Посох коснулся плеча и Турнох приподнялся, мотая головой из стороны в сторону.
- Живой? - спросил Тарт. - Что это вообще было, не подскажешь? Есть более простые способы самоубийства, могу рассказать.
- Думал, выйдет, - сказал Турнох и попытался подняться на ноги. Нет, всё тело дрожало и встать не получалось. Помог Тарт, поддержавший под руку. Сквозь обычную маску язвительной безмятежности на лице старика проступило беспокойство.
Ещё бы! Парень пролетел не меньше десятка шагов и не успев увернуться, на полной скорости врезался в деревянную ограду. Тарт расстегнул рубашку Турноха и опустил, обнажив кожу, где быстро проступала тёмная синева.
- М-да, большущий будет синяк, - задумчиво сказал наставник и вернул рубашку на место. - Пошли, попробуем с этим сделать хоть что-то. Хотя, что ты тут сделаешь? А особенно с отсутствием ума в черепушке. Ещё раз, как ты собирался это проделать? Понимаешь, что существует один способ пройти частокол и все другие закончатся именно так?
Турнох объяснил, как он собирался прыгать по верхушкам кольев, выбирая промежутки между падениями мешков и поднятиями деревянных кулаков. Тарт посмотрел на частокол и пожевал губами. Что-то в этом было, однако, чтобы миновать преграду по способу ученика требовалось высочайшее мастерство. Явно не того уровня, который пока что показывал Турнох.
И тем не менее, парню почти удалось. Удар мешком он получил на последних шагах, почти преодолев опасную преграду. Тарт даже сам не понял, как это произошло: силуэт тенью скользил по верхушкам кольев, на мгновение запнулся и с коротким криком полетел вниз.
- Пообещай мне, - сказал наставник, - что пока что не станешь это повторять. Хвала веретену, это закончилось обычным синяком. В следующий раз это будет перелом или что-то похуже.
Турнох стоял, закусив губу. Ничего обещать он не собирался. Парень чувствовал: ещё немного и получится. А после частокола оставался только колючий круг и стена. Он, как никогда был близок к победе. Нет, он не станет этого обещать
Стоило Турноху раздеться для лечения, как выяснилось, что он весь покрыт ссадинами и порезами. Турт отложил в сторону лечебную мазь и поднял рубашку парня, осмотрев её на свет.
- М-да, - сказал старик, запуская палец в самую большую прореху. - Моя рыбацкая сеть, похоже, больше подходит для того, чтобы её использовать в качестве одежды. Думаю, восстановлению этот кусок материи уже не подлежит. Сколько там у тебя осталось рубашек?
- Две или три, - сказал парень, размазывая пальцем мазь по синяку. - Ой!
- Не трогай, - строго сказал Тарт и отбросил лохмотья, ещё утром бывшие одеждой. - На что ты похож? Честное слово, до этого у меня не было такого пятнистого ученика. Ну хоть в чём-то опередил остальных.
- А сколько их у тебя было вообще? - поинтересовался Турнох. - И почему ты так не любишь про них рассказывать?
- По разным причинам, - старик деревянной ложечкой нанёс мазь на длинную царапину, и пациент дёрнул ногой. - Спокойно! Учись терпеть не показывая, как тебе больно. Понимаешь, я вложил в каждого часть своего сердца, своей души и всякий раз, когда кто-то из моих мальчиков погибал, эти кусочки сердца и души умирали вместе с ними.
- Это, наверное, больно, - тихо сказал Турнох. - Оказывается, быть Воспитателем защитников не так просто, как я думал.
- Как и быть учителем, вообще, - старик вздохнул. - Штаны можешь надевать, с ногами мы закончили. Нет, когда-нибудь я созрею до того, что расскажу тебе истории всех моих парней. Но, после, не сейчас.
Громко залаял Мрак. Причём в лае пса слышались некие тревожные нотки, не такие, как тогда, когда он гонял птиц или любопытных кроликов. Тарт подошёл к окну и посмотрел: Мрак стоял возле ворот, а за воротами угадывалась фигура какого-то человека. Человек поднял руку и несколько раз стукнул по ограде.
Тарт всмотрелся. Чем-то фигура гостя казалась ему знакомой. Но отсюда не разглядеть.
- Побудь здесь, - сказал он Турноху и подхватив посох отправился наружу.
Стоило ему покинуть дом, как парень тотчас напялил на себя остатки рубашки и выпрыгнул в окно. Как же, всё интересное пройдёт мимо него? Никогда! Турнох быстро пробежал к ограде и спрятался в кустах, внимательно наблюдая за гавкающим Мраком. Пёс посмотрел на прячущегося парня, но лаять не прекратил.
Подошедший Тарт потрепал собаку по холке и задумчиво посмотрел на гостя через оконце в воротах. Морщины на лбу старика стали много глубже, а брови сошлись над переносицей.
- М-да, - сказал Тарт. - Кого-кого, а вот тебя здесь увидеть точно не ожидал. Даже не знаю, какой наглости надо набраться, чтобы заявиться ко мне в дом.
