Их было немного, но из-за ограниченного пространства и такое количество казалось толпой. Толпа походила на море из человеческих тел. Суетливое, непрерывно копошащееся, переливающееся и так же приглушенно рокочущее. Их было много, но все взгляды, все внимание было приковано к нему. В другой день, в другом месте, пройдешь мимо него - и не заметишь. Невысокий, молодой круглолицый паренек терялся среди множества людей в костюмах при галстуке и офицеров. А скромные лейтенантские погоны и вовсе переводили его в число "невидимок", на фоне майоров и даже генералов.
Но сегодня именно к нему были прикованы их взгляды. На самом деле и людей было не так уж и много -- мероприятие было секретным, и допущен к нему был самый узкий круг людей. Они подходили, сухо улыбались, жали руку, поздравляли и говорили напутственные речи. А во взглядах мелькал холод и недоверие: "Справится? Не ошиблись ли они с выбором? Неужели это и есть он?"
И только один-единственный взгляд встретил, согрел и закрутил в упоительном водовороте обожания и тепла:
-- Юра!
-- Валюша!
Самый любимый человечек на этой планете протиснулся среди всех этих погон и галстуков, растолкав их локотками.
-- Я уж думал, что тебя не пустят, -- он взял ее за руку, хотя переполнявшие эмоции требовали схватить, сдавить в объятьях и никогда не отпускать свою Валюшу.
-- Пусть только попробуют! Я ведь жена героя, -- тонкие пальчики нежно стиснули крепкую ладонь, и весь мир вокруг потерял значение. Байконур, важные государственные лица и даже серебристая стрела, которая уже давно снится ему ночами -- все они растворились в омуте любимых глаз, а голоса вокруг слились в единый гул...
-- Юра! Юрий Алексеевич, как слышите? -- прорвавшийся сквозь рокот двигателей голос доносился из устройства связи, окончательно возвращая его из воспоминаний на борт Востока-1.
-- Отвечает Кедр, прием, слышу нормально. Все системы работают в штатном режиме.
-- Земля слышит тебя, Кедр, -- в голосе явно послышалось облегчение.
Первый в истории человечества космонавт посмотрел на приборы. Сейчас отсоединится ракета-носитель, и это будет означать выход на финишную прямую. Для него, а для всего человечество этот миг станет стартом, началом космической эры. И начало это было положено им, простым советским летчиком-истребителем.
"Три, две, одна", -- мысленно отчитал он и нахмурился. Что-то пошло не так. Сердце вдруг бешено заколотилось, а дыхание перехватило. Страх незаметно подкрался и холодными тисками сдавил горло.
Никаких изменений в рокоте за бортом и в тряске ракеты он не заметил, хотя должен был. Контрольная точка была пройдена, но третья ступень так и не отошла. Сообщить на Землю? Нет, нечего их беспокоить по пустякам. Все будет хорошо. Не всегда все идет так, как хотелось бы. Сейчас включится аварийная система и...
Глаза его закрылись, а истерзанное перегрузками тело обмякло. И последнее, что он слышал, это был шепот любимой:
-- Юра, Юрочка...
***
-- Юра! Кедр! Прием, говорит Земля!!! -- снова настойчивый голос вырвал его из забытья.
-- На связи. Полет проходит нормально. Я... -- юноша посмотрел на приборы, -- Я на орбите.
-- Вы отклонились от курса, Кедр, что случилось?
-- Третья ступень, она не сразу отошла. Но сейчас все нормально. Просто поднялся чуть выше.
Он не стал рассказывать о жуткой головной боли, чтобы не беспокоить лишний раз Землю. Спокойно проверял показания приборов и улыбался. Своей неизменной улыбкой, с которой встречал любые жизненные невзгоды. Он знал, что уже сейчас на весь мир будет объявлено о том, что первый в истории человечества космонавт находится на орбите Земли, на борту советского космического корабля. Ему специально дали послушать запись перед полетом, и сейчас его губы едва слышно повторяли эти слова. Весть о том, что сегодня для всего человечества была проложена дорога в космос.
А с Земли не стали говорить о том, что пару мгновений эфир был совершенно чист. Не было слышно ни рева двигателей, ни дыхания пилота, и даже показания системы жизнеобеспечения дали сбой. Скорее всего, это были просто помехи.
Во всем остальном полет протекал нормально. Сто восемь минут пребывания на орбите Земли. Сто восемь минут триумфа человечества. Сто восемь минут превосходство советского народа над всем остальным миром. Сто восемь минут, открывшие новую эру и на весь мир прославившие улыбку первого космонавта человечества, лейтенанта ВВС Юрия Алексеевича Гагарина.
