...И когда Принцесса побледнела и упала, а из ее рук выкатилось веретено - в замке сразу поднялся крик и плач. Король, торопливо спускаясь по лестнице, на бегу вскричал:
- Сейчас же найдите и приведите Добрую Волшебницу!
Но тут же остановился и пробормотал:
- Ах да...
А Злая Волшебница презрительно засмеялась и уселась в кресло, закинув одну ногу на другую.
- Да, да! Давайте, зовите Добрую Волшебницу, как интересно!
Король крикнул:
- Не надо Добрую Волшебницу, лучше призовите стражу и мы схватим эту злодейку!
Но слуги уже вели в зал Добрую Волшебницу, поддерживая с обеих сторон. Древняя старушка всем весело улыбалась и повторяла:
- Какой сегодня прекрасный день, не правда ли!
- Нет, совсем не прекрасный! - заплакала Королева.
- Но почему, дитя мое? - рассеянно спросила Добрая Волшебница.
- Потому что наша дорогая Принцесса умерла, исполнилось заклятие, наложенное на нее Злой Волшебницей, - печально сказал Придворный Астролог.
- Какой вздор! - заулыбалась Добрая Волшебница. - Я знаю, вы все считаете, что я давно выжила из ума, и я частенько не помню, куда положила свои очки... Но я проделывала это тысячу раз! Злая Волшебница так предсказуема, никакого разнообразия, всегда одно и то же!
И Добрая Волшебница наклонилась над лежащей девушкой, взмахнула своей волшебной палочкой и произнесла:
- Принцесса не умерла, она просто уснула! Когда Принц поцелует ее, она проснется! И...
- И... - с надеждой воскликнули Король с Королевой и все придворные.
Добрая Волшебница растерянно подняла свою волшебную палочку и сказала:
- Я забыла, что дальше!
А Злая Волшебница громко хохотала в своем кресле. Когда расстроенную старушку увели, Злая Волшебница воскликнула:
- Сейчас мы и посмотрим, кто из нас предсказуем! Да я тысячу раз накладывала это заклятие, и тысячу раз Добрая Волшебница тратила свои силы, чтобы его развеять! А мне-то это совсем немногого стоило! И вот настал тысяча первый раз, и оказалось, что у Доброй Волшебницы уже не осталось ничего, чтобы мне противостоять. Сейчас настало мое время!
- Рано радуешься, - мрачно сказал Король. - Добрая Волшебница все-таки успела сказать, что Принцесса просто спит...
- Да-да, в ожидании Принца! - ухмыльнулась Злая Волшебница. - А теперь послушайте меня. Можете считать, что Принцесса спит. Но сейчас вы уже не найдете Прекрасных Принцев. Давно не осталось Благородных Рыцарей. Никто к ней не придет, она будет спать вечно! А чтобы никто не потревожил ее сон, я сделаю такое одолжение и завершу то, что не смогла сделать Добрая Волшебница...
И Злая Волшебница взмахнула своей волшебной палочкой, пронзительно засвистела и завыла, и тотчас листья на деревьях в замковом саду пожухли и облетели, трава на лужайках почернела, сгнила... А замок затянули цепкие побеги кустарника, покрытые длинными и острыми шипами, которые больно впивались в оказавшихся поблизости людей и ранили их до крови...
Девушка подошла к самой стене, там, где была приоткрытая дверца, и стала подметать редкие желтые листья. Рыжий котенок вился вокруг нее, хватался лапками за метлу, разбрасывал собранные листья и проводил время в свое удовольствие.
- Эй, Рыжик, - воскликнула девушка. - Ты мешаешь мне подметать!
- Мр... А зачем? Мы и так сюда приходим каждый день с метелкой... А эти листья так здорово шуршат! Давай лучше с ними играть!
- Как это - зачем? Смотри, как далеко я уже смогла зайти! Здесь почти уже лето, совсем мало опавших листьев... Я хочу их смести отсюда подальше, тогда, может, лето еще приблизится!
- Тогда ладно, - покладисто мурлыкнул котенок. - Давай попробуем пойти дальше, лето это хорошо!
- Наверно, - сказала девушка. - А я уже так давно здесь, что даже не могу сказать, какое оно... Не помню, ничего не помню!..
- Когда мы продвинемся дальше, то ты обязательно вспомнишь! - заверил котенок. - Наши говорили, что ты сначала и осень не могла вспомнить!
