Доваривая похлёбку Элара напевала незамысловатую песенку. Ранним утром она успела купить бездымного топлива, которое уж давно закончилось и теперь какое-то время есть возможность готовить для них еду в своём маленьком кухонном уголке, который размещался в комнате сестры. Это намного удобнее, чем пользоваться общей кухней в доходном доме тетушки Тиры, где они снимали жильё.
Справившись, сновидица побежала наверх в свою комнату на чердаке. Нужно привести себя в порядок и переодеваться на работу. Сегодня она торопилась выйти пораньше - хотела заглянуть в святилище Кузнеца, своего покровителя. Оно как раз находилось неподалеку от входа в подземку через пару кварталов от дома, так что должна успеть. В последний раз она туда заглядывала более двух месяцев назад, в свой день рождения. Перед этим она как раз лишилась работы и просила своего покровителя помочь. И, как раз до конца месяца Кузнеца она стала сновидицей. Когда ещё мама была жива и упрекала дочь что та не ходит в святилище, Элара ворчала что вот бы родилась в месяц Девы, как Дарин или на худой конец Пастуха, Странника, Ткачихи - то может и ходила бы. А то совсем не женский покровитель ей достался. На это мама отвечала, что рожденный под звездой Кузнеца сам может выковать свое счастье, а мир подаст материал, главное не упустить момент. Что ж, мама вновь оказалась права.
Девушка не считала себя сильно уж религиозной или суеверной, но сейчас как раз тот случай, когда впору принести благодарность Хранителям. Вчера, когда она в спешке заскочила в помещение лаборатории профессор ллэ Зойни вначале выразил недовольство тем, что она припозднилась. Но как только девушка рассказала сон, приснившийся по дороге на работу, кустистые брови пожилого куратора поползли вверх, эмоции мгновенно сменяли одна другую на подвижном лице - недовольство, удивление, восторг. Да, он пребывал именно в восторге от её рассказа! Потирая руки и, то и дело поправляя сползающие от волнения очки, он снова и снова выспрашивал отдельные детали.
- Это прорыв! Прорыв! Девочка моя, ты, наконец, сделала это! Мы сможем заглянуть за завесу прошлого! Это же лучше, быстрее, информативнее той работы что проделывают искатели! Ну, по крайней мере если с ними скооперироваться, то можно многие догадки опровергнуть или подтвердить. Элара, золотце, даже если наша работа не раскроет магический потенциал человека, мы сможем узнать наше прошлое или раскрыть другие возможности человеческой психики!
Профессор ещё много чего восторженно говорил, расхаживая по лаборатории. Элара мало что понимала из его сумбурной речи, как и несколько прочих сновидцев. Остальные же работники лаборатории радостно кивали и поддакивали ллэ Зойни. Опомнившись, профессор достал часы на цепочке из нагрудного кармана рабочего халата, проверил время и преобразился.
- Так хватит, а ну-ка, что это мы тут расселись. Работать, ра-бо-тать, дорогие мои! Элара, золотце, давай-ка, переодевайся в халат. Карин, проверьте её состояние. Сегодня тренируем подачу сигнала, когда сновидец осознается.
И всё завертелось, закрутилось. Но, главное, в конце работы лле Зойни позвал девушку в свой кабинет и лично вручил премию в конверте. Открыв его в комнате для переодевания Элара была потрясена: там находилась сумма, на которую они с Дарин спокойно могут прожить два, а то и три месяца, заплатив за аренду и нормально питаясь. Пожалуй, даже чулки можно новые купить, а сестре самый простой зонт для прогулки.
Так что да, сегодня точно отличный повод заглянуть в святилище оставить благодарность покровителю. Зная, что у каждого Хранителя свои предпочтения, Элара приготовила с десяток булавок и пару кованных гвоздей в подношение. Да, бедненько, но тем не менее не с пустыми руками.
Обеденное время уже давно закончилось, когда Элара вышла из Лаборатории, Давенлор погружался в сумерки. В животе урчало, но она не спешила домой. По дороге ко входу на станцию она зайдёт в булочную и что-нибудь возьмёт перекусить. Вчерашняя премия позволяла немного потратиться. Да и цены там к вечеру ниже, чтоб распродалась выпечка. А сейчас хотелось насладиться тишиной. Уж полчаса то она заслужила. У студентов продолжаются пары, а даже если и закончатся - вряд ли кто-то придет сюда коротать время, поспешат по домам ужинать. Так что никто не побеспокоит и не станет одаривать надменным взглядом.
