Аннотация: В стране происходят странные события - мертвецы вдруг воскресают, нежить перестает воевать, а некроманты становятся целителями. И Тайная Канцелярия ищет разгадку этих событий, прибегая к помощи Печатника...
ВОПРОСЫ ИММИГРАЦИИ
-- Присаживайся, сынок - Верховный Канцеляр указал мне на кресло, - ты уже знаешь, для чего тебя вызвали?
Я отрицательно мотнул головой - дела Тайной Канцелярии были не менее тайны и еще более таинственными, чем сама эта организация. Даже для ее исполнителей, вроде меня.
-- Хм, от одного из учеников Первопечатника я ожидал большей прозорливости, - покачал головою Канцеляр, - до тебя ведь доходили слухи о творящихся в последнее время событиях? Вот, освежи память...
На столе передо мною из воздуха соткался свежий выпуск 'Королевских Вестей' и недельной давности 'Вестник Королевства'. Теперь я понял, о чем говорил Канцеляр. Открыв 'Вестник', я ткнул пальцем в жирный заголовок и начал перечислять:
-- За последний месяц произошло множество странных событий. Исход Некромантов из Черной Башни. Успокоившиеся вдруг по всей стране мертвяки - они даже прекратили штурм Бастиона Зари! За этот месяц от рук нежити не погибло ни одного человека или нечеловека. Ну и самое загадочное происшествие, - я кивнул на заголовок, - битва в Сомаранском ущелье. Битва, в которой сошлись семь тысяч воинов и сражались три дня и две ночи. И в которой не было погибших ни с одной из сторон. Вы это имели в виду?
-- Да, - кивнул Канцеляр. - Но все же, в Сомаранском Ущелье погибшие были. Сотни и даже тысячи погибших с каждой стороны, просто... недолго. Все они проснулись утром, сваленные своими товарищами в одной из расщелин. Они встали и пришли на поле сражения, чтобы продолжить битву. Не поднялись в виде умертвий, а воскресли живыми! Тысячи разом воскресших! Зажили смертельные ранения, приросли отрубленные конечности и даже головы, исчезли ужасные ожоги и следы магических ударов. И так - каждый день! - Канцеляр сорвался на крик и вскочил из-за стола. - С первыми петухами павшие возвращались в строй, и на третьи сутки битву прекратили из-за ее бессмысленности - ведь в таком бою не может быть проигравших и победителей. Эта битва стала последней каплей. Канцелярия решила заняться изучением этих событий, потому ты и здесь...
-- Вы говорите так, словно уверены, что эти события - звенья одной цепи.
-- Наверняка мы этого не знаем, но наши Арифметики почти уверены, - Канцеляр вытер возникшим из ниоткуда платком пот со лба и тяжело опустился в кресло. - Я хочу, чтобы ты взялся за это дело и все выяснил.
-- Какие будут указания?
-- Отправляйся в Сомаранское ущелье и осмотрись на месте. Участников сражения давно уже допросили и переспросили, но вдруг ты что-нибудь обнаружишь. Ищи все что угодно - от обрывков подозрительной материи до остаточных следов магии. Выйдешь от меня, и сразу дуй к Писарям, пусть они снабдят тебя всеми необходимыми печатями...
***
...Путь был неблизким, и на третий день я успел основательно заскучать. К счастью, судьба-злодейка подослала мне неплохое развлечение, в виде целой ватаги дорожных грабителей, выскочивших вдруг из-за куста. Каким образом шесть дюжих молодцев уместились за этим самым чахлым кустом, за которым и полурослик не присел бы справить нужду? Впрочем, характерное покалывание в правой руке дало мне понять, что здесь не обошлось без отворотной магии. Ого! А ребята не простые, у них зубы золотые. Золотые, да на рагрызание кандалов зачарованные. Интересно, это по мою душу, или просто случайная встреча?
-- Стой! Попридержи коня, мил человек или получеловек! - начал разговор самый бородатый из 'комитета по встречам', который был владельцем не только самой чистой куртки, но еще и самого полного комплекта зубов.
-- Уже стою, уже держу. А чего нужно вам, люди недобрые?
Ответ мой развеселил главаря, и тот широко улыбнулся. Да, погорячился я насчет полного комплекта.
-- Обижаешь нас, ой обижаешь! Хотя, конечно, прав ты, путник. И за правоту твою, мы тебя сейчас немного будем грабить.
-- А может, как-нибудь договоримся? - попытался я уладить все мирно. Хотя, делал я это скорее по привычке, да в силу своей исключительной неагрессивности и человеколюбия. К тому же, с моей белой рубахи очень уж тяжело чужая кровь отстирывается...
