Бер кажется какой-то то ли не выспавшейся, то ли просто уставшей. Под глазами - тёмные круги и кроме того, подруга постоянно зевает. Объясняет, что пыталась найти способ остановить напасть, которая терзает окрестные деревни и посёлки и всю ночь читала книгу бабушки. Со слов Бер, бабушка не чуралась целительства и была знатоком всяких полезных трав. А после, днём, было полным-полно работы в поле, так что даже подремать не получилось.
- Может, всё-таки твоя бабушка была ведьмой? - уточняю я и Бер устало ухмыляется. - Ладно, я шучу.
- Знаю, - она машет рукой. - Ну, рассказывай, что там вчера было? Получилось?
- Кое-что, - я ощущаю, как уши краснеют при воспоминании о вчерашнем вечере. - И да, большое тебе спасибо за совет; он действительно пришёл туда, чтобы опять увидеть меня.
- Хороший знак, - Бер трёт глаза. - Ну и? Я из тебя каждое слово должна щипцами вынимать?
Мы прогуливаемся недалеко от кладбища и всякий раз, когда поднимаемся на один из невысоких холмов, в свете луны, я вижу плачущих ангелов у входа на погост. Такое ощущение, будто оба ангела смотрят в нашу сторону, а на белых неподвижных лицах застыло непонятное выражение. Как будто изваяния таят некую важную тайну.
Почему-то мне кажется, что этот секрет касается именно меня.
Я пересказываю Бернадет всё, что касается нашей недолгой встречи с Карлом. Подруга слушает внимательно и кончик её носа становится белым. Видимо, от волнения. Он у неё всегда белеет, когда Бер сильно взволнована.
- Женщина с волками, - бормочет подруга. - Вроде бы когда-то слышала что-то подобное. Ты ничего не слышала?
Я качаю головой и Бернадет внезапно берёт меня за руку. После этого осторожно отодвигает воротник котта и касается пальцем моей кожи. Я недовольно морщусь, после чего, убираю руку подруги.
- Что это? - спрашивает Бер. - Она?
Пояснять, кто такая "Она", не требуется и я молча киваю. Однако чувствую, что кое-что надо прояснить. В конце концов у нас друг от друга нет никаких тайн.
- Вчера мы с ней поругались. Ну, как поругались: Жанна соврала, что я подала ей грязную тарелку, а эта тварь вновь распустила руки. Ну я и не выдержала, и наговорила всякого. Высказалась и ушла. Констанц сказала, что после моего ухода она расколотила кучу посуды и сломала два стула. Это, говорит, было так страшно, что даже её дочери спрятались в комнате и не смели оттуда и носу показать. А сегодня утром она подскочила раньше обычного, причём, судя по запаху, успела хлебнуть вина. Вскочила и сразу пошла искать меня. А когда нашла, бросила в меня кочергой.
- Это, - Бер показывает пальцем. - От кочерги?
- Нет, - я качаю головой и мощусь. - Тогда она промахнулась, а вот когда бросала ножницы - нет.
- Погоди, - Бернадет лезет в большой карман, нашитый спереди юбки и что-то ищет там. Потом достаёт небольшую деревянную коробку, открывает её и набирает пальцем что-то густое и белое. - Стой спокойно и не дёргайся. Я делала эту мазь по записям бабушки и уже пробовала на себе - до завтра всё заживёт. Ну а что дальше?
На шею точно опускается небесная прохлада и боль тотчас исчезает. Бер кивает и прячет коробку.
- Теперь я думаю, что не только бабушка, но и ты - тоже ведьма, - подруга делает большие глаза, а потом показывает мне язык. - Большое тебе спасибо. Дальше? Она схватила нож и Констанц спрятала меня на кухне. А тварь кричала из-за двери, что она меня прикончит, но заставит себя уважать. Истыкала дверь ножом, а потом, видимо, обессилела, выпила ещё вина и уснула в кресле.
Мы как раз идём мимо густых зарослей куманики и у меня вдруг возникает ощущение, что рядом находится кто-то ещё. Ощущение настолько сильное, что я не выдерживаю и остановившись, начинаю вертеть головой в разные стороны.