Опустившись на любимую скамейку Элара прикрыла глаза.
- Я думал, ваша работа на сегодня окончена.
Сновидица резко дернулась. Фух, действительно чуть не уснула. А напротив неё на дорожке стоял Ирвен Дойс с весёлой улыбкой на лице, спрятав отнюдь не по-джентльменски руки в карманы брюк.
- Здравствуйте, немного испугалась, думала одна здесь.
- Простите, - присев рядом извинился искатель. - Пожалуй, я не очень тактично поступил.
- Напротив, так бы я и уснула здесь, и опоздала бы на ближайший поезд в подземке, - улыбнулась сновидица. Она очень обрадовалась, увидев его. - Знаете, мы немного совсем общались, но мне кажется будет вполне уместным перейти на ты. А то эти формальности мне уже до ггорговой задницы опостылели. Ой, простите!
Ирвен, весело рассмеялся, увидев, как она испуганно прижала ладонь ко рту. Да, здесь такого не услышишь.
- Я тоже от этого устал на самом деле. Там, где я рос, все как-то проще. Конечно, не весь Давенлор такой напыщенный и вычурный как люди, посещающие Университет, но ввиду того сколько я тут времени нахожусь каждый день у меня порой складывается именно такое впечатление. Как ты вообще нашла эту работу? Ты так отличаешься от здешнего окружения.
- Всё просто, нужны были деньги. С работой не везло, немного средств ещё оставалось, решила купить газету. А там странное объявление. Мне тогда немного смешно стало несмотря на мое положение - требуются люди чтоб видеть и контролировать свои сны. Даже в наше время, когда стали так интересоваться магией, изучать историю Эпохи Силы, (вот даже и в Университете сколько факультетов этой теме посвящено) мне это показалось странным и чудным. Но там указали этот адрес, - девушка махнула рукой на корпуса учебного заведения, - и я решила, что в таком престижном и знаменитом месте вряд ли попаду в неприятности. Ну, максимум что грозит - не заплатят. Вот и пришла.
Рассказывая Ирвену и заново переживая эти события Элара решила некоторые моменты упустить. А именно что её сестра Дарин сильно простудилась и помимо того, что и так была прикована к инвалидной коляске, так ещё и появилась угроза пневмонии. Поэтому ей приходилось часто отпрашиваться с фабрики, много пропускала и в итоге Элару уволили. Даже за аренду их весьма скромных комнатушек нечем стало платить. Хорошо, что тетушка Тира, знавшая ещё их почившую маму, по доброй памяти позволила сестрам пожить в долг, а то б и вовсе очутились на улице. Давняя подруга мамы, ещё со времен их учебы в пансионе весьма благосклонно относилась к сиротам, но Элара не хотела злоупотреблять её добротой. Девушка тогда столько фабрик и заводов оббегала, но либо условия совсем неприемлемыми были, либо все места заняты - женщин согласных за гроши работать всегда хватало в бедных кварталах.
Всё это она не стала рассказывать искателю. Сновидица уже давно поняла, что далеко не всем интересны чужие проблемы. Не охота недавно начавшееся интересное общение забивать своими переживаниями. А вдруг Ирвену станет скучно, не захочет общаться, подумав, что она горазда лишь жаловаться на жизнь? Кому нужны её горести и беспокойства? Нет, не стоит нагружать.
