Аннотация: Знал ли капитан Форс, чем обернется для него случайное знакомство в придорожном трактире?
Снаружи трактир был абсолютно непригляден.
Я уныло оглядел истрепанную вывеску, на которой когда-то яркими и большими буквами значилось "Веселый гусь". Теперь же изображение сей достопримечательности полиняло от частых дождей и просто времени.
Я лишний раз мысленно вспомнил свою госпожу-судьбу, в насмешку заносившую меня в такие вот небом забытые местечки не раз и даже далеко не два на протяжении моей не такой уж и короткой жизни.
Входить внутрь совершенно не хотелось, но пришлось выбирать между средней руки постоялым двором и еще одной промозглой ночью на улице под проливным дождем пополам со снегом. Увы, я знал, что иногда происходит в подобных заведениях, потому выбирать не спешил.
За меня решил мой конь, ощутимо потянувшийся вперед. Ему явно больше не понравился второй из предложенных вариантов. Это и развеяло мои сомнения. Уж мой боевой товарищ, не побоюсь этого слова, вполне заслужил право на сносный ночлег.
Надо сказать, я без особой радости оставил коня в конюшне постоялого двора, хотя стойло показалось относительно сухим и защищенным от сквозняков, а конюх относительно трезвым и сообразительным. Хитрец не преминул рассыпаться в уверениях, что прекрасно обо всем позаботиться; естественно, он подразумевал какое-нибудь вознаграждение за его терпение, но когда я как бы невзначай продемонстрировал рукоять боевого меча, доселе разумно скрытого плащом, его доводы стали гораздо более искренними; мне редко встречались люди, на которых ни деньги, ни оружие не оказывали никакого положительного влияния.
Я усмехнулся про себя - теперь этот малый честно и на совесть отработает те несколько монет, что я намеревался оставить ему утром. А значит, о коне он позаботиться на славу.
Но меня волновал не конюх. Мне доводилось сталкиваться с такими ситуациями, когда на трактиры совершали грабительские налеты, и постояльцы, не сумевшие за себя постоять, расставались с конями, деньгами, украшениями и нередко жизнью. Доводилось также и с оружием в руках защищать свое имущество. Признаюсь, иногда после таких душевных порывов я неделями балансировал между жизнью и смертью, а лекарь, не отлучавшийся ни на мгновенье, сильно сомневался, проживет ли его пациент еще несколько часов или нет. Но бывает, что коней из конюшен воруют прямо перед носом у хозяев, и пропажа обнаруживается только утром, когда находят лишь следы и когда уже слишком поздно бросаться в погоню. Конечно, перспектива тащиться дальше пешком тоже не радовала, но за эти несколько лет мой конь успел стать моим другом, а их у меня было слишком мало, чтобы ими можно было спокойно жертвовать.
Итак, оставалось лишь уповать на то, что неприятности, обычно преследующие весь мой род, на этот раз останутся лишь со мной и ничем не потревожат моих друзей.
Я смело толкнул тяжелую дубовую дверь и вошел внутрь дома.
В глаза ударил яркий свет. Снаружи трактира нипочем нельзя было догадаться, что происходит внутри - предусмотрительный строитель не снабдил первый этаж здания окнами. На втором и третьем этаже я заметил тяжелые ставни. Все это подтверждало мою догадку, что город, в который я попал, не отличается спокойствием. Значит, придется быть постоянно начеку.
Впрочем, люди, находившиеся на первом этаже, испуганными и настороженными совсем не выглядели. Напротив, здесь явно царило веселье, но не то, граничащее с сумасшествием, какое обычно встречается в придорожных постоялых дворах, где люди живут, как в последний раз, вовсе нет. Было тепло и достаточно уютно. Я осторожно прошел к свободному столику, случайно замеченному в углу. Можно сколько угодно говорить, что это место для бедного крестьянина, а никак не для воина, но я мог не опасаться, что кто-нибудь подойдет сзади, вдобавок, весь зал был передо мной как на ладони. В моем положении незаметность превыше всего, ибо за те годы странствий и службы в различных странах я нажил немало врагов, и они бы с радостью пошли на многое, лишь бы заполучить меня живым или мертвым.
Такого удовольствия им я доставлять не собирался и не собираюсь по сей день. Но это совсем еще не повод искать встречи с любыми представителями.
Итак, я выбрал один из самых отдаленных от хорошо освещенного центра комнаты столов. Во всех известных мне придорожных трактирах путник вроде меня в лучшем случае мог бы рассчитывать на внимание одной из подавальщиц, которая случайно заметила сидящего в углу, да и то через часик или два. Вдобавок практически каждый в зале, по-видимому, считал своим долгом выкуривать трубку за трубкой. Дым поднимался к потолку, завиваясь причудливыми кольцами, создавая что-то вроде тумана. Поэтому даже несмотря на совсем не плохое освещение, заметить меня было весьма непросто.