- Да, - вздохнула девушка. - Но я все равно радовалась, когда увидела, что есть еще и другие краски, кроме серой и черной... Тогда эти сухие листья показались мне самым прекрасным, что только может быть на свете! А сейчас я вижу зеленую траву, и я тебе скажу: зеленый цвет это настоящее чудо!
- А я тебе скажу... - покатился кувырком котенок, - скажу... что самый лучший зеленый цвет бывает весной!
- Весна... - печально сказала девушка. - Она так далеко...
Но тут в калитку проскользнула маленькая бледная тень и полетела по дорожкам, взметая опавшие листья. Сначала девушка с котенком ее не заметили, потом девушка поежилась от задевшего ее ледяного ветерка, а у котенка встала дыбом шерстка.
- Что это! - закричала девушка. - Ты видишь, Рыжик?
- Вижу, - мрачно мяукнул котенок. - Это маленькая девочка...
- Куда она идет! Эй, девочка! Девочка! Стой, куда ты! Туда нельзя ходить, никак нельзя!
Но девочка ускользала все дальше и дальше, туда, где краски блекли и выцветали. Девушка бросила свою метлу и побежала следом.
- Нет! Нет! - завыл котенок, и побежал за ней, хватая лапами за ноги. - Только не опять! Не надо! Мы же так далеко смогли уйти, не надо туда возвращаться!
- Мы должны, - задыхаясь на бегу, возразила девушка. - Там очень опасно, надо ее остановить, пока не поздно...
- А наши говорили, что такое происходит уже не в первый раз! - причитал котенок. - Это уже раз тысячу было! Только ты успеешь выбраться из зимы, как появляется очередная девочка, и ты опять бежишь за ней, опять все забываешь! Опять все начинать по новой!
- Но это же ребенок! - твердо сказала девушка. - Ничего, если будет нужно, я начну все сначала. Я смогу!
Они уже бежали среди сугробов, скользя на покрытой льдом тропинке. Маленькая тень понемногу замедляла свое скольжение. А когда перед ними вырос замок, покрытый страшными колючими побегами, маленькая девочка совсем остановилась. Девушка подбежала к ней и обняла ее.
- Смотри, как ты замерзла, ты просто ледяная! - строго сказала она. - Зачем ты сюда бежала?
- Я не знаю, - тихо ответила девочка и заплакала. - Меня просто тянуло, я не могла остановиться! Я хочу уйти отсюда, я хочу к маме!
- Ну, тихо, тихо... Сейчас мы что-нибудь придумаем... Ты только держись! Смотри, какой котенок! Рыжик, иди сюда...
Котенок подбежал к девочке и потерся о ноги.
- Котенок... - сказала девочка. - Он теплый! Мне кажется, у меня раньше тоже был котенок... Но я не могу вспомнить!
- Ты только не отчаивайся! - сказала девушка. - Это трудно, но если ты очень захочешь, то сможешь уйти отсюда... туда, где тепло, где много котят! Где есть другие дети!
- Уйти отсюда? - неуверенно спросила девочка. - Но куда? Некуда идти, всюду зима и холодно!
- Нет, не всюду! - твердо сказала девушка. - давай, бери меня за руку, и мы пойдем!
- Я не могу, мне больно! - заплакала девочка.
- Ты просто замерзла, еще бы - стоять на льду босиком! Давай, попробуй сделать шаг!
- Больно! Больно! Если так больно, то лучше никуда не ходить!
- Нет, не лучше! Знаешь что? Мы должны отсюда уйти, чтобы найти твою маму!
- А что такое - мама? - слабо спросила девочка.
- Это бесполезно, - вмешался котенок. - Тысячу раз было, и тысячу раз не помогло! Наши говорили. Разве ты не чувствуешь, как она уже заледенела! Посмотри на ее руку!
Девушка выпустила ручку девочки. От тепла ее руки пальцы девочки подтаяли и соединились в один гладкий ледяной обрубок. Девочка со страхом смотрела вокруг и дрожала от холода.
- Послушай, - твердо сказала девушка. - Я сейчас не буду тебя трогать, просто чтобы ты не растаяла! Но мы обязательно что-нибудь придумаем...
Тут они услышали слабый шум.
- Это еще что такое? - удивился котенок. - Наши об этом не говорили!
- Это где-то в замке, - сказала девушка. И они с котенком посмотрели друг на друга.
- Ты ведь не пойдешь в этот жуткий замок, ведь правда? - жалобно спросил котенок.
