Аннотация: Темный Властелин угнетает Свободные Народы. Кровь льется рекой и стонут несчастные жертвы, но приходит Избранный и повергает нечестивое чудовище! Знаете, это несколько однобокий взгляд на проблему...
Даже звон от соприкосновения его тяжелых латных сапог с камнями его Цитадели Смерти И Ужаса - был какой-то мрачный, темный и давящий.
Великий Темный Властелин - шел медленно, давая шанс поспеть за собою маленькому толстенькому человечку, в коричневой рясе, с пером и свитком в руках. Человечек смешно семенил, подпрыгивая, но при этом, умудрялся поддерживать беседу и, даже, что-то записывать на ходу. Удивительно, беседа была вполне светской:
- И ТОГДА Я ЗАВОЕВАЛ ВСЕ ЗЕМЛИ ЭТОГО КОНТИНЕНТА!
- Что, простите, ваше могущественность?
- Я! ЗАВОЕВАЛ! ЗЕМЛИ!
- Простите, очень сильное эхо от вашего шлема.
- Да шут с тобой! - Темный Властелин снял шипасто-рогатый (рога росли в самых неожиданных местах, например на вычурном, металлическом носу) шлем и раздраженно бросил его на пол. Под шлемом оказался чуть пожилой, русоволосый человек, с приятным, хотя и несколько грубоватым лицом настоящего воина. Перебитый неоднократно нос - приобрел гордые, орлиные черты.
- Завоевал я их. Земли в смысле. Весь континент. Вот.
- Ааааа! Ну, это я уже понял! А скажите, вы не боитесь, что рано или поздно вас могут победить?
- Хм... Намекаешь на пророчество Пострадамуса?
- Ну... Не то, что бы я рискнул вам что-то намекать, мой лорд... Но вы же знаете, Пострадамус никогда не ошибался...
- Ну да... Ну да... Как там... "И в день черной звезды, года без урожая, в доме каркающей вороны, у черного человека и белой женщины, родится сын, который один, из живых и мертвых - будет в силах свергнуть темного лорда, и принести ему заслуженную погибель!". А, кажется я забыл еще "Бугагагагагага!!!!!". Да, теперь полный текст.
- Да-да, мой господин, я именно об этом. Что вы можете сказать нашим читателям про это пророчество?
- А их оно разве волнует?
- Ну как же, мой лорд - ваши орки, гоблины, и, тем более, темные эльфы, безусловно, вам верны, преданы, и души в вас не чают. А уж сумеречные люди - так и вовсе вам поклоняются... Но... всем им, хотелось бы, некоторой веры в стабильность нынешнего мироустройства... А Пострадамус, как вы помните...
- Никогда не ошибался... Да-да. Ну, хорошо, если это так необходимо... В принципе, как раз сегодня я ожидаю одно, напрямую связанное с этим пророчеством, событие... Давайте встретимся часа в четыре? Вы можете подождать... Например... Да где вам будет удобнее - хотите в пыточной, у меня сейчас как раз делится секретами мастерства старый специалист Зельгенхерц, служивший еще у предыдущего Темного Лорда. Хотите - в гостиной. Я распоряжусь подать туда чай и плюшки...
***
Темный Лорд, на сей раз, для разнообразия, в удобном и уютном махровом халате, с курительной трубкой с длинным чубуком и в мягких тапочках - удобно устроился в огромном, плюшевом кресле перед полностью зеркальной стеной.
Человечек опасливо шмыгнул в кабинет Повелителя и вежливо поклонился хозяину. Лорд небрежно повел рукой, сотворяя из воздуха такое же уютное кресло. Человечек в рясе плюхнулся в кресло и расплылся в нем с блаженной миной на лице.
- Как вам пончики?
- Они чудесны, мой Лорд!
- Согласен. Я ради них даже войну развязал - когда король Эйдурик отказался мне уступить свою кухарку. Правда, перед тем, как мои войска взяли его данжон - он успел перерезать Эльвире глотку... Но, меня она и мертвая устраивает. Главное не забывать периодически ее бальзамировать и подновлять, иначе у пищи появляется не очень здоровый привкус.
- Вы... ээээ... - человечек позеленел, икнул, но сдержался. - Вы гениальны, мой Господин.
- Спасибо, я знаю. Так вот, насчет пророчества... Смотри!