К моему великому изумлению, ко мне проворно подскочил сам хозяин, который уверенно лавировал между расставленными в странном порядке столами. Поспешно вытерев руки о широкий белый передник, он каким-то необыкновенно почтительным тоном обратился ко мне:
-Рад приветствовать вас в наших местах, благородный воин, что вам угодно заказать?
Если он и собирался польстить, то хотя бы не попал пальцем в небо. Мой род действительно достаточно благороден, хотя я никогда этого не афишировал. Многие владельцы постоялых дворов конечно же рады именовать благородным воином или господином любого бродягу-наемника, лишь бы выжать из того побольше денег или просто успокоить буйный нрав; может быть владелец "Веселого Гуся" и сам рассчитывал на то же... Я этим никогда не интересовался.
Хозяин, однако же, терпеливо ждал, пока я что-нибудь отвечу, не поторапливая и не напоминая о себе. После некоторых раздумий и подробного ознакомления с возможными вариантами выбора, я заказал пирог с грибами, окорок и бутылку вина, про которую хозяин сказал, что хранит ее уже очень давно для избранных посетителей. По каким-то одному ему известным признакам или же из чистой корысти он сразу же причислил меня к "весьма необычным, но всегда желанным гостям", о чем не преминул поведать мне, отправляясь исполнять заказ.
Я даже не успел как следует оглядеться, как передо мной словно по волшебству возникло блюдо с дымящимся пирогом, рядом с ним прямо из воздуха появился уже нарезанный окорок, кроме того средних размеров коврига только что испеченного хлеба, цыплята с острой подливкой, тыква, фаршированная грибами и луком, медовые коржики - фамильный рецепт владельцев "Веселого Гуся"... Под конец хозяин, наконец-то возникший в поле зрения, жестом фокусника извлек бутылку вина и демонстративно принялся соскребать ножом печать. Покончив с этим, он аккуратно налил вино в заранее приготовленный кубок.
- Благородный господин желает чего-нибудь еще?
В этом вопросе было все, но я предпочел ограничиться нейтральным:
- Комнату, на одного человека на эту ночь и утро.
Я убрал руку со стола: на чистой поверхности осталась лежать новенькая серебряная монета. Этого было вполне достаточно, чтобы оплатить и подобный ужин, и подобный ночлег. А завтра утром посмотрим, стоит ли оставлять здешнему постоялому двору еще.
Хозяин быстро сцапал деньги и улыбнулся еще шире:
- Если благородному господину что-то понадобится, ему достаточно просто позвать Кирда.
С этим напутствием он растворился в табачном тумане.
Мало помалу на первом этаже собирался народ. Публика, как и в любом другом придорожном трактире, оказалось разношерстная, а именно от богатых купцов и средней руки наемников, до обыкновенных крестьян. Причем каждая группа старалась держаться относительно отдельно от других. В остальном же поведение посетителей ничем не отличалось от других постоялых дворов, но хотя обстановка была достаточно шумная, мне было уютно и спокойно, то есть подобных ощущений я давно уже не испытывал.
Хозяин, благоразумно оставивший меня в одиночестве, однако не дал мне насладиться отдыхом - не успел я покончить с пирогом, как он снова возник рядом с моим столиком.
- Можно мне сказать кое-что благородному господину?
- Да... - я уже пребывал в несколько блаженном состоянии, в котором голова просто отказывается думать. А заставлять ее ой как непросто.
- Видите ли... Скоро сюда пожалует еще один господин, а, как вы уже наверное заметили, каждый держится особняком... Может быть, вы позволите ему присесть за ваш стол?
Кирд явно был не на шутку перепуган, потому что за один раз он мог лишиться сразу двух важных постояльцев. До дрожи в коленях. Также он весьма опасался моей возможной реакции. Мне даже стало его жаль, да и просто хотелось взглянуть на того, кто также подобно мне имел статус "весьма необычного, но всегда желанного гостя". Вполне вероятно, что это мог быть один из тех наглых наемников, что всегда держат меч наготове для таких вот мирных и скромных жителей и проявляют храбрость разве только сражаясь с более слабыми. Или же это один из знатных пройдох, что полагают себя великими бойцами... Но таких мне нечего опасаться, я всегда смогу научить их хорошим манерам...
Мои размышления прервал легкий стук копыт, по которому я безошибочно угадал долгожданного гостя хозяина, ибо так скачут только чистокровные северные скакуны, незаменимые в битве. Мой собственный конь был оттуда же. И за те деньги, что я заплатил его на торгу, можно было спокойно приобрести около пяти неплохих лошадей. Правда, право владеть столь редким жеребцом мне пришлось также отстаивать и с мечом в руках один против шестерых... Но это уже совсем другая история.
Через некоторое время тот самый ожидаемый гость возник на пороге. Я сразу понял, что это он, глядя на то, как почтенный Кирд заторопился ему навстречу. Сказать по правде, меня появление другого воина очень заинтриговало.
