Рассказывают, что в давние времена один студент возвращался поздно ночью с дружеской пирушки и решил он срезать дорогу и пройти через пустырь. И там, пробираясь среди кустов, он услышал нежную музыку, а прислушавшись, разобрал, как кто-то напевает чистым, словно хрустальным голосом:
- Прекрасна луна в ночных небесах,
Ветерок качает ветки вишни,
А мне даже не с кем сыграть в карты...
Студент пошел на звуки музыки и пение, и вышел на поляну, на которой был поставлен прекрасный шелковый шатер, а перед шатром в богато расшитом кимоно сидел лис и напевал песенку, подыгрывая себе на сямисэне.
Студент вышел на поляну и почтительно спросил:
- О, прекрасный господин, разве вам действительно не с кем сыграть?
Лис посмотрел на него и приветливо улыбнулся.
- Да, я совсем один здесь, а играть самому с собой до того скучно!
- И во что же вы хотите сыграть? - спросил студент.
- Ах, мне это совершенно безразлично! - заверил Лис. - Одна игра, другая - какая разница, ведь все это будет игра. Мне даже все равно, выиграю я или проиграю! Я просто люблю играть.
- Тогда, думаю, я мог бы составить вам партию! - воскликнул студент.
- Замечательно! - сказал Лис и пригласил студента пройти с ним в шатер.
- Вы позволите? - поинтересовался Лис, вытаскивая из рукава колоду карт.
Студент охотно согласился. Лис ловко перетасовал колоду и выложил ее перед студентом.
- Пожалуйста! - Лис махнул лапой. - Можете выбрать себе любые карты, какие понравятся, а я возьму себе наугад из колоды - играть так играть!
"Вот глупый Лис, - подумал студент. - Видно, удача сама идет ко мне, я так легко выиграю!"
И студент выбрал себе из колоды тузов, королей, дам. Лис же небрежно вытащил из колоды наугад пять карт и ухватил их острыми зубами. Студент увидел, что у Лиса оказались семерки, восьмерки, валет - и возрадовался. "Глупый, глупый Лис! - повторял он про себя. - Он даже карты держит неправильно, я же их вижу!"
Они стали играть, и студент быстро выиграл партию.
- Поздравляю, вы выиграли! - сказал Лис, когда его последнюю семерку студент побил королем. - Вы закончили игру картой короля? Прекрасный выбор! Давайте посмотрим... - Лис вытянул коготь и перевернул карты. В лунном свете на их рубашках засверкали черепа. - Король смерти и семь черепов! Очень, очень интересно!
- А как же мой выигрыш? - спросил студент.
- О, выигрыш придет к вам в свое время, - заявил Лис. - Не беспокойтесь, я очень щепетилен на этот счет, у меня каждый получает то, что выиграл!
И студент пошел к себе домой, а Лис снова взял сямисэн, заиграл и запел.
Студент уже вышел на свою улицу, и тут дорогу ему преградили выступившие из теней трое мужчин, лица их были закрыты платками.
- Вот он, наконец, явился! - глухо заявил один из нападавших. - Я видел, что он весь вечер пил и играл, и его карманы набиты золотом! Давайте убьем его и заберем весь выигрыш!
- Послушайте, вы меня с кем-то путаете! - залепетал студент. - Я вовсе не так богат, я всего лишь скромный студент...
Но бандиты выхватили ножи и кинулись на него. Студент очень испугался. И тут он вдруг почувствовал, что его тело само начало двигаться, ударом ноги выбило нож у одного из нападавших, ребром ладони ударило другого нападавшего по шее... И не успел он и глазом моргнуть, как перед ним лежало три мертвеца.
- Как же так, как же так... - бормотал студент, растерянно глядя на трупы. Он сдернул с них платки и узнал своих товарищей, с которыми вечером играл в карты и пил. - Да что же это происходит! Мы же дружили еще с начала учебы! И никогда не ссорились... Почему они решили на меня напасть - да и как я вообще смог от них отбиться?..
В этот момент луна выглянула из облаков, и ее луч пробежал по мертвенно бледным лицам покойников, с темными провалами глаз они выглядели как черепа.
- О! - закричал студент. - Лис на пустыре! Король Смерти! Семерка черепов... Ночь еще не кончилась, а я уже убил трех человек... Неужели мне предстоит убить еще четверых?
В одном из домов распахнулось окно, высунулся пожилой сосед.
- Что это за шум! - недовольно сказал старик. - Ночь на дворе...
Студент вновь почувствовал, что его тело по собственной воле задвигалось, подпрыгнуло, ухватило старика за горло и выдернуло на ночную улицу. Старик затрепыхался, но мгновенно затих со свернутой шеей.
