Далёкий берег мало-помалу превращался в тонкую коричневую полоску, делящую синеву небес и океана на две части. Уже нельзя было рассмотреть ни холмов, поросших приземистыми деревьями, ни каменистого пляжа с огромным костяком неведомой морской твари, невесть когда выброшенной на сушу. И только чайки продолжали так же издевательски хохотать, проносясь над головами. Временами птицы ныряли в мутные зелёные волны, чтобы тотчас вынырнуть с добычей в клюве или протяжным криком пожаловаться на неудачную охоту.
Берег материка удалялся, а вот точка острова прямо по курсу и не думала увеличиваться. Казалось, будто пятнышко на горизонте - всего лишь отметина, поставленная кистью неведомого художника на синем холсте. Иногда вздымающиеся валы волн вовсе закрывали крохотное пятно и тогда перед глазами оставался лишь безбрежный простор океана.
К этому времени стало окончательно ясно, что Джабба - никудышный гребец, а на Хастола, предложившего помощь так и вовсе нечего надеяться. Парень тотчас выбился из сил, стоило ему взяться за рукоять весла, а Джаббу вымотало и плавание по Сквозной. Оба гребца больше тормозили ход шлюпки, чем оказывали реальную помощь. Их вёсла то слишком глубоко погружались в воду, то цепляли за вёсла Мордилли и Фаленни. Матросы глухо ворчали на сухопутных крыс, которые не в состоянии выполнить такое простое задание.
Иварод развлекался, отпуская комментарии, где предлагал помочь безруким двуногим, посредством своего хвоста. Дескать, тот больше подходит для гребли нежели верхние обрубки неумех. В конце концов Джонрако утомился слушать наглого пса и забрал вёсла у обоих измотанных непривычной работой гребцов. Капитан как следует налёг и ситуация тут же, как волшебству изменилась. Шлюпка точно встрепенулась после дрёмы и рванула вперёд с удвоенной скоростью. Казалось, даже далёкое пятнышко острова немедленно увеличилось в размерах.
- Капитан, какой же вы молодец! - Шания захлопала в ладоши. - Хотите, я вас поцелую?
- Отложу на потом, - Джонрако ухмыльнулся. - Когда поцелуев накопится побольше.
- А может и ещё чего перепадёт, - подгавкнул из-под лавки Ива и тут же получил сразу два пинка - от капитана и от Хастола. - Не, ну вы чего? Я же имел в виду очень большой поцелуй. Ох уж эти пошлые двуногие!
- Кто бы гавкал, развратная блохастая тварь! - Джонрако подставил загорелое лицо солёным брызгам. - Чёрт бы меня побрал, если это - не настоящая жизнь!
- Ну я бы так не сказал, - усмехнулся Джинсерхуа, рассматривая покрасневшие ладони с пятнами грядущих волдырей. - Никогда бы не подумал, что грести вёслами так тяжело.
- Да, приятель, это тебе не сабелькой махать, - заметил Фаленни, а Мордилли довольно захохотал. Оба матроса не выглядели даже малость уставшими. - Как вспомню ту распроклятую ночь, когда нам пришлось удирать от урагана на Заце, до сих пор кровь в жилах стынет. Сзади - багровое зарево и молнии шарашат, а вода бурлит так, словно её черти кипятят. Если бы не успели укрыться за тем островком - точно бы хана!
- Угу, - поддакнул Мордилли и оскалил щербатый рот. - У меня тоже есть что такое вспомнить. Но там - скорее из-за дурости, если по-честному. Совсем был тогда молодой и в башке - не больше чем у медузы. Забились с парнями с "Летучей рыбы", кто быстрее догребёт из Ширине до Нари. Приняли на грудь какой-то сивухи - и вперёд. Первая часть пути вообще, как в тумане, а после очухались: берег -хрен пойми где, волна идёт такая - только держись и солнце прячется. Кто-то уже вопит: "Полундра!" и рвёт бушлат на груди, другой требует рома - полная амба!
- Ну и чем всё закончилось? - поинтересовалась Шания, которой рассказы моряков очевидно пришлись по душе. - Спаслись?
- Нет, все утонули! - замечание Джонрако утонуло в дружном хохоте.
- Рыбаки подобрали, - Мордилли почесал ухо плечом. - Ну, так они назвались. Тогда-то у меня и вопросов не возникло. А если подумать, нахрена обычным рыбакам столько пушек, да ещё оснастка, под стать военной посудине?
