Аннотация: Фанфик по О.Громыко, написанный в соавторстве с Зингарой (http://zhurnal.lib.ru/z/zingara/)
Эльфийские летописи
Солнце лучистой полосой обозначилось на горизонте, лёгкий туман ещё застилал землю, фигуры мало-помалу приобретали чёткие очертания, а я уже тряслась в жёстком седле в компании тридцати всадников плюс лысоватый дедок-командир. Вообще-то этот отряд ехал в Стармин из Волмении, а я затесалась к ним уже в Белории.
Война подходила к концу, и все знали, что мы, то бишь люди, победим. Как ни странно, настроение от этого у меня не улучшилось. Я ехала на своём любимом коне, надёжно запакованная в железные доспехи, успевшие натереть мне шею, спину и всё остальное, что хоть как-то могло соприкоснуться с этими проклятыми железками. Ещё требовалось всё время следить за голосом, подражая хриплому мужскому басу, и не крутить головой, чтобы мои длинные золотистые волосы не выскользнули наружу. Неудобно, конечно, но что делать - узнай хоть кто-нибудь в отряде, что я - девушка, мне бы пришлось ох как несладко! Женщинам нельзя сражаться, ослушание карается, кажется, смертью или какими-нибудь другими садистскими штучками, я сильно в правила не вчитывалась, уловив лишь скорбное содержание. Тем более что особенного выбора у меня и не было: либо послушно выйти замуж, либо смиренно уйти в монастырь, либо по-тихому сбежать из дома и поступить в добровольческую армию, потому что больше прятаться негде, а там уж точно не отыщут. Хорошенько подумав, что под венец мне в мои неполные девятнадцать лет рановато, а в монастыре меня не ждут, я патетично решила помочь Отечеству в борьбе с нечистью, а конкретно, с соседними государствами вампиров и заодно с армией оборотней и вурдалаков, решивших высосать-таки тёплую кровушку из мерзких людишек, ежели, конечно, таковая встретится...
...Какое зрелище! Армии людей, легионы нечисти, кроваво-красное небо над головами, содрогания земли и великолепная и бесстрашная я, наводящая ужас на упырей и эдак невзначай одним красивым ударом крушащая десяток-другой кровопивцев... М-да... ну у меня и фантазия, никакого мягкосердечия и сострадания... Ну и ладно, упыри ими тоже вроде как особо не отличаются...
Наша бравая командирская древность вдохновляла нас тем, что мы должны были встретить союзнический отряд эльфов и торжественно сопроводить их к Ковену магов. Со всеми почестями, чтобы высокомерные эльфы не обиделись и под шумок не переметнулись к вражеским силам.
Я бдительно вгляделась вдаль - уже виднелась кромка поля, за которой начинался густой сосновый бор, далее, если я не ошибалась, несколько деревенек, снова лес, а потом всего два дня пути - и Стармин, куда, собственно, и лежал наш путь.
Маленькой я любила слушать, как мать рассказывает мне сказки о благородных принцах, дальних странах, разных храбрых героях и, больше всего, об эльфах. Потом мама умерла, и её сменила, прямо как в сказках о бедных принцессах, злобная мачеха, решившая сжить ненавистную падчерицу со свету. А вот дальше всё пошло вразрез с текстом. Я и не подумала смириться с ролью бесхребетного существа, и в ответ на все оскорбления и унижения стала давать жесточайший отпор. Вскоре буйная баба поняла, с кем связалась, и решила по-тихому и с позором удалиться, но тут, перехватив инициативу в собственные руки, сживать со свету её стала злопамятная я. И взялась за дело с энтузиазмом куда большим, чем моя неудачливая мачеха. В самый интересный момент в семейные разборки вмешался папенька, разом испортив мне всё удовольствие и загубив на корню коварнейший план священной мести. Зная мой характер, отец и не подумал входить в курс дела, а просто развёлся с бедной измученной супругой, чтобы не доводить её, сердешную, до самоубийства, а меня посадил под домашний арест, предоставив вышеуказанный выбор. Разумеется, только два первых пункта, третий додумала моя вредная и свободолюбивая натура. Когда дверь моей комнаты закрылась за папашей и послышался звук задвигаемого засова, я подошла к окну, распахнула его и, хмыкнув, посмотрела на вьющийся старый, но крепкий плющ, служивший мне лестницей на свободу в подобных случаях. Главное - незаметно спуститься вниз. Перебраться через небольшой ров, окружавший наш родовой замок, было парой пустяков.
Наверное, оказавшись взаперти, я должна была послать тайное письмо своему возлюбленному, который бы, не медля, явился и спас меня, или же, на худой конец, банально попросить свою фею-крёстную избавить меня от несправедливого плена и сидеть ждать, пока древняя старушенция будет решать - а этично ли это, вызволять незамужних девиц из заточения, тем самым, идя наперекор воле родителя? Ну, возлюбленного у меня нет, как нет и волшебницы-крёстной, тем более что я всё равно не стала бы беспокоить бабульку по таким пустякам. Так что я остановилась на додуманном мною пункте. За неимением сыновей папа вовсю отрывался на дочурке, пытаясь вдолбить в мою голову военные премудрости, так что для армии мне необходимы были только острый меч, арбалет, доспехи и верный конь. Я принялась искать обмундирование. С конём проблем не возникло, мой Лапоть стоял в конюшне, дожидаясь хозяйку и каждый раз приветствуя ту счастливым ржанием.
Папа подарил мне коня год назад. Привыкал он ко мне долго, а отзываться на другое имя не захотел ни в какую. Я терпеливо объясняла ему, что такое позорное имя недостойно уважающего себя красивого породистого вороного жеребца. Недоверчивая скотина считала, что у неё самое лучшее на свете имя и совершенно не понимала, почему я хочу дать ей менее звучное прозвище - Гром или, на худой конец, Вихрь. Бессовестное животное упорно отзывалось только на название обуви, ехидно ржа издали на более красивые клички. Вскоре мне это дело надоело и я, махнув рукой на всё, что обо мне подумают, смирилась с поражением.
Меч и арбалет я купила у торговца на рынке, потратив все честно стянутые из очередного папашиного тайника деньги. Меч я выбрала эльфийский, заговорённый. Взмахнув приобретением - узкая полоска металла блеснула на солнце - я подумала о том, что наконец-то попала из-под родительской опёки в реальность, с каждой минутой нравившейся мне всё больше.
С доспехами было труднее. Прокравшись в оружейную нашего замка, я коварно подменила папашины доспехи на ржавые латы и кольчугу, снятые с пьяного рыцаря, очень кстати подвернувшегося мне у корчмы. Он ведь пьяный, значит, ему не жалко, а мне пригодились...
