Полновесная золотая монета с весёлым стуком пропрыгала по стойке и легла в протянутую ладонь бармена. Тот поднял взгляд и обречённо вздохнул: ещё один.
Перед стойкой стоял закутанный в плащ мужчина. Из-за плеч торчали рукояти сабель, а лицо было рассечено шрамом. Рядом, вцепившись в руку мужчины, стояла темноволосая девушка лет семнадцати.
"Да, что вы сговорились что ли."- хозяин с тоской оглядел зал. Создавалось впечатление, что в корчме, к ночи, собрались все наёмники страны. Как есть все. Амазонки, варвар, компания эльфов, гномы, а теперь ещё и он. И все при оружии, даже ушастые, которые обычно, кроме лютни да лука, ничего не носят. Ведь ни приведи бог сцепятся - разнесут всё в округе.
Вновь, слегка скрипнув, распахнулась входная дверь. На пороге, словно из ниоткуда, возник парень в, усеянной заклёпками, чёрной коже. Пепельные волосы воинственно торчали в разные стороны. Оглядевшись, он улыбнулся, обнажив длинные, слишком длинные для человека, клыки.
-Ой, бля,- простонав, корчмарь скрылся за стойкой.
В зале повисла напряжённая тишина.
-Да, уж, никак не ожидал встретить здесь такую приятную компанию,- вновь прибывший, подойдя к бару, рывком вытащил враз вспотевшего хозяина,- Ты, что ж это, тварь, гостей не встречаешь?- нарочито ласково поинтересовался он. Хищная улыбка на резко очерченном лице, лишь подчёркивала, брошенный вызов. - Или тебе...
-Прекрати, Трэг, это даже не смешно,- человек с двумя клинками обернулся к нему.- Хоть ты и вампир, но их здесь больше. Так что веди себя прилично.
-Номад, какими судьбами!? - явно обрадованный парень отпустил хозяина и обхватил человека, - А я, если честно, уже и не думал увидеть тебя в живых. Ну, пойдём, расскажешь, что и как.
Человек слегка замешкался.
-Да я вроде как не один, - только теперь Трэг заметил девушку, стоящую рядом.
-Откуда сие создание?! - озадачено моргнул он.
-Деревушка под Мардуком. После войны там мародёры шалят, её селение и сожгли. Банду я покрошил, а она вот, за мной увязалась... Третью неделю не могу избавиться!- человек сокрушённо покачал головой.
-Ух-ты, Номад завёл подружку! - вампир обернулся к залу, - Поприветствуем прелестную...Э-э... Как её зовут?
-Минкс. И вообще, хорош орать, тебе давно не двести лет. - человек, провожаемый весёлыми выкриками, взял девушку за руку, и ушёл за ближний стол. Вампир сел рядом.
За столом, кроме них, было ещё трое: варвар, эльф и эльфийская же магичка. Трэг бесцеремонно влез между эльфами, оставив людям место рядом с варваром. К удивлению Минкс, гигант не стал возникать, а со спокойным видом потеснился.
-Вот, Трэг, учись вежливости у дикарей.- Эльфка сунула вампиру кулачком под рёбра. Тот охнул, и деланно возмутился:
- Это Скай дикарь?! Да он единственный в своём клане до ста считать умеет. Ну, кроме вождя, конечно...
-Я И ЕСТЬ ВОЖДЬ !!! - рёв варвара перекрыл ровный гул голосов. Минкс втянула голову в плечи. Скай вскочил, сжимая кулаки. Вампир побледнел.
-Эй, я же я пошу... - от удара Трэг кувыркнулся, опрокинув свой кубок на куртку эльфа. Пару секунд тот сидел, разглядывая красное пятно на ярко-синей материи, затем взвыл не хуже варвара и вспрыгнул на стол...
Эльфка выскочила из-за стола, выдернула полуоглохшую Минкс, и уволокла в угол, от греха подальше.
Понеслось...
С весёлым воплем вампир рывком вскочил на ноги, схватил лавку на которой пару мгновений назад была эльфийка, и запустил её в Ская. Тот откачнулся, стараясь устоять на ногах, но от веса, прыгнувшего на него эльфа, потерял равновесие и рухнул на соседний стол. Сидевшие там гномы не растерялись и проорав своё дежурное "ХАЗАД!!!", принялись разбивать кружки о головы прилетевших. Веселья подбавил Трэг, сиганув сверху на эту кучу-малу. На лице его было выражения крайнего удовольствия. Как впрочем у всех присутствующих.