- Контрабандисты, как пить дать, - заявил Джонрако и подняв вёсла, достал свою верную трубку. - В тех водах этих засранцев - больше, чем рыбы.
- Точно, - согласился Джабба и сунув руки в воду, поморщился. - Ничего удивительного: кто же не знает про Ширинские жемчуга. Та ещё дрянь!
- Я, как мне кажется, что-то такое слышала, - задумчиво сказала девушка и покрепче вцепилась в борт, когда шлюпку подбросило на волне. - У папы была чёрная шкатулка, но когда его...Когда его не стало, бандиты долго искали, но так и не смогли ничего найти. Я тогда так и не поняла, зачем им это.
Джонрако успел раскурить трубку и пустив струю дыма, вновь принялся грести. Какая-то, особо отчаянная чайка, явно имевшая намерение присесть на торчащее весло, прокричала нечто ругательное и сделала круг над лодкой. Санорени, задремавший было у кучи припасов, приподнял одно веко и сонно посмотрел в небо. Чайка улетела и кок вновь уснул. По просьбе Хастола, Шания передала ему загадочное приспособление, которое продолжала держать в руках. Получив своё имущество, парень рассматривал его с изумлением на лице.
- Ширинский-то жемчуг? - Джинсерхуа попытался оправить мундир, но быстро сообразил, что в нынешних условиях привести себя в порядок попросту невозможно. Оставалось махнуть рукой и дожидаться подходящего момента. - Сам по себе он достаточно неказист и уж точно проигрывает тому, который добывают у Фира или побережья Сига. Серые мутные камешки, да ещё и бесформенные - никакой красоты.
- Тогда в чём же дело? - Шания не могла понять. - Папа хранил свои в закрытом сейфе, а бандиты буквально обезумели от ярости, когда сообразили, что добыча ускользнула.
- Ширинский жемчуг используют, как ингредиент для изготовления очень мощного наркотика, - Джабба провёл мокрой ладонью по взъерошенным волосам и прищурился, оценивая, насколько уменьшилось расстояние до цели. - Там, понятное дело, есть и другие составляющие, но жемчуг - самая ценная часть. Именно он вызывает у человека невероятные видения. Говорят, их невозможно отличить от реальности.
- Но папа, - Шания нахмурилась. - Папа никогда...Он даже вина не употреблял!
- Ширинский жемчуг также используют в магических ритуалах, - вполголоса заметил Хастол, и гвардеец изумлённо уставился на него. - Но об этом мало кто знает, уж больно специфические эти самые ритуалы.
- Первый раз слышу, - сухо заметил Джабба, который принял комментарий парня за обвинение в собственной некомпетентности. - Впрочем, я не силён во всех этих магических штучках.
- Это - ритуалы Церкви Смены Сезонов? - не оборачиваясь, бросил Джонрако. - Те, которые строго-настрого запрещены Магистром? Некоторые - под страхом смертной казни. Помнится, ты рассказывала про родителей. Как они пострадали от лысого ублюдка. И ещё книги какие-то упоминала.
- Это - мама, - Шания набрала полную ладонь воды и задумчиво наблюдала, как как капли срываются с пальцев и летят по ветру. Судя по всему, девушка в этот момент видела нечто иное. - Она рассказывала про наш старый замок. Огромный старый замок в излучине Шимина. Сама я, правда, этого совсем не помню. Да и вообще, вся жизнь, до этого путешествия, видится, точно какой-то сон - временами страшный, а иногда, очень редко - счастливый, но всё же - сон.
- Такое иногда случается, - прошептал Хастол и провёл ладонью по лицу. - Иногда даже кажется, что этот сон видит кто-то другой. И очень хочется проснуться...
- Точно, - согласилась Волли, невесть как расслышавшая этот шёпот и плеснула себе в лицо. - Когда мы ещё жили в замке, мама, кстати, называла его Часовым, уж не знаю почему, - в этот момент спина Джонрако одеревенела, точно капитан услышал нечто, пробравшее его до глубины души. - Так вот, когда мы жили в замке, папа часто встречался там с людьми, которых после назвали предателями и еретиками. Вроде бы некоторые приехали с Карта, чтобы готовить заговор против Магистра.
