Аннотация: Глава, в которой раскрываются особенности воспитания глазунов-вредителей и происходит бурное знакомство с соседями по казарме...
Черная Стража
Глава 2. Теплый прием.
А на следующее утро я был в таком ужасном состоянии, что поднять меня смог бы разве что бывалый некромант, вот только такого под рукою не было. Зато была моя бабка Химейра, которая по силе не уступала иным магам Смерти. По части пробуждения меня так уж точно. Метод ее был весьма прост, и столь же эффективен -- наведенный ночной кошмар. Не приведи Тьма вам просыпаться от того, от чего я тем утром буквально выпрыгнул из своих снов с ужасным воплем, в очередной раз поражаясь богатому и извращенному воображению своей бабули.
Таким образом, я избавился ото сна, но не от похмелья. Впрочем, даже последствия самой жуткой попойки для ведьминого внука -- состояние временное и запросто снимаемое парой-тройкой отваров и наговоров. Разумеется, я заранее позаботился о том, чтобы все нужное оказалось утром под рукой, хвала Проклятым. Народные средства быстро подняли меня на ноги, и вскоре я был в полном порядке. Правда, немного бледноват лицом, но это даже к лучшему -- меньше буду выделяться в толпе зомби, вампиров и прочей нечисти.
Наскоро проглотив свою утреннюю порцию "питательной и полезной" смеси из водорослей и плесни, которую ежедневно готовила бабуля, я выскочил из дома и полной грудью вдохнул пьянящий аромат свободы:
-- Прощай, старая карга Химейра! И вам тоже поскорее передохнуть, разлюбезные ведьмы! -- попрощался я с родным селением, которое было моим домом на протяжении двадцати четырех лет. -- И если вы думаете, что я буду скучать по вашим пиявкам, питательной плесни и мухоморовым настойкам, то вы очень заблуждаетесь...
А вы как думали? Всю свою жизнь я проторчал на этих треклятых болотах в заросшей мхом и паутиной хижине, под присмотром трех десятков престарелых колдуний, которые по возрасту могли успешно потягаться с половиной окрестных дубов. Конечно, я был не единственный ребенок в селении, но, как верно заметил вербовщик, далеко не самым обычным. Тринадцатый в своем роду, насчитывавшем шесть сильнейших ведьм. И все говорило о том, что мне уготована особая судьба и редчайший дар порчуна-вредителя, да вот только, похоже, меня самого кто-то сглазил.
Чтобы на свет появился подобный мне, существовало множество особых условий, в том числе включавших в себя особое расположение звезд, дату и место рождения, и даже цвет волос отца. Отца, о котором я не знал ничего, кроме имени. Весь Ковен Ведьм принял участие в моей судьбе, приложив немало усилий, чтобы все необходимые условия были соблюдены. Все, кроме одного...
-- Эй, Кей!
Кстати, это мое имя. Не самое лучшее на свете, но я ведь вам рассказывал про условия? Имя тоже было среди них. Но об этом уже как-нибудь в другой раз.
-- Ээрик! Я тебя ждал несколько позже.
-- Дружище, ты на солнце смотрел? Через двадцать минут нам нужно уже быть на площади!
Я поднял голову вверх. На то, что мы называли своим солнцем. Тусклое размытое световое пятно, едва заметное сквозь серый Туманный слой, покрывавший все небо, было уже достаточно высоко. Похоже, что чувство времени подвело меня.
-- Ну что, полетели?
-- Эй-эй, не так быстро, дружище. Не забыл, что полеты на метле я так и не освоил?
-- Паршивая из тебя ведьма, -- улыбнулся Ээрик, обнажая клыки.
-- Зато прекрасный друг. А в будущем, надеюсь, и хороший Черный получится.
-- При условии, что мы не опоздаем. Смотри, как бы нас в дезертиры не записали.
-- Успеем, только сперва заберу свои вещи, -- я заметил сумку, висящую на плече вампира, и вернулся в хижину...
* * *
Мы успели, в последнюю минуту вклинившись в ряды других "счастливчиков", которые вчера вместе с нами получили направление в те или иные ряды войск Тьмы.
