Стемнело. Собравшиеся в комнате начали проявлять признаки жизни. Изо всех углов доносилось шипение, время от времени у кого-нибудь сверкали клыки в хищном оскале.
- Запаздывают? - произнес кто-то в темноте.
- Ничего, солнце только село, подождем... - ответил другой.
Голоса шелестели, как змеи.
Тут же послышался стук в дверь - три торжественных удара.
- Входите! - пригласил голос из темноты.
Дверь распахнулась, и в комнату зашла весьма странная компания. Впереди шел высокий скелет с сохранившимися кое-где на костях остатками давно иссохшей плоти. На скелете было наброшено темное одеяние старинного покроя, некогда явно богатое, но сейчас истлевшее и порыжевшее. Тем не менее скелет был вооружен богатырским двуручным мечом, не считая прочего снаряжения на поясе. Следом ковыляла древняя старушенция самого мерзкого вида, с неопрятными седыми космами, торчащими из-под грязного платка, в бесформенных и трудно определимых по цвету и форме одежках, что называется - из-под пятницы суббота... По комнате сразу распространилась неописуемая вонь - что-то тухлое, прогнившее и забродившее... В руках старуха держала тощего облезлого кота, покрытого то ли язвами, то ли шрамами. Наконец, третьей шла какая-то девочка, самая обычная девочка, из тех, которые толпами ходят в различные институты и академии.
- Это еще кто? - зашипел один из собравшихся. - Человек! О присутствии человека не договаривались!
Старуха ловко ткнула острым пальцем девочку в бок. Та подпрыгнула и взвизгнула.
- Не стой столбом, - буркнула старуха. - Тебя не для этого позвали. Давай, приступай, зарплату отрабатывай... Скажи, что ты переводчик, потому как мы по аглицкому не разумеем...
- Но темно же, ничего не видно! - возразила девочка.
- А тебе зачем видеть, ты главное слушай! - сухо сказал скелет.
- А вот я гнилушечку запалю! - любезно предложила старуха. Она щелкнула пальцами и на их кончиках загорелись холодные зеленоватые огоньки.
В их свете девочка увидела собравшихся у противоположной стены комнаты - все сплошь видные молодые мужчины и парни, в стильных джинсах и куртках. Но тут один из них улыбнулся, показав клыки. Девочка вскрикнула и отшатнулась.
- Ой, это же не может быть, это же не взаправду... - залепетала она. - Это же, это...
- Ну, упыри, подумаешь, дело... - пробормотала старуха. - Вампиры, то есть, как они себя величают... Ты давай, давай, речь им толкни...
Девочка обернулась к старухе и потеряла дар речи, глядя на сморщенную физиономию в бородавках и торчащий изо рта гнилой зуб. Перевела взгляд на другого спутника и тонко заверещала, узрев скелет.
- Или ты сейчас же начинаешь выполнять работу, для которой тебя наняли, - сказал скелет, - или я сейчас погашу весь свет, он мне все равно не нужен, да и тебе уже больше не пригодится, и мы...
- Я... э...- пробормотала девочка, - я не понимаю...
- Речь!
Собравшись с духом, девочка начала говорить. Сначала запинаясь, потом все больше приноравливаясь.
- Я переводчик с английского языка, меня пригласили переводить на этой э... встрече...
- Хорошо, - вкрадчиво сказал предводитель вампиров. - Допустим... Хотя английский язык давно уже стал языком международного общения и каждый уважающий себя индивидуум владеет английским...
- Я уже столько перевидал этих языков международного общения, - отвечал скелет, - что не вижу смысла их все изучать. Только попусту мозги ломать!
- Вы, как я понимаю, предводитель местной нечисти?
- Я - Кощей Бессмертный. Моя очаровательная спутница известна под именем Баба-Яга... - с противоположной стороны послышались смешки. - Имя человека не существенно. А вы кто?
- У нас множество имен, - сказал предводитель вампиров. - Мы странствуем сквозь века, покоряя земли и страны, и всюду наводя ужас... Сейчас мы пришли сюда. Мы захватим здесь все от края до края, население склонится перед нашей властью, мы затопим всю землю бесконечным ужасом...
- Не так быстро, любезный, - сухо сказал Кощей. - Эта моя земля, и бояться здесь все будут только по моему указанию...
- Мы пригласили вас на встречу, чтобы по-джентльменски обсудить условия договора, - заявил предводитель вампиров.
- Какого договора? - спросил Кощей.
- Вы сдаетесь на наших условиях, переходите в наше полное подчинение, передаете нам всех своих подданных - если таковые еще остались. Мы, со своей стороны, обещаем выделить вам некоторый земельный надел для охоты и пропитания, охота, естественно, будет проходить под нашим контролем.
- А если мы не согласимся? Война?
- Мы называем это - вооруженный конфликт, - возразил предводитель вампиров. - Но подумайте, стоит ли? Мирное решение вопроса - это веяние времени. У нас огромный ресурс, а что у вас? Кого вы можете выставить в свою защиту?
