Было в стародавние времена одно королевство, где жили все хорошо и счастливо. И был у королевской семьи один-единственный наследник. И был он настоящий прекрасный принц из сказки.
Но как-то раз пришла беда в королевство, и явилась туда злая ведьма, и много горя причинила она всем своим черным колдовством. Тогда Принц собрал своих друзей - все, как один храбрые рыцари, и отправились они в поход, чтобы сразиться со злой ведьмой, и был их поход долог и труден, но они добились своей цели и победили. И они притащили злую ведьму в цепях в королевский замок, и ее судили всем миром за ее злодейства, и предали казни.
Но перед смертью злая ведьма собрала всю свою оставшуюся магическую силу и наложила на Принца страшное проклятие.
- Отныне, - закричала злая ведьма, - ты превратишься в злобное чудовище, и будешь ты таиться под покровом ночи, ибо солнечный свет станет для тебя смертелен, и будешь ты одинок, ибо сам убьешь всех своих родных и друзей, и будут все тебя проклинать и ненавидеть, ибо каждую ночь ты будешь охотиться на людей и пить из них кровь, и не сможешь ты остановиться, ибо кровь станет для тебя слаще всего, что есть на свете!
Так сказала она и умерла. И так все и вышло. Той же ночью Принц почувствовал, как его зовет тьма за окном, и он вышел и охотился, и поймал одинокого путника и выпил из него всю кровь.
Король обращался и к знаменитым магам, и к храбрым воинам, но никто не мог ни снять проклятье, ни схватить Принца и запереть в темнице. Принц и раньше был первым из рыцарей королевства, а сейчас его силы увеличились в сотни раз, как будто сама тьма помогала ему. А из магов только старейший и мудрейший, изучив хроники и магические книги, сказал Королю:
- Никто не может снять с Принца смертное проклятье, кроме него самого. Если он добровольно и по собственной воле тысяча и одну ночь никого не убьет, то проклятье развеется!
Но когда Король хотел призвать к себе Принца, чтобы рассказать о том, как снять проклятье, Принц только злобно рассмеялся и убил гонца.
И вот с течением времени королевство совсем пришло в упадок, королевский двор был весь уничтожен, не осталось ни прекрасных дам, ни славных рыцарей, немногие выжившие подданные королевства скрывались и жили в вечном страхе. Принц поселился в заброшенном королевском замке, и каждую ночь отправлялся на охоту, и поскольку был он хорошим охотником, то каждую ночь находил себе очередную жертву.
И вот однажды ночью Принц явился на постоялый двор. Трактирщик и вся его семья затаились в погребе, но в трактире остановились на ночь путники, и среди них была молодая женщина-служанка, и Принц подобрался к окну и заплакал, изображая младенца. А когда женщина открыла окно, Принц схватил ее и унес в свой замок.
- Сейчас я вопьюсь тебе клыками в горло, и выпью твою кровь до последней капли! - сказал Принц женщине.
- О прекрасный темный рыцарь! - отвечала испуганная женщина. - Если тебе так хочется выпить мою кровь, то я только и могу склониться перед твоим желанием! Но я всего лишь бедная и жалкая служанка, и жизнь у меня до сей поры была не сахар - с утра до вечера я трудилась, не покладая рук! И не было у меня в жизни ни радости, ни счастья! Так я думаю, что кровь моя горькая и совсем не подходящая для такого славного сеньора!
- Хм, - сказал Принц. - Сколько лет я охочусь по ночам, но даже и не думал, что кровь может различаться на вкус. Это интересно.
И он легко провел когтем по щеке молодой женщины и слизнул выступившую каплю крови.
- Что же, если подойти к делу с толком, то как будто бы кровь твоя и вправду пригарчивает, - решил Принц.
- О любезный темный рыцарь! - заявила женщина. - Я только слабая и глупая служанка, и не могу советовать знатным и ученым господам! Но когда вы меня волокли в этот прекрасный и поразительный замок, я заметила, что его стены поросли одичавшим виноградом! Так если бы вы меня оставили в живых до завтрашней ночи, я бы провела день, поедая виноград, и думаю, что это бы улучшило вкус моей крови.
- Хорошая идея! - сказал Принц. - Так и сделаем. Оставайся в замке, ешь виноград... А как только настанет ночь, я выпью из тебя всю кровь. Я еще никогда не пил кровь со вкусом дикого винограда!
И он приковал женщину к стене длинной цепью, и удалился в подземелья замка, где таился при свете солнца.
