещании Алейне имелось - не нужно было лишний раз рисковать и лезть в передряги.
Спустя неделю сладкой жизни удача-таки улыбнулась наемнице: вся троица внезапно, разгрузив угнанный звездолет, села на него и поднялась в небо. Кристин стремглав бросилась к своему кораблю. Спешить, собственно, ей было некуда, ведь заранее запрограммированный дроид установил на корабль беглецов радиомаячок. И лишь находясь в космосе, в каюте звездолета, и посмотрев оттуда записи с камер наблюдения дроидов, девушка с досадой поняла, что действительно зря спешила.
На записях было отчетливо видно, как рыжебородый Брадис, обнажив световой меч, одну за другой изрубил капсулы из корабля Седрика на куски, а затем кинул их в болото. Теперь одна из целей задания была потеряна, оставались лишь сам грузовой корабль и его экипаж.
"Ну ничего, здесь я просто не могу промахнуться", - с веселой злостью, придававшей ей силы, подумала наемница, направляя свой корабль на Кашиик, вслед за беглецами.
========== Кашиик ==========
Планета древесных городов стремительно приближалась, заполняя все пространство иллюминаторов "Ранкора". Скаридо прислушался к Силе - вроде бы ничего плохого она ему не подсказывала. Однако Этена заметно волновалась. При приземлении на планету никто не связался с ней через корабельный комлинк, не потребовал предъявить пропуск. Осторожная тви"лека в любой момент была готова к ловушке.
Но вот среди бесконечного древесного моря внизу показалась расчищенная площадка со знаком посадки. Приглядевшись внимательнее, все трое поняли, что она целиком состояла из переплетенных между собой гигантских древесных ветвей.
- Висячий космодром? - хмыкнула Этена. - Изобретательные же ребята эти вуки...
Она с величайшей осторожностью опустила корабль на площадку, боясь, что ветви не выдержат огромный грузовой звездолет, но, к ее удивлению, "Ранкор" встал твердо, и посадочная поверхность под его весом даже не колыхнулась.
- Ну что, прогуляемся? - пригласительным жестом указав в сторону трапа, предложил Скаридо. Двое его напарников тщательно проверили бластеры в кобурах и только после этого направились к выходу из корабля.
Едва все трое сошли на поверхность "висячего космодрома", как их со всех сторон окружил отряд здоровенных и зловеще выглядевших солдат-вуки. Откуда они взялись, было неизвестно, должно быть, притаились под площадкой и резко выскочили оттуда. Каждый из них сжимал в лапах арбалет, свое привычное оружие.
- Спокойно, ребята, не дергайтесь, - подняв обе руки в стороны, сказал Фост напарникам. - Они не убьют нас, если мы сами не будем проявлять агрессию.
- Тебе хорошо так говорить, - хмыкнул в ответ Хегг, не убирая руки от кобуры. - А мы привыкли всегда быть начеку. И откуда ты вообще знаешь, что они будут и чего не будут делать?
Скаридо просканировал двухметровых "мохначей" Силой, но от тех никаких эмоций не исходило - ни страха, ни радости, вообще ничего. Как будто они были гигантскими деревянными болванчиками.
- Здравствуйте! - произнес Скаридо и, выйдя вперед, на всякий случай поклонился. - Мы прилетели к вам с миром! Не будете ли вы так добры не направлять на нас свое оружие?
Вуки как один молчали. Похоже, общегалактического они не понимали.
- Ну, чего же ты молчишь? - ткнула вдруг Силдара в бок Этена. - Сам когда-то мне рассказывал, что однажды провел с вуки целый месяц и стал для них практически своим. Может, теперь договоришься с ними?
- Да я что же... Это ведь давно было, - смущенно потупился тот. - Они, наверное, уже за это время забыли меня...
Внезапно один из "мохначей", самый крупный и, судя по повадкам, старший, вскинул лапу и грозно рыкнул, призывая замолчать. На его запястье запикал комлинк, вуки что-то прорычал в него и, получив рык в ответ, махнул гостям лапой, словно приглашая идти куда-то за ним.
- Думаете, им можно доверять? - нерешительно спросила Этена.
- Похоже, что другого выхода у нас все равно нет, - развел руками Скаридо.