Пришелец молчал, глядя куда-то под ноги.
- Может прояснишь, что тебе здесь нужно?
Манс, а это был именно он, поднял голову и посмотрел в глаза Тарту. Сейчас гость выглядел каким-то потерянным, точно совсем недавно испытал сильное потрясение. О каких-то былых неприятностях говорил и свежий шрам на шее мужчины.
- Пустишь? - спросил Манс и Тарт отрицательно покачал головой. - Понятно. Не могу тебя винить в излишней предосторожности, учитывая...Ладно. У меня для тебя есть новость: скорее всего завтра к тебе приедут четверо из Совета воспитателей. Я видел их вчера в городе. Думаю, они хотят посмотреть мальца и возможно, забрать его.
- Это - вряд ли, - коротко ответил Тарт. - Ты только за этим приходил?
- Нет, - Манс переступил с ноги на ногу и поморщился, словно это доставило ему неприятные ощущения. - Я хотел попросить прощения за...За всё, в общем.
- То есть ты думал это так просто? - Тарт коротко и зло рассмеялся. - Ты говоришь мне гадости, натравливаешь своих головорезов, пытаешься убить ни в чём не повинного мальчика, а после, как ни в чём не бывало приходишь ко мне домой и просишь прощения. И что я должен сделать: растаять, открыть объятия и пустить тебя к себе домой?
- Нет, - Манс покачал головой. - Нет, конечно. Но всё же знай, я на самом деле прошу прощения. Мне стыдно, что я себя так вёл. Возможно, если ты всё-таи решишь меня простить...Я много умею, могу помогать по ремонту дома или работать в саду. В общем, я хотел бы жить здесь и заработать твоё прощение.
- М-да, - Тарт потёр лоб кулаком. - Чудны выкрутасы Веретена. Хорошо, я подумаю. Но даже если я разрешу тебе вернуться, жить ты будешь снаружи. Сам говоришь, многое можешь, так что построишь себе дом за оградой. Согласен?
- На большее, я честно говоря, и не рассчитывал, - тихо сказал Манс. - Когда приходить за ответом?
- Дай мне обдумать всё, как следует, - ответил Тарт всматриваясь в гостя так, словно хотел увидеть, что у того внутри. - Это всё слишком неожиданно, а старая неприязнь, как понимаешь, не проходит за один день. Приходи через неделю. Думаю, тогда я созрею, чтобы выслушать все твои объяснения и понять, стоит ли они моего внимания. А сейчас - ступай.
Манс не стал спорить. Кивнул и поверившись, побрёл прочь. Теперь стало окончательно ясно, что левая нога у мужчины работает плохо: при каждом шаге Манс загребал ею дорожную пыль.
- Как думаешь: правду говорит? - спросил Турнох, вынырнувший из кустов. - Рожа вроде серьёзная.
- Как у меня, когда с обираюсь надрать кое-кому уши, - не оборачиваясь, сказал Тарт. - Или думаешь, я не слышу, что за кот шебуршит в кустах? Кому было сказано сидеть дома и носа не казать на улицу?
- Э-э, Мраку? - попытался вспомнить Турнох и получил подзатыльник. - да чего ты? Ведь ничего опасного же не было!
- Ага, как в прошлый раз, когда вот этот, раскаивающийся, едва не проткнул тебя? Ты не представляешь, каких гадостей можно ожидать от людей, вполне себе пристойных на вид. А от таких красавцев, как Манс - и подавно.
- Так ты ему не поверил? - уточнил Турнох.
- Не знаю. Видишь ли, очень плохо довериться скверному человеку и получить от него нож в спину. Но есть вещи и похуже.
- Какие? - не удержался от вопроса Турнох, хоть и понимал, что старик всё равно сейчас это расскажет.
- Отказать в доверии тому, кто пытается встать на путь исправления. Тому, для кого твоя рука помощи - единственный путеводный луч. Погаснет он и человек вернётся во мрак, ещё более озлобленный, чем прежде.
- Так ты думаешь, что Манс...
- Отстань, заноза! - Тарт замахнулся посохом. - Иди, займись чем-нибудь важным. Помойся, хотя бы. Завтра на тебя приедут смотреть очень важные люди. Не хотелось бы, чтобы ты опозорил старика.
- А ты не пойдёшь мыться, для важных людей? - Турнох уклонился от удара посохом. - Ну, чтобы не опозориться перед этими важными людьми?
- Они придут смотреть не на меня, а на тебя, - Тарту всё-таки удалось подцепить ногу парня. Про себя старик отметил, что ученик неплохо держится после недавней встряски - это хорошо, быстро восстанавливает силы. - Ага, попался, бездельник! А если бы это было щупальце порождения?
- Какое такое порождение? Я ведь никогда не стану Защитником. разве не так?
- Сгинь с глаз моих! Дай покоя мои истрёпанным тобой нервам. Их ещё так истреплют завтра, не знаю, как и восстанавливать.