То странное объявление будто ниспослали ей Хранители, услышав её молитвы. Конечно, привратник у главных ворот не желал пускать девушку в замызганной поношенной одежде, но всё же мир не без добрых людей. Женщина, работавшая одной из уборщиц в аудиториях, как раз выходила в этот момент за ворота, закончив работу. И, услышав перепалку девушки с привратником вызвалась сходить в лабораторию и сообщить о прибывшей по объявлению. Так, за ней пришел один из лаборантов, скептически оглядел, но всё же провел. Профессор ллэ Зойни, лично проводивший собеседование впечатлился её сновидениями, задавал сбивавшие с толку вопросы, но она на все отвечала, как бы странно те ни звучали. А он спрашивал про полёты во сне, и что чаще снится; может ли она проснуться, когда ей страшно становится; видятся ли необычные места, несвойственные привычному миру. Это собеседование девушку очень вымотало, она уж ни на что и не надеялась, утешало лишь что ей предложили выпить чаю, что оказалось весьма кстати, учитывая сырые промозглые зимы в Давенлоре. И, как же Элара удивилась, когда профессор после очередного чудаковатого вопроса тепло улыбнулся и сказал, что девушка принята. На следующий день с неё сняли мерки, и вскоре новоиспеченная сновидица получила с небольшим авансом, позволявшим им с сестрой не помереть с голоду и два форменных платья. Необходимость прилично выглядеть в стенах Университета здорово пополнила скудный гардероб Элары. Одежда была не яркой и простой, но зато добротной и новой. Как же давно девушка не носила новых вещей! Либо у старьёвщика покупалось нужное, либо перешивала на них с Дарин оставшуюся от мамы одежду.
Рассказывая о своих первых днях в лаборатории, сновидица старалась больше шутить, избегая упоминать о своих денежных и жизненных проблемах.
- Ну а вчерашний сон? Это то, что интересовало ллэ Зойни? Насколько я помню, ты говорила про магию во сне.
- Да, он пришел в восторг, даже премию выдал!
- И что именно тебе снилось? Мне действительно интересно, - заметив недоверчивый взгляд девушки Ирвен поспешил её уверить в своей искренности. - Всё-таки я изучаю наше магическое прошлое, нам порой присылают древние книги, предметы всякие, которые возможно относятся к Эпохе Силы, несколько чудом уцелевших барельефов даже имеется. Мне тоже довелось их изучить, правда, по сделанным копиям. На двух из них изображены магические поединки, есть предположения что это какие-то знаменательные события из прошлого.
Выслушав, Элара решилась и рассказала искателю подробности того сна. Она ещё вчера на всякий случай у куратора спросила можно ли кому-то рассказывать такие сны. Он махнул рукой, мол ничего плохого от этого не случится, многие воспринимают это как сказки. Также ллэ Зойни напомнил, что следует ещё записать этот сон в свой рабочий дневник.
- Занятно. На одном из тех барельефов что я видел некоторые из магов использовали посох. Кто-то создавал что-то наподобие водяного змея, закрученного в спираль с головой, направленной на противника. Ещё была сцена с левитацией, может тот человек использовал силу воздуха. И применение огня у одного мага запечатлели. Жаль, до сих пор не найдено ни одного уцелевшего посоха. Только разные обломки попали к нам.
- А для чего вы всё это ищете? Вряд ли в них обнаружится магия.
- Ты права, даже целые амулеты просто стали, по сути, побрякушками, разве что ценными из-за своей истории и драгоценного материала.
Ирвен ещё какое-то время объяснял, что даже если искатели никогда не найдут магически заряженный предмет, то может их находки поспособствуют в новых изобретениях. Например, не так давно благодаря отрывочным записям древних книг, обломкам статуй, остатков фресок и мозаик получилось изобрести уникальные светильники. Открытые знания помогли определить, что в Эпоху Силы люди для освещения использовали алхимическую жидкость из определенных соединений, которую помещали в стеклянные колбы и она светилась в темноте. Благодаря опытам и новейшим исследованиям этот наполнитель улучшили, стали предавать ему разные цвета. Пока производство не было массовым, алхимические лампы и фонари дороговато стоили и их позволяли себе лишь люди с немалым достатком. Но всё впереди! Это открытие могло существенно облегчить жизнь гражданам Содружества, а также исследователи поняли, что не везде магия применялась в древности, как предполагалось ранее.
Так что работа искателей приносила много пользы, пусть это и не ощущалось так скоро как хотелось бы.
- Вдруг ещё что-то приснится о нашем прошлом, и ты захочешь поделиться, буду рад послушать. Если, конечно, это не станет великой сновидческой тайной, - предложил Ирвен прощаясь.
- А вдруг я выдумаю сон? - хитро улыбнулась Элара, общение с искателем её расслабляло. Здорово, когда не нужно задумываться о манере речи, о том, что и как ты скажешь. Может, Кузнеца стоило поблагодарить ещё и за появление столь понимающего и интересного собеседника?
