- Ловко, - сказал Дракон, который наблюдал за ним последнюю треть пути. - А почему не по дороге? Так гораздо удобнее. Сам расчистил.
- А зачем мне создавать тебе удобства? - хмыкнул Охотник.
- Вызвать что ли меня хочешь? - поинтересовался Дракон.
- Нет.
- Странно. Для чего тогда было маяться, прыгать по скалам...
- Да я вообще не к тебе пришел. Хочу повидать Принцессу.
- Зачем?
- У меня тут для нее гостинцы из дома. Просили передать.
- Можешь мне передать, - предложил Дракон. - Я позабочусь. А то Принцесса занята, не стоит ей досаждать пустяками.
- Не вопрос, - согласился Охотник, и, порывшись в своей сумке, вытащил сверток. - Тут банка с земляничным вареньем... э... забыл, как называется... сладости какие-то... кормилица собрала. И еще вложила письмо, пусть принцесса ответит. Я подожду.
- Однако, - Дракон приподнял бровь. - Что, вот так, просто? И даже не будешь ломиться в пещеру?
- Да с какой стати? - Охотник с удобствами расположился на насыпи. - Была охота. Да мне бы даже если б заплатили, я бы и то подумал, нужно ли мне такое счастье - лезть в твою берлогу, а уж если даже не заказывали...
- Письмо я, конечно, прочитаю, - заявил Дракон.
- Читай на здоровье, коли читать умеешь.
- Что-то ты больно смело разговариваешь. Я ведь могу и разгневаться.
- Ну, так что - я же вижу, что ты сейчас в человеческом обличье. Пока еще обернешься, то да сё... а я ведь тоже просто так стоять не буду...
- Ну-ну, - хмыкнул Дракон и, развернувшись, ушел в пещеру.
***
Охотник залег среди россыпей, чтобы с удобством вести наблюдение за пещерой Дракона. Долгое ожидание его не смущало, в конце концов, дело привычное. Он видел, как Дракон несколько раз выходил из пещеры и невзначай прогуливался вокруг, озирая окрестности. Видел, как Дракон выполз в виде огромного змея, расправил крылья и стремительно унесся ввысь. Охотник не стал покидать свое укрытие. Да он даже шевелиться не стал.
Наконец, у входа в пещеру показалась фигурка девушки в нелепых и странных одеждах - обрывки каких-то тканей, клочки звериных шкур... В руках девушка держала что-то вроде корзины.
Девушка двинулась по широкой, утоптанной дороге вниз. Понаблюдав некоторое время, охотник выпрямился и скользящим плавным движением переместился на дорогу. Девушка вприпрыжку выскочила из-за поворота и остановилась, увидев незнакомца.
- Принцесса, я полагаю? - спросил Охотник, вежливо касаясь шапки.
- Да, - сказала девушка. - А вы...
- Пришел из города, - пояснил Охотник. - Принес письмо, гостинцы... Вам передали?
- Да! - воскликнула Принцесса. - Я уже написала ответ! Я думала, вы уже его получили! Дракон сказал, что передаст.
- Наверно, мы разминулись, - небрежно сказал Охотник. - Так что за ответ? На случай, если мне так и не удастся увидеть Дракона.
- Я написала, что совершенно счастлива! - затараторила Принцесса. - Пусть родители и нянюшка за меня не волнуются! Дракон - он такой... такой замечательный! Он не похож ни на кого из тех, что я встречала! И он совсем не такой, как про него рассказывают все эти злобные клеветники! Он просто выше мещанской морали, и завистников это раздражает! Мелочные людишки! Представляете - до сих пор он был совершенно одинок! Он так страдал... Но сейчас мы встретились, и я его понимаю - единственная в целом мире! Он сказал, что я могу стать такой же, как он! У меня есть все задатки! У меня оригинальное мышление и творческое восприятие! Он научит меня быть выше толпы...
- Ага, хорошо, я понял, - Охотник вскинул руки. - Я думаю, ваши родные и близкие просто волнуются за вас, потому что давно вас не видели. Если бы вы их навестили...
- Давно? - звонко рассмеялась Принцесса. - Да я же совсем недавно сбежала из дома! И кстати, оставила записку, так что родители не могут меня упрекать! И я не собираюсь возвращаться! Дома меня совсем не ценили, не любили, не уважали, а Дракон - совсем другое дело! Мы абсолютно счастливы вдвоем!
- Прошел год, - мягко сказал Охотник.
- Год? - удивилась Принцесса. - Мне казалось, что прошло от силы несколько дней... Ха-ха! Неужели я здесь уже целый год? Видите ли, я так занята, что совсем не замечаю хода времени...
- И чем вы занимаетесь? - с интересом спросил Охотник.
- Ну как чем! Ну... э... занимаюсь... разными делами... э... то тем, то этим...
- Ну, расскажите мне хоть что-нибудь, - предложил Охотник. - Родные будут рады услышать какие-нибудь вести от вас.
