Только родители легли спать, Грег тайком выскользнул из дома. Перед уходом он как обычно соорудил на постели человеческую фигуру из подушек - старый фокус, на который, тем не менее, ведется любой взрослый. Отсутствие Грега замечали всего несколько раз, когда он задерживался дольше положенного, но мама не переставала причитать: ''Вот все дети, как дети, учатся в школе, пользуются техникой. Одного тебя в обсерваторию потянуло! Ну что ты там забыл, а?'' А папа сказал просто: ''Получишь у меня''. Грег получал не раз, но ночных прогулок не бросал.
Мальчик поднимался в прозрачном лифте и смотрел на темный Город, казавшийся бескрайним. Его огни сияли на расстоянии многих километров от Центральной башни, а провода нарезали пространство на ровные квадраты. Небоскребы стояли так близко друг к другу, что можно было пожать руку соседу из дома напротив, а квартала тянулись вправо и влево бесконечными ячейками-сотами человеческого улья. Однако у Города был край. Несколько лет назад Грег видел своими глазами то место, где начинается стена. Большая стена, за которую никто никогда не выходил.
- Здравствуйте, дядя Саша,- тихий голос мальчика откликнулся эхом под высоким потолком.
- Привет, сынок,- низенький старичок с бородой вышел навстречу гостю. - Что-то давно не показывался. Без тебя тут совсем тоскливо.
- Я у Пита гостил. Что новенького? Можно сегодня чуть-чуть подольше посижу?
Пока дядя Саша собирался с мыслями, Грег подбежал к огромному телескопу и жадно заглянул в глазок. Перед ним тут же запестрели звезды.
- Сиди, сиди, сынок,- вздохнул старичок, помолчал, и добавил: - Нас ведь закрывают, знаешь?
Дядя Саша сейчас был единственным смотрителем обсерватории, ее сторожем и астрономом, но все равно говорил о себе во множественном числе. Протирая оборудование мягкой тряпочкой от пыли, он вспоминал то время, когда обсерватория пользовалась популярностью у взрослых и детей, когда залы не пустовали, а у дверей всегда толпилась очередь.
- Как закрывают? За что?- Грег оторвался от телескопа и испуганно посмотрел кругом.
- За бесполезность. Никто ведь теперь не ходит в обсерватории и планетарии.
- Я хожу! И Пит, и Маришка, и ... и все!
- Маловато вас, сынок, на целый город то,- покачал головой смотритель. - Здание добротное, чего ему пропадать. Тут, говорят, компьютерный центр сделают.
Грег расстроился, у него даже в носу защипало. Подумаешь, компьютерный центр! Он и дома в компьютер может поиграть, только компьютер не покажет ему звезды. Мальчик немного повернул телескоп и настроил его на Солнце. Настоящее большое Солнце, а не тот прожектор, который каждое утро зажигают под куполом Города.
- Дядя, сейчас ночь, а Солнце вон как светит! Неужели днем становится еще ярче?
- Нет, малыш, светит оно всегда одинаково.
- Неужели раньше всегда день был?- Грег снова обернулся к смотрителю. Его глазенки блестели от любопытства.
Старик покачал головой. Он еще смутно помнил то время, о котором его спрашивал мальчик, то время, когда люди не прятались в огромном Городе под куполом.
- Раньше Солнце утром поднималось с одной стороны земли, а к вечеру опускалось с другой. Это называлось рассвет и закат.
- Я знаю,- Грег завертелся на стуле,- Я читал в книжке, но тогда еще маленький был, не понимал ничего. Эту книжку мне рабочие подарили, когда библиотеку в супермаркет перестраивали...-мальчик осекся. - А Маришка говорила, будто на рассвете небо вспыхивало разноцветным пламенем. Это правда?
- Правда,- неуверенно ответил старик. Его воспоминания трехсотлетней давности зачастую смешивались со сказками и выдумками более молодого поколения. Иногда он даже задумывался, не приснилось ли ему это все.