Добравшись до плюща, я обнаружила небольшую проблему: как мне быстро и, главное, незаметно взобраться наверх с тяжеленной кольчугой и латами в руках? Пришлось сунуть награбленное добро в ближайшие кустики, карабкаться наверх за веревкой, спускаться, привязывать к ней кольчугу, забираться назад и втягивать добро в комнату...
Примеряя обмундирование, я пыталась понять: стоила ли игра свеч, то бишь напрасно я изощрялась или все-таки нет? М-да... Ну ладно, сойдёт; если нацепить на себя побольше одежды, то уже не вывалюсь, а то, что это явно не мой размерчик, что ж поделаешь - семейная реликвия! Оставался сущий пустяк: попасть в добровольческую армию.
И вот я во всеоружии стала поджидать подходящего момента, чтобы улизнуть из опостылевшего замка, где даже повеселиться-то толком негде и не с кем. Момент я караулила у окна своей комнаты, удобно устроившись на подоконнике с куском хрустящего яблочного пирога. Ура! Момент не заставил себя долго ждать - уже к вечеру я увидела отряд воинов, въезжающий в наши гостеприимно распахнувшиеся ворота. Бравый дедок деловито поздоровался с отцом, вышедшим навстречу, и осведомился, можно ли переночевать в нашем замке. Отец радостно закивал головой и скрылся внутри, пригласив дорогих гостей идти следом. К рассвету я успела запрячь Лаптя, залезть в дребезжащие доспехи, и уже разговаривала со старикашкой по поводу моей службы. Дедок, узнав, что я, оказывается, незаконнорожденный сын вот этого самого графа, лишённый всех прав на наследство и решивший попытать счастья в воинской карьере, аж прослезился, по секрету сообщил, что сам в такое же положение попал в молодости, и принял меня к себе в отряд, назначив своим помощником. Вообще-то он хотел меня и наследником сделать, но я, живо представив, как старичок окочуривается у меня на руках и кто-то из отряда вопит дурным от горя голосом, что это я его, сердешного, со свету сжила из-за наследства в виде полудохлого мерина и почётных ржавых доспехов, еле отговорила дедульку от таких поспешных действий. Тот, ничуть не обидевшись, торжественно провозгласил меня внуком и пошёл во двор скорее сообщить эту радостную новость своим воинам. Я поплелась за ним, ошарашенная резвостью столетнего старца, бодро бряцающего доспехами далеко впереди.
Во дворе оказалось, что таких, как я, "внуков" у него был весь отряд. Тем не менее, меня встретили одобрительным гулом голосов и дружескими похлопываниями по плечу, от которых я чуть не свалилась с коня, едва успев на него взобраться.
- Внучёк, да я ж, старый, спросить забыл, как тебя звать-то? - спохватился командир.
- Ренн, - хрипло ответила я.
Старичок кивнул и, попрощавшись с хлебосольным хозяином замка, спозаранку ничего перед собой не видящим и, соответственно, не опознавшим меня, молодецки прогудел в рог и поехал впереди отряда, гордо указуя дорогу. Я оглянулась в последний раз на своё жилище, отогнала прочь грустные мысли (интересно, я когда-нибудь вернусь? Я не забыла записку на кровать положить? Нет, вроде бы не забыла... Эх, прощай, дом родной! Не поминайте ли-ихом... да вообще ничем не поминайте...), и поспешила нагнать командира.
- Внучёк, а ты знаешь дорожку в столицу-то вашу? - вопросил старец. И смущённо добавил: - А то ить я не местный, ишшо заплутаю...
Я заверила его, что дорогу найду даже с завязанными глазами, и успокоившийся собеседник по секрету сообщил мне, что ждать осталось недолго, и эльфы должны были вот-вот выехать из во-он тех кустиков. Поглядев на его серьёзную физиономию, я предпочла поверить и не спрашивать, что именно эльфам там понадобилось. Ведь, если не считать кустиков, старичок вообще-то правильно указал направление: наш замок находился невдалеке от Тихих Россохов и как раз лежал на пересечении двух дорог в Стармин: одна из Волмении, другая - из Яснева Града.
Наступление полдня дало о себе знать накалившимся шлемом. Я мрачно представила, как медленно, но верно мои мозги превращаются из весёленьких сереньких клеточек в жуткое трясинообразное варево болотистого цвета и вытекают из черепушки. Содрогнувшись, я решила отвлечься от этих оптимистичных мыслей и стала бодренько осматриваться. Мы как раз проезжали мимо кустиков, из которых должны были появиться обещанные эльфы. Я с любопытством заглянула в буйно цветущую растительность и возрадовалась неожиданной находке. Там скромненько обретался наш сосед, тихо мучаясь от похмелья. Увидев мой восторженный взгляд, он покраснел и шёпотом спросил, нет ли у меня чего заглушить душевные страдания. Я великодушно предложила топор, дескать, безотказный способ, пока что никто назад жаловаться не приходил. Алкаш резво отполз от меня на безопасное расстояние и принялся суеверно креститься. Я хмыкнула и поспешила нагнать лихого воеводу, успевшего подъехать к опушке леса.
Хорошо всё-таки в лесу! Благодать! Солнышко весело просачивается сквозь листву, стремясь попасть в глаза через забрало, птички радостно щебечут на ветках, рыженькая белочка прицельно бросается во всадников скорлупками от орешков, зараза... Впереди показалась лесная тропинка, о которой знали только местные жители, да и те зачастую проходили мимо, вовремя не замечая её. Тропинка выводила на небольшую дорожку, идущую почти параллельно нашей нынешней дороге, с той только разницей, что по ней ехать в Стармин было и быстрее, и безопаснее, о чём я поспешила сообщить командиру. Старичок задумался:
- А ежели мы с ельфами энтими разминемся? Где ж тады нам их сыскать?
- А кто сказал, что вам придётся нас искать? - послышался спокойный, чуть насмешливый голос с тропы. Все, как по команде, повернулись туда. Моя отвисшая челюсть гулко стукнулась о забрало. На неприметной лесной тропке стояли сказочно красивые молодые парни, все как один высокие, с длинными светлыми волосами, холодными пронзительно-серыми глазами, худые, но ощущалось, что сильные, намного сильнее обыкновенного человека, в тёмно-зелёных плащах поверх лёгких блестящих кольчуг. Когда первый восторг прошёл, я перевела свой почти протрезвевший взгляд на их предводителя. Надо же, как отличается от своих воинов: волосы не такие светлые, с тёмно-золотым отливом, нахальные смеющиеся тёмно-серые глаза, да и сам он какой-то, более человечный, что ли. Он обвёл нас оценивающим взглядом, его глаза быстро пробежались по лицам застывших в изумлении людей и остановились на мне. Иронично прищурились, словно увидели что-то забавное, но уже через секунду вновь стали серьёзными.
Наш седой воевода тем временем пытался прочистить горло. С первого раза ему это не удалось, и мы терпеливо ждали, пока он соизволит выдавить из себя приветственную речь.