- Рассказать? - в растерянности спросила Принцесса. - Но это так глупо... просто повседневные мелочи... Ну, хорошо, сейчас... Я... э...
- Ладно, скажем, вот сейчас - что вы собирались делать?
- Я? Собиралась?
- Да. Вы же вышли из пещеры с корзиной... и куда-то пошли. Куда, зачем?
- Действительно, я пошла... - сказала Принцесса, с недоумением глядя на Охотника. - Но я не помню! Как странно. Вот только недавно я помнила, что мне надо куда-то пойти и что-то сделать, а сейчас не могу ничего сказать!
- Давайте рассуждать логически, - предложил Охотник. - Вы помните логику?
- Конечно! - вспыхнула Принцесса. - Логика и риторика! Скучные занятия. Но я помню... учитель... приглашенный из университета!
- Замечательно, - улыбнулся Охотник. - Итак, вы вышли с корзиной. Наверно, чтобы что-то набрать? Травы, ягоды, грибы?
- Конечно! - с облегчением сказала Принцесса. - Сейчас, как вы сказали, так я представляю. Как будто туман рассеивается. Нужно набрать припасов к ужину. Когда Дракон вернется...
- Хорошо. И что это за припасы?
- Э... не знаю...
- Ничего. Давайте рассуждать дальше. Дракон скоро должен вернуться? Вы успеете сходить за припасами до его возвращения? Значит, они где-то неподалеку?
- Да, да! - радостно подхватила Принцесса. - Точно, это здесь совсем недалеко. Я смутно вспоминаю... я часто здесь хожу...
- Вы шли вниз по дороге, значит, нам надо спуститься дальше? Пойдемте и посмотрим?
- Да, давайте пойдем!
Они пошли вдвоем по дороге. Принцесса шла медленно и неуверенно, оглядываясь по сторонам. Но другого пути, кроме как вниз, все равно не было.
За очередным поворотом им открылась долина, заваленная телами. Вверх поднималось марево, воздух как-будто звенел.
- Что это? - с ужасом спросила Принцесса.
- Походит на поле боя, - сказал Охотник, приглядываясь. - В былые времена пришлось побывать в сражениях, так что это дело я ни с чем не спутаю.
- Поле боя? Здесь? Но как... почему...
- Ну, как я слыхал, ваш родитель пытался посылать какие-то отряды наемников против Дракона... Странствующие рыцари, опять же...
- Но я ничего об этом не слышала!
- Вы раньше бывали здесь?
- Нет! Я ничего не помню...
Охотник промолчал.
- То есть, если бы я уже это видела, я ведь не могла бы забыть! Ведь правда?
- Смотрите, тут один мертвец лежит ближе к тропе, - указал Охотник. - Надо подойти поближе и присмотреться!
- Но... - начала Принцесса.
Однако Охотник уже подошел к самому краю марева, и Принцесса нехотя последовала за ним. Они разглядывали труп, лежавший лицом вниз в скрюченной позе.
- Мда, лица не разглядеть, - сказал Охотник. - Но вон рядом валяется щит. Что это за герб? Вроде бы... два льва с мечами.
- Два льва с мечами? - протянула Принцесса. - Я что-то вспоминаю... Это мне знакомо... Кажется... У одного из наших соседей такой герб.
- Наверно, это один из тех рыцарей, которые отправились совершать подвиги... ну там, насчет вашего спасения...
- При чем тут мое спасение? - вспыхнула Принцесса. - Я никого не просила меня спасать! Да и от чего меня вдруг надо спасать...
- Ну, как от чего - от Дракона, - рассудительно заметил Охотник. - Они все пытались сразиться с Драконом, и Дракон их всех прикончил.
- С чего вы взяли?
- Так смотрите, насколько доспехи местами обуглены и расплавлены. Явное воздействие огня.
- Даже если так, - тихо сказала Принцесса, - это же было сражение...
- Даже если они все умерли мучительной смертью, сгорели заживо?
- Но ведь они сами сюда пришли!
- Они пришли сюда ради вас.
- Мне очень жаль, - помолчав, сказала Принцесса. - Я сейчас вспоминаю - у правителя соседнего королевства был единственный сын. Он был чуть старше меня. Он пригласил меня танцевать на моем первом балу... Если бы я только знала! Я бы вышла к ним и убедила, что со мной все хорошо, и мне ничего не нужно! И они бы уехали по домам, и никто бы не умер! Вы мне верите?
- Конечно, - легко согласился Охотник. - Я же вижу, что вы добрая и милая девушка. Если бы вы только знали обо всех этих рыцарях, и о ваших поисках... и о попытках вашего спасения... Дракон вам об этом не упоминал?
- Наверно, он не хотел меня расстраивать!