Тёмное небо, луна, от которой уцелела лишь половина, сплющенные подушки облаков, на которых спят уставшие за день ангелы. Стена леса, нависшая над нами, подобно настоящему забору, прячущему за собой неведомые тайны и зловещие загадки. Холмы на поле, точно уснувшие звери, чья шерсть серебрится в лунном и звёздном свете. И вдалеке - сверкают белым обиталища мертвецов. Туда я пойду после того, как мы расстанемся с Бер.
Нужно поговорить с папой.
Поплакать.
- Что такое? - подруга тоже вертит головой. - Что-то услышала? Увидела? Ани, ты чего? Тихо ведь и нет никого, кроме нас.
- Видать, почудилось, - я вздыхаю и тяну Бер дальше. - Когда эта уснула, Луи и Жак вывели меня из дома и сказали пересидеть где-нибудь пару дней, пока у ведьмы бесы не успокоятся.
- Вот только не надо таких вот сравнивать с нами, настоящими ведьмами, - хихикает Бер. - Обидно, понимаешь ли!
- Прости, прости! - я тоже фыркаю. - В общем, Констанц дала мне еды, чтобы не померла с голода и сказала, что станет молиться, чтобы ангелы-заступники вступились. Ага, ангелы, - не в силах удержаться, я криво усмехаюсь. - Ещё впору вспомнить про крёстную фею, считай - одно и то же.
- Что за крестная фея? - интересуется Бер.
- Папа рассказывал, - я машу рукой и не в силах сдержаться, хлюпаю носом. - Вроде того, что у нашей семьи есть защитница - крёстная фея, которая приходит в трудные моменты и исполняет самые заветные желания. Ну вот, трудные моменты не кончаются, а феи, как не было, так и нет.
И вновь возникает ощущение присутствия ещё кого-то. Мало того, мне кажется, что я вижу, как в тёмной глубине леса, мелькает светлое пятно. В этот раз не останавливаюсь, а то Бер точно примет меня за сумасшедшую и опять достанет что-то из своего кармана, дабы вылечить больную Аннабель.
- Что думаешь делать дальше? - спрашивает Бер. - Иди ко мне, постараемся найти тебе угол.
К ней - это в крохотную лачугу на краю посёлка, где кроме Бернадет ютятся ещё шестеро девушек в возрасте от пятнадцати до двадцати. Потрясающе, что все они рыжие, так что их легко принять за сестёр! Как-то я сказала, что даже странно, что мы с Бер вообще дружим, ведь мои волосы не имеют любимого ею цвета. Подруга назвала меня дурой и объяснила, что так вышло совершенно случайно: пускала переночевать бродяжек, а они все оказались рыжеволосые - совпадение, не больше.
- Вот, как стану рыжей, так сразу к тебе и приду ночевать, - хихикаю я и Бер тыкает меня пальцем в бок.
- Хватит с того, что всех нас зовут ведьмами, - она зевает. - Даже сказали, дескать у нас - настоящий ковен и не мешало бы провести испытание верой.
- Идиоты, - я качаю головой. - А за меня не волнуйся, найду, где переночевать.
- Уезжать тебе нужно, - Бернадет трёт глаза. - Спать-то как охота! Такая девушка, как ты не должна прозябать в этой глухомани.
- Какая же это глухомань? - удивляюсь я. - У нас вон король совсем рядом, считай - центр Франции, а не какая-то глушь. Ой...
- Что? - спрашивает Бер. - Что-то случилось?
- Ну да, - я сморю на небо, пытаясь определить, сколько времени. - Я же ещё хотела пробежаться ко дворцу. Ну, сама понимаешь.
- С Карлом повидаться? - подруга кивает. - Так беги. К папе ты всегда успеешь.
Подруга проницательна, как обычна, так что понимает, почему мы прогуливаемся вокруг кладбища и далеко от него не удаляемся.
Я уже собираюсь бежать и торопливо прощаюсь с Бер, как вдруг происходит нечто странное. Вновь усиливается чувство присутствия кого-то постороннего, среди тёмных деревьев на мгновение вспыхивает светлое пятно, и я слышу грозное рычание. Рычание, волчий вой и треск сухих веток, да такой, точно в глубине леса происходит ожесточённая схватка. Скорее всего, волки сцепились из-за добычи.
- Иди, - говорит Бер, всматриваясь в глубь чащи. - Иди, иди, не бойся.
- А ты? - спрашиваю я. - Там, гляди, какая-то чертовщина творится.