Кого здесь только не было! И дикие домовые, и едва видимые днем призраки, и светящиеся шары болотных заманух, не говоря уже об обычных умертвиях, оборотнях и колдунах всех видов и мастей. Даже одна черная русалка лениво плескалась в стеклянной бочке, томно изгибаясь и демонстрируя всем желающим свои шикарные формы.
-- Эй, смотри, -- ткнул я Эрика локтем, указывая на соблазнительную красавицу.
-- Я не ем рыбу, -- равнодушно пожал тот плечами.
-- Тысяча святых угодников, дружище, умеешь же ты все испортить! -- после его слов воспринимать русалку иначе, чем хвостатое дополнение к чьему-нибудь меню стало сложно, -- Как думаешь, что она здесь делает?
-- Демонстрирует себя, насколько я вижу.
-- Я имею в виду, среди призывников. Может, ее взяли во флот?
-- Сомневаюсь. Моряки слишком суеверны, и уверены, что женщина на корабле -- к несчастью. Даже если это всего лишь половина женщины.
-- Тогда...
-- Думаю, что все дело в способностях русалок к предсказаниям. Отличный кандидат в какой-нибудь отдел долгосрочных прогнозов для разведки. Тсс, идут!
Я повернулся в ту сторону, куда указывал вампир. Их было трое. Тот самый некромант, который вчера занимался отбором рекрутов. Следом за ним шел, точнее, не шел, а словно мягко скользил над землею широкоплечий воин, на перевязи которого висели метательные ножи, а на поясе -- пара кинжалов. Внешне он казался обычным человеком, но кто здесь среди нас был обычным? Да и настоящих людей было наперечет. Третий оказался призраком, и его полупрозрачный силуэт то и дело вырывался вперед, проходя сквозь некроманта и воина. Контуры светящегося лица были слишком смазаны, и непонятно даже было, мужчина это, или женщина.
По шеренге призывников прошел гул шепотков, и три десятка рекрутов постарались вытянуться по струнке, приветствуя появившихся офицеров. Даже русалка стыдливо прикрылась руками и волосами в своей бочке.
-- Ну что, сынки, -- кровожадно усмехнулся некромант, -- С сегодняшнего дня ваши тела, мысли и черные души будут принадлежать офицерам тех отрядов, куда вам выпала честь угодить, -- маг указал рукою на своих спутников, -- А сейчас я хочу вам представить этих господ.
Вперед вышел широкоплечий воин. Лицо его было словно вытесано из камня не особо умелым скульптором, такое же резкое и неподвижное.
-- Капрал Гож. Надеюсь, вам не придется испытать на себе остроту его клинков, равно как и его слов. С ним уйдут те, кого записали в Черную Стражу.
Ага. Значит, этот крепыш пришел за нами. Я шагнул вперед, следуя примеру Эрика и еще одного рекрута, сгорбленного вурдалака, руки которого свисали до самой земли. Хм, негусто. Интересно, а за какие такие заслуги в Стражу взяли этого мертвяка? На свирепого бойца он не слишком похож, того и гляди, зароется своим полуразложившимся носом в землю.
-- А это мессир Шазьяр, представитель Черной Мессы.
Гул восторженных голосов пронесся среди призывников. О службе Спиритической Разведки ходило столько легенд, что на несколько увесистых томов хватит. Навстречу призраку из шеренги вышел всего один рекрут. Им оказался молодой человек едва ли старше меня возрастом, голова которого была гладко выбрита. Кроме лысины и кривого кинжала на поясе, напоминающего серп, ничего примечательного в нем не было.
-- Гаруспик, -- прошептал мне на ухо Ээрик, -- Цеховой знак за ухом.
Ну конечно, кому же еще, как не гадателю по кишкам, служить в Спиритической Разведке? Я присмотрелся и тоже заметил незатейливую татуировку, о которой говорил мой остроглазый друг.
-- Эй, смотри!
Впрочем, в этом замечании я не нуждался, очень уж бросался в глаза огромный стеклянный аквариум с сидевшей в нем русалкой, который вдруг приподнялся над землею примерно на пол метра, и медленно выплыл вперед. Ага! Значит, вампир оказался прав, и распутная красотка действительно оказалась прорицательницей.