- Здрасьте, сынки! - наконец вымолвил дедушка. - То исть, как говорится, доброго вам здоровьичка... Давненько я тебя не видал, Иллинэриен, да вот, гляди ж ты, опять нас судьба вместе не в пору свела. Чую, ещё немало подвигов спиной к спине насовершаем, как в старые добрые времена! Так это твой отряд мне поручено, так сказать, осведомить обо всех действиях и проводить... э-э-э... ну, куда надо?
- Мой, - кратко ответил эльф-командир. - Долго нам ехать?
- Деньков пять будет, - неуверенно откликнулся старичок, но тут же засуетился по другому вопросу. - А ить я ж тебя с внуками-то со своими ишшо не познакомил! Вот, значитца, вон тама...
Далее последовало перечисление всего отряда. Иллинэриен вежливо изображал крайнее любопытство, эльфы откровенно зевали, я смиренно ожидала своей очереди.
- А вот Ренн, мой самый младшенький! - радостно похлопал меня по плечу воевода. - Мой наипервейший помощник. Ты не смотри, что отрок ещё, он у меня самый сильный и храбрый в отряде! - Мы с эльфом-командиром одновременно разинули рты от удивления. Старичок, довольный произведённым эффектом, пустился ещё пуще расхваливать меня. - А уж бьётся-то как - залюбуешься! Вот ить она - удаль-то молодецкая! Да, вот такой у меня внучёк младшенький - лихой да отчаянный, давеча один двух медведей разом завалил, дракона порешил, упырей паскудных полчище изничтожил, а то как же! Справный боец, за Родину костьми ляжет, живота своего не пожалеет! А вот был один случай...
Теперь уже заинтересовались и остальные эльфы - показное презрение сменилось неподдельным удивлением, а потом безудержным весельем. Наши воины благоговейно внимали хвалебной оде в мою честь, старичок уже подговаривал эльфа-командира написать про меня балладу, ибо это святотатство - таить такие подвиги от люда честного! Я слегка прибалдела от всей этой похвалы. Интересно, это ж как можно умудриться в восемнадцать лет столько подвигов насовершать? Если только ежедневно мочить или драконов, или армию-другую упырей, начиная с самого рождения...
Где-то через полчаса дедок спохватился и заявил, что все мои геройские деяния и за год не перескажешь, а нам лучше поторопиться.
- За мной! - по привычке гаркнул лысоватый воевода.
Эльфы усмехнулись и поехали впереди нашего отряда. И зачем им, интересно, проводники, если они и так прекрасно знают дорогу, в отличие от нашего неместного бравого пенсионера, довольно смутно представляющего, как мы доберёмся до конечной цели?
Мне надоело монотонно трястись в неудобном седле, которое я потихоньку начинала люто ненавидеть, и стала расспрашивать воеводу:
- Периклий Рандиарович, а расскажите мне про эльфов!
Воевода заулыбался:
- Да зови меня просто дедушкой. Или дедушка Перя, я ить не привык по-официальному-то...
Я облегчённо вздохнула. Его имя я долго не могла запомнить, и перед тем, как обратиться, десять раз повторила про себя, не сбившись лишь на последнем. Хорошо хоть вслух правильно выговорила ...
- Ну что тебе про ельфов энтих рассказать-то? Загадошный они народ, да-а... Я ить Иллинэриена-то давно знаю, ишшо на руках качал... То исть это он меня качал... Ельфы, у них жисть-то долгая. Стареют уж больно медленно - и в сто лет выглядят, как человек в двадцать. Ишшо телепаты они, мысли читают, то исть. Тока ты не пужайся: научу я тебя, как можно изобличить таких. Ить, небось, не всем нравится, когда им в мысли-то подглядывают. Ельфы в мыслях могут прочесть тока то, о чём ты в энтот момент думаешь. Поэтому, как почувствуешь, шо кто-то к тебе ломится, мысленно выскажи ему усё, как на духу, шо, значит, ты о таких думаешь. Хто покраснеет, тот, знатчица, и подглядывал, бесстыдник. Кумекаешь?
- Ага. А зачем мы эльфов сопровождаем? Они дорогу до Стармина, кажется, лучше меня знают, не говоря уж о вас, - задала я мучивший меня вопрос.
- Знают дорогу они взаправду лушше, - сразу посерьезнел воевода. - Энтот отряд должон дойтить до наших начальников в полном составе. Наша наиглавнейшая задача - обеспечить им безопасность в пути. Жисть любого из энтих ельфов дороже жизней всего нашего отряда. Понимаешь?
Конечно, понимаю. Эльфами те начальники дорожат, а своими людьми - нет. Я молча кивнула и поспешила сменить тему:
- А зачем вы мне столько подвигов приписали? Ведь видно же, что неправда!
- Эх, - снова заулыбался старичок. - Молод ить ты ишшо, зелен. Вот послушают люди добрые всяких небылиц, посмеются, да тебя и запомнят, другим расскажут - вот тебе и известность, слава. А известный человек, он без работы не останется... Хотя, энто, конечно, как посмотреть, но в большинстве случаев действовало...
- Разве кто-то захочет нанимать хвастуна? - не поверила я.
- Люди говорят, что в любой сказке есть доля истины, - философски рассудил командир. - А люди-то - они страх как любопытны, захотять проверить - правда то была иль очередная небыль. Вот тут уж сам не подкачай, главное, берись за дело, глядишь - и деньжат прибавится. Вот был случай...
За разговором незаметно наступил вечер. Наш отряд скакал с рассвета, и нам, да и лошадям, был необходим отдых. Эльфы мученически вздохнули (ещё бы, эльфийские лошадки - это не солдатские клячи, они-то и не такой путь выдержат), но спорить не стали. Лагерь мы разбили на небольшой полянке в лесу, эльфы расположились неподалёку, видимо, побрезговав разделить сон вместе с презренными людишками.
Я с облегчением уселась на мягкую травку, искренне пожалев, что не могу снять этот проклятый шлем - тогда прощай, маскировка! Остальные воины с удовольствием стянули с голов эти железки, всколыхнув во мне бурю чёрной зависти. Стемнело, захотелось спать, но как почивать в холодном железе на остывшей земле, я представляла довольно смутно, к тому же коллеги, посмотрев на новичка и решив, что спать мне не больно-то хочется, предложили покараулить таким тоном, что возражать стало страшно. Через некоторое время мои бессовестные товарищи начали удивлённо перешёптываться и с увлечением переругиваться, напрочь позабыв о незаслуженном праведном сне. Я заинтересовалась, в чём дело, и мне начали хором, перебивая друг друга, объяснять суть спора. Оказывается, эльфы, как дети леса, должны спать на деревьях, а данные представители этой расы хамски разлеглись на земле - это ж какое святотатство, игнорировать своих родичей в виде раскидистых грабов и стройных, изящных берёз! Заснуть без объяснений оказалось для любопытных воинов невозможным, но подойти и прямо спросить эльфов об особенностях их быта не решался никто. Любопытство нарастало, а добровольцев всё не находилось, и, наконец, было принято мудрое решение - тянуть жребий, и товарища, имевшего несчастье выловить короткую палочку, послать к эльфам на растерзание.