-- Ой смотри, мил человек, а то ведь и впрямь договоришься у меня! Ты не бойся, если по-хорошему добро свое отдашь, то мы тебя и не тронем даже.
-- Верю, верю, - успокоил я грабителя. Пока мы зубы друг другу скалили, остальные участники дорожно-травматического происшествия осторожно взяли меня в кольцо и ждали лишь знака своего главаря.
-- Ты это. С лошади слезай. Пешком ходить всяко для здоровья полезнее. Вон, посмотри на моих ребят - какие здоровяки! А все оттого, что много ходят, мало спят и хорошо работают!
Я едва удержался, чтобы не рассмеяться. Если честно, этот бородатый громила мне даже начинал нравиться. Если бы все работники ножа и кистеня были столь любезны и болтливы, то я просто из любви к непринужденной беседе катался бы по дорогам королевства и обыскивал прдорожные кусты в поисках грабителей. Разрешить, что ли, им себя ограбить, в самом деле?
-- Слышь, Борода, глянь-ка! - прошепелявил кто-то сзади. - У него там на шумках пешати заговоренные! То-то он такой шпокойный. Небось, магией зашшитной обложился...
'Ах ты ж!' - чуть не выругался я, - 'А это что еще за кудесник художественного свиста да специалист по защитной магии выискался? Нюхач, или настоящий колдун?'
Я оглянулся. Позади лошади стоял и ухмылялся седой патлатый дед, еле державшийся на ногах. Одет он был как и прочие разбойники - весьма разнообразно и непрактично.
-- Заговоренные, говоришь? - бородатый не был напуган. - Неужто на магика наткнулись, а? Ну ка, Шепелявый, посмотри, что за птица сегодня залетела в наши сети...
Значит, все-таки колдун, Нюхач - он бы носом магию чуял, по запаху. Это дед, скорее всего, и навел морок на кусты, в которых грабители сидели в засаде. Мне стало интересно, как этот подорожный чародей собирался колдовать. Ни колдовских амулетов, ни магического пояса у него при себе не было. Значит, из Жестянщиков - магов, что используют жесты...
Вам доводилось когда-нибудь наблюдать за работой жестовых магов? Думаете, одним щелчком пальцев они рушат замки, а движением ладони обращают реки в лед? Ха! Заклинания - это сложная психо-вербальная конструкция, требующая хорошей памяти, дикции и чувства ритма. Для тех же, кто обладает дефектами речи, вроде Шепелявого, и был разработан язык жестов. Как для немых, только во много раз сложнее - заклинания, они ведь простотой не отличаются. Доводилось мне как-то наблюдать поединок глухонемых... то есть жестовых магов - бегают, прыгают, руками по-сложному машут, пальцы веерами пускают да штопорами крутят... Весело!
Но дефективному колдуну удалось меня удивить! Вместо того, чтобы начать руками махать, да пальцы крючить, он вытащил из рукава вставную фарфоровую челюсть далеко не первой свежести. Сунул ее в рот, поправил и выкрикнул заклинание. Сумки, моя одежда, руки и даже лошадь вспыхнули синим. Колдовской свет почти сразу пропал, а доморощенный колдун вынес свой приговор:
-- Это Печатник!
Разбойники, за исключением Шепелявого и бородатого главаря, все как один попятились назад, подальше от меня, и попытались прикинуться толпой праздношатающихся крестьян. Получилось у них неубедительно.
-- Значит, Тайная Канцелярия? - задумчиво произнес вожак. - Как же, как же, наслышаны. И ты зря улыбаешься, мил человек, потому что от нашего Шепелявого тебя никакие Печати не спасут.
-- И Феникса твоего я сотру, даже не поморщусь, - подтвердил седой кудесник, закатывая рукава.
-- Не понял, - действительно не понял я, - вы это что - убивать меня собрались? Ребята, да я сам с радостью все отдам...
-- Извини, друг Печатник, но не верю я в то, что ты на нас случайно вышел. А лишние хлопоты с Канцелярией мне не нужны. Так что, мы тебя как свидетеля...
-- Привстань-ка в стременах, дружок, чтобы я случайно лошадь не попортил. Лошадь у тебя хорошая, на любом рынке враз возьмут, - спокойно, и даже как-то буднично произнес седой маг. А потом он ударил...
...Словно раскаленные иглы впились в мою кожу. Шепелявый был мастером! Я не видел ни света, ни прочих явлений, обычно сопровождавших магические действа, но заклинания старика работали, и я на своей шкуре ощущал их действие около минуты. Я не представлял, что знаю так много имен богов, и смогу вспоминать их со скоростью примерно штук десять-пятнадцать в секунду! А потом боги закончились, и я... умер...