Видя, что вуки нетерпеливо рычат и подталкивают их в спину арбалетами, вся троица с обреченным видом двинулась по соединявшему гигантские деревья настилу куда-то вглубь города-леса. По пути Скаридо отчаянно вслушивался в Силу. Где-то поблизости явно был "одаренный", он это чувствовал. Вот только где именно, не мог понять.
Пока вся процессия двигалась по настилу, из домов на деревьях выглядывали мохнатые морды местных, провожавшие гостей любопытными взглядами. Среди них попадались совсем еще детеныши, которые при виде троицы с испуганными воплями бросались обратно в дома. Похоже, они никогда раньше не видели разумных особей не своего вида.
Наконец процессия остановилась у огромного дерева с раскидистой кроной, напоминавшего настоящий дворец. Главный из отряда сопровождения о чем-то поговорил на своем рычащем наречии с охранявшими вход стражниками-берсерками, и гостей планеты ввели внутрь. Поднявшись по вырубленной прямо в древесной коре лестнице на пару ярусов, они оказались в просторном светлом подобии тронного зала. От его стен отделились несколько разодетых в пышные наряды вуки, мигом окружив троицу. Один из них, великан с гладко причесанной черной шерстью, одетый куда ярче остальных и вдобавок увешанный бесчисленными бусами и амулетами, перекинулся несколькими рыкающими фразами с начальником конвоя. Затем он перевел взгляд на двоих людей и тви"леку, и его волосатое лицо внезапно так и залучилось добродушием и приветливостью.
- Гррах!.. Прриветствую вас, путники! - произнес он на общегалактическом с сильным акцентом. - Я Рравенурро, король этих земель, и я ррад видеть вас в качестве гостей на нашем предстоящем великом прразднике - Дне Жизни. Арргх!..
Скаридо всмотрелся через Силу в короля вуки, но в том плескались лишь истинное веселье и радушие, причем настолько, что даже били через край и заражали собой всех вокруг. Никакой лжи или скрытого умысла молодой форсъюзер в нем не увидел.
- Спасибо за приглашение, ваше величество, - со всем возможным почтением поклонился Фост, - но мы прилетели сюда совсем не веселиться. У нас на этой планете есть важные дела.
- Ничего не желаю, арр, слышать! - замахал лапами Рравенурро. - Вы наши гости, и мы, грр, не отпустим вас, пока вы не увидите наш прраздник! А дела, хррг, могут и подождать. Вы бы только знали, как давно на Дне Жизни не присутствовали жители дрругих планет!
Лицо короля во время этой речи резко меняло свое выражение от настойчивого до умильно-печального, а в голосе сквозило столько добродушия и вместе с тем веселой простоты, что отказать ему было попросту невозможно. Скаридо лишь развел руками и взглянул на своих спутников. По выражению лица Хегга было ясно, что он не прочь остаться на Кашиике хоть навсегда, Этена же выглядела хмурой. Не видя истинных эмоций короля вуки, она по-прежнему подозревала здесь какой-то подвох.
- Вам будут прредоставлены лучшие комнаты в моих покоях! - вещал тем временем Рравенурро. - И вы сможете воочию наблюдать за приготовлениями к прразднику. Поверрьте, такое зррелище вы надолго, аррх, запомните!
Он что-то прорычал конвоирам, и те повели гостей прочь из зала куда-то вниз дерева. Троице гостей не оставалось ничего кроме как подчиниться.
Однако уже вскоре Скаридо пожалел, что они так легко согласились остаться. Хоть апартаменты король им действительно предоставил роскошные, - просторные, светлые и с прекрасным видом с пятого уровня на панораму девственных лесов, - но приготовления к празднику вуки оказались поистине ужасными. Целыми сутками всем троим приходилось торчать на огромной дворцовой кухне, помогая вуки-поварам с готовкой праздничных блюд. При этом на общегалактическом повара не говорили, а переводчика к гостям никто не удосужился приставить, и общаться приходилось исключительно жестами. С этим тоже возникали большие проблемы, потому как мохнатые гиганты могли только махать лапами во все стороны, постоянно задевая ими горячие кастрюли и опрокидывая на пол целые подносы с тарелками, и понять, что они от тебя хотят, было просто невозможно.