Воевода в этом не участвовал, грозно храпя и досматривая, наверное, пятый сон. Самые резвые тем временем уже сбегали в лес и принесли хвороста для вытягивания. Я робко сказала, что обычно для этого дела используют соломинки, на что мне гордо ответили, что, мол, позорно это для воинов - возиться со щепочками, они всё делают по-крупному. Возражать я не стала, и первые, быстро присмиревшие воители начали робко доставать на ощупь тросточки из страшной темноты зловещего мешка. Эльфы с другого края полянки с интересом наблюдали за происходящим на этом конце. Счастливые обладатели длинных хворостин подбадривали стоящих в очереди сослуживцев, а трясущиеся сослуживцы без особой надежды вытягивали оставшиеся палки. Я попыталась сделать вид, что всё происходящее меня не касается и вообще я на стрёме, тьфу ты, на карауле стою, бдю разную нечисть, покой и безопасность берегу. Меня как можно более дружелюбно препроводили в очередь и даже пропустили вперёд. Я обречённо протянула руку. Рука нащупала какую-то хворостину. Чем медленнее та вытягивалась из мешка, тем более подозрительной палка становилась в моих глазах. Вытянутая полностью, ветка оказалась мало того что постыдно короткой, да ещё и жутко ободранной на другом конце.
- Это знак!! - возликовали окружающие. - Всё, избранный найден!
Меня легонько вытолкали в спину с одного края полянки, ненавязчиво указывая дорогу на другой. Пошатываясь под тяжестью доспехов и ничего перед собой не видя из-за ранних сумерек и дурацкого шлема, я поплелась в последний путь. В голове, подвывая, начали носиться горестные мысли.
Ну зачем я пошла совершать эти никому не нужные подвиги, ушла бы в монастырь да сбежала б оттуда при первой же возможности! Нет, захотелось мне приключений, славы и хвалебных песенок в мою честь! Вот, дождалась - теперь посередь ночи тащусь по колдобистой полянке, спотыкаясь через каждый шаг, засланная разведать секретную информацию у сомнительных союзников, которые без боя наверняка ничего не выдадут, да ещё неизвестно что со мной за шпионаж сделают, а жить-то как охота-а...
Дойти-то я ещё до эльфов дойду, а дальше что делать? Положение могло б улучшить скромненькое: "Я вот тут колбаски принёс...", но данный продукт мне не выдали, посчитав совершенно лишней трату стратегических запасов копчёной колбасы на заведомо проваленное задание.
Споткнувшись в очередной раз, я оглянулась. Трусливые коллеги выжидательно смотрели мне вслед. Я вернула голову на прежнее место и поплелась дальше, искренне надеясь, что горе-воины задали мне верное направление, потому что я ничего, кроме маленького огонька от костра, впереди не вижу. Ишь, дети леса - если родственничков заживо сжигают, что же они с врагами делают? "Скоро узнаешь", - ехидно прошептал внутренний голос. Нет, это невозможно: последнюю минуту, быть может, на свете живу, нет бы ему утешить или, хотя б посочувствовать, всё туда же, издевается! Рассерженная, я прибавила шагу и вроде бы почти добралась до костерка, как уже в который раз споткнулась и, не удержавшись на ногах, рухнула на какую-то злосчастную кочку, посмевшую встать, точнее, лечь у меня на пути. Эльфы застыли на местах с выпученными глазами, не в силах отвести взгляд от такой живописной композиции. "Кочка" вскрикнула и забилась подо мной, надеясь выбраться из неожиданного плена. Угу, из-под меня выберешься, когда я в отцовых доспехах врастопырку возлежу сверху и не могу сдвинуться с места - ржавая амуниция заклинила, не собираясь распрямляться. Подлый шлем слетел с головы во время моего триумфального падения и теперь радостно коптился в костре, втайне надеясь переплавиться в шапку-невидимку, чтоб не видеть больше позорную хозяйку. Густая волна золотистых волос закрыла мне лицо, окончательно лишив возможности обозреть субъектов, таращившихся на меня с другой стороны костра. Близлежащие эльфы, опомнившись, стащить-то стащили меня с соратника, а вот стоять в застывшем, похоже, навеки, железном хламе я не смогла, и им пришлось держать меня, чтобы я не упала и повторно не придавила медленно уползающего в сторону потерпевшего. Я обернулась к своим боевым товарищам, надеясь увидеть бегущих мне на помощь сослуживцев, но между краями поляны висело облако густого тумана, через которое гхыр что увидишь. Так. Спокойно. Значит, где-то во вражьем стане завалялся стеснительный маг, не хочущий выставлять напоказ некоторые детали предстоящей трапезы.
- Придётся нам снимать с неё эти железки, не век же мы её держать будем, - вздохнул эльф справа.
Эльф слева согласно кивнул, железный антиквариат протестующе заскрипел. С другого края полянки раздался зычный шёпот: " Разделывают...". Я хотела бросить на трусливых коллег яростный, полный укора взгляд, но передумала, вспомнив, что они всё равно его не увидят, зачем же тогда стараться? Проверять же свои вокальные способности я не стала, заранее зная, вражины вряд ли сильно обрадуются и станут приветливей. Меня быстро и оперативно высвободили из доспехов и усадили к костру, оставив красоваться в тёмно-зелёных штанах и такого же цвета куртке. Небольшой пледик, призванный удержать на мне доспехи, по всей видимости, так в них и остался, защемлённый намертво во время падения. Я робко оглядела присутствующих. Четырнадцать эльфов выжидающе смотрели на меня, пятнадцатый лежал неподалёку, изредка подвывая на горестной ноте. Первую помощь ему уже оказали, но шок, как был, так и остался.
Ну вот, пожаловала я. К эльфам страшным. Сидим, друг на друга глазеем. Говорить никто не собирается, поддерживаем молчаливый нейтралитет, потому как, если кто рот раскроет, сразу претензии обнаружатся. Посижу-ка лучше тут незаметненько, зачем на рожон лезть?
- Ладно уж, не трясись, - заговорил Иллинэриен, чуть заметно усмехаясь. - С чем пришла?
Я замялась, подыскивая слова, чтобы потактичнее расспросить их о житье-бытье.
- Да вот, стою я на стрё... на карауле, - понесла я какую-то ерунду, - что-то скучно стало, дай, думаю, на союзников пойду поближе гляну...
- И как впечатление? - заинтересовался он.