Темный Лорд щелкнул пальцами, и зеркальная стена словно растаяла, явив богатый дом, принадлежащий, судя по всему, одному из высших вельмож Темной Империи.
Стена распалась на несколько фрагментов, каждый из которых показывал разные части дома. Темный лорд указал пальцем на один из них, и картинка ожила, а в кабинете появился звук, идущий, казалось, из картинки:
- Дорогой, неужели наш Великий Господин - снова тебя похвалил?! - Говорившая полная женщина, с мягким и добродушным лицом, сложив руки в жесте умиления счастливыми глазами смотрела на, видимо, своего мужа: долговязого, нескладного человека, с щербатым, словно загорелым лицом, упакованного в дорогой придворный мундир, усыпанный орденами и медалями.
- Снова, душа моя! Он самый лучший правитель, которого мы только можем представить!
Темный Лорд переместил палец и фокус сместился на другую комнату: на сей раз это была купальня, с огромным мраморным бассейном, в котором отмокал отрок, лет восемнадцати на вид, ублажаемый сразу пятью невольницами (двух русалок, человечек в рясе, с трудом разглядел под слоем воды). Отрок был дебел, бледен лицом, мягок телом... Но в его чертах, под слоем жирка - угадывался орлиный профиль, и настоящая, природная красота. Возможно, займись он собой, из него вышел бы великий воин, вождь... Между тем, лицо юноши окрасилось румянцем и комнату затопили весьма недвусмысленные звуки. Лорд вновь шевельнул кистью.
Изображение снова сменилось. Теперь, стена показывала двор дома, с лежащими на земле телами нескольких стражников. Перед дверью в дом застыло трое:
Первый был горным гномом, крепким, убеленным сединами бойцом, Видимо, одним из немногих выживших в ходе Котского Усмирения, которое сами гномы называли Великим Геноцидом.
Второй, точнее вторая - была девушкой, юной и прекрасной. Судя по слегка заостренным ушам - она была полуэльфийкой. С точеным станом и светлым ликом с огромными фиалковыми глазами на нем, она являла собою само воплощение красоты. Из-за ее плеча выглядывал длинный Боевой Лук Эльфов. Оружие, запрещенное Лордом за его чудовищную убойную силу и страшные, мучительные раны, причиняемые его стрелами жертвам. Собственно, под запрет попадала и сама девушка - Темный Господин не очень жаловал полукровок.
Последним из присутствующих оказался пожилой мужчина, с длинной седой бородой, в сером свободном балахоне из дорогой шерсти полунтийских овец и высокой, остроконечной серой шляпе с широкими полями.
- Курц, Эланиэль! Вы - ждете здесь! Я должен подготовить Избранного к его судьбе, прежде чем он познакомится с вами!
- Митлантир, а ты вообще уверен, что это он? Ну... В смысле.. В пророчестве...
- Че ты мнешься, девка? Говори прямо - рожденный у шахтера и пекарши. В день большого затмения. В год ужасной засухи. По затмению и засухе - этот парень подходит. Как и еще миллион других. А вот на домик шахтера, этот дворец не слишком походит.
- И тем не менее, это они его родители. Я специально узнавал. Единственная столь странная семья: шахтер и пекарь, у которых, родился сын, в нужный нам временной период. Ну а потом, Темному Лорду так понравились булки, которые пекла жена шахтера, что он приблизил их к себе. А шахтер, вдруг, оказался мудрым советчиком по вопросам организации труда в Империи... Но их сын - точно тот, кто нам нужен!
- Тебе виднее, маг... - девушка покорно склонила голову. - надеюсь он красив... - чуть слышно пробормотала она. Маг, тем не менее, слова ее различил
- Ну разумеется! Это же один из законов бытия! Избранный - всегда должен быть статным и красивым! Ему же людей за собою вести! Ладно - сейчас я пойду и открою парню его судьбу.
Темный властелин шевельнул пальцами и картинка замерла.
- Ну а сейчас - самое интересное. Посмотрим, насколько я был прав!
Картинка снова сменилась на купальню. Там как раз раздался стук в дверь. Девицы оторвались от своих занятий и вопросительно уставились на своего господина, даже русалки заинтересованно высунули из воды симпатичные мордашки. Молодой человек страдальчески закатил глаза.