Новоприбывший согласным кивком ответил на какой-то вопрос хозяина и почти столь же уверенно, как и Кирд двинулся к моему столу.
Я счел нужным встать и поприветствовать такого постояльца гостеприимного хозяина.
Никогда не считал унижением поздороваться с незнакомцем чуть учтивее, чем он на самом деле может заслуживать. Иногда подобная вежливость спасала мне жизнь, уже висевшую на волоске, потому что какой-нибудь пират, повелитель трех морей или главарь большой банды в последний момент вспоминал, что когда-то я поклонился ему словно равному. Напоминает сказку, понимаю, но и такова бывает суровая действительность!
Незнакомец столь же вежливо поприветствовал меня. Его голос оказался необыкновенно мелодичным и приятным, таким не обладают заскорузлые от пива и табака мелкие солдаты, вдобавок, мой сотрапезник явно не принадлежал к их числу.
За то короткое время, что он располагался напротив меня за столом, я успел разглядеть, что его дорожный плащ, пусть и слегка полинявший, сшит из весьма дорогой и прочной материи, практически не пропускающей влагу, тем самым обеспечивая владельцу относительно сухую одежду даже в очень дождливую погоду. Краешек кольчуги, видневшийся из-за ворота плотной туники, поражал тонкостью и изяществом работы, да и сама туника, как и удобные даже на вид кожаные сапоги, явно отличались отменным качеством. Когда он наклонился вперед, на шее его блеснула золотая цепочка... Словом, гость ничем не напоминал простого вояку или торговца и оказался экипирован для дальнего путешествия ничуть не хуже, а может быть и лучше меня самого.
Я почувствовал, что меня начинает снедать жгучее любопытство, но незнакомец по понятным причинам совсем не спешил его удовлетворять. Более того, когда я поднял на него глаза, то заметил, что меня самого изучали так же пристально и с тем же интересом. Но на этом мои удивления на сегодняшний вечер не кончились.
На вид мой сотрапезник казался не старше двадцати пяти-тридцати лет, к тому же я был уверен, что и это кажется слишком большим для него возрастом. Кроме того, черты его лица были удивительно правильными, даже шрам на левой щеке нисколько не портил впечатления, а ухоженные волосы какого-то необычного золотистого цвета казались просто неуместными для человека его образа жизни.
Что-то было не так. Широкие запястья и сильные пальцы явно принадлежали опытному воину, но при этом при всем он был явно очень и очень молод...
Незнакомец усмехнулся... В этой улыбке мелькнуло что-то уж очень не человеческое... Внезапная догадка, пришедшая на ум, развеяла все сомнения.
Это эльф.
Действительно, эльф. Больше некому. Так вот откуда эта любезность хозяина...
Новая усмешка подтвердила, что я оказался прав.
Но что может делать эльф посреди ночи в том месте, где испокон веков обретается только один люд?
На самом деле, какое-никакое представление о сих жителях лесов я имел. Было время, когда год или два я тесно общался с парочкой эльфов, которые присоединились к нашему отряду, охранявшему Большие леса от всякой нечисти, но, если честно, их компании я бы охотно предпочел дешевое пиво и пошлые выдумки какого-нибудь рубаки.
К нам, людям, эти аристократы духа относились весьма и весьма свысока. А их сдержанное, не вписывающееся ни в какие рамки возвышенное красноречие и благородство, метавшееся от самопожертвования во имя общей цели до полного маразма, внушало благоговейный страх и уважение только первый месяц. После же мы к ним просто сумели привыкнуть, а посему не обижались, когда они заводили длинные речи о тщетности существования людей. Лично я считаю мой способ прожигания, как они выразились, жизни, куда более полезным, нежели созерцание хрупких листьев и цветов, а также пение и танцы на лужайке изо дня в день... Одно скажу, о расставании с эльфами жалели очень немногие. Впрочем, не мне их судить.
Хозяин Кирд тем временем уже успел расставить на теперь уже нашем столе кучу различных чашек и блюд, накрытых крышками, от которых кверху поднимался аппетитный дымок. А теперь ушел, чтобы принести какие-то дополнительные, незаметные мелочи, о которых приличные и обычные постояльцы даже не подозревают. По-видимому, он чрезвычайно обрадовался уже тому, что мы приняли общество друг друга без видимых возражений.
Наверное, весь вечер и прошел бы в молчании, потому что ни я, ни мой сотрапезник не высказали никакого расположения к беседе. И, скорее всего, эта история никогда не была бы написана, если бы не одно обстоятельство, начисто изменившее весь ход событий.
В то время, пока я разглядывал эльфа и ломал голову над вопросом, откуда он мог здесь появиться, другие постояльцы тоже не теряли времени: многие из них уже успели насытиться и теперь хотели отдохнуть и развлечься. С этим проблем не возникло практически ни у кого. Кто-то широким жестом извлек из-за пазухи губную гармошку, у кого-то оказалась свирель... На мой взгляд, игра была достаточно неумелая, да и звучал этот союз крайне странно, но в зале никаких утонченных ценителей музыки не было, кроме разве что моего сотрапезника, поскольку я никогда не считал себя знатоком в сей области, хотя много раз слышал игру очень известных и любимых всеми музыкантов.