...Воздух наполнил мои легкие, обжигая их утренней прохладой. Я захлебнулся, закашлялся и открыл глаза. Солнце. Самое обычное, круглое, как дыра в моем башмаке, солнце сияло в небе. В самом обычном небе, по которому неслись кудрявые облака. Вот облако, похожее на цветок, вот на коровью лепешку, а вон то - на тещу мою, Ульрину Урс. Тьфу, змеюка, и после смерти нет от нее покоя! Я поднес руку к глазам, закрываясь от слепящего света и одновременно рассматривая свою плоть - живую и теплую плоть.
Значит... я жив? Но как? Заклинание колдуна должно было убить меня, это точно. Печать Феникса, дарующая единоразовое воскрешение, тоже не могла мне помочь - ведь ее Шепелявый разрушил в первую очередь. К тому же, после действия Феникса совсем иные ощущения.
Вдруг в стороне что-то зашевелилось. Я осторожно повернул голову. Сидевший спиною ко мне человек - по крайней мере, спина его была вполне человеческой - был одет в темный балахон, украшенный черепами. Я поморщился: ну почему, чем выше ранг у некроманта, тем безвкуснее рисунок черепов, украшающих его мантию? Как бы то ни было, Адепта Смерти ожидал неприятный сюрприз, в виде ожившего и весьма озлобленного своей незапланированной смертью меня. Я вскинул правую руку, открытой ладонью в сторону колдуна, и Печать Пламени загудела, выпустив в спину некроманта три огненных сгустка. Служить мишенью для моих пиротехнических трюков он почему-то не захотел и неуловимо быстрым ударом посоха отбил Огненные Шары мне назад. Пришлось уворачиваться и материться - не хватало еще умереть второй раз, да еще и от своих же снарядов!
-- Так то у вас в Канцелярии Тайной за жизнь спасенную говорят спасибо, Печатник? - сухо проскрипел некромант, медленно и тщательно проговаривая слова. Он повернулся ко мне.
-- Значит, это ты защитил меня и вытащил из лап этих разбойников?
-- Лихие люди? Нет. Тело твое лежало бездыханно у дорожной ленты, - растягивая слова и выдерживая трагические паузы, отозвался Темный. - Когда отыскал я тебя среди дорожной пыли, след злодеев остыл уж в тенях бытия...
Я поморщился: ну почему, чем выше ранг некроманта, тем высокопарнее они стараются изъясняться, пытаясь казаться таинственными и непостижимыми?
-- Послушай, ты, актер недостроенного театра! Мы оба прекрасно знаем, что ты можешь разговаривать нормально. У меня уши вянут и мозг кипит от всех этих словоизлияний. А ты по две минуты тратишь на подбирание слов позаковыристее.
-- Быть посему, Печатник.
-- Зачем ты сделал это? Зачем оживил меня? И почему - так?! Ты же некромант!
-- Почему я не поднял тебя как зомби или привидение? Для скелета ты недостаточно подгнил, хе-хе. - Лицо колдуна при этих словах совершенно ничего не выражало, словно маска. - Причина столь же проста, как и сложна. И именно об этом я хотел поговорить с тобой. Конечно, если ты не собираешься опробовать на мне еще парочку уцелевших Печатей, нанесенных на твое тело.
-- Поговорить? Со мной?
-- Да. Ты ведь хочешь знать, почему ожили воины в Саморанском ущелье, и почему прекратился штурм Башни? Силы Тьмы успокоились, и Тайная Канцелярия хочет знать почему...
-- Да!
-- Посмотри на меня, Печатник. Я был там, в Ущелье. Я и мои лучшие ученики. И сотни таких же, как я. Знаешь, что делали мы там? Знаешь, чем я занимаюсь уже второй месяц? Мы исцеляли! Исцеляли и оживляли павших! Некрономикон позабыл холод моих рук, ибо все время я посвятил изучению исцеляющих заклинаний. И не только я. Некроманты и колдуны, ведьмы и глазники, шаманы и куролесы. Все, кто обладает хотя бы мизерной склонностью к исцелению. Знаешь, как это больно и мучительно, как это мерзко и отвратительно для меня? К тому же, у меня на эти заклинания аллергия. - он указал на свое лицо, и только теперь я заметил густую синеватую сыпь. На синюшном лице некроманта она была почти не видна.
-- Чешется? - участливо спросил я. - Но зачем? Почему? Кто вынуждает вас?
-- Не кто, а что. Перенаселение...
-- Не понял?
