Аннотация: Рассказ из серии "Сказочная бюрократия" Опубликован в августовском номере журнала "Лучшие компьютерные игры", тираж 65000 (ссылка).
- Прости, Жак, но я до сих пор не уверен, что это верное решение...
- Выше Высочество! У монархов не бывает неверных решений, вы давно уже были должны к этому привыкнуть, - камердинер подтолкнул принца к двери, над которой медленно раскачивалась вывеска с изображением короны и свадебного венца.
- Но я ведь еще не монарх, - уперся юноша.
- Тем более, у вас будет время хорошенько потренироваться в принятии безошибочных решений.
- А как же мое право на свободу выбора?
- Ваше Высочество, вы же принц! Ну откуда у принца эта свобода? К тому же, вас никто не заставляет, - с этими словами камердинер уперся плечом в спину юноши, пытаясь толкнуть того в сторону двери, но юный наследник трона уверенно стоял на ногах и толкаться никак не желал.
- И все, же где это видано, чтобы принц выбирал себе жену с помощью каких-то шарлатанов, называющих себя "службой знакомств"? Это же нонсенс!
- Ишь ты, слово-то какое отыскали мудреное, Ваше Высочество, - Жак уперся обеими ногами и с удвоенной силой навалился на принца, покраснев от натуги, - Вот неженатый в свои двадцать четыре года красавец-принц, будущий правитель не самого маленького и не самого бедного королевства - вот это нонсенс!
- Но Жак, а как же чувство? А как же любовь?
- Умоляю, Ваше Высочество, что за непрактичные сантименты? Было бы приданое поприличнее, да данные посимпатичнее, а уж любовь приложится...
Принц на что-то отвлекся, и камердинеру наконец-то удалось его втолкнуть в тут же любезно распахнувшуюся дверь...
- Ва-а-ше Высочество! - пухленькая невысокая дама тут же подскочила к ввалившемуся в комнату принцу. Коварная дверь позади захлопнулась, отрезая путь к отступлению и довольно ухмыляющегося Жака.
- Простите? - уже привычно смерил ее высокомерным взглядом принц.
Во взгляде этом одновременно светилось "А ты еще кто такая?", "Между прочим, я принц, знай свое место!", "Кто я? Где я? Зачем я? О, Боги..." и "Хочешь, с нашим палачом познакомлю?", как это умели делать только представители королевских семей.
- Фея? Но я... - принц умолк. Представить эту полноватую тетечку, беззаботно порхающую над цветами, он не мог даже при всем своем развитом воображении второго поэта в королевстве.
- Я из семейства крестных фей. Специализируюсь на устройстве судьбы молодых людей. Мы найдем вам самую лучшую, самую прекрасную, самую заботливую и глупую жену!
- Глупую?
- Ну конечно! А зачем юному принцу умная жена? К тому же, согласно статистике, двадцать процентов государственных переворотов происходит именно из-за умных жен.
- Вам виднее, - опешил принц от такой неожиданной информации.
- У вас есть какие-то пожелания? Рост? Вес? Образование? Вам помоложе и постройнее, или постарше и пофигуристее?
- Э... М... Я...
- Все понятно, - фея расплылась в любезной улыбке. - Вы хотите сами посмотреть и выбрать? Пройдемте за мной, Ваше Высочество!
Комната, в которую привела его фея-крестная, была наполнена запахом тины и целым хором лягушачьих голосов. Но едва хлопнула входная дверь, как кваканье стихло.
- Вот. Посмотрите. У нас лучший ассортимент на этом рынке услуг!
- Чего? Но это же... это же лягушки!
- Но-но-но, Ваше Высочество, не обижайте наших красавиц. Вы что - сказок не читали? У настоящего принца должна быть не обычная жена, а волшебная, расколдованная настоящим волшебным поцелуем. Так что у нас все согласно многовековым традициям.
- То есть я должен буду выбрать и поцеловать жабу? И где сказка?
- Не жабу, а заколдованную злым волшебником - между прочим, настоящим сертифицированным колдуном! - девушку. Которая тут же превратится и станет вашей возлюбленной до конца ваших дней. Каждая девушка прошла обследование у медикусов и специальные курсы будущей жены принца. Фирменные косметологические заклинания и приворотные зелья гарантируют вам прекрасную и, что в наше время немаловажно, верную жену! К тому же, в лягушачьем облике девушки менее требовательны и дольше сохраняют молодость и красоту. Три десятка юных избалованных принцесс не так уж просто содержать, уж поверьте моему опыту!