- Два всё-то ты знаешь, - Турнох загодя отбежал подальше. - Возьмёшь микстуру в настенном шкафчике.
Парень даже не представлял, что его старый учитель способен так быстро двигаться. Удара посохом удалось избежать в последнее мгновение. Турнох кувыркнулся под летящей палкой, прыгнул с прогибом назад и внезапно прошмыгнул между расставленных ног Тарта. Тот даже оцепенел от неожиданности, а после обернулся и молча глядел, как ученик торопливо убегает за угол дома.
- Заноза, - задумчиво сказал старый воспитатель и почесал кончик носа. - Однако же подобные финты, хм...Мрак, скажи, дружище, что ты думаешь об этом?
Судя по виду, пёс был готов пожать плечами, но передумал и лишь молча подставил голову под ладонь человека. Тарт почесал собаку за ухом и вздохнул. Эти ещё незваные гости. Сегодня - Манс, завтра - Совет. Казалось бы, он живёт так далеко от всего мира, вполне можно было забыть о существовании бывшего воспитателя.
И Манс...Что с ним делать? Тарт не был уверен, что сможет принять правильное решение даже через неделю. А решение требовалось принять, старик это чувствовал, как и то, что плетение веретена вокруг него становится всё плотнее. Это означало, что в ближайшем будущем их всех ожидают какие-то резкие перемены.
И они могут оказаться совсем скверными.
Прошлый раз Тарт ощущал нечто такое, когда отправился на поиски Винетты. И к чему это привело, в результате?
- Охо-хо, - проворчал Тарт. - Не последовать ли совету молодого засранца? Микстура из шкафчика, да?
См "молодой засранец" тщательно вымылся, сменил одежду и прихватив на кухне пару яблок, отправился в сад. По дороге, Турнох заскочил в свою комнату и прихватил книгу, которую хранил у себя под подушкой. Прятал там, чтобы она не попалась на глаза Тарту. Тот всё ворчал, дескать - дурацкое брехливое чтиво ни о чём - только время зря терять. Советовал лучше взять почитать книги из его библиотеки, подсовывал толстенные тома, пахнущие пылью, от которых хотелось чихать. Турнох листал старые нудные книги и отбрасывал в сторону, чтобы больше никогда не прикасаться.
Но вот та книга, которую подарил ему торговец на рынке Птаца, его захватила не на шутку. Парень вспомнил, где прежде слышал название: "Свет тьмы". Те самые сочинители, которые ехали с ними несколько лет назад. Даже странно, что толстый сварливый человек способен написать нечто подобное. Как будто внутри того человека таился ещё один, отличающийся от своей внешней оболочки, как небо отличается от земли.
Турнох залез на старую вишню, которая росла почти в самом центре сада и расположился на развилке, между ветвей. Голову положил на подушку из мха, одну ногу свесил, а второй упёрся в обломанный сук. Покачивая в воздухе ногой, достал из кармана яблоко и укусил. Книгу положил на живот и открыл на месте, заложенном красной лентой.
В книге описывался серебряный сад - чудное место, которое его хозяйка веками прятала от глаз людей. Здесь жили странные животные, которых не встретить больше нигде и росли небывалые растения, способные светиться в абсолютной тьме.
Хозяйкой этого непонятного места была полуженщина-полуптица, которая заботилась о своих питомцах и ткала специальную серебристую пряжу. Этой пряжей она окутывала сад, и он оставался невидимым для посторонних. Иногда, когда хозяйке становилось скучно, она могла заманить к себе беспечного путника, привлекая того чудесным пением.
Нет, с гостем не происходил ничего плохого. Хозяйка, обернувшись то ли прекрасной девушкой, то ли не менее красивой птицей, слушала рассказы путешественника, а утром отпускала на свободу. Вот только удаляла все воспоминания о пребывании в серебряном саду. У странника оставалось лишь чувство тоски по чему-то необыкновенно красивому, утраченному навсегда.
Турнох как раз дочитал до момента, когда Бездна вплотную приблизилась к границам серебряного сада. Жутко было читать, как тьма клубится около самой ограды, а кошмарные твари рыскают вокруг в поисках входа. Все звери, проживающие в саду, собрались вокруг хозяйки, умоляя её о спасении.
В этом месте Турнох, сам не понимая почему, внезапно ощутил непреодолимую сонливость. Парень потёр глаза кулаком - не помогало. Ещё не хватало заснуть здесь и свалиться на землю! Надо хотя бы слезть. Надо...
Турнох уснул.
Ему снилась непроглядная тьма. Тьма, в которой, парень это знал точно, таятся жуткие порождения Бездны. Но тут имелось, и кое-что ещё. Турнох потянулся к этому, чему-то ещё. Мимо пролетели ошмётки мрака и внезапно Турнох оказался в месте, освещённом странным серебристым сиянием. И в центре светового круга увидел ту самую девушку с картины, которую видел на рынке Птаца. Сердце парня замерло.
Девушка подняла голову и с мольбой посмотрела на парня. Протянула ему обе руки.