Помимо этого, вуки целыми днями смотрели по головидению различные шоу, слушали музыку, и даже во время работы звук из их средств массового вещания лился на полную мощность. Никаких просьб выключить их или хотя бы убавить громкость аборигены не понимали, а если гости пытались заглушить приборы самостоятельно, страшно обижались и начинали реветь во всю глотку. Уже на второй день Скаридо понял, что если так дело пойдет и дальше, он попросту оглохнет на оба уха.
Иногда, конечно, гостям позволяли отдохнуть и под присмотром одного-двух стражников погулять по дворцу или близлежащим деревьям. Но и тут зачастую им не давали покоя. То дворцовые служащие звали их помочь с украшением здания к празднику, то местные семьи, для которых пришельцы с других планет были чем-то небывалым, звали их к себе в дома, и, разумеется, все заканчивалось страшной какофонией голошоу и музыкальных трансляций и диким ревом хозяев, которым, должно быть, казалось, что они разговаривают с гостями спокойно и, конечно же, просьбами помочь с готовкой пищи или украшением домов*.
Силдар, на удивление, относился ко всему этому спокойно и даже с радостью. Отвыкший за время, проведенное на Дагобе, от толпы слушателей кругом и нормального общения с какими бы то ни было разумными, он теперь всегда был в центре внимания вуки и активно принимал участие во всех их начинаниях. Доходило даже до того, что косматые великаны доверяли ему нянчить своих детишек, которые по росту были почти сравнимы с самим Силдаром. Этену такое внимание местных к ее напарнику явно раздражало, а Скаридо был недоволен вообще всем вокруг.
К слову сказать, "одаренного" на планете так и не удавалось обнаружить. Спрашивать о нем у вуки было бесполезно - они либо не знали языка, либо отмахивались в ответ, либо уверяли, что ни о каком "одаренном" в жизни не слышали. Добиться аудиенции с королем, чтобы задать ему этот вопрос, Скаридо так и не смог: его величество, по словам подданных, был вечно занят, вот только чем - никто никогда не знал. Ну и сканирование Силой не помогало: большинство туземцев по-прежнему выглядели изнутри как деревянные чурбаны.
Впрочем, на третий день Скаридо стал замечать кое-какие странности. Сканируя Силой пространство верхних уровней, он заметил одного из вуки, который, почему-то беспокойно озираясь, ловко спускался на нижние ярусы деревьев. За спиной у него виднелась огромная плетеная корзина с крышкой. Скаридо уже знал, что самые нижние уровни считались у вуки запретной зоной, поэтому такое поведение одного из местных выглядело странным. С этими подозрениями парень направился к Этене.
- Я бы, конечно, сам мог проследить за этим вуки, - прибавил он в конце, - но вдруг там опасность... А я, сама знаешь, как следует не владею оружием. Мне нужно, чтобы вы с Силдаром со мной пошли.
- Слушай, а Силдара брать обязательно? - недовольно вздохнула тви"лека. - Он так помешался на своих мохнатых друзьях, что ничего дальше своего носа уже не видит. И потом, понимаешь, мне надоело, что он каждый раз втягивает нас в неприятности...
- Просто с вами двумя я буду чувствовать себя надежнее, - ответил Фост. - Не в обиду тебе будет сказано, Этена, но ты все же девушка, довольно хрупкая. Да, стреляешь ты хорошо, но если потребуется физическая сила...
- Ох, ладно, ситх с тобой, пошли искать этого разгильдяя, - махнула рукой Этена.
"Разгильдяя" они нашли в гостиной одного из домиков вуки. Сидя у камина в окружении целого мохнатого семейства, он рассказывал им одну из своих увлекательных полувымышленных баек. Силдар уже успел немного выучить местный язык и посреди обычной речи то и дело вставлял рычащие словечки.
- ...И тогда царрь мне и говорит: "Спасибо, гррах, за неоценимую помощь, от лица всей Тойдаррии... Будьте всегда нашими, хррг, желанными гостями"...