- Что ж, тогда послушаю увлекательную выдуманную историю, - засмеялся молодой человек и они распрощались. Его рабочий день пока не закончился, Элару же ожидала дома сестра - помимо кучи домашних дел нужно немного погулять с ней, пока погода не испортилась, а то взаперти сидит, разве что в окно смотрит.
- Ты долго сегодня, - недовольно проворчала Дарин, поворачивая кресло, когда Элара зашла к ней в комнату.
- Да, сегодня много работали, в подземке не успела на один поезд, пришлось ждать. Ллэ Зойни очень вдохновился вчерашним успехом и решил провернуть один эксперимент, - быстро затараторила сновидица, пряча взгляд. Ей стало немного совестно из-за того, что она позволила себе лишнее время отдохнуть в компании Ирвена. А ещё успела перекусить и точно не так проголодалась, как сестра.
- Тебе хоть заплатят за этот эксперимент? - хмыкнула сестра.
Элара протянула ей два пирожка, купленных в булочной:
- Перекуси пока, быстренько переоденусь и приготовлю что-нибудь. А насчёт эксперимента - и так выдали вчера премию. Между прочим, больше никто из сновидцев столько не получает!
- Ну да, отличный повод тратить деньги, - скривилась Дарин, но тем не менее начала есть пирожки. - Мы так никогда не накопим на паровую коляску или жилье с лучшими условиями. Я даже в этом ггорговом тазу не могу нормально помыться! И вообще, когда это сновидец стал профессией? Лучше бы пошла к госпоже Дилле в магазин готового платья.
Элара никак не прокомментировала обычное брюзжание сестры. Лишь тихонько хмыкнула на услышанное "мы", ведь всё держится только на ней. Вот теперь у сестры идея заполучить паровую коляску, а ведь она даже на эту простенькую и подержанную так долго копила! А когда Элара купила с первой зарплаты столь необходимые себе новые ботинки, то слышала в свой адрес упреки. Попытка объяснить, что если она каждый раз с промокшими ногами станет простужаться, то не сможет работать нормально, а соответственно и денег никто не заплатит всё равно не убедили сестру! В ответ сновидица услышала - можно отнести починить, дешевле обойдется. Вот так глупости! За те разы сколько Элара потратила на починку она бы уже давно купила новые. Прада, мелькнула мысль что сработало также чувство зависти - ведь Дарин лишена возможности надевать обувь. И тогда девушка устыдилась и пожалела сестру.
Но как же это тяжело! Мало того что нужно разрываться между работой, делами по дому и уходом за инвалидом, так ещё и столько негатива получать в свою сторону каждый день! Но она научилась эти моменты пропускать мимо себя, а не сквозь, как происходило раньше.
Когда Дарин очнулась и узнала про ампутацию обеих стоп и поняла, что не сможет ходить, её характер сильно изменился. До этого не слишком отличающаяся добротой и участием девушка совсем озлобилась. А ведь ей несказанно повезло! В той аварии на текстильной фабрике два с лишним года назад случилось много жертв. Сестре сильно раздробило ступни упавшим станком (чудом полностью под ним не оказалась!). Теперь, поспрашивав главного врача из лаборатории, присматривавшего за сновидцами, Элара знала, что хороший доктор смог бы спасти ноги и обойтись без ампутации. Но сделанного не воротишь.
Их мама тоже там погибла, сновидице её очень не хватало. А сестра будто и не заметила утраты, полностью погрузившись в свою немощность. На Элару, которая являлась младшей, сразу свалилось куча забот, Дарин толком ни в чём ей не помогала. Хотя еду приготовить вполне способна, но, видите ли, на общей кухне мало места чтоб она там находилась в коляске, а бездымное топливо для их маленькой комнатной печки они очень редко покупали, экономя на всём. Она даже брала на дом работу по шитью для сестры, в надежде что та станет работать. Но и тут не вышло: Дарин то вздыхала и говорила глаза устают, то кричала что её, инвалидку, сестра заставляет работать... Все аргументы воспринимались в штыки и в результате Элара перенесла ручную швейную машинку к себе на чердак и периодически брала заказы. В лаборатории бесспорно вовремя и неплохо как для их достатка платили, но нужно больше. Когда-нибудь она обеспечит сестре достойную жизнь. И пусть не сможет вылечить физически, но она слышала, что есть врачи, которые лечат психику, ну или по-простому - душу. Может, именно это нужно Дарин?