Мое образование позволяло отличить хорошую игру от плохой, но я не мог не признать, что эта простенькая мелодия с незамысловатыми словами нравиться мне куда больше, чем сложные и тяжелые песни с высоким смыслом, слагаемые ныне фаворитами общества любителей музыки. В погоне за прекрасным слогом, они практически неизбежно забывали о том главном, что, однако же, сохранилось в народе. По крайней мере, история несчастной, но все-таки прекрасной любви красивой крестьянки к знатному богачу показалась мне куда более приемлемой в нестройном исполнении купцов и крестьян, чем то же самое, но спетое придворным менестрелем.
Естественно, суть песни сводилась к тому, что молодая девушка из крестьянской семьи полюбила совершенно недостойного молодого дворянина, который воспользовался ею, как игрушкой, а потом забыл... Подобные сюжет постоянно встречается во множестве народных сказаний, правда, с различным концом: очень часто красавицу утешает добрый молодец из своей или же чужой деревни, играют свадебный пир прославляют простонародье, или же она прекращает свою жизнь в отчаянии, но опять же восхваляется верность и крепость крестьянской любви. Встречается и еще один вариант - дворянин оказывается достойным молодым человеком. Он женится на девушке и прославляется любовь, стирающая границы между сословиями. Но такое я слышу редко. И никогда не караю исполнителя, потому что не знаю, как крестьяне, но уж знать дала им достаточно поводов не доверять себе. А наказывать за правду... Мне не хотелось так поступать.
Посетителей таверны "Веселый гусь" тяжкие мысли о горестной судьбе крестьянки, однако же, взволновали сильно. Тем более что конец баллады тоже не отличался особым оптимизмом, а посему уже сильно подвыпившие люди, как я уже говорил, состоявшие в основном из простонародья, сразу же решили отомстить за все обиды девушки тем представителям знати, что оказались здесь и сейчас.
Я, наверное, по внешнему виду, на знатного воина не тянул. Так, полубродяга... И то правда - две недели путешествий под снегом и дождем да по грязи даром не дались, меч я пристроил так, чтоб со стороны он казался как можно менее заметным, так что даже крестьяне на меня внимания не обратили.
А вот моему сотрапезнику повезло куда меньше.
После какого-то небольшого обсуждения самый крепкий из купцов вразвалочку подошел к нашему столу.
- А вы, сударь? Вы конечно же не хотите к нам присоединиться? - пропел он сладким голоском, каким наверняка говорил только с очень важными покупателями, и добавил, уже не таясь: - что, слишком отвратительно для благородных ушей?
Эльф какое-то время думал, что да и как сказать, потому что явно не привык к такому обращению, но потом все-таки ответил:
- Мой голос не украсит вашего пения. Предпочитаю слушать.
Купец проворчал нечто маловразумительное и, похоже, решил оставить знать в покое, но тут один из местных горе-воинов, доселе мирно лежащий на столе, разлепил опухшие веки и уставился на необычного знатного воина перед ним...
- Люди, а ведь это эльф! - хрипло произнес он, указывая пальцем вперед.
Все-таки не я один узнал эту тайну. Жаль, конечно, ибо я уже привык видеть в себе такого тертого человека, но другие посетители загудели и двинулись к нашему столу, загораживая пути к отступлению, тем самым ясно давая понять, что представителей Высшего народа не уважаю не я один.
Мне, признаться, было очень интересно, как эльф выпутается из этой истории. Самым лучшим вариантом было выскочить в окно, если бы оно тут нашлось; я почти ожидал услышать какие-нибудь возвышенные речи, призывавшие людей успокоиться и сесть на места, но мой сотрапезник рассудил иначе: он вроде бы не особо быстро поднялся со своего места и встал в оборонительную позицию, положив ладонь на рукоять меча. Я не сомневался, что в случае надобности эльф сумеет извлечь оружие куда быстрее, чем можно уследить глазом, да и владеть мечом он наверняка обучен весьма неплохо...То же самое подумали и окружавшие нас люди, во всяком случае их решимость изничтожить эльфа слегка поугасла...
- А может, ну его? Вот еще надо...
- Да, зачем связываться?
...но не до конца, как выяснилось, тот самый наемник грохнул опустошенной для храбрости кружкой по деревянному столу - только щепки полетели - и постановил:
- Испугались, уже? Ну тогда ... - он угрожающе двинулся вперед, правда занести кулак для удара так и не успел - его тело описало в воздухе красивую дугу и приземлилось в аккурат на пол в углу, где и осталось приходить в себя.
Люди снова загудели, стараясь подойти поближе. Нападать, правда, никто первым не хотел и не собирался, но мало ли, найдется еще один олух и все... Остальные кинуться как стадо следом.