- Здорово! Вот бы увидеть, хоть разочек,- мальчик обернулся к телескопу и принялся переводить его с созвездия на созвездие, постукивая ногой по полу от нетерпения. - Вы никогда не хотели уйти отсюда и поселиться где-то за городом?
- Это самоубийство,- понурив голову, ответил старик. Очевидно, что если даже он и хотел, то никогда не верил в возможность этого.
- Но ведь раньше там жили!
- То раньше. Человеку долго не протянуть среди болезней и диких животных, под открытым небом. Не говоря уже о температурных перепадах и ультрафиолетовом излучении.
- Откуда вы все знаете? Разве вы были там хоть раз за последние пару веков? Или кто-то был?- упрямо расспрашивал Грег. - Ведь никто даже не попытался? Или я неправ?
- Чего раскричался, сынок? Раз люди построили Город, значит, так было нужно. Ученые опыты разные проводили, им виднее.
Мальчишка поджал губы и отвернулся к телескопу, сердито сопя. Ну почему с этими взрослыми так сложно? Все кругом только и твердят, как ужасна жизнь снаружи. Прочли в утренних новостях, и считают, что знают все на свете. Грег зевнул, яркие пятнышки звезд перед глазами начинали расплываться.
- А что вы видели снаружи?
Астроном оторвался от потрепанного справочника по астрономии, закашлялся и поскреб лысину.
- Цветы и деревья,- наконец ответил он. - Моря, океаны, реки. Всего и не припомнишь. Мне всего десять было, когда мы переехали сюда.
- А молнии были? Такие, как в мультитеатрах?
- Белые вспышки? Были, почему не быть.
Снова воцарилась тишина, прерываемая лишь шелестом страниц и скрипом телескопа, разносившимся по всему этажу. Грег смотрел на звезды, но не замечал их. Ему все казалось, что он больше не в Городе, что бетонная клетка осталась позади, а он один стоит посреди нового и такого манящего мира. Такой большой, по сравнению с другими людьми и такой маленький! Мальчик пытался представить, как там будет. Высокая ли трава? А как выглядят облака? Старик рассказывал, что их можно потрогать, что они мягкие и липкие, как сахарная вата. А еще рассказывал, будто бы небо голубое, а не черное, и звезд не видно. Мальчик много раз видел во сне этот мир, но каждый раз по-новому.
Иногда они всей семьей покупали билеты в мультитеатр. Большие рекламные плакаты уверяли, что там все так же, как и вне города. Грег только грустно смотрел, как его братья прыгают по траве или любуются грозой. Ведь все это ненастоящее! Как пластмассовая конфетка в красивой обертке. И пока не развернешь обертку, ни за что не догадаешься!
- Про что вы читаете?- Грег оторвался от телескопа, решив, что пора возвращаться, пока отец не проснулся.
- Про созвездия. Вот это, например, созвездие Ориона,- гордо провозгласил смотритель, поворачивая книгу к мальчику, и ткнул пальцем в страницу. - Видел такое на небе?
- Да,- тихо ответил Грег, глядя на испещренный одними лишь буквами лист. Он молча развернулся и ушел, притворив дверь. Наверное, это здорово, жить в своем маленьком мире. Верить всему, хоть и понимать, что ложь. Зато не придется разочаровываться.
Грег заболел. Врач, заверил, что страшного ничего нет, обычное переутомление, но мальчик должен недельку другую соблюдать постельный режим. Сережка раздобыл ему где-то учебник по природоведению за третий класс, поэтому вынужденное заточение пролетело для Грега незаметно. Раньше у него было целых пять книг, спрятанных под одеждой в шкафу. Мама посмеялась над сыном, убираясь в его вещах, и сожгла книги во дворе. Дым костра был заметен за несколько кварталов.
Когда Грегу стало лучше, он снова сбежал в обсерваторию. Пожарные машины мальчик заметил сразу. Вокруг натянули бело-красные ленты, рабочие выносили приборы и скидывали в грузовики. У Грега похолодели ладони, когда он понял, что это. Телескопы. Как большие одноглазые роботы они сгрудились в металлическом кузове грузовика, уставившись на мальчика. Толстые линзы поблескивали в отсвете фонарей.