- Я не хочу туда идти, - ответила девушка. - Но надо же посмотреть, что там случилось!
- А девочка! - воскликнул котенок. - Маленькая девочка! Ты же не можешь ее так оставить...
Они обернулись к девочке, но та уже оседала кучкой снега.
- Опять, все как наши говорили! - жалобно промяукал котенок. - Все как всегда с этими маленькими девочками...
- Она сказала, что здесь я смогу играть вечно, - прошелестела девочка.
- Что?.. - растерянно спросила девушка.
- Сейчас я вспомнила... Красивая женщина в черном платье... Сначала она показалась мне злой, и я испугалась... Но она дала мне конфету, и сказала, что отведет туда, где я смогу играть вечно... Только мне надо отдать ей мое сердце, чтобы оно мне не мешало попасть в волшебную страну... А сейчас мне так холодно!
- Да, - мрачно произнесла девушка. - Сейчас и я тоже вспомнила. Сюда уже много раз попадали такие же маленькие девочки, и все они рассказывали одно и то же, прежде чем рассыпаться снежной пылью! Я не смогла им ничем помочь, как ни старалась... Как бы мне хотелось повстречать эту злую черную женщину, мне так много нужно ей сказать!
- Знаешь, что я сделаю, - продолжала она, собирая в руки горсти снега. - Я возьму, сколько смогу удержать, и я положу этот снег под колючие плети. Там есть одна плеть, на которой шипы не такие длинные... Когда-то я очутилась внутри этого замка, и там было темно и жутко, а снаружи были сплошные шипы. Но я продиралась сквозь них, я с ними сражалась - и я смогла выйти наружу! А те шипы, которые я обломала, они с тех пор так и не отросли. Так что ты будешь там, ветер тебя там не достанет и не развеет, а шипы не поранят... И там ты встретишь других таких же, всех, которые были до тебя - вам будет не так страшно и одиноко вместе!
- Я все-таки считаю, что ты делаешь ошибку, - бурчал котенок, пока они забирались по колючим веткам вверх по стене замка, к окну со сломанной створкой. Девушка, сжав зубы, хваталась за шипы окровавленными руками. Котенок висел у нее на плече. - Разве ты забыла, с каким трудом оттуда вырвалась!
- Там кто-то есть, - твердо сказала девушка. - Может, ему нужна помощь.
- Ничего хорошего не может быть в этом жутком замке, так не стоит туда и ходить!
Но девушка уже добралась до окна, и дрожа уселась на подоконник.
- Темно, ничего не видно, - сказала она. - Эй, есть тут кто-нибудь?..
- Пусти меня, я сам посмотрю! - заявил котенок. - Я прекрасно вижу в темноте! - котенок спрыгнул на пол и осторожно двинулся вперед. - Так... здесь что-то лежит... прямо на полу...
Девушка решительно прыгнула с окна, и прошла вперед.
- Это человек, - сказала она. - Он такой холодный! Совсем замерз! - она подбежала к окну, сорвала тяжелую бархатную штору и укутала незнакомца. Стало светлее.
- Очень странно! - муркнул котенок. - Откуда он взялся? Кто он такой?
- Мне кажется, он ранен! Ему плохо! - произнесла девушка, пытаясь растереть его руками. - Надо его перетащить отсюда, а то пол каменный и просто ледяной, и от окна идет холод, а он и так замерз...
- Куда же его здесь перетащишь, - проворчал котенок.
- А мы его на трон затащим! - решила девушка. - Все теплее.
И она взялась за дело. Было нелегко, незнакомец оказался довольно тяжелым. Но, наконец, девушка, которую котенок поддерживал дружеским мурлыканьем, смогла кое-как разместить незнакомца на троне. При этом из его рук выпала на пол какая-то железная тяжелая штуковина.
- Это еще что такое! - пробурчал котенок, обнюхивая металл. - Вон сколько лишней тяжести двигали!
- Не знаю, что это! Никогда не видела...
И тут незнакомец застонал. Девушка кинулась к нему.
- Как ты? Тебе лучше?
- Сестричка... - слабо сказал мужчина. - Обстрел уже закончился? Я ничего не слышу...
- Сестричка... - растерялась девушка. - Ты мой брат?
- Сестричка, это медсанчасть?
- К сожалению, я почти ничего не могу вспомнить, с тех пор как очнулась здесь в этом замке! - сказала девушка. - Но если ты говоришь, что этот замок называется Медсанчасть, то, может, так оно и есть. А ты действительно мой брат? Ты пришел за мной?