- Вы, шлюхи, продолжайте. Кто там стучится?
- Ваша судьба, молодой человек! Дозвольте мне войти и рассказать вам нечто, что изменит всю вашу жизнь!
- Ну входи, "судьба". - по лицу юноши расплылась нехорошая улыбка, он кивнул головой. Две его ближайшие наложницы, невольницы из Нимбии, поняли его жест, после чего расплылись по углам бассейна и выскользнув из купели - спрятались за колонны.
В дверь вошел серый маг. Судя по одухотворенному лицу - он готовил воодушевляющую речь. Впрочем, увиденное - несколько сбило его настрой.
- Ну и? Чего тебе надобно, старче? Как ты вообще прошел мимо охраны?
- Я... ээээ... Я...
- Не мямли, и выкладывай, что хотел, раз уж пришел.
- Я маг! Великий светлый маг Митлантир! И я пришел, что бы сообщить тебе, что ты - Избранный!
- Кто?! - Молодой человек пару раз хлопнул глазами, после чего залился хохотом.
- Избраный!
- Да я не про себя, я про тебя. Как тебя, говоришь, зовут? Кто ты, говоришь? Маг? Митлантир?!!!! Тебя родители совсем не любили? Ну, блин, и имечко!
- Что?!
- Что слышал. И какой ты маг? Маг - это наш Повелитель! С его Аурой Тьмы, клубящейся по пятам, с его Броней Ужаса... А ты - ты себя со стороны-то видел? - Темный Лорд, от услышанного, расплылся в самодовольной улыбке.
- Я МАГ! - рев обиженного старика чуть не опрокинул кресла Лорда и его летописца. - И я тебе сейчас это ДОКАЖУ! - маг стукнул посохом об землю, и вода в бассейне стремительно окрасилась красным. Секунду спустя, на поверхности показались напуганные и задыхающиеся русалки. Наложница-эльфийка помогла деворыбам вылезти из наполнившегося кровью бассейна, да и сама не стала в нем задерживаться.
- Тьфу, гадость какая! Верни все как было! Верю я тебе, верю. Маг.
- Так то лучше. - маг понял, что видимо, перегнул палку, но был рад, что удалось переубедить упрямца. Еще один стук посоха возвестил, что вода вернулась в прежнюю кондицию. Девушки еле слышно матерясь - поползли обратно в воду.
- Ну хорошо. Что ты там задвигал про избранность?
- Рад, что мне удалось привлечь твое внимание. Ты - Избраный, из пророчества самого Пострадамуса Великолепного.
- Вау! Круто!... А кто это?
- Ох, необразованная молодежь... Это Пророк, чьи предсказания сбываются всегда! Он предсказал восхождение Ас-Мазе, и падение Уру. Он описал Темного Лорда и предсказал твое рождение! И он предсказал твою великую судьбу!
- Мою великую судьбу? - глаза юноши заинтересованно зажглись, а Темный Лорд, в своем кабинете, азартно подался вперед.
- Да! Тебе суждено стать Великим Героем!
- Вау!
- Ты войдешь в легенды и песни!
- Ого!
- Ты тот, кто может свергнуть Темного Лорда!
- Ух ты... Погоди. Что?
- Ты - тот, кто один, во всем мире, может свергнуть темного лорда.
- Эээээ.... Может?
- Ну... Да, так сказано. "будет в силах свергнуть темного лорда и принести ему заслуженную погибель!". А что тебя смущает?
- Хм... А как героя, полагаю, меня ждет много приключений?
- Да!
- Много странствий?
- Конечно!
- Постоялые дворы, а то и ночевка под звездным небом...
- Ну разумеется!
- Девки, готовые раздвинуть ноги по первому моему щелчку?
- Эээээ... Это очень приземленно, и не совсем по щелчку, но... В целом... Хм...
- И, конечно же, я получу много денег!
- Ну... Может быть... Но это же не самоцель...
- И мне придется сразится с самим Темным Лордом!
- Да!
- И, возможно... Именно возможно, проиграть.
- Ну... Это странная трактовка предсказания... - старый маг забеспокоился. Разговор явно шел куда-то не туда. Зато на лице юноши появилась, явно ехидная улыбка.