- А он не один. - с удивлением услышал я собственный голос. - Он мой товарищ.
Эх, хоть и называл себя бывалым человеком, а все пятнадцать лет моих странствий и службы не научили меня ничему. Из-за какого-то эльфа незнакомого себя под удар подставлять... Но сделанного не воротишь, да и в душе не было ни капли жалости к себе. Зато была какая-то мрачная гордость - смотрите, удивляйтесь, вот он я! И если умру, так хоть от глупости собственной, даже обидно, винить-то будет некого.
Люди наконец-то обратили на меня внимание. Я им явно не понравился - связываться с помятым и непонятным сумасшедшим не хотелось. К тому же сладить с одним эльфом сложно, но можно, а уже с двумя воинами... Это другой разговор.
Жить хотели все, я тоже, пусть и в меньшей степени...
Неизвестно, чем бы все окончилось, но народ как-то стих и потеснился в сторону, пропуская вперед женщину.
- Совсем очумели? - грозно произнесла она, оглядывая толпу из-под традиционного чепца. - Аль делать больше нечего?
Я узнал жену почтенного владельца "Веселого Гуся", весело распевавшую вместе со всеми еще каких-нибудь десять минут назад; судя по уверенному тону, ей не первый раз вот так приходилось усмирять и уговаривать. Сковородка в ее руке блестела даже при тусклом свете комнаты и выглядела опасно.
Все мы посмотрели друг на друга и расхохотались: я над собственным героизмом - придумаешь ведь, с боевым мечом на купцов и крестьян, они над кровожадностью и злобой, заглушающей голос разума, хозяин - над благополучным исходом, даже эльф улыбнулся. Но чему, так и осталось загадкой.
Через несколько минут все стало по-старому - люди сели обратно за столы, завели песни, подмигивая друг другу, и на эльфа всем стало наплевать.
- Благодарю вас, благородный воин, но, право, вам не следовало так рисковать ради незнакомца.
Учтиво, ничего не скажешь, конечно, без особого дружелюбия, но и без былого недоверия.
- Долг каждого человека встать за правое дело, если требуется его помощь... - я произнес эти пустые высокопарные слова даже с неким энтузиазмом, но приуныл, потому что беседа в подобном стиле менее всего располагает продолжать, и более напоминает работу, нежели отдых. Ответ же заставил меня намертво прирасти к своему месту:
-Да уж, я бы легко не отделался, наверное... Спасибо. Кстати, забыл представиться... Альзаэль к вашим услугам, сударь.
То, что он назвал мне свое имя - это факт. Но как он это сделал... Эх, не понять мне эльфов. Я и опомниться не успел, как выговорил такую же формулу представления:
- Эльдин к вашим услугам, господин Альзаэль... Рад нашему знакомству.
- Взаимно.
Эльф махнул рукой, у нашего столика мгновенно возник улыбающийся хозяин с еще одной бутылью в оплетке. Следом за вином на столе появились совсем другие, но не менее аппетитные блюда.
Мы с эльфом как раз приканчивали третий стакан; вино было отменное, ничуть не хуже, чем в замках у многих вельмож, что не могло не настораживать - мало ли где почтенный хозяин умудрился его раздобыть - но сейчас нам было все равно. Радовало то, что я-таки умудрился соблюсти осторожность и не сказал своего обычного прозвища - Форс, называть имя не хотелось, мало ли кто слушает, но лгать новому знакомому тоже не годится. К тому же у эльфов просто нюх на неправду, посмотрит - что с землей сравняет. Вот и мой спутник глядел будто читал с листа все мои мысли... Недоверие рождает недоверие. Оно и понятно - происшествие хоть и сблизило нас, но друзьями все-таки не сделало.
Впрочем, это не помешало нам вести беседу, в основном об общеизвестных видах оружия, у какого меча лучше соблюден баланс, как стоит атаковать, сидя верхом на коне, потом обсудили положение в двух-трех городах, он спросил меня, не слышно ли чего-нибудь о банде Ушатого... Я насторожился.
Банда Ушатого держала в страхе окрестности небольшой кучки городов, где я собирался поступить на службу в самое ближайшее время, вот уже семь лет. Собственно, за этим я и ехал. Что же касается самого Ушатого - то за эти годы из неизвестного главаря мелкой банды он превратился буквально в легендарную личность, которой уже начали понемногу приписывать какие-то поистине сверхъестественные качества. Я в это не верил, конечно, в ловкости и незаурядном уме ему не откажешь, сами посудите, сплотить всех бандитов в округе в единое прямо-таки войско, могущее поспорить и с регулярными войсками по воинской подготовке. Правда, Ушатый в отличие от многих благородных разбойников грабил всех подряд, не только богатых, практически не делился с бедными, но, говорят, был справедлив и просто так мечом не махал. В том, что это действительно благородный разбойник, я уже почти и не сомневался: крестьянин с блестящей воинской выучкой, разбирающийся в манускриптах и читающий на многих языках, слагающий стихи... Ситуация довольно необычная даже и для колдуна.