- Лучше, чем могло бы быть. - неопределённо отозвалась я и тут же задала животрепещущий вопрос, напрямую связанный с моей последующей судьбой: - Слушайте, я вот чего понять не могу: что ребята наши шарахаются от вас в ужасе? Что, неужели и вправду кровопийствуете, как вампирюги проклятые?
- Ещё как, только нам далеко до тебя, - раздался глухой голос с земли. - Так оригинально на меня до этого момента никто не покушался.
- Извини, - покаялась я. - Я случайно...
- Да ладно, пустяки, к утру как новенький буду, - потерпевший поднялся и сел поближе к костру. - Кстати, я - Вирандиль, можно просто Вир.
- Ренн, - машинально представилась я, но, увидев, как эльфы с трудом сдерживают смешки, поспешно поправилась: - то есть, Ариенна. Можно Ринна.
- А я, как ты уже знаешь, Иллинэриен, или Лин, - влез командир.
- Который нашего воеводу "ишшо на руках качал", - не удержалась я.
Эльфы рассмеялись, Лин покраснел. Я поспешила сменить тему:
- А остальных как зовут?
- Тиндариен, или Тин.
- Элиманиэль, можно просто Лим.
- Лиррант, или Лир.
- Арроисиль, зови просто Рос.
И так далее. Я честно пыталась запомнить всех, но, по правде говоря, сразу напрочь забыла добрую половину. Мы ещё немного поболтали. Сон с меня как рукой сняло, и опомнилась я только когда до рассвета оставалось не больше двух часов. Я засобиралась к своим, но тут возникла небольшая проблема.
- Как, интересно, я им покажусь, без доспехов? Выгонят взашей в два счёта, - опечалилась я.
Лин вопросительно посмотрел на собратьев и, получив согласный кивок, начал рыться в походной сумке. Достав оттуда лёгкую блестящую кольчугу, он протянул её мне.
- Держи.
Я натянула подарок. Сидела она великолепно, но спутать меня с парнем было невозможно. Лин прищурился и чуть слышно произнёс нараспев несколько слов. Критически осмотрев результат, он удовлетворённо кивнул и материализовал передо мной большое зеркало. В нём отражался симпатичный паренёк с небольшими усиками.
- Лучше без усов, - заявила я новоприобретённым басом.
Теперь паренёк в зеркале был гладко выбрит.
- Морок продержится часов восемь, потом не забудь напомнить мне, чтобы я его обновил, - сказал командир.
Поблагодарив эльфов, я пошла к товарищам. Те изумлённо вытаращились на меня, боясь приблизится. Я ухмыльнулась. Коллеги затряслись, от звона металла пробудился воевода.
- Уже утро? - зевнул старичок. - Тады в путь пора. Ить скока ишшо скакать-то нам, у-у-у...
- Ещё два часа до рассвета, - заметила я.
- Тады досыпаем - и в путь! - решительно оповестил всех старичок и вновь захрапел, надеясь продолжить просмотр прерванного сна.
Улёгшись на землю, я поняла, что заснуть, по всей видимости, не удастся - голова была переполнена противоречивыми мыслями.
Странные какие-то эльфы. Обычно представители этой расы презирают людей, брезгливо морщась при встрече. Эти же... Не похожи они на эльфов, неправильные какие-то... Хотя, я-то откуда знаю: похожи - не похожи? Эльфа первый раз в жизни вижу, а уже раскритиковала, причём прямо в лицо! И всё-таки...
Три часа, прошедшие в раздумьях, закончились, и дедок велел седлать лошадей, дескать, поспали - и хватит, ехать пора.
Я подошла к своему Лаптю. Вначале конь попятился, но потом признал хозяйку, и, смирившись с моим новым обликом, успокоился и дал себя оседлать. Подняв голову, я заметила, что один из всадников подозрительно на меня косится.
- Чавой-то конь твой от тебя шарахается?
- Его просто слепень укусил, - неохотно отозвалась я.
Не хватало ещё, чтобы мне допрос с проверкой учинили!
- А чаво ты латы свои не одел? - продолжал допытываться мужик.
- Ельф вчерась на меня слушайно ведёрко воды вылил, латы и заржавели, заклинили. Вот, значитца, мне кольчужку-то и пожаловали, - растолковала я ему, подражая селянскому говору.
- По-нашему заговорил, - улыбнулся собеседник. - Значит, не тронули ельфы-то. А то мы давеча испужались, ну, когда скрып услыхали. Да ишшо темень такая непроглядная была, не разберёшь, шо да как...
Я молча скрипнула зубами и вспрыгнула в седло, давая понять, что не собираюсь поддерживать разговор. Туповатый мужичок продолжал что-то говорить, совершенно не обращая внимания на мои манипуляции. Я раздраженно сжала коленями конские бока, Лапоть послушно поплёлся вперёд. Мужичок, что-то бормоча, поехал следом, желая продолжить разговор, точнее, монолог. Стремясь отделаться от незваного собеседника, я поспешила догнать беседовавшего с Лином воеводу.
Лес заметно поредел, раскидистые грабы и пушистые ёлочки закончились, уступая место кривоватеньким берёзкам и густым кустикам. Внезапно Лин приказал всем остановиться и, соскочив с коня, начал всматриваться в едва заметную тропку справа.
- Тин, подойди сюда, посмотри, - негромко окликнул он одного из эльфов.
Названный соскочил с коня, опустился на корточки и внимательно рассмотрел свежие следы на траве.
- Это они? - тихо спросил Лин.
Эльф едва заметно кивнул.
- Надо пойти узнать, где они находятся, - решил командир. - Тин, Менер, Лим, Рос - пойдёте со мной. Остальным ждать здесь.
Вскоре разведчики вернулись с новостями.
- Они разбили лагерь в лесу, который находится за сосновым бором, - сказал воеводе Лин. - Нас, похоже, ждут. Огибаем их, проходим версту и устраиваем засаду в роще. Когда обнаружат, что сзади нас уже нет, они кинутся вдогонку.
- Они - это кто? - поинтересовалась я.
- Разговорчики в строю! - прикрикнул воевода.
Я уставилась на него во все глаза. Что же такого произошло, если наш улыбчивый дедок кричит на своих "внучков"?
Лин заторопил нас, и отряд послушно поскакал в выбранную для засады рощу, огибая поле и лесок с притаившимися неприятелями. Союзнические разведчики - Тин и Рос - бдительно следили за тем, чтобы наше перемещение оставалось незамеченным. Дойдя до рощи, Лин остановил отряд.
- Будем искать подходящие кустики, чтобы спрятать вас.
- А вы шо ж? Укрываться-то не думаете? - удивлённо спросил давешний туповатый воитель.
- За нас можете не беспокоиться, - усмехнулся Лин.
Только мы хотели приступить к поискам кустиков, как появился Рос.
- Командир, у нас небольшие проблемы.
- Нас заметили?! - завопил седой воевода. - Ить как чуял, шо углядят, стервецы!!!