- Кратко резюмирую: ты предлагаешь мне пойти в поход, в поисках ПОТЕНЦИАЛЬНЫХ баб, бабла и славы, бросив отчий дом, в котором у меня все это, ну, кроме, может быть, славы, есть?! Да еще и выступить против человека, который мою семью всем этим наделил?! Старик, ты в своем уме?!?!
- Но... Смерть множества...
- Нелюдей. Заметь - людей Лорд не трогает. Да и нелюдям место находится... Если они полезны - как мои наложницы, например. Кем бы я был без Него? Сыном рудокопа и поварихи? А теперь я дворянин! И, между прочим, студент Высшей Стратегической Школы. Лет через пять, глядишь, получу под командование свой первый Легион Тьмы... Там и славу завоюю, когда мы на Западный Континент пойдем. И не босой пяткой на стрелу, а сидя в уютном шатре со своими милыми девочками - вы же пойдете на войну со своим господином, шлюшки?
- Но ты же Избранный! Ты же обязан!
- Минутку. Я вроде бы "буду в силах", нет? Ну, допустим, я даже в силах. Но - оно мне надо? Я, кажется уже объяснил тебе, что не очень. Ну а теперь... ДАВАЙТЕ!
Маг даже не успел осознать, когда две преданные рабыни, обошли его, прячась за колоннадой. Теперь, по команде своего хозяина - они синхронно выскочили из-за двух колонн при входе и вонзили кривые клинки, любимые в их народе, прямо в почки бедного мага. В это же время, во двор дома Избранного вошел, неумолимо чеканя шаг, отряд Стальных Големов Порядка, в своей характерной, бело-голубой раскраске. Лорд отправил их заранее, на перехват, дав строгие инструкции относительно девушки. Гном - мало интересовал Повелителя половины планеты, а вот полуэльфийка, после должной тренировки, разумеется, представляла вполне очевидный интерес.
***
Стена погасла, повинуясь мысленному приказу Темного Лорда.
- Как тебе?
- Я потрясен! Но... Как вы до этого додумались?
- Ну... Я посмотрел на пример своих коллег и предшественников. Злодеус Злей спалился на том, что попытался уничтожить всех младенцев подходящих под описание. В итоге, укрытый младенец сумел таки вырасти, и будучи крайне разозленным совершенным Злеем геноцидом - с удовольствием с ним разделался. Темная Ведьма Гнилогема - нашла и убила Избранного. Но - Небеса просто передали функцию Избранной. Которая и скормила ведьму своей любимой кошке. По частям. Заживо. Король темных эльфов Дураил - вообще устроил охоту на Избранного... Чем и вынудил мирного фермера - стать народным мстителем. В общем, я решил пойти другим путем. Нашел избранного и... Окружил его роскошью и комфортом.
- Гениально!
- Я знаю. Риск конечно был, но в формулировке было четко сказано: не "ДОЛЖЕН убить" а "МОЖЕТ убить". А может и не убить. А может и стать одним из моих самых одаренных генералов, между прочим, в ВСШ у него пока лучший бал в потоке. Может, даже, я свою дочь за него отдам... Если, конечно, он меня не подведет в боях, а заодно и хорошо похудеет. Кстати, можешь так, прямо, и написать - пусть будет мальчику руководство к действию...
...Солнце клонилось к закату, выкрашивая в цвет крови мрачные стены Цитадели Смерти И Ужаса. В лабораториях некромантии, аколиты колдовали над умирающим в ужасных мучениях магом, готовясь поднять его в виде лича.
В псарне, таирские волкодавы - доедали остатки гнома-воителя.
В казематах мрачной Башни Скорби - Эланиэль проходила свою первую пытку из серии, долженствующей сломить волю жертвы, и превратить ее в безропотную рабыню.
Избранный жадно вчитывался в строки первой в Империи газеты и уже прикидывал, как бы ему поскорее похудеть - дочь Темного Лорда была первой красавицей страны...
А Светлые Боги, печально взирали на происходящее сверху. Формально, пророчество не было нарушено: Избраный был жив, здоров и просто НЕ ЖЕЛАЛ свергать Повелителя Ужаса... А значит, сделать Избранным кого-то другого Непреложные Законы Бытия - просто не позволяли....
Ужасное правление Темного Лорда продолжалось. И Западный Континент ждало неминуемое завоевание. Тем более, что Избранный, щедро наделенный Богами потенциалом - уже готовился вести Темные Легионы.