Этена, не тратя времени на уговоры, схватила напарника за шиворот и потащила его к выходу. Слушатели-вуки принялись было возмущенно реветь, но стоило Скаридо поводить перед собой по воздуху ладонью, как они мигом притихли и вернулись к своим обычным делам.
- Эй, какого ситха? Я еще не закончил рассказывать! - вяло отбивался Силдар от напарницы. Жизнь среди "мохначей" сделала его ленивым и расслабленным. Привычно приведя парня в чувство оплеухой, девушка принялась излагать ему задачу. Тяжело вздохнув, Силдар отправился искать свой бластер, а Этена неотступно следовала за ним, чтобы он не вздумал задержаться еще где-нибудь.
Но вот наступил вечер и вуки с корзиной за плечами вновь направился на нижние ярусы. Под прикрытием темноты троица осторожно двинулась следом за ним. Скаридо, полагаясь на Силу, шел впереди, а двое контрабандистов, держась за его плечи, не отставали.
Вот наконец ноги всех троих коснулись твердой земли. Впереди была густая мгла, лишь где-то в вышине из-за громадных крон деревьев выглядывал крошечный кусочек звездного неба.
- Ну, куда теперь? - нетерпеливо прошептал Хегг.
- Впереди какие-то огни, - доложил в ответ Скаридо. - Похоже, целая деревня... Тихо! Вуки остановился и кому-то передает корзину... В кусты, живо!
Они свернули с дороги, спрятавшись в густых зарослях. С помощью Силы Скаридо смог рассмотреть человека в буром, едва различимом во тьме плаще и с бластерной винтовкой в руках. Стоя напротив вуки, он о чем-то переговаривался с ним на рычащем наречии. "Мохнач", поставив на землю корзину, открыл ее и указывал пригласительным жестом на ее содержимое. Человек зажег фонарь, и Скаридо смог наконец-то как следует его разглядеть. Мужественное, словно высеченное из камня загорелое лицо с заостренными чертами. Свисающие на лоб длинные белые волосы до плеч. На плече у него, к слову сказать, сидела какая-то диковинная птица с разноцветными перьями.
- Ну, что там такое творится? - недовольно заерзал не видевший всей картины Силдар. Кусты зашелестели, и беловолосый, резко повернувшись на звук, вскинул винтовку и выстрелил по листве. Заряд пролетел между Скаридо и Силдаром, чудом не задев ни одного из них.
Молодой форсъюзер, не медля, разогнулся и вскинул правую руку. Винтовка вырвалась из рук неизвестного и перелетела по воздуху в кусты. Не растерявшись, блондин злобно зарычал и выхватил виброклинок, но тут принесший корзину вуки с ревом бросился к нему, загораживая спиной троицу, и обхватил человека своими огромными лапами, словно бы заставляя успокоиться. Его громкий рев при этом, казалось, мог пробудить ото сна целую планету. Пестрая птица, взмыв с плеча хозяина, верещала еще громче.
- Спокойно, мы не причиним вам вреда! Опустите оружие, ребята! - обратился Фост сначала к незнакомцу, а затем к контрабандистам, уже выхватившим бластеры и направившим их на противника. - Мы пришли с миром, по важному делу!
Блондин, дергавшийся в лапах у вуки, мало-помалу затих и успокоился.
- Кто вы такие? - хриплым каркающим голосом спросил он.
- Мы ищем одаренного Силой, - уклонился от прямого ответа Скаридо. - Он ведь должен находиться у вас в деревне, я это чувствую. - Он кивнул в сторону мерцающих во мраке огней. - Пожалуйста, поверьте мне, я ведь и сам одаренный! Мне явилось видение Силы, и я должен найти Избранного...
Длинноволосый незнакомец выслушал сбивчивую речь молодого человека и хмыкнул с понимающим видом.
- Одаренный, говоришь? - переспросил он и взглянул на свои руки. - То-то я думаю, каким образом ты смог у меня вырвать винтовку...
- Простите, - спохватился Скаридо, движением руки отправляя оружие обратно к владельцу. - Так мы можем пройти с вами в деревню? Поверьте, я просто обязан поговорить с вашим форсъюзером!
Блондин перевел угрюмый взгляд со Скаридо и его спутников на добродушного вуки и, вздохнув, махнул им рукой, приглашая за собой.