-- Ну, а остальные пойдут со мной, и я распределю вас, куда положено, -- закончил некромант и, развернувшись на каблуках, пошел прочь.
За ним потянулась вереница призывников, с завистью поглядывая на тех, кто остался. Давайте-давайте, неудачники, вперед, к казенным сухарям и соевому мясу.
-- Следуйте за мной, -- почти прорычал капрал Гож.
Я, Ээрик и вурдалак переглянулись, и зашагали следом. Идти пришлось довольно долго. Никто из нас не решался первым заговорить, а потому мы лишь молча шагали следом, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, куда нас ведет капрал. Разумеется, мы направлялись за город, к Стене.
Окруженное двойным рядом стен место, где располагались казармы Черной Стражи, назывались Периметром. Отсюда и до самой Стены, патрулированием которой занимались стражники, было рукой подать, так что с каждым шагом, приближавшим нас к этому мрачному месту, напряжение росло. Скрип открывающихся ворот прозвучал похоронным маршем, а их лязг за нашей спиной -- словно удар захлопывающейся крышки гроба. Все, путь назад был отрезан, и теперь мы действительно со всеми потрохами принадлежали Стражникам.
Капрал остановился и указал в сторону ближайшего задания.
-- Это наш склад. Там получите все, что нужно. Но сперва посмотрите вон туда, -- указал он куда-то в восточную часть Периметра, -- видите эту развалюху? На все время обучения эта груда камней и бревен будет вашим домом, -- ухмыльнулся Гож, -- можете идти устраиваться, а завтра с восходом солнца я буду ждать вас на плацу в полной боевой готовности.
-- Служим Черному Совету, -- вяло отозвались мы и зашагали к своей казарме.
Открывшаяся со скрипом дверь явила нашему взору плохо освещенное помещение, в котором из всей обстановки было пара трехногих табуретов-инвалидов, небольшой исцарапанный стол да три двухъярусных кровати -- то есть шесть спальных мест -- четыре из которых были заняты.
Все верно. Шесть мест, трое нас и еще четверо рекрутов, как я понял, попавших в Стражу в осенний призыв. Так сказать, "черепа". Конечно, в армии мне раньше бывать не доводилось, но кое-что я все же слышал. Так вот, согласно негласной армейской иерархии среди рекрутов, свежий молодняк, вроде нас, назывался "духами". Через пол года "духи" получали статус "черепов", а отслужившие полный год становились "костями", который еще через год превращались в "мясо". Такая вот материализация бесплотного духа в полноценный расходный материал, ага.
-- Хей, а вот и новенькие, -- раздался голос со второго яруса ближайшей к окну кровати.
Я присмотрелся, одновременно шепча наговор на ночное зрение. Эффект оно давало кратковременный, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы разглядеть наших соседей по казарме, а в будущем и, возможно, соратников по оружию.
Заговорил с нами, судя по всему, человек. По крайней мере я не чувствовал исходящих от него некротических эманаций. Точнее, они были, но не такие, как у оживших мертвецов или естественной нежити. Скорее, это был колдун, который частенько имел дело с покойниками или магией Смерти.
Прямо под ним лежал самый типичный зомби. Я не слишком разбирался в этом типе умертвий, но от него словно исходила некая волна обыкновенности, непримечательности. И что здесь забыл этот кусок гниющего мяса, неужели не нашлось лучшего кандидата, достойного стать Черным Стражником? Странно это...
Что-то громадное и массивное заворочалось на соседней кровати, и я прищурился. Тролль?! Но... Они ведь на нейтральной стороне! Свет тролли тоже недолюбливают, ведь солнечные лучи превращают их в камень, но до сих пор я был уверен, что и царство Тьмы эти здоровяки обходят стороной. Зато в его случае было сразу понятно, за какие достоинства этот гигант попал в Стражу. Тролли -- это сила! Причем исключительно физическая, потому что их интеллект заставлял желать лучшего, причем желать нужно джинну высшего порядка, иначе ничего не выйдет.
Ну а четвертый... Это оказалась девушка! Ее аура мерцала странным светом, выдавая неестественную природу происхождения, но кем именно она была, я не знал. Она занимала верхнюю кровать, а значит, имела определенный вес в этой группе.