- Нет, последнее время ничего не слышно.
- Похоже на временное затишье - задумчиво произнес Альзаэль.
- Ты думаешь, он появится снова?
Небрежное пожатие плеч:
- Кто знает? Вполне вероятно, что будет так.
Я посмотрел на эльфа:
- Наверное, на этот раз Ушатый задумал нечто совершенно грандиозное.
- Это почему?
- Насколько я его изучил, не в его обычаях дважды демонстрировать одни и те же идеи...
Я прикусил язык, потому что явно сболтнул лишнее, совсем необязательно было говорить, что я изучал Ушатого. А так оно и было, коли я собирался в будущем заниматься ликвидацией этой группы бандитов. Но вот эльфу об этом знать скорее всего не следовало.
Впрочем, по-видимому, мои слова его мало заинтересовали, потому что он не стал пытаться расспрашивать об Ушатом или о причинах моего исследования, не стал резко менять тему... Но тут уж я сам решил направить беседу по-своему.
- А почему ты решил отправится странствовать?
Альзаэль усмехнулся:
- Да, мой внешний вид несколько необычен для представителя Высшего народа? - он особенно выделил последние два слова. - Даже среди нас встречаются исключения.
- Да, эльф в придорожном трактире, не сторонящийся простых солдат... Картина достаточно непривычная. - подтвердил я.
- Хорошо, я расскажу тебе, почему так случилось.
Альзаэль устроился поудобнее и закурил трубку:
- Я сказал тебе правду, меня действительно зовут Альзаэль. Я - эфрин или, по-вашему, эльф, по крайней мере по рождению. В самом начале жизненного пути я и не помышлял ни о каких путешествиях. Рос себе обыкновенным представителем своей семьи, учился тому же, что и другие мои ровесники... Но однажды этого, как бы выразиться, стало слишком мало...
-То есть мало?
Эльф наморщил лоб:
- Не совсем так, просто я понял, что не смогу вот так существовать, подобно сотням моих сородичей. Спокойная жизнь надоедает, понимаешь?
Я кивнул. Конечно понимаю. Я, старший сын лорда Аркенвальса, которому на роду написано было родиться и умереть в родовом замке, поддержав тем самым честь семьи и произведя на свет кучу наследников.
- Мои родители не понимали моего стремления уйти. Я, помнится, даже хотел наложить на себя руки. Но... хвала Небесам, они сумели понять то, что я не смирюсь, раньше, чем мне пришлось покинуть этот мир. Впрочем, мое помешательство прошло сразу же, как только они сообщили о том, что я могу делать что угодно, ибо они не против.
-Щедро, - не удержался я от комментария. - Моя собственная мать едва не выгнала меня из дома, когда услышала о моем желании немедленно уехать из поместья.
- Видишь, эльфы и люди похожи гораздо больше, чем кажется.
- И ты так всегда думал?
- Нет, - Альзаэль отпил еще вина. - Тогда я вообще ни о чем не думал. Свобода от всяких условностей дорогого стоит, она опьянила меня и лишила разума. Тогда я еще глядел на тебе подобных свысока, признаюсь, я и сейчас продолжаю, но тогда все было совсем иначе.
- А так всегда получается, когда считаешь себя лучше других.
- Только если это правда, - возразил мой сотрапезник.
Я не нашел, что ответить.
- Ты согласен, - произнес эльф утвердительным тоном, - а цену себе я начал понимать тогда, когда я решил устроиться на службу к одному князю. Только тогда пришла мысль, что те понятия о чести и благородстве, которые хороши дома, порой либо меняются, либо вообще не действуют за его пределами.
- И ты смог это принять?
- Когда как, было тяжело, все вокруг казались лишь бандой убийц или жалких скудных умов. Но потом я стал немного по-другому смотреть на все... И..., - Альзаэль внезапно взглянул мне прямо в глаза. - Теперь твоя очередь рассказывать о себе.
Мое повествование не затянулось надолго. Меня растили, как дворянина. И в течение долгих восемнадцати лет я полагал себя самым лучшим во всем мире. Мой младший брат это только доказывал. Нет, я не хочу называть его слабым или малодушным, просто он отродясь не грезил никакими походами или поединками, не интересовался битвами... Но увы именно ему надлежало представлять воинскую честь семьи, а мне лишь сидеть дома. Вот такая вот ирония судьбы... Но ничего не поделаешь... И однажды я решился и сказал об этом отцу. Он отнесся к моим словам крайне спокойно, не стал обзывать тупым мальчишкой, думающим только лишь о глупостях, не надавал тумаков... Все это я потом получил от матери. Но главным стало то, что я получил разрешение уехать, что и не преминул выполнить. Ну а дальше я учился жить.
- И часто тебе приходилось сожалеть о своем выборе? - спросил эльф.
Я задумался.
Нет.
Не приходилось.
