- Молодой человек, - проскрипела старая грымза. - Вы, должно быть, не любите животных?
- Ну, что вы, мэм! - со всей убедительностью заверил Джим, стараясь улыбаться до ушей. - Я их просто обожаю... этих чудных пушистиков... особенно всяких кошек!
- Надо же, а Шерлок вас похоже невзлюбил, - выдала грымза. Открыла Америку.
Джим бросил косой взгляд в направлении дивана, где на атласной подушечке возлежал самый мерзкий, самый тощий, самый наглый, самый уродский сиамский кот, которого он когда-либо видел в жизни. Кот высокомерно взирал на него сощуренными голубыми глазами. Старуха была без ума от этой скотины.
- Он у нас умница, хороший мальчик... Настоящий аристократ, - сюсюкала старуха, поглаживая кота. - Он вам не доставит ни малейших хлопот! Надо только соблюдать несколько простых правил... Я вам все написала в блокноте.
Конечно. Ее чертов блокнот. Заполненный старушечьими каракулями. Когда кормить кота, чем кормить, как убирать за котом, как развлекать... Вплоть до специальных видеозаписей для кота! Черт знает что.
- Он у нас такой любознательный! - ворковала старуха. - Вы уж позаботьтесь, чтобы наш дорогой малыш не заскучал...
Ага. Он позаботится. Конечно.
Старуха отбывала в свой закрытый, супер-элитный пансионат, на очередной курс лечения от какой-то старушечьей болезни. За время ее отсутствия Джим должен был следить за порядком в квартире. Что обозначало - заниматься котом. Месяц в квартире, в свое удовольствие! Редкая удача. Найти квартиру в самом центре Лондона... и бесплатно. Да что там, ему еще и заплатят! За труды по уходу за котом.
- Так, давай сразу проясним этот вопрос, - сказал Джим коту. Старуха давно отбыла в свою элитную богадельню. - За старшего тут я, понятно?
Кот смотрел на него без всякого выражения, восседая на самом верху кухонного шкафа.
- Что там понаписала эта чокнутая? - спросил Джим, листая блокнот. - Свежее молоко... от молочника... Ха! Рыба из лавки на углу... по вторникам и четвергам... Парное мясо... Ну, конечно! Может, вам еще и кофе в постель подавать по утрам, мистер Шерлок Холмс?
Да, эта психованная назвала кота Шерлоком. Самое идиотское имя для кота из всех возможных.
- Будешь лопать Китекэт... если я еще буду в хорошем настроении... И попробуй только нагадить в квартире!
Джим сел за компьютер, который он установил в апартаментах старухи в первый же день. Выход в интернет... Введение данных... Джим любовно отстукал свой логин - Мориарти. Это звучит!
Из кухни послышался гневный вой.
- Заткнись, скотина! - завопил Джим. - Ну, подумаешь, обед немного протух... другого не будет! Надо было есть, пока свежий. Я сказал - пока не съешь, другого не получишь.
Старуха оставила ему денег на приобретение для кота еды, всех этих свежих рыбок и парного мяса. Джим истратил эти деньги еще в первый день, рассудив, что коту сойдет и собачатина, что называется второго сорта. А ему обещали потрясную новую программу... С обалденным эффектом! Пришлось повозиться с установкой и подключением того и этого. Ушла целая неделя.
Это была неделя напряженных боевых действий. Джим приобрел сухой корм в супермаркете. Кот его презрел. Джим насыпал корм в миску и предупредил, что в поединке воли и и интеллектов ни один вонючий хвостатый урод с ним не сравнится. Ночью, пока Джим сидел в чате, кот нагадил ему в ботинок. Джим подкараулил кота и хорошенько пнул его под зад. Кот вцепился ему в физиономию...
- С каким удовольствием я бы тебя придушил в чулане! - сказал Джим коту. Кот с ненавистью взирал на него из-под дивана. - А может, я так и сделаю! Ты меня достал. Вот подыщу в приюте такого же тощего мерзкого скота - и придушу. Старуха все равно не заметит разницы!
Но сначала он займется программой... Осталось еще немного, и программа заработает.
Шерлок сидел под диваном, обозревая спину врага и обдумывая стратегию и тактику. Сдаваться он не собирался. Речь явно шла о жизни и смерти! Гнусный захватчик изгнал из дома милую старую миссис Хадсон, и распоряжается здесь, как диктатор. Шерлок чувствовал возложенную на него ответственность - ведь в отсутствие хозяйки он остается за старшего! Он будет охранять их владения и вести партизанскую войну... Враг жесток и беспощаден.
Шерлок слышал своими ушами, как негодяй похвалялся убийством множества кошек. А также эльфов, гномов, хоббитов и кучи прочих существ, которых он с изощренной жестокостью убивал каждую ночь, вопя за своим адским ящиком.
Он должен отыскать способ с ним справиться.