- Хорошо, - неожиданно легко соглашается подруга и крепко взяв меня за ладонь, торопливым шагом устремляется вперёд. - Не отставай.
Рычание остаётся за спиной и внезапно сменяется протяжным воем. В нём ощущается некое разочарование, точно серому хищнику не удалось поймать вожделенную добычу. Бер бормочет что-то тихое и неразборчивое.
- Что? - переспрашиваю я, но подруга только качает головой.
- Чертовщина какая-то творится последнее время, - в сердцах выдыхает Бернадет. - Непонятно, почему это началось и как остановить. Говорю же, нужно ехать за помощью, сами не справимся!
- С чем справимся? - не понимаю я. - И что началось-то? Ты о чём?
- Забудь, - она машет рукой и трёт ладонью лоб. - Глупости ботаю всякие. Не выспалась же, говорю. Старухи просто шепчут всякое: про стаи волков, про призраков, приходящих из леса и всякое другое. И мор ещё этот, который никак не останавливается. Всё навалилось как-то...
- Значит, иди домой и ложись спать, - я целую её в щёку. - А как выспишься, так и глупости болтать перестанешь. А я побежала, хорошо?
Мы прощаемся, и я почти бегом тороплюсь к королевскому дворцу. Иногда почти бегом, а иногда и бегом. Как ни странно, но я не боюсь, что меня будут преследовать волки, чей вой я слышала совсем недавно. Больше всего меня пугает то, что я могла опоздать и Карл, не дождавшись своей незнакомки, ушёл прочь. А если он решит больше никогда не приходить на наше заветное место?
От этих мыслей, сердце у меня почти замирает и последний лье я бегу, задыхаясь и обливаясь потом. Представляю, какая красотка доберётся до места! Впрочем, сейчас главное, чтобы Карл оказался там.
- Стой! - кто-то ловит меня за руку, когда я уже бегу вдоль ограды королевского дворца. - Да стой же ты!
Я замираю и сквозь багровый туман в глазах никак не могу разглядеть, кто передо мной стоит. Силуэт колышется, приближается, совершенно расплываясь и вдруг я ощущаю поцелуй на своих губах. Мотаю головой, точно лошадь, отгоняющая назойливую муху, и слышу знакомый смех.
- Прекрасная незнакомка спешила так, словно за ней гнался сам дьявол, - Карл вновь смеётся. - Видела бы ты сейчас! Похожа не на принцессу, а скорее на маленькую разбойницу. А может ты спешила за добычей, а я прервал твою охоту?
Ага, только вот охота не закончена, а моя драгоценная добыча стоит передо мной. Слава богу, туман перед глазами рассеялся, и я могу видеть Карла. На нём зелёный костюм, вроде того, который папины работники надевали, когда собирались на охоту. На голове у принца - изумрудный берет с пушистым пером. Карл - прекрасен! А я...
А я - Золушка, как есть.
- Не будешь возражать? - Карл осторожно поправляет мои волосы. Думаю, на голове сейчас не меньше, чем большое воронье гнездо. Прикосновения пальцев так приятны, тем не менее, я останавливаю принца, и сама привожу в порядок растрепавшиеся волосы. - Упрямая разбойница! Так куда ты всё-таки так спешила? Неужто на встречу со мной?
- Ещё чего не хватало! - фыркаю я. - Чтобы я так спешила к какому-то парню?
- Ну, положим, не к какому-то, а к принцу, - он улыбается. - Ну да ладно, если не ко мне, то к кому?
- Волки. - я кручу рукой над головой. - Выли. В общем, я испугалась, побежала.
- Причём, так испугалась, что бежала не домой, а именно сюда? -он щурится. - Ладно, пусть будет так. И кстати, пока ты вновь не сбежала, может быть всё же назовёшь своё имя? Должен же я к тебе как-то обращаться. Прекрасная незнакомка - великолепное прозвище, но постоянно так тебя звать...
- Зови меня Золушка, - сама не знаю, почему это вырывается. И не понимаю, почему ещё не готова открыть Карлу своё настоящее имя. Брови у принца ползут вверх. - Что-то не так?
- Это не похоже на имя, - он качает головой. - Скорее на прозвище, да ещё и такое чудное. Почему Золушка?