Конечно, когда я приезжал в родовой замок, меня как дорогого гостя встречали брат и его милая жена. Навстречу выбегали два маленьких мальчика с криками: "Дядя приехал! Дядя Эльд!". Точно знаю, что старшему теперь одиннадцать, и он очень похож на свою мать, милую Атоссу, просто мечту, сказочное существо, потому что женщина просто не может воплощать в себе столько добродетелей разом. Для меня она всегда будет любимой младшей сестрой, о которой я всегда мечтал, и которую сумел получить... Также я точно знаю, что у них-то как раз не будет никаких проблем, ибо старший мечтает о семье в замке, он уже сейчас рассказывает о том, как собирается вести все громадное хозяйство. Но младший девятилетний мальчуган скорее всего будет воином. Вполне может быть заурядным или наоборот, но будет. А главное, так и должно быть.
Да, мы садились все вместе за обеденный стол, разговаривали, обсуждали новости... Да, мне хорошо там, да иногда я гляжу ни них, а в голове возникает крамольная мысль, что так и положено жить человеку, что захоти я, меня бы встречали не только племянники, но и собственные дети.
Но это только мечты.
Я слишком плохой глава семьи, меня никогда нет дома. Но это не из-за нелюбви к спокойной жизни. Точнее, это тоже причина, хотя и не такая веская. Я и к брату-то приезжаю с опаской. А вдруг за мной кто-нибудь следит? Вдруг захочет отомстить моим друзьям? Нет, я определенно не могу позволить себе роскошь иметь семью, не могу оставить им в наследство кучу врагов.
Я посмотрел на своего собеседника. Эльф был серьезен, и почему-то я сразу понял, что он насквозь видит все мои мысли. И понимает их, как будто ему самому приходилось переживать это и не раз. Глупости, наверное, какие такие переживания у Высшего народа? Однако же, вот, и докажи теперь, что нет.
Я огляделся по сторонам и увидел, что зал почти пуст - практически все разбрелись по комнатам или продолжили странствие. В камине догорали последние поленья... Тени прятались от людей, скользя и прячась там, куда не мог добраться свет.
Хозяин Кирд подошел к нам, стараясь скрыть зевоту:
- Могу я показать господам их комнаты?
Эльф также поднялся и последовал за хозяином, вежливо кивнув мне на прощанье.
Вопреки привычкам комнату осматривать я не стал, просто запер дверь и лег в кровать. От постели пахло свежим сеном и весенним лугом. Я удивился и заснул.
***
Признаться, я думал, что проснусь раньше. Но нет, когда я, наконец, встал, солнце уже стояло высоко и во дворе стоял шум отъезжающих повозок.
Теперь я получил возможность как следует рассмотреть комнату, в которой ночевал: маленькая, но вполне уютная, с небольшим окном, кстати, занавешенном простой белой материей и, представьте себе, ковром на полу, устилавшем дощатый, чисто вымытый пол. В углу я обнаружил даже таз с водой и мыльнянку.
Наскоро одевшись, я спустился вниз, надеясь, что Альзаэль еще не уехал. Хозяин сам накрыл мне завтрак, попутно поведав, что "тот благородный воин" собрался и покинул постоялый двор еще на рассвете. И возможное появление Кирд затруднялся предсказать.
Мне стало немного грустно, в странствиях совсем не часто удается встретить таких вот знакомых. И на встречу надеяться было глупо. Мало ли какие дела позвали его в дорогу.
Я щедро расплатился с гостеприимным хозяином, не поскупился и для конюха, потому что о коне позаботились на славу, дал обещание приезжать как только смогу и двинулся дальше.
Все, отдых закончился.
По пути мне встретился отряд, посланный мэром Симфильда встретить "господина Эльдина Форса". Они рассказали мне печальную историю, что Ушатый снова взялся за старое, а именно организовал такую засаду, что добыча превысила ожидания. И как еще умудрился раскопать в этих-то краях?
Я слушал вполуха. Разберусь на месте, наверняка, половину напридумывали "якобы свидетели погрома", которых с каждым днем будет все больше и больше. Как и неприятностей.
Насчет неприятностей я не ошибся.
Ушатый действительно устроил засаду. Да на кого... На нас.
Мои спутники мгновенно попадали с лошадей. От первой веревки. Я успел-таки откатиться в сторону. Троих из десяти я уложил, еще пятерых ранил... Но потом кто-то сзади приложил обухом по голове. Эх, зря я мнил себя великим воином.
Когда я очнулся, надо мной стоял... Альзаэль. На долю мгновенья я даже поверил, что он отбил меня у захватчиков... Но нет, рядом со мной вповалку лежали связанные солдаты мэра. Этих-то за что?
- Капитан Форс, если я не ошибаюсь? - улыбаясь, спросил эльф.
- Ушатый? - ответил я тем же тоном.
Он не сделал ни одного подтверждающего или же опровергающего жеста, но я понял, что прав.