- Нет, - поспешил успокоить его разведчик. - Просто во-он в тех кустах - кстати, подходящее укрытие для отряда людей - засел какой-то охотник, и на все просьбы и доводы отказывается покидать место укрытия, дескать, он сюда первый пришёл, и мы ему тут зайцев распугиваем.
- Пойду, разберусь, - зловеще произнёс Лин и направился в сторону зарослей малинника. Я, не утерпев, увязалась следом.
В кустах сидел маленький, но упитанный мужичок. Заметив нас, он покрепче стиснул свой старенький страшненький лук и приготовился к нападению.
- Так, уважаемый, здесь, возможно, скоро начнутся боевые действия. Убедительно прошу вас покинуть опасную зону, - сурово начал Лин, но охотник его перебил:
- Извиняй, парень, да только опоздал ты. Мне тут один субъект уже пытался эту байку скормить, тока ничегошеньки у вас не выйдет! - накинулся он на эльфа. - Знаю я вас: лишь бы самим вдоволь поохотиться, а, что другим тоже мясца хочется, так про то вы и не думаете! А мне, между прочим, жену кормить, детей, родителей, тёщу, сестру с мужем и племянниками, двоюродную бабушку по отцовской линии с собачонкой, троюродного брата с семейством - понаехала родня тут, они ж все жрать хотят...
- Да никто вас пропитания и не лишает! - взорвался Лин. - Вот завтра приходите и хоть всю живность из лесу вылавливайте!
- Ишь, хитрый какой, - прищурился мужичок. - А то я не знаю, шо сегодня здеся стадо зайцев пройти должно! Так шо не обессудь, а я первый пришёл, значит и улов - мой!
- Зайцы стадами не ходят, - возразила я, за что удостоилась свежей порции возмущения:
- Как это не ходют?! Тока вчерась видел, прут, стервецы, прямо по полю, тьма-тьмущщая! Я со страху даже медовуху расплескал! А ты говоришь - не ходют!
- Последний раз по-хорошему уговариваю вас покинуть эту рощу и бежать поскорее домой! - с жалостью проговорил эльфийский командир, сменив тактику.
- Ишшо чаво! - возмутился мужик. - Мало того, шо усих зайцев мне пораспугивали, так и с места насиженного сгоняют. Да ни за что! - расхрабрившись, заявил он и, ещё жарче обняв родимый колчан со стрелами, принял гордый и величественный вид.
- Вы сами напросились... только не говорите потом, что я вас не предупреждал, - замогильным голосом заключил Лин, с хрустом разминая пальцы.
Охотник побледнел, но с места не сдвинулся. Лин ещё раз горестно вздохнул и нараспев произнёс заклинание. Кусты вокруг мужичка запылали. Тот завопил дурным голосом, вскочил и заметался в огненном кругу, голося неприличные вещи о конкурентах-паскудниках. Внезапно пламя расступилось, образовав небольшую дорожку, и мужик, недолго думая, бросился вон из горящих кустов по направлению к полям, судорожно прижимая к груди обшарпанное оружие. За полями виднелась деревушка, где, несомненно, и обитали родичи жестоко изгнанного охотника.
Гадко ухмыльнувшись, эльф развеял иллюзию, и передо мной оказались целые и невредимые, хоть и слегка потоптанные предшественником заросли.
- Залазь, - скомандовал эльф. - Занимай лучшее место, сейчас твоих соратников приведу.
Я послушно пролезла в малинник, устраиваясь на ещё не остывшем охотничьем месте. Вскоре ко мне, ворча и переругиваясь, присоединились коллеги.
Куда делись эльфы, я не заметила, но знала, что они притаились где-то поблизости. Дедок шикал на перешёптывающихся воинов, а те настороженно ожидали неприятеля, в полной боевой готовности трясясь в кустах.
Вот и полдень наступил, а врагов всё нет и нет. Эх, зря я всё-таки выбрала воинское дело... Ну оно мне надо - сидеть неподвижно по нескольку часов в каких-то куцых кустиках, изнывая от жары и скуки, а вечером - мучаясь ещё и от комарья? Вот, даже противник испугался жуткой походной жизни - никого ж нет, ни единой вражины поблизости! Уже через секунду я поняла, что ошиблась. Враги были. В этот момент они напали на нас, но совершенно с другой стороны, не с той, откуда мы их так ждали. Первый упырь бросился к нашим засадным кустам, но в ту же секунду упал замертво, сражённый эльфийским мечом. Мои соратники, вопя во всю глотку что-то непристойное, бросились в атаку. Я не отставала, чувствуя себя эдаким самоубийцей-энтузиастом, решившим умереть покрасивше. Какой-то паскудник набросился на меня, за что и удостоился чести первого удара. Второй, третий, уже и четвёртый упырь по неосторожности своей нанизались на мой меч. Поспешно стряхнув с клинка очередного смертника, я наконец-то смогла обозреть поле битвы. Вопящие коллеги вместе с серьёзными союзниками буквально выкашивали ряды нечисти. Исход битвы можно было предсказать и без профессиональной гадалки. Странно, зачем посылать слабый отряд, который мы наверняка разгромим? Дураку ясно, что потом мы станем куда осторожнее и так просто напасть на нас уже не получится. Вывод очевиден: где-то тут есть подвох. И где же? Я закрутила головой в поисках ловушки. В дальних кустах блеснул на солнце наконечник стрелы. Я изумлённо всмотрелась в кусты: из них высовывались два арбалета. Я быстро попыталась сообразить, на кого они направлены.
- Вир! - закричала я, но эльф, отбиваясь от шести упырей разом, не услышал меня.
Я бросилась к нему, моля всевышнего, чтобы не было слишком поздно. Упыри уже лежали на земле, но Вир стоял на месте и смотрел совершенно в другую сторону, не подозревая об опасности. Уже в прыжке я услышала, как две стрелы, сорвавшись с арбалетов, летят в его сторону. Я сбила Вира с ног, и мы покатились по траве. Успела!
Тело пронзила чудовищная боль. Первая стрела лишь чуть-чуть поцарапала кольчугу эльфа, зато вторая почти наполовину вошла мне в бок, чуть выше живота. Я глухо застонала, пытаясь вздохнуть, но только ещё больше задыхаясь. Взволнованный Вир склонился надо мной.
- Стрела застряла, - тихо сказал он.
К нам подбежал Лин, следом подтянулись сослуживцы. И чему они так удивляются?
- Чары рассеялись, ты опять выглядишь, как девушка, - пояснил Вир. - Потерпи немного, сейчас будет больно.
- Постой, - подбежал к нам Лин.
Он что-то произнёс на своем певучем языке и провёл рукой около моего лица. Боль и нехватка воздуха отступили на второй план, я в изнеможении закрыла веки и резко упала в глубины сна.