- Я не могу пошевелиться, - помолчав, ответил незнакомец. - Я не чувствую ног! У меня есть ноги?
- Конечно, у тебя есть ноги! - заверила его девушка. - Ты просто замерз! Мы постараемся тебя согреть, что-нибудь придумаем!
- Про какой это обстрел ты говорил? - вмешался котенок. - Ты воин? Благородный рыцарь? А где тогда твой меч?
- Меч? - криво улыбнулся незнакомец. - У меня нет меча. У меня есть автомат.
- Вот эта тяжелая штука? - спросила девушка. - Это твое оружие? Оно тебе нужно? Давай я тебе его подам!
- Просто посиди со мной, сестричка, - тихо сказал незнакомец. - Такой холод...
Девушка уселась на трон рядом с незнакомцем, и обняла его, пытаясь согреть.
- Ты не думай, здесь, конечно, очень темно и холодно. Но это не везде так! Как только ты немного отдохнешь, мы выберемся из замка Медсанчасть, здесь можно спуститься по колючкам! А там мы будем потихоньку двигаться, и будет осень... Я очень старалась, и уже смогла дойти почти до самой границы лета! Там чувствуется настоящее тепло. А знаешь, какая у меня самая большая мечта? Я хочу дойти до весны!
- Сестричка, ты такая хорошая... - слабо сказал незнакомец. - С тобой будет не страшно...
- Что - будет? - спросила девушка.
Незнакомец неловко приподнялся и поцеловал ее.
Принцесса открыла глаза и непонимающе осмотрелась вокруг. Пустой зал, где все поверхности покрыты густой пылью. Выцветшие занавеси. Ветер постукивал створкой открытого окна.
Откуда-то из теней с истошным мявом вылетел котенок и запрыгнул к ней на руки.
- Я так испугался! Ты исчезла! Я побежал искать! А ты здесь! Ты очнулась! - твердил он.
- Рыжик... - медленно протянула Принцесса. - Я помню! Я помню тебя!
- Я надеюсь, что ты меня помнишь! - проворчал котенок.
- Я помню... - говорила Принцесса. - Я помню страшный черный замок... Я помню вечную зиму, и как я старалась дойти до лета. Я помню, как долго была одна, и все, кто оказывался в том краю - исчезали, покидая меня. И только ты, мой дорогой, не бросал меня...
- Я и все наши! - гордо подтвердил котенок.
- А где мой брат? - спохватилась Принцесса и огляделась.
- Знаешь... - смутился котенок. - Наверно, он тоже где-то здесь... Мы потом поищем...
- Нет, - сказала Принцесса. Она вытерла глаза. - Я вспоминаю, память ко мне возвращается... Я была там, откуда никто не может вернуться. И я должна была остаться там навечно, но мой дорогой брат освободил меня. Освободил, а сам не смог вернуться...
- Но он наверняка хотел, чтобы ты вырвалась из того жуткого места и была счастлива, - зачастил котенок. - Он точно не хотел бы, чтобы ты опять туда возвращалась!
- А я вернусь, - возразила Принцесса. - Я обязательно вернусь, потому что ему нужна моя помощь! Я добьюсь, я что-нибудь придумаю! Но сейчас у меня есть другое срочное дело!
- Какое дело? - спросил котенок.
- Ты помнишь всех этих маленьких девочек? - спросила Принцесса. - Сейчас, когда я, наконец, вернулась, я смогу разыскать эту злую женщину в черном платье, я давно хочу с ней встретиться!
И она решительно подняла с пола автомат и повесила на плечо, выбираясь из окна.
- Эй, Рыжик, ты где! - закричала она снизу. - Посмотри, что стало с моей веткой - на ней выросли белые цветы! Какие красивые...
- Это шиповник, - разъяснил котенок, спускаясь следом.
- Я возьму эту ветку с собой! - решила Принцесса. - Когда я к ней прикасаюсь, я чувствую, куда мне нужно идти, цветы как будто подсказывают мне...
- Хорошо, - мяукнул котенок. И задумчиво сказал сам себе: - Надо пойти, сбегать за нашими! Для поддержки.
По дороге, среди зацветающих деревьев, шла Принцесса, с автоматом на плече и веткой белого шиповника в руках. А следом за ней двигались пятьдесят решительно настроенных котов.