Шания запнулась, потому что совсем близко из океанских волн показалась спина огромной рыбины, со спинным плавником, торчащим, точно парус небольшой лодки. В свете солнца блеснул длинный меч на носу рыбы, а тёмный глаз вопросительно уставился на путешественников. Даже моряки, видевшие всяких морских тварей, открыв рты, следили за неожиданным попутчиком.
Тем временем рыба ещё больше поднялась из воды и бурля воду хвостом, встала на боковые плавники. Теперь, когда существо полностью показалось из воды, стало ясно, что оно раза в два больше шлюпки, а носовой меч вполне способен расколоть лодку за один удар. Все оцепенели, не зная, чего им ожидать от пришельца.
Внезапно рыбина высоко подпрыгнула и описав большую дугу, в фонтане брызг исчезла под водой. Чуть дальше ещё несколько подобных тварей устроили настоящее представление, прыгая и падая в океан. Казалось, будто рыбы стараются, чтобы кто-то оценил их красоту и мощь.
Неожиданно весь косяк изменил направление и на огромной скорости ринулся в сторону шлюпки. Что-то успел выкрикнуть Мордилли и в тот же миг здоровенные блестящие туши понеслись над лодкой. В считанные мгновения все гиганты исчезли под водой. Дико завопил пробудившийся Санорени и его крик совпал с последним оглушительным: "Плюх", когда замыкающая рыбина исчезла в глубине.
- Проклятые засранцы! - Джонрако вытащил изо рта потухшую трубку и смахнул воду с головы. - Никогда прежде они не устраивали ничего подобного, якорь им в печень!
- Точно выделываются перед кем-то, - заметил Ива, не показывая носа из-под лавки. - Перед кем, интересно?
- Обычные свадебные игры, - не согласился Фаленни и вытер мокрое лицо. - Ты бы видел, приятель, что вытворяют лирохвосты посреди лета! Забудешь обо всём на свете.
- Ну так что там, насчёт Часового и тех парней, что готовили заговор? - Джонрако отпустил вёсла и нервно отёр ладони о бушлат. Лоб моряка покрывал то ли пот, то ли океанская вода. - Что там тебе рассказывала мать?
- Практически ничего. Одни намёки, -девушка пожала плечами. - Я же тогда была совсем ребёнком и вопросы политики меня интересовали в самую последнюю очередь. В памяти сохранилась лишь кличка одного гостя, который бывал у нас чаще остальных. Папа и мама звали его Бродягой.
Собболи громко крякнул, и потухшая трубка вывалилась из его распахнутого рта. Джабба, слушавший разговор с непонятным напряжением, нахмурился и уставился на морехода. Ива хотел что-то ляпнуть, однако нога Хастола, как бы невзначай опустилась на хвост собаки. Пёс посмотрел на Черстоли. Тот подмигнул и Иварод просипел тихое, но изощрённое ругательство.
- Бродягой звали моего отца, - медленно сказал Джонрако и отложив вёсла, повернулся к Шании. Девушка казалась удивлённой и перепуганной одновременно. - В его записях упоминается замок, называемый Часовым и дворянский род, фамилию которого отец не называет. Однако вся эта история не имеет ничего общего с заговором против Магистра и с войной двух островов. Как мне кажется, те люди, что прибывали к твоим родителям с Карта, вообще не имели ничего общего с Братством.
- Так в чём же дело? - Шания прижала пальцы ко лбу, точно девушку мучила сильная головная боль.
Шлюпка медленно покачивалась на волнах, потому что все внимательно слушали разговор. Даже толстый кок придвинулся ближе и нервно барабанил пальцами по животу. ЛДжабба сидел с таким видом, будто сдерживается из последних сил, чтобы не вмешаться в беседу. Казалось все прочие звуки - шум ветра, плеск волн и крики морских птиц отступили далеко-далеко, уступив место звенящей тишине.
- Ересь Часового, - гвардеец всё-таки не выдержал. - Это дело должно было стать очень громким процессом, с большим количеством обвиняемых и мощным резонансом, который навсегда похоронил бы прочие попытки сменить официальную доктрину. Но что-то пошло не так, Магистр вмешался в дела следствия и приказал проводить мероприятия в полной тайне. Суд отменили вовсе, а большую часть заговорщиков казнили, не предъявив им хоть какое-то обвинение. Старшему Собболи впаяли шпионаж, прочим главарям - нечто похожее. Семейство Волли полагалось отдать на суд Кругу Дворян, где их лишили бы всех чинов и званий, но старший Волли пошёл на сделку со следствием и дело ограничилось отсуждением всего имущества.