Номад, как и все метался по залу, раздавая и получая удары. Поначалу Минкс вздрагивала от страха за него, но приглядевшись, поняла, что вся эта драка не более чем давно знакомая, и отрепетированная игра. Эльфов, не ввязавшихся в потасовку, никто не трогал, и они играли на лютнях нечто весёло-разухабистое. Оружие явно было под запретом.
-Эй, а ты как с Номадом познакомилась? - эльфийка бесцеремонно подёргала девушку за косу.
-Он меня спас, точнее нас. Нас пять девушек из всей деревни в живых и осталось. Нас... потом продать хотели. Только вот не успели. Я в общем смутно всё помню, как в тумане. Пожар, пещера какая-то, лапы их мерзкие. Мне потом девчонки всё рассказали, когда я в Мардуке очнулась... Они там и остались, а я с ним.
Услышав как Минкс произнесла последнюю фразу, эльфка многозначительно хмыкнула.
-Не повезло тебе, девочка. Номад - это ж скотина бесчувственная, на нас, женщин внимания меньше, чем на сабли свои обращает!
-А, почему его Номадом называют?
-У всех наёмников есть свои прозвища. Моё, кстати - Тио. Номад значит Кочевник. У всех есть место, куда можно вернуться - дом, город, таверна, туда и вызовы присылают. У Номада такого места нет. Да и имени его никто не знает.
-Дрейк... - невольно вырвалось у девушки.
-Ого, - эльфийка по-новому посмотрела на Минкс.- Чем же ты его взяла, что он имя своё тебе открыл?
Под пристальным взглядом девушка покраснела.
-Ничем. Просто я когда очнулась его увидела. Наверно у меня лицо было такое, что он меня успокаивать начал. Тогда и сказал... А "Тио", это что значит?- поспешила она сменить тему.
-Тио - это сокращение. Вам, людям наши настоящие имена знать ни к чему. Да и не выговорите нипочём, - она подняла голову над опрокинутым столом.- Всё, дети наигрались, можно выходить.- Тут же, опровергая её слова, над девушками со свистом пролетел глиняный кувшин и брызнул осколками по стене. Эльфка чертыхнулась, а затем завопила изо всех сил.
-А ну кончайте, не то всех нахрен заморожу!
-Да мы уже всё, это братец твой веселится, - в наступившей тишине успокаивающе прогудел Скай.
-Эйр, ты идиот, - под звонкий смех эльфа, убеждённо пробормотала Тио, встав во весь рост. Минкс последовала её примеру.
...По всей таверне люди и нелюди поднимались и приводили себя в порядок, поднимали лавки и как ни в чём ни бывало, рассаживались по местам. Спустя несколько минут трактирщик с парой помощников уже разносил пиво и закуску. Компания вновь сидела за столом перебрасываясь, ничего не значащими замечаниями.
Так прошло около часа, посетители один за другим покидали зал, и вскоре осталось около десяти созданий, которые, казалось никуда не собираются. Минкс уже начала было засыпать, когда...
...Яркий, слепящий свет залил помещение. Минкс зажмурилась, от неожиданности. Рядом сыпал проклятьями Трэг, пытаясь укрыться под плащом Эйра. Всюду загремела отодвигаемая мебель. Раздался предупредительный вскрик эльфийки и свет погас.
Девушка осторожно подняла взгляд.
Все посетители стояли с оружием в руках, глядя в центр зала. А в центре недовольно моргая, стояла Тио с конвертом в руках. От него и исходило свечение, угасавшее с каждой секундой. Через несколько мгновений стало видно, что конверт золотистого цвета, с большой красной печатью. На печати были изображены скрещенные перо и меч, ниже стояли буквы "МФ".
Бармен куда-то исчез. Эльфийка огляделась по сторонам.
-Та-ак, судя по реакции присутствующих, эту вещицу никто не ждал, и никому она не знакома. В свою очередь заявляю, что и я не имею к ней никакого отношения. Что будем с ней делать?
-Для начала убери её куда-нибудь. Я загорать пока не намерен, - немедленно откликнулся вампир.
Тио пожала плечиками и сунула конверт под накидку. Трэг с облегчением вздохнул и вылез из-под плаща.
-Ну, а дальше что? - вновь задала вопрос эльфийка.
-Открыть и прочитать? - ехидно поинтересовался Скай.- Видали мы такие приколы - заговорённые письма вскрывать. Ещё схлопочешь проклятие какое, и разгребай потом.
-На письме никаких признаков магии. Волшебством даже и не пахнет, - Тио заглянула под одежду. - Кстати, он уже не светится... Трэг?