Проснулась я от чьих-то голосов, тихо переругивающихся неподалёку:
- Зачем ты вылечил её?
- А ты бы предпочёл, чтобы она умерла?!
- Я сам мог её исцелить!
- Ты забыл? Ты ведь не можешь лечить смертельные раны!
- Сейчас я мог бы попытаться - ты знаешь, шанс был! Но нет, ты предпочёл рискнуть собой!
- В конце концов, она спасла мне жизнь!
- Так поступил бы каждый из нас!
- Но рядом оказалась почему-то только она!
Лин вздохнул:
- Хорошо, что сделано, то сделано, давай прекратим этот никому не нужный спор, у нас есть более важные проблемы. Они нас как-то выследили.
- Предлагаешь отослать людей?
- Нет. Нам необходимо добраться до Ковена, а Периклий - наш пропуск.
- Пропуск? Как может столетний старец, практически выживший из ума, помочь нам?
- Периклий знает всех главнокомандующих в лицо, всех Магистров и Архимагов, в том числе тех, кто нам нужен. К тому же он может перемещаться по Белории совершенно беспрепятственно, а с ним и мы.
- Хорошо, тогда давай оставим только его, остальных людей отошлём по домам.
- Ты совсем не знаешь Периклия, - усмехнулся Лин. - он никуда не пойдёт без своих "внучков", и, если ты отошлёшь хоть одного, он же тебя измучает своими переживаниями. А как там мой внучек? А вдруг его кто обидел? Благополучно ли добрался? Не голодный ли? И так далее.
- И что нам делать? Отряд людей, из них одна тяжело ранена, она не удержится в седле - так мы точно не сможем передвигаться быстро и незаметно!
- Значит будем двигаться медленно и шумно, - спокойно ответил командир. - Кстати, нам пора.
- Хорошо, - тихо проговорил Вир. - Только дойдём ли мы до конечной цели?
Его вопрос остался без ответа. Лин направился к воеводе, а Вир - к соотечественникам. Я осталась один на один со своими мыслями.
Так, ну и что всё это значит? Такое ощущение, что главный (или правильнее - ценный?) в отряде именно Вир, а Лин - это так, для прикрытия. Но зачем было это делать? Хорошо, предположим, что настоящий воевода - Вир, и прячут его, потому что за ним кто-то охотится. Куда мы направляемся-то? В Ковен магов. Значит, там он будет в безопасности. А что, он у себя, в Ясневом Граде, не мог, что ли, спрятаться, там же великолепная охрана? Вывод: либо он должен передать в Ковен что-то лично, либо он вообще не из Яснева Града. Первое вряд ли возможно, эльфы своими командирами дорожат, да и доверяют, не то, что люди, значит, вероятнее всего второе. Раз он не из Яснева Града, значит, он и не эльф. Так-так-так, а это уже интересно... На кого сейчас рьяно охотятся? На вампиров, на паскудников этих. Интересно, станут эльфы охранять обыкновенного кровососа? "Так оригинально до этого момента на меня никто не покушался", - фраза, в шутку сказанная Виром. Не думаю, чтобы на обыкновенного вампирюгу часто покушались. Минуточку, Вир, что же, вампир-Повелитель? Ой, что-то мне мои умозаключения совсем не нравятся... Ну не может же это быть правдой, в самом деле! Это всего лишь очередной бред моего больного воображения...
- Нет, не бред, - грустно сказал бесшумно подошедший Вир. От неожиданности я вздрогнула, и раненый бок тут же дал о себе знать.
- А-а-а! - завопила я.
Вир бросился ко мне.
- Лучше не двигайся, - посоветовал он, поправляя повязку.
Я согласно кивнула. И тут до меня дошёл смысл его слов, сказанных ранее. Я вытаращилась на него и, заикаясь, глупо спросила:
- Т-ты что, вправду ва-ампир?
Он кивнул:
- Да, самый настоящий. К тому же, как ты и догадалась, Повелитель.
- Вот гхыр! - только и смогла выдохнуть я.
- Страшно? - горько усмехнулся кровосос.
- Ничуть. - Я уже пришла в себя настолько, что могла трезво оценить обстановку.
- Это ещё почему? - наигранно возмутился кровопивец, верно оценив мой настрой.
- А потому что ты какой-то неправильный вампир, - нахально заявила я. - У тебя, между прочим, была уйма возможностей мою тёплую кровушку высосать. Что, скажешь, сытый был или боялся гастрит заработать?
- На десерт берёг, - проворчал кровопивец.
- А не боялся, что испорчусь? - съязвила я.
- А у тебя срок годности есть? - заинтересовался вампир.
- А вот лет через сто навести - и узнаешь! - Тут у меня возник животрепещущий вопрос: - Вир, а сколько вас в отряде? Ну, в смысле, вампиров?
- Пять, - ответил он. - Я и четверо моих телохранителей.
- Телохранители? - нахмурившись, спросила я. - За тобой вправду охотятся?
- Да. Ты, наверное, знаешь, что вампира нельзя выследить обычными методами, а уж Повелителя - тем паче. Но какие-то умники вытащили из Ведьминого Круга тварь, которая может выследить светловолосого вампира, её же найти не может никто. Даже Повелитель не ощущает её присутствия до тех пор, пока не увидит.
- Поэтому ты и едешь в Ковен?
- Да, я надеюсь, что человеческие маги помогут нам. Эти твари уже уничтожили больше сотни светловолосых, шестерых - у меня на глазах. - Вир тяжело вздохнул. - Хотя я сомневаюсь, что люди захотят нам помогать, но попытаться стоит.
- Подожди-ка... Ты утверждаешь, что за тобой гоняется тварь, а почему же тогда мы её ни разу не видели?
- А как отреагировал воевода, ну, на то, что я девушка?
- Страшно обрадовался, - усмехнулся Вир, - собрал вокруг себя кучу слушателей и теперь по десятому разу вещает о том, какая у него храбрая, сильная, смелая, умная и красивая внучка. Пытается заставить Лина написать о тебе балладу.
- Правильно! Надеюсь, Лин согласился?
- Ещё чего! - возмутился подошедший к нам эльф. - Писать хвалебные песенки о нахальной и самоуверенной девчонке!
- Зато какая популярность мне... - мечтательно вздохнула я.
- Зато какой позор бедному эльфу... - в тон мне ответил командир.
Я вознамерилась обидеться на такое заявление, но Лин меня перебил:
- Вообще-то нам пора. Ребята сооружают носилки, как только закончат - продолжим путь.
Я опечалилась. Из-за меня придется передвигаться слишком медленно, то есть подвергаться куда большей опасности.
- Успокойся, никто тебя не винит, - махнул рукой Вир. - Тем более что ты спасла мне жизнь. Спасибо.
- Ладно уж, не смущайте меня, - улыбнулась я. - И только вздумайте уронить с носилок!