-- Нас стало слишком много. Не хватает рабочих мест. Не хватает места для того, чтобы разместить вновь прибывших. Ты знаешь, чем питается и в каких условиях живет низшая нежить, а? Ты видел когда-нибудь бараки в Улухарских Топях, где ютятся безработные мертвяки? Когда Творец отделил Тьму от Света, он слишком мала место выделил Тьме. Вы только и делаете, что плодитесь и умираете. Проблема перенаселения вам не грозит - от лишних ртов вы избавляетесь, отправляя их к нам. Сотни лет, сотни веков!
Некромант выдохнул. Наконец-то на его лице отразилось что-то, похожее на эмоции - между бровей появилась морщинка, а левый глаз пару раз дернулся.
-- Нам тоже нужно питаться, хорошо питаться, чтобы не разваливаться на ходу и не гнить замертво. Нам нужно хорошее место для жизни - где достаточно сухо и нет губительного солнца. У нас тоже есть карьеристы и неудачники, бездомные и нищие... Тебя когда-нибудь преследовала Баньши-попрошайка, накликивающая жуткие муки на твою голову? Мертвецы выходят на улицу с плакатами 'Нет нам жизни и после смерти!', 'Где обещанный вечный ПОКОЙ?', вспыхивают бунты...
-- И неужели нет никаких способов разрешить проблему?
-- Как? Лишать их плоти? Конечно, привидениям и духам не нужна пища, и они десятками способны разместиться на кончике иглы... Но ты бы знал как мы ненавидим этих снующих повсюду тварей, проникающих в наши жилища и заглядывающих сквозь стены в наши спальни! Поэтому Черный Совет и решил остановить все войны, и не давать живым погибнуть. Но это не выход, вскоре возведенная нами между Жизнью и Смертью плотина рухнет, и волна новоприбывших захлестнет Тьму.
-- Ты сказал, что хотел поговорить со мной? Значит, ты искал именно меня!
-- Или другого посланника от Тайной Канцелярии. Все, что я скажу, ты должен запомнить, и предать своим. Слушай внимательно, смертный...
Я проверил, какие еще Печати уцелели после атаки шепелявого колдуна. Обнаружил среди них Печать Памяти и активировал ее. Теперь ничего не будет упущено.
-- Я не просто изучал Магию Исцеления... Я был в составе особой комиссии, которая искала способы уничтожения нежити. Мы изучали древние записи, по всему миру разыскивали колдунов и жрецов. И мы разработали мощные заклинания и ритуалы, которые должны помочь вам.
-- Нам?!!
-- Да! Мы передадим Тайной Канцелярии все необходимые записи. Имена богов и описания ритуалов, методики обучения воинов и свитки с заклинаниями. Когда-то, давным-давно, между Тьмой и Светом был заключен Договор. И теперь настало время внести в него некоторые поправки. Вы поможете нам решить проблему перенаселения! Война очистит наши ряды от низшей нечисти и отбросов общества. Пусть паладины...
-- Паладины? Кто это?
-- Так вы назовете воинов, обученных убивать таких как я. В переводе с некролинга, это означает 'очиститель'. И еще, - колдун протянул мне бутылочку с темной жидкостью и исписанный пергамент, - в Выжме началась чума. Это целебное зелье и рецепт. Передай их, кому следует - сорок тысяч усохышей и чумных зомби нам не потянуть, - он криво усмехнулся. - А сейчас...
Некромант вдруг оказался возле меня, мгновенно преодолев разделяющее нас расстояние. Костлявая рука потянулась ко мне. Я отшатнулся, одновременно поднимая ладонь и наполняя силой Печать Пламени, но не успел... Колдун коснулся моего лба сухим узловатым пальцем, и я провалился во Тьму...
...Пришел в себя я у ворот Тайной Канцелярии. Голова раскалывалась, как после пятидневных поминок в честь моей достославной змеетещи Урс. Разбойники на дороге, встреча некромантом - это все произошло на самом деле? Я ощупал грудь в области сердца, где когда-то находилась нанесенная Писарями Канцелярии Печать Феникса. Пусто. Проверил карманы. В правом обнаружилась прохладная бутылочка с зельем от чумы, а на плече пульсировала и переливалась насытившаяся Печать Памяти, хранившая бесценное послание Темного Совета к Великому Канцеляру. Вздохнув, я дважды ударил в дверь специальным молоточком в форме дракона и поморщился, когда бронзовый дракон обложил меня отборнейшим матом...
...А уже две недели спустя королевским указом был утверждено создание Ордена Паладинов, воины которого огнем, мечом и магией должны были очищать землю от скверны. И все вернулось на круги своя.