- Ну, как-то вымазала нос в золе и вышла так на люди. - я выдумываю, смешивая правду и фантазию. - Кто-то в шутку назвал Золушкой, так и пошло дальше.
- Ну, Золушка, значит Золушка, - Карл пожимает плечами. - Думаю, всё же настанет момент, когда я узнаю, как тебя зовут на самом деле. Предполагаю, что твоё истинное имя так же прекрасно, как и ты, моя ночная находка. Прогуляемся?
- Опять на поляну? - спрашиваю я и Карл отрицательно качает головой. - Почему? Боишься волков?
- Волков? Да нет, - принц становится серьёзен. - Просто с этого дня на поляне дежурит королевская стража. Отец посчитал произошедшее серьёзным прецедентом: какие-то колдовские штучки совсем рядом с нашим дворцом - совершенно неуместная вещь. А прогуливаться на глазах стражников - весьма сомнительное удовольствие.
Мы прогуливаемся вдоль ограды и пока Карл рассказывает про себя и свою жизнь во дворце, как-то совершенно случайно выходит, что моя ладонь оказывается в его ладони. Мы оба делаем вид, что это ничего не значит, но я вижу, что уши принца светятся ярче, чем луна, а мои пылают так, что хоть костёр от них разжигай.
Потом мы прогуливаемся обратно, и принц сообщает, что в ближайшее время во дворце вновь организуют торжество. Почему-то мне кажется, что я знаю, от кого исходило предложение. Следующие слова Карла убеждают меня в этой мысли.
- Очень хотелось бы видеть мою славную Золушку на балу, а не за оградой, - мы стоим лицом к лицу и Карл смотрит мне в глаза. Его - такие глубокие что в них нетрудно утонуть. - Я уже приготовил специальное приглашение, где не указано имя приглашённого. Не стану же я писать, что приглашена Золушка, ведь так?
Он достаёт белый конверт, украшенный золотым тиснением, и протягивает мне. Я даже не знаю, что делать. Как я поеду на бал? У меня даже нет платья! Не могу же я сейчас признаться, что я - действительно бедная Золушка, которая даже не может вернуться в родной дом.
Тем не менее, я беру конверт и позволяю на прощанье поцеловать себя в губы. Поцелуй получается чуть длиннее, чем я думала. Ну, как чуть...Боюсь, на некоторое время, я просто исчезаю из этого мира, ощущая лишь сладость губ Карла на своих.
Потом мы некоторое время стоим, смотрим друг на друга и тяжело дышим. Я отлично понимаю, что, если сейчас Карл ещё раз поцелует меня, я просто не смогу ему отказать. Поэтому, когда принц собирается что-то сказать, я касаюсь его губ ладонью, и говорю:
- Всё, до завтра, - медленно отхожу, а потом поворачиваюсь и очень быстро иду прочь. Очень быстро, потому что ещё немного и строптивые ноги повернут меня, и заставят бежать обратно.
Иду и думаю, что же делать? Мне так хочется попасть на бал и там танцевать с Карлом! В один момент, останавливаюсь, смотрю на красивый конверт и размышляю: не порвать ли его, чтобы этот соблазн перестал разрывать мою душу.
- Милая Ани, - слышится тихий женский голос, и я вздрагиваю от неожиданности.
Поднимаю голову и вижу женщину, которая стоит шагах в двадцати от меня, на границе леса. Красивая женщина с бледным лицом и тёмными волосами. Почему-то мне кажется, что я уже где-то видела незнакомку, а когда она улыбается, вспоминаю тот сон, в котором меня заперли в склепе. И ещё, женщина кажется какой-то ненастоящей и присмотревшись, понимаю, что сквозь тело незнакомки просвечивают деревья.
Женщина делает пару шагов, и я понимаю, что шагает она, не касаясь ногами земли - точно плывёт над ней. Неизвестная одета в белое платье с облегающим лифом, где в овальном вырезе видно пышную грудь, а талия у красотки настолько узкая, что её можно обхватить парой ладоней. Даже у меня нет настолько совершенной фигуры.
- Кто ты? - почему-то я совершенно не ощущаю страха, хоть и понимаю, что происходит нечто необычное.
- Я - твоя крёстная фея, - ласково говорит женщина и улыбается. - Думаю, настало время нам познакомиться и обсудить кое какие вещи.