Среди ночных портовых районов скользит легкая, стройная фигура. На некотором расстоянии за ней следует элегантный мужчина солидного телосложения...
Внезапно идущий впереди резко останавливается и разворачивается. При свете газовых фонарей мужчина видит перед собой юношу со скульптурно очерченным овалом лица, точеные скулы, диковатая улыбка, светлые глаза...
- Вы, сударь, идете за мной от самой оперы, - замечает юноша.
- Э... да... Прошу прощения... Не удержался.
- М...
- Увидев нечто красивое, я посчитал извинительным, если я получше рассмотрю это явление. Я, кстати сказать, видел Вас на днях, в том же районе. Вы были с очаровательной блондинкой...
- Правда? - безразлично говорит юноша. - Вполне возможно.
- Ваша знакомая?
- Помилуйте, я даже не знаю, как ее зовут! Забыл.
- Жаль... Ваша пара смотрелась почти идеально.
- О, не стоит сожалений! Одной блондинкой больше, одной меньше... Лондон вряд ли заметит потерю.
- Судя по Вашему пренебрежительному тону, я могу сделать вывод, что с девушкой Вы обошлись не по-джентльменски, - огорченно замечает мужчина.
- Не по-джентльменски, я? - тихо смеется юноша. - Кто возьмется судить? Я позвал ее, она пошла со мной... Разве все дальнейшее - не ее выбор и не ее ответственность?
- Да, о да... - бормочет мужчина словно про себя, глубоко задумавшись. - Я знал, я чувствовал, что здесь, в этом прекрасном лице таится что-то... Дуновение зла, произрастающее семя тьмы...
- Может, Вы пройдете со мной, и мы обсудим этот интересный вопрос там, где нам никто не помешает, - вкрадчиво предлагает юноша, подхватывая элегантного мужчину под руку и увлекая за собой в темные переулки.
- Знаете, что мне представилось? - говорит мужчина, шагая с юношей рука об руку. - Ваше лицо! Оно столь совершенно... Но неумолимое время возьмет свое, эта красота исчезнет...
- Не думаю, - возражает юноша.
- Да! Ведь что есть красота, разве одно только физическое тело? А наша душа? Все сотворенное нами оставляет на ней следы. И эти следы проявляются, о да, будьте уверены! Я как раз написал об этом новеллу...
- Написали новеллу? - юноша останавливается и внимательно вглядывается в своего нечаянного спутника. - Послушайте! Я же Вас знаю! Вы Оскар Уайльд...
- Да, это я, - рассеянно подтверждает мужчина.
- Потрясающе! - с энтузиазмом восклицает юноша. - Вы знаете, я прочитал ваши книги! Ваши стихи, ваш сборник сказок... И это, это... А знаете, я тоже немного сочиняю.
- Да? - вежливо спрашивает Уайльд.
- Вот, где-то у меня был блокнот в кармане... Если изволите взглянуть...
Юноша вытаскивает потрепанный блокнот и неожиданно застенчиво протягивает Уайльду. Тот осторожно перелистывает страницы, пытаясь различить строки...
- Ну что же... Необычно... Необычно, но с чувством, - неуверенно бормочет Уайльд. - Так или иначе, это еще один штрих к портрету Вашей души. Небольшой мазок светлой краски, но он может хоть в чем-то уравновесить складывающийся портрет.
- А если я скажу Вам, что у меня нет души? Что я расстался с ней, как с ненужным и лишним грузом.
- Нет души? - Уайльд глубоко задумывается. - Да! О да! Отделить душу... Спрятать ее от всего мира... Тогда никто не заметит ужасных изменений, наблюдая только прекрасные и вечно неизменные черты лица... Как это можно воплотить? Портрет, я говорил о портрете... Художник, нарисовавший портрет юноши... О если бы модель могла остаться вечно столь же прекрасной, как этот портрет! Стоит только высказать желание - и оно сбывается! Изменяется портрет, а юноша остается все столь же очаровательным...
- Гениально! - восклицает юноша. - Давайте я Вас провожу в более людные районы. Здесь легко заблудиться...
Пара разворачивается и двигается в обратную сторону.
- Так, что здесь происходит?
Перед Уайльдом и юношей возвышается рослый и крепко сбитый субъект, с неприятным и пронзительным взглядом.
- Вот не возьму в толк, какое отношение ты имеешь к искусству!
- Я тебе объясню, чтобы было понятно... Мистер Уайльд, наблюдая за мной, пришел к великолепной идее новой книги! Мы как раз обсуждаем детали.
- Оскар Уайльд, вот как, - протягивает громила.
- Я предположил, - говорит Уайльд, - что если нарисовать портрет этого юноши, так чтобы он изменялся под действием времени и жизненного опыта...
- Портрет вот этого? - Ангелус пристально вглядывается в лицо юноши. При виде этих прищуренных глаз Уайльд чувствует невольную дрожь. Юноша тем временем ухмыляется довольно дерзко.
- Знаете что, мистер Уайльд... - говорит Ангелус. - Вам не стоит беспокоиться! Если понадобится нарисовать с этого... индивидуума... какой-либо портрет, то я сам нарисую все, что потребуется! И Вам, пожалуй, пора. На Ваше счастье, ночь на исходе.
- О! - восклицает Уайльд. - Я потерял чувство времени. Это знакомство вышло очень познавательным... Может, мы еще увидимся как-нибудь?
- Не думаю, - отрезает Ангелус. - Мы уезжаем из Лондона. Скоро.
- Да? А ведь я и сам хотел отправиться в путешествие... Решил посетить Париж.
- Париж! - радостно восклицает юноша. - А мы тоже собираемся в Париж...
- Правда? Какое приятное совпадение!
- Никаких совпадений, - сухо возражает Ангелус. - Мы едем вовсе не в Париж.
- Не в Париж? - юноша иронически заламывает бровь. - Вот это новость. И куда же мы едем, если уже не в Париж?
- Мы едем... в Китай. Да. Давно мечтал там побывать.
- Кровавый ад, - выражает свои чувства юноша.
- Все, рассвет уже приближается. Спайк, пошли, - Ангелус ухватывает юношу за плечу и непреклонно тащит его за собой.
- Прощайте, мистер Уайльд! - дерзко выкрикивает Спайк. - Надеюсь прочитать вашу новую книгу. Про портрет.
- Э... да... - говорит Уайльд. - Знаете, Вы все-таки имейте в виду! Я хотел сказать, душа не может исчезнуть! Даже если кажется, что от нее отказался, она все равно где-то есть! И только от Вас зависит, какой она будет...