-Доставай, я тоже ничего не чувствую, - подтвердил тот. Тио вынула конверт и вампир вздохнул ещё раз. - Так и есть, он чист. Но открывать я его всё равно не стану, - тут же оговорился он.
-И я, - кивнула эльфийка.
-Я открою, - шагнул вперёд Номад.- Если уж женщина голыми руками его взяла, то мужчина ими же и откроет.
-НЕТ! - Минкс вцепилась в него мёртвой хваткой, - Женщина начала, женщина и закончит. Кстати читать тоже я буду... - решилась она.
Номад замешкался, но тут опять влез вездесущий вампир.
-Иди, детка, иди, - он оттащил мужчину с дороги, пропустив Минкс к письму. - Ты что, псих?! Сам же отвязаться хотел, - послышался в тишине его громкий шёпот.
Девушка тем временем приняла из рук эльфийки письмо, подождала пока та отойдёт, и с бледным, но решительным лицом, надорвала конверт...
Все затаили дыхание.
...осторожно вынула...
Тишина стала гробовой.
... и развернула лист обычной бумаги...
Ничего не произошло!
Раздался массовый вздох облегчения.
-Да, брат, не повезло тебе, - вновь прошептал Трэг.
-Да заткнёшься ты наконец! - Не выдержала Тио. - Читай, Минкс...
"Это касается всех собравшихся в этом зале.
Не стану ходить вокруг да около - вы не существуете. Все вы - лишь плод моего воображения, воплощённый в некой псевдореальности. Я - ваш создатель, точнее автор. А вы - Герои моих произведений.
В моём мире существует особый вид искусства, вроде ваших летописей или саг. Принцип один и тот же - читающий проникается эмоциями и духом произведения. Но у нас человек становится участником происходящего, благодаря вмешательству в психику.
Это как сон, очень яркий и реальный сон, практически воспоминания.
Если хотите, я создаю мечты. Ведь не все наделены способностью фантазии - они-то и покупают созданные мной истории. Вообще-то я лишь создаю сюжет и вписываю его в специальный аппарат, а дальше в игру вступаете Вы. Вы вольны в своих поступках до определённого предела, порой я и сам не знаю чем кончится история. Вы - симулятор жизни в Фэнтези-стиле.
Я сотворил вас, дал вам жизнь, и всё было бы чудесно, если бы не мой издатель.
По контракту я не имел права на столь обширный круг Героев. И теперь я обязан избавиться от лишних.
Но вы все дороги мне, и я никогда не смог бы сделать это сам. ВЫ САМИ решите кто достоин остаться. ДВОЕ. Два основных героя, всякие там помощники не в счёт. Но кто же захочет считать себя второстепенной личностью?
У Вас есть время до рассвета - банально, не правда ли. Покинуть помещение вы не сможете, об этом я позаботился. Если к утру Вас будет больше, чем двое... что ж, тогда всё будет решать издатель. Вы, конечно, можете кинуть жребий, но мне почему-то так не кажется.
Если вы мне не верите, поговорите между собой, кто откуда пришёл. В этой таверне представители разных миров.
Да, и ещё. Я как-то создал Своего Героя, так интереса ради. Он среди вас. И если он погибнет, то возможно погибну и я - слишком тесное слияние сознаний. А с моей смертью придёт конец Вашим мирам. Кстати, сейчас он осознаёт, что он такое, но он никогда об этом не скажет - ведь он - Герой.
Искренне ваш Член Совета Мастеров Фантазий, Автор".
...Минкс закончила чтение и вопросительно посмотрела на Номада - тот лишь пожал плечами. Она перевела взгляд на Тио. Эльфийка стояла с очень, очень мрачной физиономией. Да и у остальных лица не сияли от восторга. Лишь вампир казался по-прежнему беспечным. Однако Минкс заметила, что и без того не маленькие когти на его руках, стали длиннее чуть ли не в три раза.
-Ну, господа и дамы, ваши соображения, - подал голос один из гномов. - Потому, если как это всё не брехня...
-Щас проверим, - Скай подошёл к входной двери и несколько раз подёргал ручку. Неопределённо хмыкнул и вдруг всей массой ударил по створке. Несмотря на жуткий грохот, дверь даже не шелохнулась. Варвар криво усмехнулся, поднял с пола свою секиру и с разворота заехал по окну. Скрежет, как по камню, фонтан искр, и вновь никакого результата. - Ни царапины, - провозгласил Скай, осмотрев стекло. - Мы действительно заперты.
-По крайней мере одно уже правда, - эльфийка словно прислушивалась к чему-то. - Заперты, причём наглухо. Такое ощущение, словно за стенами ничего нет. Совсем ничего...