- А это не опасно?
- Мы уже сорок лет на рынке. Нашими услугами пользуются принцы более чем двадцати королевств. Собственно, с другой клиентурой мы и не работаем, у нас элитная фирма исключительно для представителей королевских семей.
- Но как я буду выбирать? У вас есть хотя бы портретики? Ну, девушек, не лягушек.
- У нас есть нечто получше портретиков. Вот! - с этими словами фея вытащила расписную тарелку и сморщенное зеленое яблоко.
- Что это? Я уже позавтракал.
- Это новейшие яблочные технологии. Новое слово в искусстве маговидения. Вот мы пускаем яблочко по кругу... И посмотрите теперь на наших лягушек!
Принц посмотрел через тарелку на самую большую жабу и едва не выронил чародейский прибор: перед ним была самая настоящая девушка. Невысокая, и с такими впечатляющими формами, что в горле у юноши тут же пересохло. Тем более, что была она совершенно обнажена.
- Ой! Простите, настройки сбились. Сейчас я все исправлю! - фея выхватила у него из рук тарелку, что-то над ней пробормотала и вернула ее назад, - Экспериментальный образец. Но все сертификаты в полном порядке.
И принц приступил к выбору. Он переходил от лягушки к лягушке... то есть от девушки к девушке, выбирая.
- Эта - разговаривает на семи языках и пишет чудесные стихи. Вон у той - диплом повара высшей категории. Эта немного глуповата, но зато обучена сорока видам массажа. Ну, здесь вы уже и так все видели... - комментировала каждую девушку фея, семеня рядом.
И тут принц встал, как громом пораженный. Это была ОНА. Его Любовь, его Судьба - его невеста. Невзрачная серая лягушка в тарелке отобразилась юной девушкой такой красоты, что принц влюбился просто без памяти. Огромные изумрудного цвета глаза были наполнены тоской и надеждой. Она смотрела на юношу и улыбалась так, как умеют улыбаться только настоящие волшебные принцессы. И принц улыбнулся ей в ответ.
- М... Дело в том, что эта девушка новенькая. Мы еще не успели ее проверить и сертифицировать. Вы можете подождать несколько лет или выбрать себе другую девушку.
- Я хочу ее! Король я, или не король?
- Вообще-то, пока что только принц. К тому же, колдун говорил что-то о дефекте зачарования.
- Не вижу никаких дефектов, одни лишь исключительные достоинства, - заявил принц не терпящим возражений тоном.
- Что это такое! Что это такое, я вас спрашиваю! - бушевал принц, тряся банкой перед носом выстроившихся перед ним фей.
- Банка? С принцессой?
- С лягушкой! С самой обычной лягушкой! Которую я купил у вас.
- Мы не торгуем животными, - презрительно фыркнула главная фея.
- А это что? Вот сертификат, вот договор... Чья это печать?
Феи склонились над предъявленными бумагами.
- Хм. Действительно. Это наша девочка. Разумеется, если вы ее не подменили.
- Три дня! Три дня я ее целовал во все места сорока разными способами! Читал ей стихи и пел песни. Дарил цветы и комаров. И что?
- Что?!!! - хором отозвались феи.
- Ни-че-го! Как была жабой, так и осталась! И в кого я, спрашивается, влюбился?
- Погодите-ка! - воскликнула вдруг фея, внимательно изучавшая контракт. - А вы вообще читали, что подписываете?
- Тридцать четыре страницы? Вы думаете, их кто-нибудь когда-нибудь все читает? - отозвался принц. - Может, вы забыли мне сказать какое-нибудь заклинание?
- Вот здесь, на тридцать второй, мелким шрифтом в сносках, - фея начала зачитывать, - "Вследствие производственного чароплетного дефекта, наблюдается эффект стабилизации земноводной формы с пятилетним сроком инкапсуляции..."
- Чего? - разинул рот принц.
- Чего?!! - хором отозвались остальные феи.
- А то, что расколдуется она только через пять лет. Но, если вы хотите, то мы обменяем вам эту девушку на другую, даже без доплаты. Вы сами выберите...
Принц вспомнил чарующую улыбку красавицы. Вспомнил бездонные зеленые глаза и печальный взгляд, полный надежды. Сердце защемило, и юноша тяжело вздохнул:
- Нет. Не хочу другую. Скажите, а сколько стоит эта ваша тарелка? И запас волшебных яблок лет на пять? И комаров, только повкуснее...