Живым не отпустит - это точно. Ведь я раскрыл его секрет. Человек, знающий Ушатого в лицо не имеет права жить.
Однако Альзаэль наклонился и перерезал веревки на моих руках.
- Не признал тебя сразу, но тут уж не моя вина - меня там не было. Прости ребят.
- Я тебя тоже сразу не признал. А жаль, наверное.
Эльф посмотрел на меня, как-то странно посмотрел. Грустно.
- И ты сразу сдал бы меня своим.
Я пожал плечами. Какая теперь разница?
- Хотя что теперь рассуждать? - эльф сделал приглашающий жест. - Надеюсь, капитан Форс окажет нам честь?
Я последовал за ним. Что еще оставалось? Он хотя бы не стал трогать солдат мэра. Пока. Но что меня ждало?
Во всяком случае, не топор и не веревка. И даже не камера пыток. Альзаэль вел себя как ни в чем не бывало: показал свои владенья и некоторые укрепления. Несмотря на всю чудовищность моего положения, я осматривал окрестности с большим интересом. Эльф умудрился осуществить практически невыполнимое: маленький участок леса в кратчайший срок превратился в солидный военный городок, население которого хоть и не отличалось миролюбивостью, но, однако же, жило в полном ладу; эту заслугу я тоже приписывал Альзаэлю.
А он обращался со мной, как по меньшей мере со знатным гостем: приказал поселить в одном из лучших домов округи, прислал лекаря и одного из солдат в качестве слуги, к тому же пригласил на пир "по поводу счастливого возвращения", как выразился эльф.
Худшее, что можно придумать в такой ситуации - насмерть разобидеться и начать отказываться. Я по личному опыту знал, что нет для банды худшего оскорбления, чем отказ разделить с ними трапезу или беседу, тем более, находясь в плену. А сборное войско Альзаэля хоть и было натренировано почище регулярной армии, все же оставалось бандой, а я все еще был не более чем пленником.
Люди смотрели на меня с неприязнью. Мрачная весть о том, что капитан Форс приехал в их края наводить порядок, их уж точно не обрадовала. Наверняка больше половины думало, что их предводитель поймал меня, чтобы прикончить, а за уважительным обращением скрывалась не более чем изящная издевка... Да кто их эльфов поймет? Я думал, что разбираюсь в них неплохо. Но только до сегодняшнего дня. Теперь я думал, что не понимаю ничего.
А вообще, никто в жизни не догадался бы, что Ушатый - эльф. Слишком уж простонародно и отлично от вкусов Высшего народа это прозвище. Да и сам Альзаэль также похож на эльфа, как и я. Если бы сам не видел, в жизни бы не поверил. Никому.
Я краем глаза взглянул на моего недавнего сотрапезника: эльф торжествовал, ему вторили голоса его соратников. Им гордились и восхищались, он был для них символом высшей, недоступной смертным правды и справедливости, которая почему-то снизошла на них почти небесной благодатью. Нам никогда не добиться такого могущества. Ни одна страна так не чествует своего короля, как прославляла банда имя своего предводителя.
Вечером того же дня мне и остальным, которых взяли вместе со мной, завязали глаза и долго куда-то вели. Наверное, ожидать казни не так страшно, как говорят. Что ж, похоже, моя жизнь заканчивалась самым глупым образом, опять же, из-за моего недосмотра, как и предсказывала моя ныне покойная, но, как выяснилось, очень дальновидная матушка. Хотя я ей никогда не верил. О чем, правда, ни разу не жалел.
Наконец нам велели остановиться и сняли с глаз повязки. Я удивленно огляделся: мы стояли на дороге, ведущей к Симфильду. Сам я никогда не был в этих местах, но сразу узнал эти особенные таблички, которые ставились исключительно в окрестностях этого города.
Альзаэль, который, оказывается, сопровождал нас, подошел ко мне:
- Ну вот, Эльдин, кажется, я и вернул тебе свой долг.
Я не поверил собственным ушам:
-Ты отпускаешь меня?
Он кивнул.
- Отпускаешь просто так? Нас всех?
- Именно, - он показал на дорогу. - По ней вы быстро доберетесь до места. Удачи тебе...
Неожиданно он лукаво и совсем не по-эльфийски улыбнулся:
- Но что-то мне подсказывает, что мы еще увидимся. Так что, до встречи.
И Альзаэль исчез в лесу, как умеют исчезать только эльфы.
Что-то мягкое и теплое ткнулось мне в плечо. Я инстинктивно поднял руку и погладил нос моего верного коня. И его Альзаэль вернул...
Солдаты мэра тоже получили своих лошадей.
- Ну, господин Форс, мы можем двигаться дальше? - их предводитель еще долго будет избегать смотреть мне в глаза.
Я только утвердительно кивнул головой.
Еще увидимся...
Да будь оно проклято, это эльфийское предвидение! Я и без пророчеств отлично знал, что мы еще обязательно встретимся...
И тогда держись, Судьба!