Ужаснувшись, студент развернулся и понесся обратно на пустырь. "Только бы никого не встретить! Только никого не встретить!" - твердил он на бегу. Вылетев на пустырь, студент вломился в кусты и стал громко звать Лиса. Вот и полянка, и шатер...
- В чем дело, что случилось? - спросил Лис, выглядывая из шатра. - А! - тонко улыбнулся он. - Вы так скоро опять захотели сыграть, юноша?
Студент пытался перевести дыхание.
- Да... Я хочу сыграть... снова.
- Что же, давайте сыграем, ведь луна еще не зашла, - сказал Лис. И они со студентом вновь сели в шатре, и Лис опять достал из рукава свою колоду, ловко перемешал и выложил перед студентом. - Выбирайте карты!
"На этот раз я не дам себя обмануть, - думал студент. - Выберу карты поменьше..." Но сколько он не перебирал колоду, ему попадались только тузы, короли и дамы... Еле-еле он отыскал двух валетов.
- Я... хочу взять себе две карты.
- Хорошо! - сказал Лис. - Тогда я тоже возьму две - наугад! Ах, прелесть игры! - и он вытянул из колоды девятку и девятку. - Что же, как я понимаю, вы вновь выиграли! Вам везет в эту ночь, молодой человек!
Студент сидел ни жив, ни мертв.
- Давайте посмотрим карты, - предложил Лис. Должны же мы определиться с выигрышем? - он перевернул карты и под луной засверкали сердца.
- Ах! - заурчал Лис. - Любовь... и валет, что как известно, означает - слуга. Слуга любви и десять раз, о, эти забавы молодости!
- Слуга любви? - заикаясь, спросил студент.
- Но вы же сами выбирали карты, - захихикал Лис. - Выбрали бы короля, были бы королем... Идите, юноша, спешите - наслаждайтесь выигрышем, пока луна не зашла!
И Лис протянул лапу и легонько толкнул студента... и тот упал посреди своей улицы. Вокруг лежали все те же покойники.
Вдали послышался размеренный топот стражи. Студент вскочил и заметался, но патруль уже вывернул из-за угла. Стражники мгновенно оценили обстановку и двое из них схватили студента.
- Так, что у нас тут? - грозно спросил командир патруля. - Четыре трупа и подозрительный тип среди них, чую, что мы поймали убийцу! Дайте мне фонарь, посмотрим на эту пташку...
Один из патрульных поднес фонарь к лицу студента. Наступила пауза. Затем стражники начали переговариваться между собой, все громче и громче. "Смотрите, какой красивый молодой человек!", "Какой хорошенький!", "Я просто чувствую, что должен его заполучить!", "И я!", "Я тоже!", "Прежде, чем он попадет к палачу!"
Студент лихорадочно озирался вокруг. В патруле девять стражников. Проклятье! И двое, что его держат... "Но у меня же еще остался выигрыш на три трупа!" - подумал он. Его тело тут же, точно получив команду, выгнулось... и двое державших его стражников упали на землю мертвыми. Остальные стражники заорали, а студент прыгнул в проулок и помчался на пустырь.
На полянке в призрачном лунном свете еле виднелся шелковый шатер. Луна скоро зайдет! Студент схватился за полог и ввалился в шатер.
- Третий раз за ночь? - Лис засмеялся - резким, лающим смехом.
- Ты! - выкрикнул студент. - Забирай сейчас же свой выигрыш! Я отказываюсь от него.
- Ну нет, так не пойдет... - возразил Лис. - Мы же играли, а что за игра без выигрыша?
- Тогда я убью тебя! - заявил студент. - Я все еще Король Смерти, и ночь еще не кончилась, и у меня остался один череп - это будет твой!
- Прекрасно, изумительно, - шептал Лис, сверкая золотыми глазами. - Какой поворот игры! А я люблю тебя, люблю, всеми своими девятью сердцами, разве ты не чувствуешь желание услужить мне девять раз?
Они уставились друг на друга, медленно кружа по шатру.
- Что ж, это пат, - признал Лис, спустя какое-то время. - А ночь вот-вот кончится, я уже чувствую приближение рассвета. Может, сыграем еще раз?
- Только на этот раз я сам перемешаю колоду, - хрипло сказал студент.
Лис извлек из рукава колоду и протянул студенту. Тот стал тасовать карты, не отрывая взгляда от Лиса, карты словно становились все тяжелее, все непослушнее... пока колода не вывалилась у него из рук.
- Выбирайте карты, юноша, - предложил Лис.
- Я... возьму наугад, - пробормотал студент.
- Это выбор истинного игрока! - похвалил Лис. - Чувствую, что вы входите во вкус настоящей игры!