На следующую ночь Принц поднялся к женщине и спросил:
- Ну, как ты, наелась ли винограда?
- О да, я целый день ела виноград, и никогда у меня еще не было такого прекрасного дня! - ответствовала женщина. - Виноградинки у него такие мелкие, и с кислинкой, но иногда попадается такая сладкая, что просто сердце замирает! А к вечеру прошел небольшой дождь, и капли дрожали на виноградных листьях... Я думаю, что сейчас у меня в крови остался и вкус винограда, и запах мокрой листвы, и холодные капли.
И Принц провел когтем по щеке женщины и слизнул каплю крови. И он почувствовал и вкус винограда, и вкус дождя.
- Да, - задумчиво сказал он. - Мне кажется, будто я сам провел весь день в винограднике... Как будто я сам когда-то прятался среди лоз от дождя и выбирал сладкие ягоды. Но такого не может быть, ведь меня интересует только кровь! Сейчас я выпью из тебя всю кровь до капли, раз ее вкус улучшился!
- Я только ничтожная служанка, - сказала женщина, низко кланяясь, - и не мне судить о таких делах! Но когда я ела виноград, я заметила внизу цветник с розами. Кусты все разрослись, и все в беспорядке, но я увидела много разных роз - и бутоны, и распустившиеся, и белые, и красные! Как должно быть приятно провести день среди такого цветника и наслаждаться цветами. И я уверена, что это только улучшит вкус моей крови. Виноград все же был довольно кислый!
И после этих слов Принцу ужасно захотелось попробовать крови, которая вдобавок ко вкусу дикого винограда еще и будет пахнуть розами. И он решил потерпеть еще один день, и оставил женщину в цветнике.
А на следующую ночь он явился к ней, и слизнул у нее каплю крови, и почувствовал запах роз и гудение шмелей, и колючие шипы. И он сказал, что лучше крови еще не пробовал, и сейчас-то он точно с радостью все выпьет. Но женщина сказала ему, что по всем приметам завтра ожидается жаркий солнечный день, и если она проведет день на солнышке, то это разогреет ее кровь. И Принцу захотелось, чтобы кровь была прогрета солнечными лучами...
И так все и пошло ночь за ночью. Принц являлся к женщине, и она рассказывала ему, как провела день, и как это обогатило вкус ее крови. Лесные ягоды, золотые осенние леса, первый снег, суровые зимние морозы, первая оттепель, первые весенние цветы... И старинные книги из библиотеки, где были записаны удивительные истории и волшебные поэмы, и прекрасные картины, и веселые деревенские праздники. И Принц слизывал каплю крови и ночь за ночью вспоминал все то, что он потерял.
И настала ночь, когда Принц явился позднее обычного, перед самым рассветом.
- Да, - отвечал Принц. - Я бродил по лесу и размышлял. Ты так грустна последние дни...Что тебя так огорчает?
- Я думаю о том, что мне больше нечего предложить тебе, о мой темный рыцарь! - сказала женщина. - Я провела тысячу ночей в твоем замке, и я осмотрела все его залы, и прочитала все книги, и разобрала все вещи. Я побывала на всех наших праздниках, и спела все песни, и протанцевала все танцы. И не осталось ничего, что бы я еще могла добавить ко вкусу моей крови...
- Ну что же, значит, сегодня, на тысяча первую ночь, я, наконец, выпью всю твою кровь, - сказал Принц. - Какой удивительный вкус она приняла за это время!
И он провел когтем по щеке женщины и слизнул каплю крови.
- Да, - произнес он. - Изумительный букет! Никогда у меня не было ничего лучше. Зачем же мне тратить все за одну ночь - я слыхал, что редкие вина выдерживают годами, чтобы они обрели свой законченный вкус. Я хочу, чтобы ты осталась со мной еще на долгие-долгие годы, и с каждым днем это будет все слаще и слаще.
И в этот миг начало светать, и на них упали первые лучи солнца.
- О, мой прекрасный Принц! - с тревогой воскликнула женщина. - Как мы сегодня задержались, уже наступил рассвет! Тебе пора идти...
- Идти? Куда? - спросил Принц, глядя прямо на встающее солнце. - Сотни лет я провел во тьме, и забыл, что такое солнечный свет. Только ты смогла мне напомнить о нем. А сейчас я стою здесь, и солнце меня не пугает. Я не чувствую боли - мне хорошо!
Вот так и исполнилось предсказание старейшего и мудрейшего мага, и смертное проклятие было снято. Но никто уже об этом не услышал, потому что Принц и его любимая женщина не любили об этом вспоминать.