Если удастся выжить. Злодей явно надумал его отравить. Скалясь злобной ухмылкой, он накладывал ему в миску что-то отвратительное и вонючее. Шерлок не собирался это есть.
Но было тяжело. Еда становилась проблемой...
В коридоре послышалась трель звонка. Злодей не услышал, издавая привычные злобные вопли "а сейчас я вас файерболлом!!". Шерлок выскользнул из-под дивана и понесся в прихожую.
Письмо. Легло в почтовый ящик... Шерлок запрыгнул на тумбочку, встал на задние лапы и прижался носом к двери. Какая жуткая бумага, каким ледяным холодом веет от нее даже через дверь. Как будто что-то злобное царапается и хочет пробраться из темноты.
Шерлок издал жалобный вопль.
- Урод!! Ты опять!! - взвыл Джим. - Ну, все, сейчас ты у меня попляшешь!
Джим вскочил и выхватил электрошокер. Направился в прихожую.
Шерлок метнулся через коридор и забрался в щель между диваном и шкафом.
- Я тебя все равно достану! - пообещал Джим. - Так, что это тут такое? Письмо...
Шерлок услышал, что захватчик открывает дверь. Шуршание бумаги. И ликующий крик врага.
- Ну все! Старуха отбросила копыта! Лечение не пошло впрок. Вот сейчас-то мы развлечемся, как следует...
Шерлок выскочил из укрытия и помчался, сломя голову... куда-то, куда нужно выбирать единственную дорогу... к адскому ящику, где на черном экране вертелся разноцветный вихрь...
Джим залетел в комнату и успел увидеть, как в экране монитора исчезает черный хвост.
- Ну, ни фига себе!
- Молодой человек, я имею честь быть душеприказчиком покойной миссис Хадсон, - говорил почтенный адвокат, раскладывая бумаги на столе. - Старая леди была одинока... пережила всех своих родных и близких... Тут, в основном, идут распоряжения об отчислении в благотворительные фонды. Но совсем недавно, перед отъездом в пансионат, миссис Хадсон сделала поправку - она завещала вам ежегодную солидную сумму денег. При условии, что вы будете по-прежнему ухаживать за ее любимым котом. Вы, видимо, произвели на нее благоприятное впечатление.
- Не сомневаюсь, - сухо сказал адвокат. - Что же, я подготовлю все необходимые документы. Это не займет много времени. И как только вы предъявите кота...
- Кота?..
- Сиамского кота по кличке Шерлок. Вот тут у меня есть паспорт... ветеринарные прививки, особые приметы... Код встроенного чипа.
- Я, видите ли, согласно воле покойной уполномочен периодически производить проверку, визировать состояние кота.
- да-да. Я понимаю. Очень разумно! Кот здоров и счастлив... И будет еще здоровее! Приложу все силы!
Джим метался по комнате. Что же делать... Солидная рента... Встроенный чип... Можно взломать базу данных, выяснить код электронного чипа. Найти подходящего кота, изготовить подделку.
Но время, время! Счет идет на часы. Проклятый адвокат вряд ли согласится ждать.
Значит, нужно отправиться за этой хвостатой паскудой Шерлоком, и захватить его там, куда он провалился.
Джим собрался с духом, включил программу... и шагнул в закрутившийся на экране разноцветный водоворот.
В общем и целом, жизнь складывалась неплохо. Шерлок немного удивился, когда обнаружил, что выпрыгнув с другой стороны монитора, превратился в человека. Ну, хорошо, сильно удивился.
Понадобилось время, чтобы привыкнуть к новому телу, новым возможностям.
Зато... миссис Хадсон! Она с прежней улыбкой открыла дверь своей квартиры на Бейкер-стрит. "Шерлок, дорогой!" Какое счастье оказаться дома! Он надеялся, что здесь эта злобная бумага их не достанет.
Шерлок с энтузиазмом принялся исследовать открывшийся перед ним мир. Люди часто казались ему странными... он им тоже. Но зато можно было заняться много чем интересным. Охота! Настоящая охота! Наконец-то!
Шерлок с радостью проводил целые сутки, залегая в засаде, выслеживая дичь, гонясь по свежему следу, выискивая малейшие зацепки. Ага, а люди так не умеют!
Шерлок снисходительно воспринимал недовольство и зависть. Ведь это же признание его заслуг!
И вот однажды, на улицах этого ночного Лондона его догнала черная машина. Из салона поманил элегантный мужчина с хищной улыбкой.
"Поговорим, младший братец?"
Шерлок почувствовал, как на загривке встопорщилась несуществующая в этой реальности шерсть. Что это еще за самозваный родственник...
Но в незнакомце чувствовалась власть и сила, которой, казалось, невозможно сопротивляться. Незнакомец все с той же улыбкой наблюдал за упрямыми попытками Шерлока.
"Не старайся понапрасну. Где бы вы ни были, какие бы вы ни были, вы все мои младшие родичи..." И он улыбнулся во всю пасть, демонстрируя полный набор острых клыков.