- Ересь Часового, ишь ты! - Джонрако сплюнул за борт и прошипел нечто, совсем неприличное. Капитан схватился за вёсла и принялся грести с такой яростью, что лодка буквально прыгала от волны к волне. Как же они любят называть ересью всё, пришедшее из глубин времени! В последних записях отца, которые он делал непосредственно перед арестом, ничего, кроме отчаяния. Папа пишет, что ритуал, который они повторили спустя два десятка лет закончился тем же самым непонятным результатом.
Внезапно Хастол, который внимательно всматривался в хмурую физиономия Джонрако, разразился громким хохотом. Остальные изумлённо уставились на смеющегося парня, а Мордилли даже покрутил пальцем у виска и подмигнул Фаленни. Тот согласно кивнул. Похоже, все считали, будто последние события пошатнули душевное здоровье молодого человека.
Впрочем, тот быстро взял себя в руки и прекратил смеяться.
- Прошу прощения, - Хастол смахнул слёзы с глаз. - Все эти рассуждения и Еерси Часового, о ритуалах, которые не принесли никакой практической пользы... Так забавно, знать, о чём говоорили древние книги, слушать рассуждения о ритуале и видеть результат.
- Будто тебе известно, о чём шла речь, - Джонрако прекратил грести, чтобы поднять трубку. - Чёртовы рыбины! А ну, объясни нам, бестолковым.
- Ну то, что какой-то результат всё же имелся, с этим я, пожалуй, соглашусь, Джабба хмурился. - Действия Магистра в той ситуации...Никогда прежде подобного за ним не замечал. Такое ощущение, будто он был крайне испуган.
- Ещё бы! - с воодушевлением воскликнул Хастол. - Так называемые еретики сумели одержать вторую крупную победу за двадцать лет и сместили полюс силы туда, где Магистр уже не мог его контролировать. Да и подумать, будь он тем самым непогрешимым всемогущим повелителем мира, которым его представляют, неужто у демонов получилось бы удрать из преисподней? О чём я говорю: неужто нам удавалось бы так долго ускользать от преследования?
- Тут я согласен, - поддержал парня Джинсерхуа. - Возможно обычным жителям незаметно, но за последние годы увеличилось количество колдунов и ведьм мелкого пошиба и далеко не все из них регистрируются, предпочитая работать втайне. Ещё десять лет подобное казалось немыслимым.
- Всё равно непонятно, - Джонрако продолжал грести с таким остервенением, точно пытался нанести вёслами увечья океану. Каждый гребок капитана напоминал бросок гарпуна в тело кита. - Чёрт бы всё это побрал! Нет, ты скажи, если у отца и родителей Шании всё вышло, так какого дьявола отец угодил в лапы трибунала, а дворянская семья обнищала и оказалась во власти бандитов? Где тут логика, укуси меня акула?
Шания, во время этой перепалки поворачивающая голову от одного говорящего к другому, теперь прямо посмотрела на ухмыляющегося Хастола. Но тот явно не торопился открывать карты. Парень сидел, опираясь локтем о борт шлюпки и глядел в сторону Сантри.
Пока люди обсуждали события минувших лет, остров успел превратиться из чёрной точки в коричневое пятно. Впрочем, заметил это лишь Черстоли да может быть, ещё Ива, молча сидевший под лавкой. Возможно псу нечего было добавить к сказанному другими, а может ему препятствовал сапог Хастола, прочно обосновавшийся на хвосте собаки.
- Что именно писал ваш отец по поводу проводимого ритуала? - поинтересовался парень. - Должен же он был упоминать хоть какие-то подробности.
- Очень расплывчато, - Джонрако яростно грыз мундштук трубки и продолжал увеличивать частоту гребков. Мордилли и Фаленни оказались вынуждены поднять вёсла, не в силах выдерживать заданный темп. - Основная мысль, дескать некие действия, осуществлённые в середине осенней ночи полнолуния способны вернуть основу Смены Сезонов.
- Точный день указан не был? - вкрадчиво поинтересовался Хастол и покосился на кого-то в лодке.