В мечтах о возможности разбогатеть и помочь сестре начать жить полноценной жизнью сновидица быстро поднималась по узким ступеням. Помимо приготовления еды нужно также успеть в очередь к водовозу, заодно Дарин вывезет проветриться, а то на утреннюю развозку она не попала. А если всё сложится удачно, сможет дважды набрать, как раз белье и одну смену форменной одежды постирает. Уф, и когда только всё успеть. Хорошо, что вся её работа - спать, так что за ночь как раз управится со всеми делами, а пару часов с головой хватит на свои сны, не принадлежащие лаборатории - её заслуженный отдых. А проснется Элара как обычно - за пару часов до рассвета. Замечательное время: по приставной лесенке она выбиралась из своего чердака на крышу и любовалась ночным городом, почти затихшим перед очередным днём. Меньше запахов, меньше шума, ночь скрывала убожество рабочих кварталов и можно фантазировать что если перелезть через ветхий бортик, то не упадешь, а полетишь в ночь. С тех пор как она впервые обнаружила люк на крышу и периодически вылазила посмотреть на ночной Давенлор, девушке стали сниться сны как она то разбегаясь, то аккуратно переступая покидает крышу доходного дома. Чаще она таким образом убегала от кого-то, а порой - просто желая улететь подальше, почувствовать себя свободной от житейских тягот. С каждым разом она взлетала всё выше, летела всё дальше, а как-то даже покинула пределы Давенлора и издали оглянулась на город, а потом направилась в сторону архипелага Жнеца. Вот как раз подобные сны очень заинтересовали ллэ Зойни на собеседовании. Он посчитал что за вполне короткое время она очень продвинулась в управлении своими снами.
Жаль, что завтра на ночную смену. Вот только появилась дома и уже охота сбежать. Элара уже неоднократно ловила себя на мысли что ей нравится проводить время в стенах Университета. Там столько знаний, столько неизведанного, нового! Там кипела жизнь и ей нравилось ощущать себя частичкой этого.
Элара стояла среди чёрных голых деревьев и не могла вспомнить как сюда попала, что этому предшествовало. Ветви замерли, ни единого дуновения ветра здесь, ни звука, всё какое-то мёртвое. Здесь вообще она не заметила ни одного яркого пятна - только серое, чёрное, бесцветное. Задрала голову вверх, тоже самое - проглядывавшее небо сквозь голые ветви тоже серое, безликое. Странно, в жизни разве может так быть? Даже сны ей всегда снились цветные, и в кошмарах всегда имелось малейшее наличие цвета. Сны... Вот оно! Элара ещё раз осмотрелась и окончательно осознала, что спит.
Впереди девушка заметила силуэт и аккуратно обминая деревья (почему-то очень не хотелось к ним прикасаться, словно что-то мерзкое их замарало своей чернотой) пошла навстречу. Раз это её сон, значит пусть хоть чудовища появятся - она справится.
Пока она шла сверху посыпались крупные хлопья сероватого снега, прикрывая собой черноту земли и деревьев. Сновидица подставила руку. Мягкий, и совсем не холодный. Нет, не снег, это пепел. А рука немного мерцала и выглядела полупрозрачной. Интересно. Сквозь деревья Элара увидела поляну и на ней темноволосого парня в странной одежде, в чудаковатых очках, с металлическим нагрудником и кучей ремней поперек груди, на талии. С другой сторону поляны тишину нарушил хруст тонких веток. Парень повернулся в ту сторону, и она посмотрела туда же. Медленно раздвинув когтистыми лапами ветви подлеска на поляну выбрался огромный рогатый демон. Он не издавал никаких звуков, только длинный волосатый хвост метался по припорошенной пеплом земле. Неожиданно у сновидицы возникло ощущение что это не совсем сон. По крайней мере всё происходящее не выдумка её воображения, будто попала в другое пространство как наблюдатель со стороны. Элара сдвинулась (ощущалось это как перелетела) в сторону чтоб лучше видеть, что произойдёт дальше. Демон взрыкнул, парень отступил на несколько шагов назад и начал шарить рукой по поясу. Что он там ищет, оружие? Но ничего подходящего она не заметила на нем, только одежда и снаряжение. Неправильно как-то, он же беззащитен! Элару наполнила решительность и она, сосредоточившись протянула в его сторону руку и представила, что на нём появляется защитный амулет. Оружие ей сложнее было представить, и она пошла по более простому пути. Её рука замерцала, она ощутила, как сама дрожит мелкой дрожью, картинка стала смазываться - слишком много усилий потратила на вмешательство. Одновременно с тем, как сновидица исчезала из этого чёрного леса пришло успокоение, что все сделала правильно и вовремя.