- Не вздумаем! - клятвенно заверили они меня хором и поспешили удалиться восвояси.
В одиночестве дожидаться средства передвижения мне не дали. Послышались шаркающие шаги, и, повернув голову, я увидела спешащего ко мне с распростертыми объятьями воеводу.
- Внученька! Как себя чуйствуешь-то? А то ить мы все испереживались...
- Все могло быть хуже, так что жаловаться мне не на что, - вздохнула я.
- Ну, ничего, ничего, скоро на поправку пойдешь, - ободряюще улыбнулся дедок, гладя меня по голове.
Мне вдруг стало стыдно. Он тут за меня переживает, заботится, а я бессовестно обманывала бы его и дальше, не развейся чары.
- А... э... дедушка Перя, простите меня... ну, я же всю дорогу обманывала вас...
- Ну, может, лукавства тебе и не занимать, - хитро посмотрел на меня воевода, - да ить и я не лыком шит, хоть и подслеповат немного, но девицу-то уж от вьюноша ишшо отличаю...
От удивления я раскрыла рот.
- Так вы знали?! С самого начала? А... а как же... а почему вы меня тогда в отряд приняли? Ведь это запрещено?
- Внуков-то у меня много, - вздохнул старец, - а внучки вот ишшо не было... К тому ж ты вон какая воинственная! Эх, уговорю я все-таки Иллинэриена балладку про тебя присочинить...
- Обязательно уговорите! Я даже помогу!
- Ишшо нам и внучки подсобят, - воодушевился воевода, - тады уж мы его точно вразумим!
- Так, скоро уже весь отряд будет слезно и на коленях умолять меня поработать бардом? - осведомился снова пришедший вовремя Лин.
У меня возникло подозрение, что эльф подслушивает разговоры - другого объяснения таким совпадениям я попросту не видела.
- Ничего я не подслушиваю, - вроде как обиделся командир. - Да-да, и не строй невинные глазки, тем более что эльфа этим не проймёшь...
- А шо, носилки-то готовы али как? - влез воевода.
- Готовы, можно переносить на них Ринку. Ребята, вноси сооружение! - скомандовал он.
Из-за ближайших кустиков показались ратники, волокущие дивное творение чьей-то нездоровой фантазии, при ближайшем рассмотрении и оказавшееся долгожданными носилками. С ужасом взглянув на сие, я произнесла:
- И на ЭТОМ вы собираетесь меня везти?! Да они развалятся, едва мы тронемся с места!!!
- Твои семь пудов они выдержат, - усмехнулся Лин, - как-никак, заговоренные!
Что-о?! Какие семь пудов??! Нахал!! Эльф, вновь прочитав мои мысли, самодовольно осклабился.
Сцену погрузки моего бренного тела на носилки имели удовольствие наблюдать все окрестное зверье и гогочущие сослуживцы. Ещё бы, невозможно было не засмеяться, глядя на попытки Вира поднять меня с земли. Я с отчаянием утопающего вцепилась в ближайший выперший из земли корень, а вампир, боясь потревожить мой раненый бок, старался как можно более аккуратно отодрать меня от него. Я перестала сопротивляться только после ехидного замечания Лина:
- И ты ещё будешь утверждать, что в тебе не семь пудов?
Теперь дело пошло веселей. Меня, наконец, водрузили на носилки и с помпой понесли через весь лагерь. Кто-то из товарищей все-таки споткнулся, выронил край носилок, и я, вереща во весь голос, судорожно вцепилась в задравшийся край, дабы не встретиться с матерью-сырой-землей ещё разок. Мое бедственное положение быстренько исправили, отстранив провинившегося товарища (того самого болтливого туповатого воителя, его рожа мне сразу не понравилась!) от ответственной миссии. Оставшееся расстояние преодолели маленькими шажками с посекундным оглядыванием на меня, дабы узнать, возлежу ли я на средстве передвижения или уже успела сползти вниз. Привязав носилки между двумя лошадьми, ратники с чувством выполненного долга потопали допивать свое пиво. Рассмотрев лошадок, я узнала белоснежного жеребца Вира и серую в яблоках кобылу Лина. Блаженно улыбнувшись, я представила, как буду отравлять жизнь их хозяевам. А через пару минут явились и сами владельцы.
- Ну, что? Едем уже? - нетерпеливо спросила я.
- Едем, едем, - отмахнулся Лин, вскакивая в седло.
Вир последовал за ним, предварительно пристально посмотрев мне в глаза. Я состроила невинную рожу, думая о погоде да птичках. Вампир вздохнул. Я наивно-непонимающе захлопала ресницами.
- Следить надо за этой бестией, - сказал он эльфу. - Не дай бог учудит чего.
Эльф покосился на меня.
- Теперь это уже твоя забота, особенно после... - не закончив фразу, Лин многозначительно посмотрел на вампира.
- После чего? - жадно поинтересовалась я.
Меня нагло проигнорировали. Ну, погодите вы у меня!
Под мои возмущенные мысли мы продолжили путь.
Первый привал был через шесть часов. За это время я уже успела-таки придумать, чем можно насолить и наперчить этим паршивцам, но старалась не размышлять над подробностями, ибо езда в компании двух телепатов - времяпрепровождение не самое хорошее для придумывания им пакостей. Хоть они и были увлечены разговором на каком-то мелодичном языке, обольщаться не стоило.
Носилки отвязали от лошадей и опустили на землю.
- Сейчас за тобой придут, - пообещал Вир, удаляясь вместе со всей компанией.
Лежу, жду. Одну минуту, пять. Десять. И где все? Про меня что, забыли?!
Словно в ответ на мои мысли на горизонте замаячил один из внучков. Ойкнув, он бросился назад. Через мгновение показалось уже четверо ратников. Аккуратно подняв носилки, они потащили меня к уже разведенному костру и опустили возле него. В котелке что-то булькало, и оттуда шел дивный аромат. Я облизнулась. Кажется, сейчас будут кормить!
Увы, моим надеждам не суждено было сбыться: это оказался не суп, а отвар из каких-то растений, приготовленный Лином. К тому же, вопреки всему, у него оказался мерзкий до невозможности вкус.
- Что это за гадость? - закашлялась я после первого же глотка.
- Отвар из трав. Он хорошо способствует заживлению мягких тканей, поэтому пей, если хочешь сесть на коня самостоятельно через неделю, - просветил кулинар.
Только это заставило меня, жмурясь, выпить жуткое пойло. Ничего-ничего, сейчас вы у меня попляшете...
- А я в туалет хочу! - заявила я, закончив экзекуцию над собой.
Эльф смущенно кашлянул.
- Хм... сейчас, подожди минутку.
И быстро куда-то смылся. Через минуту он вернулся с Виром.
- Что случилось? - поинтересовался вампир.
- Э-э-э... она тебе сама скажет, - ответил эльф, позорно дезертируя.