- Указан, - вёсла начали протестующе потрескивать. Фаленни буркнул нечто предостерегающее. - Если я не путаюсь в числах, то указанный срок наступает через девять дней. Ночь осеннего полнолуния.
- День моего рождения, - очень тихо сказала Шания и глаза девушки словно затуманились. - Сколько лет назад, говорите, проводили этот ритуал?
- Восемнадцать, - с едва заметной улыбкой сказал Хастол. - Шаниатри - подброшенная в лунную ночь. Ваш отец недаром назвал вас именем древней богини.
- Всё равно, не понимаю, - Шания смотрела на Джонрако так, словно искала поддержку. - Да, родители интересовались древностью, в том числе и старинными верованиями. У отца в кабинете висела очень старая картина, - девушка потёрла виски. - Я любила её рассматривать, пока была маленькой, а после она куда-то пропала. На ней была изображена женщина посреди осеннего сада. Ярко светит полная луна, а женщину окружают животные: олени, зайчики и другие. Всегда казалось, будто от картины веет теплом.
- Оба ритуала имели своей целью вызов древних духов, - казалось, Хастол полностью утратил интерес к разговору и теперь словно выжимал из себя каждое слово. - Но не подразумевали их немедленного появления в нашем мире. Скорее тут имелось нечто, лежащее в самой основе Смены Сезонов.
- А кстати, - кок тоже решил принять участие в разговоре. - Много раз слышал об этой самой Смене, но никто никогда не разъяснял, что же это такое. Последний раз об этом толковал какой-то псих в Ширине, аккурат перед тем, как его сгребли легавые.
- Нашёл о чём говорить! - поскольку капитан немного сбавил ход, Мордилли и Фаленни вновь принялись ему помогать. - Легавые вообще не любят, когда кто-то разглагольствует о таких вещах.
- Смотрите, - внезапно сказала Шания и указала пальцем на что-то, мелькающее между гребнями волн прямо по курсу шлюпки. - Что это? Похоже...
- Ну, можно назвать эту штуку островом, - Джонрако хватило беглого взгляда, чтобы понять, о чём идёт речь. - Никогда прежде не ходил рядом с Сантри. Добро, хоть идём на шлюпке, а то могли бы и налететь, чёрт меня дери. Интересно, много тут подобной пакости?
Джабба пристально вглядывающийся в крошечный кусок суши, который оставался по левому борту, внезапно наклонился и положил ладонь на плечо капитану. То недовольно покосился на гвардейца и раздражённо сбросил его руку.
- Какого хрена? - проворчал моряк. - Не за что держаться, акула тебя проглоти?
- Нельзя ли подплыть чуть ближе? - Джинсерзхуа даже привстал. - Кажется, там что-то интересное.
- Если сядем на чёртову мель, - проворчал Собболи, однако подработал вёслами, меняя курс, - то, чёрт тебя дери, сам будешь стаскивать распроклятую лохань. И какого же дьявола тебя там заинтересовало?
Однако теперь уже не только Джабба, но и остальные сумели рассмотреть пирамиду из камней, возвышающуюся на крошечном островке. На верхушке пирамиды блестел какой-то круглый знак. Странное дело, чайки, которых по мере приближения к Сантри становилось всё больше, избегали садиться на остров. Негде не было видно даже их помёта.
Опасения капитана оказались напрасны, и шлюпка спокойно пристала к островку, коснувшись бортом каменной глыбы, поросшую мелким зелёным волосом водорослей. Какая-то пятнистая тварь с пучком тонких щупалец тотчас выскользнула из-под камня и рванула прочь. Шания тихо взвизгнула от неожиданности, а Джонрако только хмыкнул.
- Прибыли, - сказал капитан. - Поскольку никто до сих пор не догадался отметить этот кусок камня на карте, предлагаю заново открыть его и назвать землёй глазастого гвардейца.
- Сомнительная честь, - пробормотал Джабба и перепрыгнул через борт. - Да и какой я теперь гвардеец?
Ива одним резким движением вырвал хвост из-под ноги Хастола и скользнул следом за Джаббой. Черстоли беззвучно рассмеялся, а после поднялся на ноги, рассматривая знак, венчающий пирамиду. Смуглое лицо отражало тревогу, точно чёрный символ, намалёванный на металлическом кругляке источал некую угрозу.
- Прогуляешься? - предложил Джонрако Шании и решительно ступил на скользкий камень. - Разомнёшь свои тощие ноги...