- Определенно, - хмыкнул Охотник. - Ладно, раз уж такой случай, то можно что-нибудь предпринять. Для правителя соседнего королевства, я имею в виду. Он, наверно, будет рад получить назад хоть какие-нибудь части тела своего пропавшего сына и по-человечески похоронить! Да и остальные тут, в долине, все они явно знатные господа. Наверняка, у них есть родственники, которые не знают, где они и что с ними. Если им принести части тела... на опознание...
- Части тела? - резко спросила Принцесса. - Что вы имеете в виду?
- Я имею в виду, что можно им отрубить головы и доставить в город. А там уж разберутся, кто откуда.
- Что... да как вы только могли такое подумать! - закричала Принцесса. - Это же люди! Это... мои друзья, мои знакомые... мои подданные, в конце концов... Разве они не заслуживают уважения, даже после своей смерти...
- Ну, ваше Высочество, это исключительно вопрос целесообразности! - заявил Охотник. - Вы же видите, я здесь один... а их тут много... Судя по этой дымке, на долину наложено какое-то магическое заклятие. Может, оно останавливает время, может, препятствует разложению. Тела выглядят довольно свежими. Но я далеко не уверен, что если этих мертвецов вытащить из-под воздействия магической дымки, то они надолго сохранятся! Не могу же я таскать вниз по телу зараз - этак я всю оставшуюся жизнь провожусь... А если отрезать одни головы, и упаковать, как следует, то это еще можно провернуть. Опять же и для опознания оно будет гораздо полезнее!
- Кроме того, - проворчал Охотник, извлекая из своих запасов мотки веревки, - какая им уже разница, кусочком больше, кусочком меньше... Они и так уже порядком разделаны.
- Разделаны?! Про что вы опять говорите? - воскликнула Принцесса в отчаянии.
- Про то и говорю... У меня-то на это дело глаз наметан. Видите, что тут с костей срезано почти все мясо.
- Это... - прошептала Принцесса, - это, наверно, дикие звери. Раз погибшие лежат тут без присмотра...
- Да нет, какие дикие звери. Тут проделана тщательная работа, видите, как аккуратно срезали. Орудовали ножом, никуда не торопясь. Да, времени это заняло порядком - столько покойников обработать...
- Я не понимаю, - сказала Принцесса. - Кто это мог сделать? Зачем...
- Ну, например, для пропитания. Супчик сварить. Края здесь бедные - я хочу сказать, как только где-то поселяется дракон, так местность сразу пустеет. Оно и понятно - этакой громадине еды нужно много. А тут целый склад мертвецов - не пропадать же добру. Мясо есть мясо.
- Это ужасно, это мерзко, то что вы говорите! - закричала Принцесса.
- Это просто выше мещанской морали, - пожал плечами Охотник.
- Я вам не верю, - решительно заявила Принцесса. - Этого не может быть.
- Тогда расскажите мне, чем вы занимались здесь целый год, как проводили время с Драконом...
- Я ведь уже сказала, что не помню!
- Или не хотите помнить? Вы можете спуститься в город, обратиться к магам. Они помогут, если проблемы с памятью. Или если случилось какое-то магическое воздействие... Не хотите? Почему? Неужели вы настолько не доверяете Дракону, что боитесь узнать правду?
- Ничего я не боюсь!
- Может, тогда хотя бы скажете, куда вы шли? За припасами к ужину. Вы же взяли корзину.
- За... грибами и ягодами.
- Конечно. Мне кажется, или у вас в корзине что-то лежит?
- Что там может лежать... - пробормотала Принцесса. - Это же пустая корзина...
Она откинула крышку. И трясущимися руками достала из корзины нож - здоровый, остро отточенный тесак.
- Неплохое лезвие, - с одобрением заметил Охотник. - С таким ножичком очень удобно... грибы нарезать.
Принцесса молча стояла с тесаком в руке.
- Принцесса, время идет, - мягко сказал Охотник. - Дракон скоро вернется. Он ведь ожидает, что его ждет готовый ужин... Он, наверно, будет в ярости, если увидит, что заведенный порядок нарушен? Вам пора. Делать свои припасы.
- Я... не могу. Не буду... - прошептала Принцесса.
- Вам решать, - сказал Охотник. - Я подожду тут. Какое-то время. У меня тут наметилось дело - впрочем, я уже говорил. Кстати, вы знаете, что в человеческой форме Дракон почти так же уязвим, как и обычные люди? Он, конечно, все равно гораздо сильнее, да и маг не слабый. Но против хорошего, неожиданного удара - к примеру, когда горло перережешь - ни один маг не устоит. Тут, конечно, важна сила и точность удара, от царапанья толку не будет. Опять же, многим кажется, что ножом орудовать куда как просто - так я тут скажу, нужна долгая и упорная тренировка. Рука должна привыкнуть к ножу, чтобы действовать как бы по собственной воле, машинально... Да, ежедневные тренировки - залог успеха...
Так продолжал рассуждать Охотник, разматывая свои веревки, пока Принцесса поднималась к пещере Дракона.