- Да мы и сами можем выставиться, - сказал Кощей. Смешки в комнате переросли в откровенный смех.
- Сами? - воскликнул предводитель вампиров. - Да из вас же песок сыплется! Вам же место - в этнографическом музее...
- Короче, никаких мирных договоров мы не заключаем, - сказал Кощей. - Уходим отсюда.
- Вы делаете ошибку, - оскалился предводитель вампиров. - Нам придется начать миротворческую операцию...
- Что начать? - встряла Баба-Яга.
- Войну начать, - сказал Кощей.
- ... и это не в ваших интересах.
- Ну, милок, это ты бредни какие-то несешь! Война - она завсегда в наших интересах! Давненько я не брала в руки свою секиру!
- Это переводить не обязательно, - сказал Кощей девочке. - Достаточно уже джентльменских разговоров на сегодняшний вечер.
- Я даю вам еще день на размышления! - крикнул вслед предводитель вампиров.
- Пошел на... - ответствовал Кощей.
- Э... до свидания, спасибо, не надо... - очумело перевела девочка, споткнувшись в дверях, потому что Баба-Яга ущипнула ближайшего вампира за ногу и, цыкнув зубом, хихикнула:
- Почем драпчик?
Компания вышла на улицу, в ветреную апрельскую ночь.
- Это что же... Это как же... - залепетала девочка. - Это что, по правде все? Это же вампиры? Они что, сейчас на нас нападут?
- Ну, не прямо сейчас, - ухмыльнулась Баба-Яга. - ты же слышала - они нам день еще дают... на подумать...
- И это как же получается - нам нужно будет сражаться с вампирами?
- А это уж как вам, людям, захочется, - заявил Кощей. - Лично я собираюсь поразвлечься. Это будет славная охота!
- Поразвлечься?!
- Ну да, - хмыкнула Баба-Яга. - Что ли они первые, они последние... Сколько уж их тут побывало, захватчиков... И все собирались сеять бесконечный ужас! Да мы-то тут тоже не сидим сложа руки... Вот, помню, как-то к нам пыталась дьявольская кукла въехать. Сколько шуму было... ее, видите ли, черные маги изготовили... она всех до могилы доводит... и сама собой из могилы выкапывается... А как мы взялись за нее, так любо-дорого посмотреть, что с этой чертовой куклой стало - сейчас она зовется Мальвиной и как миленькая развлекает детишек в кукольном театре.
- Или вот еще был случай - это мне особо нравится - враз понаехали, с одной стороны дракон, видите ли, с другой стороны, черная ведьма! Так мы их друг с другом-то и свели, тут им и сказочке конец! Дракон сейчас откликается на крокодила Гену, а ведьму мы прозвали Старуха Шапокляк, уж больно шляпа у нее была дурацкая...
- Мы идем, или ты и дальше будешь языком трепать? - осведомился Кощей.
- Сейчас только котика дождемся, что-то он подзадержался... - сказала Баба-Яга.
- Поди жрет что-нибудь на дармовщину...
Тут же сверху свалился кот, по пути увеличиваясь в размерах.
- Все слышу, все запомяунаю! - заявил кот, сурово глядя на Кощея. - Я тут об общем деле радею, пока некоторые прохлаждаются...
- Ну, что ты, Баюнчик, - запела Баба-Яга, - ты же у нас на все лапы дока! Что разузнал-то?
Кот еще некоторое время повыгибался и пошипел, потом принял важную позу и заявил:
- Пока вы разговоры разговаривали, я пробежался, осмотрелся, заглянул в бумажки туда-сюда. В общем, вторжение у них назначено - в ночь на 1 мая!
- Вальпургиева ночь? - протянул Кощей. - Или Белтейн?..
- Эх, помню я одну Вальпургиеву ночь... - мечтательно протянула Баба-Яга. - А тоже ведь кто-то влезти тогда хотел? Вот ведь, штука - -хоть убей не помню, кто, откуда взялся! Помню только, что звали Мастером... Какие-то ведь планы у него грандиозные были... Не помню! Вот помню только, как меня лепестками роз усыпали! Фонтаны из шампанского! И этот Мастер под конец только и повторял - Маргарита, Маргарита...
- Ну, все, понеслась, - буркнул Кощей. - Я вообще-то тоже там был, и в отличие от тебя, на память не жалуюсь, не обязательно излагать в таких подробностях.
- Да и я тоже! - мякнул кот.
- А может, нам это все повторить? - намекнула Баба-Яга.
- Повторение - это не наш метод, - возразил кот. - Неожиданность и непредсказуемость - вот наш козырь! Чтобы никто не ожидал...
- Э... - робко вякнула девочка. - А может, я того... пойду? А то у вас дела...
- Куда это ты пойдешь? - хихикнула Баба-Яга. - Когда ты уже участвуешь в истории? Вот когда сказка закончится, тогда и пойдешь... куда-нибудь... как-нибудь... кем-нибудь... в общем, чего заранее загадывать!