Обычная шутка сейчас почему-то прозвучала нелепо и как-то беспомощно. То ли в этом оказалась повинна обстановка, то ли изменилось что-то ещё. Капитан смущённо передёрнул плечами и протянул руку, чтобы помочь девушке. Та на мгновение крепко сжала пальцы морехода и в один прыжок оказалась рядом с ним. Зелёные глаза внимательно изучали каменный берег усыпанный ракушками и скелетами рыб.
- Кажется не так давно этот островок прятался под водой, - заметила Шания и наклонившись подобрала приоткрытую раковину. - Там что-то есть.
- Глазастая, - Джонрако достал из кармана складной нож и сунул лезвие между пятнистыми створками. - Да ещё и везучая! Черти бы меня взяли, если эта штуковина не стоит целую прорву денег. Держи.
Капитан протянул девушке огромную чёрную жемчужину. Внутри тёмного шарика вспыхивали и крутились крохотные синие искорки. Иварод тут же сунул свой грязный нос в ладонь девушки и обнюхал сокровище.
- Оставайтесь в лодке, - приказал Джонрако матросам и повернулся к Санорени, делающему попытки выбраться на берег. - Тебя, жирдяй это тоже касается. Проклятущий кусок земли реально выполз из воды лет десять как. Не хватало, чтобы ей пришло в башку нырнуть, когда все окажутся снаружи.
- Это - Марьн, - задумчиво сказал Хастол, рассматривая жемчужину на ладони Шании. Парень коснулся пальцем чёрного шарика и внутри жемчужины тут же произошёл натуральный взрыв синих искр. - По слухам этих штук существует не больше сотни. И честно говоря, я никогда не видел Марьн подобных размеров.
- Я же говорю: везучая, - Джонрако взял ладонь девушки в свою и закрыл. - Спрячь. Если когда-нибудь вернёшься домой - купишь себе новый замок.
При слове: "когда-нибудь", Ива покосился на капитана, а Хастол прищурился. Но никто ничего не сказал. Шания так и вовсе не обратила внимания на обмолвку морехода, а лишь улыбнулась и спрятала находку в потайной карман платья.
Сейчас девушка с волосами, летящими по ветру и глазами, отражающими сияние заходящего солнца, напоминала какого-то духа природы. Джонрако даже оцепенел, рассматривая изящную фигурку спутницы. В мыслях моряка появилась тень некоего образа. Что-то, что Джонрако нёс в себе всю жизнь, а после - забыл. Однако, мгновение прошло, образ рассеялся, и капитан потряс головой.
- Ладно, идём, посмотрим, что там нашёл наш бравый гвардеец, который больше не гвардеец.
Тот уже успел обойти каменную пирамиду со всех сторон и стоило остальным приблизиться, сделал предупреждающий жест.
- Девушке лучше остаться там, - сообщил Джабба. - Понимаю, что за это путешествие она успела повидать всякие ужасы, но зрелище разлагающегося трупа не из тех, которые можно рекомендовать дамам.
- Хорошо, - Шания не стала возражать. - Не горю желанием.
Хастол осмотрел знак на пирамиде. На круглом куске металла кто-то грубо намалевал чёрным змею, глотающую собственный хвост. Ива лишь бросил короткий взгляд на странный рисунок и рванул на другую сторону островка. Джонрако приобнял девушку за плечо и широки шагом направился следом за псом. Каждый его шаг сопровождался хрустом ракушек и почему-то сейчас это звучало как-то зловеще.
Как выяснилось, мертвец сидел, прислонившись спиной к пирамиде. Судя по остаткам одежды, при жизни умерший был моряком. Череп с лохмотьями серой кожи глядел в вечернее небо провалившимися глазами, а руки оказались сложены на груди. Недалеко от трупа на берегу гнили деревяшки, соединённые в единое целое кусками морской травы.
- Ран нет, - сообщил Ива, успевший изучить останки. - Похоже, этот неудачник помер от голода или жажды.
- Ты прав, приятель, черти бы тебя взяли, - Джонрако склонился над мертвецом, всматриваясь в остатки сгнившего лица. - Но этот тип не сдавался до самого конца. Пытался соорудить плот, но у него ни хрена не вышло. М-да, а я ведь знаю, кому эти кости принадлежали при жизни. Похоже уже никогда Скрюченный не повеселит нас своими байками.