-А что там насчёт разных миров? - подал голос Трэг. - Выходит мы с вами не все из Наваррона?
-Какой ещё Наваррон? Лично мы живём в Гранладе, и излазили его вдоль и поперёк. - Откликнулись две амазонки.
-Танак, - пробормотал один из трёх дварфов.
-Элиа, - высокий мужчина шагнул вперёд. Стоявшая за ним женщина утвердительно кивнула.
-Как вы уже наверное догадались - мы Наварронцы, - Тио махнула рукой в сторону приятелей. Все повернулись в сторону одинокого парня в углу зала. Единственного, на ком не было оружия. Тот пожал плечами.
-Юниверс.
-Итак, что мы имеем? Шесть миров, в основном по несколько жителей с каждого. - Подвёл итог вампир. - Останутся двое, значит каждый мир сам за себя. Это в случае драки. Или кто-то действительно хотел бы бросить жребий, - Трэг вопросительно оглядел присутствующих, - Судя по всему нет. Пожелания?
-Нужно встать вперемешку, - после паузы отозвался одиночка из Юниверса. - Иначе Наваррон получает слишком большое преимущество - вас шестеро.
-Разумно. Что ещё?
-Минкс не должна участвовать. - Номад вытащил сабли, - Она здесь ни при чём.
-Хм-м... Пожалуй он прав. Девчонка точно не Герой. И в конце концов кто-то должен дать сигнал к началу. Минкс!
-Да! - немедленно откликнулась девушка.
-Иди за стойку и встань там. Когда мы разойдёмся по таверне - прячься. И тебе безопасней, и нам сигнал. - Вампир размял кисти рук. - Ну, что, Герои, приступим...
На негнущихся ногах Минкс обогнула стойку и обернулась. Люди и нелюди осторожно рассредоточивались по залу, сжимая оружие и постоянно оглядываясь. Наконец все выбрали себе место и замерли.
Минкс медленно закрыла глаза, и спустя несколько секунд, нырнула за спасительную перегородку...
...Только теперь девушка поняла разницу между игрой и настоящей схваткой. Тишина буквально взорвалась звоном стали и криками! Как будто не десяток человек сражались между собой а две небольших армии. Раздался дикий рёв, а затем вопль Трэга: "Оборотень, мать его! Пакость какая!". Стрела вжикнула над головой Минкс и злобно дрожа вонзилась в стену. Постоянно что-то сверкало и взрывалось. Сверху обильно летели капли крови. Постепенно шум стал стихать и вновь наступила тишина.
Бой длился не больше двух минут.
Девушка осторожно выглянула, и тут же отпрянула назад, ударившись о стену - на стойке лежала отрубленная по локоть рука. Минкс чертыхнулась и вновь подняла голову над стойкой.
Зрелище было не из приятных. Изрубленные тела валялись в лужах крови. Стены были в кровавых брызгах и подпалинах от магических ударов. Дико воняло горелым мясом. От мебели уцелела едва ли треть, остальное превратилось в обломки и головёшки.
И среди всего этого безобразия стояли две окровавленные фигуры. В одной торчала стрела.
Трэг и Номад...
-Вот сволочи богатые, на наконечники серебра не жалко... - еле слышно прохрипел вампир и рухнул на спину.
Минкс перескочила через стойку и скользя по крови, подбежала к Номаду. Воин, склонился над вампиром, успокаивая его.
-Наконечник всего лишь посеребрён, иначе ты был бы уже...
-Мёртв?.. - из последних сил усмехнулся Трэг и отключился.
-Дрейк! Ты цел?! - Девушка стояла сзади, не решаясь прикоснуться к мужчине.
-Я-то в порядке. А вот он... - Номад проткнул тело вампира насквозь, сломал, и вытащил стрелу, - теперь тоже в порядке.
Минкс стояла над ним с длинным кинжалом в руке, очевидно подобранным с пола. Лезвие до самой крестовины было покрыто кровью.
Его кровью.
Номад покачнулся и упал рядом с вампиром. Его глаза непонимающе уставились на девушку. Лицо Минкс было абсолютно бесстрастным, даже отстранённым.
-По..че..му..? - прошептал он, слабея с каждой секундой.
-Я солгала, когда читала письмо. - Минкс обворожительно улыбнулась. - Остаться должен только один Герой. И этот Герой - я, Герой Автора. Да-да, не удивляйся. Маленькая, беззащитная девочка. Пока беззащитная. - Она наклонилась и подняла с пола конверт. - Жаль, что я скоро забуду об этом. Ну да ничего. Трэг за мной присмотрит. Он ведь выживет?