Шерлок сел, элегантно расправил пальто. Прикрыл глаза. К бою готов!
"Я не собираюсь с тобой драться, - сказал Чеширский Кот. - Ты умудрился попасть в мою реальность, значит, так тому и быть. И у меня будут для тебя поручения... Я предвижу долгую историю наших отношений! Можешь звать меня Майкрофтом."
Шерлок продолжал внимательно следить за собеседником из-под полуприкрытых век. Он не собирался сдаваться. Он не сдается никогда! Он еще побьется на своих условиях...
Майкрофт продолжал улыбаться.
Джим обосновался здесь неплохо. Хватко взялся за дело. Компьютерный гений - это вам не кот начихал!
Кстати, о коте. Он проверил несколько вариантов... просто для очистки совести. Потому что наглый сайт Шерлока Холмса просто взывал к нему. Джим не верил в совпадения. Он начал охоту по всем правилам.
Он зашел в лабораторию, сияя улыбкой до ушей, как идиот.
- Мистер Холмс, я поклонник вашего таланта!
Высокий парень неуловимым гибким движением отодвинулся от протянутой руки, смерив его презрительным взглядом синих глаз. Да уж, ошибки тут быть не может. Этот взгляд он узнает где угодно!
Оставленный номер телефона мерзкое животное, конечно, проигнорировало. Что же, придется потратить больше усилий... Джим почувствовал азарт. Он затравит этого проклятого кота, загонит в угол и ухватит за шкирку! В конце концов, кто здесь набил руку в стратегиях... Это будет большая игра...
Шерлок лежит, уютно расположившись на диване, закрыв глаза и сложив пальцы рук. Он занят важным делом. Он гипнотизирует соседа по квартире.
"Джон, молоко. Свежее молоко. Я хочу молока. Хочу свежего молока."
Конечно, сейчас, в человеческом обличье он и сам может выбраться к молочнику и купить молока. Но почему бы не сходить Джону! Это как-то правильнее. Со всех точек зрения.
Кроме того, ему не нравится толкаться в людных местах. Это напрягает.
Джон Уотсон заглядывает в комнату.
- Я схожу за молоком.
- И дай мне сотовый телефон! - говорит Шерлок, не меняя позы. Шевелиться ему лень. Джон возмущенно фыркает, но бросает телефон на диван.
Джон все еще не отошел от последнего дела. Он говорил ему про злодея Мориарти. Джон, кажется, не поверил... Но он-то знает это имя!
Телефон звенькает, подавая сигнал о входящем СМС-сообщении. Шерлок открывает письмо. "Ночью. В бассейне..."
Понятно. Настало время встретиться лицом к лицу.
Он придет.
На полу между ними лежит взрывчатка. Джон сидит, привалившись к стене и неловко выпрямив больную ногу.
Мориарти стоит, издевательски ухмыляясь.
- Ну что, игра окончена? А я ведь тебя предупреждал давным-давно!
Шерлок чувствует, как внутри поднимается волна ярости. Но пистолет в его руках совсем не дрожит. Он ведь не какой-то котенок. Он настоящий охотник!
- Тебе придется пойти со мной... если ты хочешь спасти нашего славного доктора! Или знаешь... я ведь могу и не возвращаться! Здесь совсем неплохо! Гораздо лучше, чем там! И убивать в реале гораздо интереснее, чем в компьютерной игре! Потому что жертвы выражают эмоции. Ты чувствуешь эмоции, Шерлок? Чувствуешь, как бьется сердце?
- Знающие люди говорят, что у меня нет сердца, - говорит Шерлок.
Шерлок напряженно размышляет, держа Мориарти на прицеле. Враг. Убийца. Чужой в этом мире. Он все портит, разрушает все вокруг себя.
Вот он, Шерлок. У него здесь есть миссис Хадсон! Есть Джон Уотсон. Есть даже инспектор Лестрейд, до которого очень трудно что-нибудь донести, но временами удается!
Есть Майкрофт, который назвал его младшим братом... дал понять, что он может к нему обратиться за помощью.
Нет! Он справится сам. Надо только отправить Мориарти обратно... туда, откуда он взялся... обратно, через этот разноцветный водоворот. И все будет правильно.
Шерлок вспоминает, как там, в оставшейся за водоворотом реальности, миссис Хадсон носила его к доктору. "Мой дорогой Шерлок, это нужно для того, чтобы ты не потерялся! Ты и не заметишь этот маленький чип, но зато он всегда укажет правильное местоположение..."
Шерлок поднимает руку и прикасается к маленькой электронной штучке под кожей. Правильное местоположение. Да. Тот мир находится вот там. В том направлении через реальности. Сейчас нужно только побольше энергии, чтобы здесь открылся разноцветный водоворот, через который можно пройти туда.
Энергия будет. Мориарти очень любезно обеспечил их кучей взрывчатки. Этого должно хватить, чтобы открыть проход. И чтобы выкинуть отсюда чужака.