-- Что здесь у нас? -- единственный в этой разношерстной четверке человек ловко спрыгнул вниз, и над его плечом зажегся небольшой светящийся шар.
Действительно, колдун. Возможно, мы с ним даже подружимся.
-- Давайте ребятки сразу определимся, кто здесь кто. Меня зовут Серан, и я командую этим сбродом... Разумеется, я не имел в виду тебя, дорогая, -- послал он воздушный поцелуй девушке, -- И от вас, новички, требуется только одно: сразу решите, кто из вас троих будет чистить мой доспех, кто меч, и кто -- рассказывать на ночь сказки. Хотя, вы можете делать это и по очереди.
Нет. Не подружимся.
Эта непродолжительная речь вызвала взрыв хохота у тролля и девушки, и даже зомби попытался изобразить некое подобие смеха. Разумеется, мы втроем не стали присоединяться к общему веселью.
Я буквально почувствовал, как напрягся радом Ээрик, словно изготавливаясь к прыжку. На месте этого теплокровного весельчака я бы серьезно обеспокоился своим будущим, потому что предлагать высшему вампиру чистить доспехи -- это самый короткий путь к смерти. Интересно, а клыки Ээрика смогут проколоть шкуру тролля, или ему придется воспользоваться своей шпагой?
-- Остынь, кровосос, -- этой короткой фразой колдун вбил очередной гвоздь в крышку своего гроба, -- Халл, займись им!
Пружины кровати натужно скрипнули и тут же радостно зазвенели, освободившись от неимоверного груза. Выпрямившийся во весь рост тролль выглядел... внушительно, даже более чем.
-- Халл будет убивать, -- радостно осклабился гигант и сжал что-то висящее у него на груди.
Из неплотно стиснутого кулака вырвалось несколько лучиков света, заставивших Ээрика отшатнуться. Солнечный свет! Тело тролля начало стремительно покрываться каменной коркой, буквально заковывая его в прочную броню. Пожалуй, этот парен все же будет моему приятелю не по клыкам. Я повернулся.
Глаза вампира пылали красным огнем, а в руке он сжимал шпагу, в рукояти которой кровавым светом горел зачарованный рубин. Бледные губы Ээрика были плотно сжаты в тонкую линию, а сам он плавно перетек в причудливую боевую стойку, выставив вперед левую руку и слегка отведя назад правую, выставив острие шпаги вперед, словно готовился заколоть противника, как фермер закалывает быка.
Слева от меня раздался пронзительный скрежет. Скосив глаза в сторону, я чуть не закричал. Пришедший с нами вурдалак тоже начал меняться. Создавалось впечатление, что он весь покрылся костяными наростами, плотно закрывавшими его грудь и живот. Вот в области шеи появился надрез, и из него выдвинулась костяная пластина, прикрывая плечо, подобно элементу рыцарского доспеха. Спина мертвеца тоже была покрыта костяной броней, густо усеянной костяными же шипами.
-- Халл поломает костяного человека! -- прорычал тролль, стискивая кулак размером с мою голову и демонстрируя его врагу.
Вурдалак вытянул вперед руку и тоже сжал кулак. Из его костяшек, распарывая синеватую кожу, медленно выдвинулись четыре костяных лезвия длиной с две ладони. Я уловил характерный резкий запах, от которого сразу засвербило в носу: жуткое оружие мертвеца было покрыто трупным ядом, смертельным даже для большинства видов материальной нежити.
-- Ого! -- с восхищением присвистнул Серан, -- А ты не так прост. Халл, костяшка твоя, а я разберусь с нашим малокровным приятелем.
Похоже, меня в расчет самоуверенный колдун не принял, а зря. Впрочем, его можно было понять: я действительно не обладал магическими способностями, и это отлично читалось по моей ауре. Однако, моим обучением на протяжении двух десятков лет занимались лучшие ведьмы Ковена, включая бабку и прабабку, так что кое-какие козыри в рукаве у меня имелись. Я быстро начал шептать подходящий ко случаю наговор и до крови прикусил щеку, вливая в свои слова силу, но не успел.
Опередив мой удар, Ээрик прыгнула на выскочку-колдуна, а тролль радостно заревел и бросился на нашего вурдалака...