Через мгновение видимость вновь стала чёткой, но лес изменился - стал обычным, лиственным, с яркой сочной зеленью, сквозь ветви пробиваются солнечные лучи. Элара обернулась, осматриваясь по сторонам. Но что это? Слева лес становился темнее, как если бы сумерки надвигались. И там мелькнули красные глаза. Неужели она вновь вернулась на ту поляну и теперь демон охотится на неё? Присмотрелась, глаза мигнули. Странно. Вот приблизились, отдалились, снова мигнули красной вспышкой. Существо не приближалось, выжидало. Но что она должна сделать? Хм... нужно что-то сделать, Элара договаривалась с кем-то... Мысли заметались, вспомнила про поляну и чёрный лес, она тогда поняла, что всё снится. Но что нужно сделать во сне? Глаза ещё раз мигнули красным и резко приблизились чуть ли не вплотную. Вот! Нужно тоже моргнуть! Она вспомнила - где-то видела лампу с таким красным светом и ей сказали, что как только она заметит этот свет, нужно подать знак. Элара моргнула несколько раз, а потом помахала левой рукой.
- Куратор, она подала знак! Только что! - громким шёпотом позвал один из лаборантов, наблюдавший за состоянием сновидицы. Другая женщина лаборант сидела рядом и держала перед лицом девушки яркий фонарь с красными стеклами, она то открывала специальную задвижку, то закрывала чтоб получался мигающий свет в определённой последовательности. - Движение глазных яблок с лева направо три раза и подергивание пальцев левой руки! Мы договаривались что она попытается подать знак именно левой рукой!
Ллэ Зойни как только услышал новость, тут же подскочил к спящей и принялся внимательно за ней наблюдать. Действительно: глазные яблоки под веками двигались описанным лаборантом образом. Пальцы левой руки два раза резко дернулись.
- Замечательно, Элара справилась, - довольно улыбнулся профессор. - Я не ошибся в ней. Жаль, остальные не подают надежд. Завтра подадим новое объявление.
Как только Элара отреагировала на красные глаза, они стали отдаляться. Наконец, а то этот красный свет стал её раздражать уже. Вот почему не синий, например? Этот цвет ей всегда больше всего нравился, а теперь ещё и ассоциировался с глазами Ирвена. Лес вновь менялся, сумрак отходил, отступал от стоявшего среди деревьев человека. Он находился совсем недалеко, но лицо Элара почему-то не могла рассмотреть, лишь удивительно синие глаза выделялись, такие как у искателя. Девушка ступила шаг вперёд, она хотела подойти и убедиться, что это Ирвен. Но человек развернулся и пошёл, деревья уменьшались, прячась в землю, а впереди идущего вырастали горы. Сновидица побежала, пытаясь его догнать, но никак не получалось. Это казалось важным, очень ей необходимым, исчезло понимание что происходящее сон и сердце билось от тревоги что упустит, не сможет догнать.
Со слезами на глазах Элара проснулась. И, тут же поняв, где находится быстро потерла веки. Над ней озабоченно склонилась женщина лаборант:
- У вас дыхание участилось, все хорошо?
- У меня получилось? Я видела красный свет, как и договаривались, подавала сигналы, - не ответив на вопрос Элара сразу переключилась на рабочие моменты.
Женщина довольно кивнула и позвала куратора. Эксперимент удался. Несмотря на последнее тревожное ощущение в сновидении Элара осталась довольна, у неё с каждым разом всё лучше получалось осознавать себя во сне и контролировать. Интересно, к чему это приведет, чего она сможет достигнуть?