К этому дню человечество шло семимильными шагами, всего за какую-то сотню лет совершив умопомрачительное количество прорывов в десятках и даже сотнях отраслей физики, химии, биологии и прочих наук. Этот дел был важнейшей вехой в истории всей цивилизации и вот, наконец, он наступил. И уже не важно было, чем он занимался на орбите: ел из тюбика, пил или пытался поймать улетевший от него карандаш. За каждым его действием следила целая планета.
А над Землею разносился голос, вещающий о новом витке в истории человечества:
"Внимание! Внимание! Работают все радиостанции Советского Союза. Передаем сообщение ТАСС. Сегодня в 9 часов 7 минут по московскому времени с советского космодрома стартовал космический корабль "Восток" с человеком на борту..."
***
-- Юра, за курсом следи. Юра! Почему молчишь? -- Серегин взволнованно окликнул Гагарина.
Он коснулся плеча сидевшего в соседнем кресле юноши, и тот вздрогнул. Серегин облегченно выдохнул и снял руки со штурвала.
Гагарин легким движением штурвала выровнял самолет и улыбнулся инструктору. Эта улыбку знал каждый житель Советского Союза. Улыбку человека-легенды, благодаря которому теперь каждый советский мальчишка на вопрос "а кем ты хочешь быть?" не задумываясь, отвечал: "Космонавтом"!
-- Все нормально, просто задумался, -- отозвалась "легенда".
-- Уверен? Может, вернемся? Ты какой-то бледный.
-- Не волнуйся, я в полном порядке. У нас есть еще пятнадцать минут. Продолжаем. Предлагаю спуститься чуть пониже и идти под облаками.
На самом деле, времени у них не было. В тренировочный полет из Щелкова отправились два мертвеца. Вот только Серегин об этом еще не знал, а жизнедеятельность Гагарина была прекращена семь лет назад. И теперь ему предстояло погибнуть второй раз.
Вторая смерть для оболочки и шестнадцатая -- для Навигатора, занимавшего ее. Семь долгих лет он был заключен в этой хрупкой оболочке из плоти и крови, но теперь его миссия на этой планете была завершена.
Свою роль для человечества он сыграл в полной мере, открыв им дорогу к Галактическому Содружеству. Теперь он просто уничтожит оболочку и вернется на корабль. И больше никогда не вернется на третью планету от Солнца. Получит премиальные и купит себе небольшую планетку где-нибудь на самой окраине Магелланова Облака. Давно пора завязывать с этой чертовой работой. И без него хватает квалифицированных Навигаторов.
С этой мыслью он закрыл глаза и, установив связь с двигателем самолета, остановил его...
***
Там, на борту Востока-1, от разрыва сердца скончался пилот Юрий Гагарин. Его смерть должна была стать для человечества серьезным ударом, надолго заставив отказаться от идеи покорения космоса. И тогда в игру вступил Навигатор, один из тех, кто в ключевые моменты истории развития планет берут на себя управление историей и меняют ход событий таким образом, чтобы молодая цивилизация выбрала верный путь. Путь, который приведет ее в ласковые объятия Галактического Содружества. Для каждой цивилизации в Институте Психоистории давно уже были рассчитаны и проложены эти "пути". Долгосрочные планы длинною от сотен лет до десятков тысяч. И на них были отмечены критические точки, этапы, на которых требовалось вмешательство Навигаторов в историю молодой цивилизации. И когда где-нибудь наступал такой критический момент, происходило внедрение...
Почти семь лет он играл свою роль, улыбаясь для камер, совершая полеты, отвечая на бесконечнеы вопросы для интервью или ученых и убеждая человечество в том, что оно избрало верный путь. Никогда еще ему не приходилось внедряться на такой продолжительный срок. Прошлое внедрение, состоявшееся чуть меньше пары тысяч лет назад, продлилось около недели, и было не в пример проще. Между прочим, и тогда он занимался коррекцией истории местной цивилизации, на третьей планете от Солнца.
Всего-то и нужно было: внедриться в висящую на кресте оболочку, сохранять ее минимальную жизнедеятельность в течение нескольких дней, а потом реанимировать на глазах пары представителей человечества. Пустяковая задача для опытного Навигатора и фундаментальный день в истории докосмической цивилизации. Эта его операция по коррекции истории третьей планеты Солнечной системы была даже внесена в учебники Школы Навигаторов отдельной главой!
-- Надеюсь, вы станете достойными членами Содружества, жители Земли!
Этой ритуальной фразой Навигаторы прощались с планетой, закончив операцию по коррекции ее истории. Но впервые за свою карьеру ему действительно искренне этого хотелось. А с приборной панели ему улыбалось лицо, ставшее таким родным за эти семь лет. С пожелтевшей фотографии ему улыбался Юрий Гагарин, первый навигатор человечества, цивилизации с третьей планеты Солнечной Системы.