- Дяденька, подождите,- закричал Грег и пролез под лентой.
- Что такое, малец?- пожарный с грохотом швырнул еще один телескоп в грузовик. По линзе пробежала трещина. У мальчика в горле встал ком.
- Не надо. Оставьте обсерваторию,- просил он. - Мы с друзьями сюда ходим на звезды смотреть, нам интересно.
- Слышь, Степаныч!- раскатисто засмеялся пожарный. - Ему походу дедок мозги промыл!
В ответ раздался такой же смех и пара колких замечаний в адрес Грега. Мальчик потупился и уставился на носки своих пыльных ботинок. В глаза как будто песку насыпали.
- Вот, держи свои звезды, не плачь,- тот же самый пожарный небрежно пихнул ему справочник по астрономии.
Грег машинально взял книгу. Глупые картинки. Разве это равноценная замена звездам?
- Поднажмем, ребят, до утра управиться надо!- проорал кто-то. - Эй, ты что здесь забыл? Ну-ка проваливай!- водитель грузовика схватил мальчика за ухо и потащил обратно за ленту
Грег не сопротивлялся. За его спиной слышались удары. Бум! Тонкое научное оборудование грубо швыряли в грузовик. Бум!
Мальчик заметил в толпе одинаковых бледных лиц астронома, и встал рядом со стариком. Из его слепых глаз катились слезы, а дрожащие пальцы нервно дергали молнию куртки.
- Это ваше, возьмите,- пробурчал он, протягивая книгу.
Старик вздрогнул от неожиданности и обернулся к Грегу:
- Оставь себе. Мне больше незачем.
Бум! Мальчик стиснул зубы, наблюдая за кипящей у бывшего планетария работой. Кто-то дружески тронул его за плечо.
- Это из-за родителей,- тихо сказала Маришка. - Вечно они все портят! Они попросили, чтобы библиотеку закрыли, и музей.
Грег молчал и как будто не слышал подругу. Бум!
- Давай убежим, Грег? А?- просила Маришка, взяв его за руку.
Он запрокинул голову и приставил ладонь ко лбу козырьком. Под самым верхом купола строители наспех закладывали кирпичами маленькие застекленные окошки для телескопов в бетоне - обрезали последние ниточки, связывающие обитателей Города с внешним миром. Раздался мерный гул - заработали большие кондиционеры, очищавшие воздух каждые полчаса, насыщая его кислородом.
Когда мальчик опустил взгляд, от толпы ничего не осталось. Он размял затекшую шею и увидел Маришку. Чего ей надо?
- Мы ведь убежим, Грег?- все не отставала девчонка, тряся его за рукав.
- Убежим,- повторил мальчик и усмехнулся. Не так, как смеются дети его возраста. Его губы изогнулись в холодной, насмешливой и самоуверенной улыбке взрослого. - Ну, убегай, раз такая умная! Вокруг тебя семиметровая бетонная стена без единого выхода. Ты ее головой пробивать собралась? Удачи.
- Дурак,- буркнула Маришка и отвернулась.
Грегу стало стыдно. Он подошел к девочке, чтобы извиниться, но вместо этого скорчил рожу и крикнул ей в ухо:
- Сама такая!
Маришка убежала. Плакса. Грег поддел ботинком кусок мазута и, еле передвигая ноги, побрел к дому. В правой руке мальчик ощутил тяжесть и вспомнил про справочник. Открыл его, наспех пролистал страницы. Звезды, планеты, Космос. Бесконечность - это слишком много для двенадцатилетнего мальчишки. Запертого в бетонной коробке мальчишки.
Потрепанная ''Астрономия'' осталась небрежно лежать на скамейке. Если бы под куполом дул ветер, он бы вовсю веселился, перелистывая страницы. Но ветра не было, поэтому книга осталась раскрытой на той странице, которую читал мальчик. На фальшивом небе зажглось фальшивое солнце.