- Твой дружок? - Собболи отрицательно качнул головой. - Тогда не стоит и слёзы лить. Главное, чтобы нам не пришлось подыхать в такой вот распроклятой дыре. Кстати, видел, что этот тип держит в руке?
Собболи протянул руку и вытащил из мёртвых пальцев небольшой деревянный тубус. Дерево успело потрескаться и из тубуса полилась вода.
- Проклятье! - выругался капитан, но всё же принялся раскручивать футляр. - В таких штуках мы храним копии судовых журналов. Ну, на случай кораблекрушения. Черти бы меня взяли, но я сомневаюсь, что от этого сохранилось хоть что-то.
Так и оказалось: внутри тубуса нашлись лишь какие-то влажные ошмётки. Дджонрако попытался найти хоть что-то, где ещё сохранились буквы, но очень скоро оставил безнадежную затею.
- Одно ясно, - Джонрако отёр руки. - Корабль Скрюченного приказал долго жить и тот попытался достичь материка.
- Один? - тихо спросил пёс. - Ил всей команды?
- Мне откуда знать, лопни моя селезёнка? На кой ляд ты задаёшь вопросы без ответа?
Пока они препирались, Шания подошла ближе к пирамиде. Девушку явно интересовал загадочный знак на металле. Хастол стоял рядом, однако взгляд парня оказался прикован не к таинственному символу, а к уже близкому Сантри - цели их путешествия. Однако, невзирая на то, что до острова оставалось всего пару миль, рассмотреть какие-либо подробности не получалось. Больше всего Сантри напоминал большую черепаху, которая утомилась и уснула между волн.
- Что означает этот символ? - спросила Шания. - И почему по коже у меня бегут мурашки всякий раз, когда я смотрю на него?
- Понятия не имею, - откликнулся Черстоли, однако же в голосе парня звучали некие нотки, дающие понять: он лукавит. - Как мне кажется. о таких вещах вам лучше спрашивать у нашего капитана, благо он уже вернулся.
Однако первоначально показался Иварод. Пёс примчался на огромной скорости и запрыгнул в шлюпку, едва не завалив её на бок. Мордилли угрюмо пообещал выбросить лохматую скотину в океан, а Фаленни просто выразительно похлопал ладонью по веслу. Собака проскулила, что её все ненавидят и забилась под лавку.
- Кусок собачьего дерьма! - выругался подошедший капитан. - Он ещё собирается учить меня основам мореходства! У вас тут как дела?
- Шания интересуется, что может означать этот знак, - Хастол обозначил улыбку уголками губ. - Очень жаль, но я ничем не могу удовлетворить её любопытство.
- Или ты, приятель, чересчур приложился головой, так что из неё вышибло всё содержимое, - протянул Джонрако, рассматривая чёрный знак. - Или просто нагло врёшь. А зная твою распроклятую осознанность во всех исторических вопросах...
- Да, скорее всего просто вылетело из головы, - теперь насмешка в словах Хастола слышалась совершенно отчётливо.
- Угу, точно, - кивнул Собболи и достал трубку. Обнаружив, что курительное приспособление всё ещё мокрое, мореход глухо выругался. - На старинных картах такой знак ставили в ещё неизученных областях и означал он: "Тут обитают чудовища". Теперь же им обозначают земли или воды, населённые опасными тварями. Очень опасными. И в связи с этим, чёрт бы тебя побрал, у меня возникает вопрос: о чём нас пытался предупредить распроклятый покойник? Что за дрянь притаилась на этом, богом забытом куске земли?
- Понятия не имею, - Хастол стаял серьёзен. - Везде пишут, что Сантри - мёртвая, необитаемая земля.
- Тут он прав, - подтвердил подошедший Джабба, - Кажется, там даже трава не растёт.
- Угу, ну конечно! А Скрюченному перед смертью нечем было заняться, кроме как малевать старинные символы смертельной опасности? Темнишь ты, приятель! Похоже, что тебе просто необходимо туда попасть.
- А если даже и так? - Хастол пожал плечами, безмятежно глядя в наливающиеся кровью глаза Джонрако. - Или у нас имеется другой план? Сдаётся, в начале дня мы вообще не знали, как поступить дальше.
- В том-то и дело, чёрт тебя дери! - Джонрако скрипнул зубами. - Солнце вот-вот сядет, а ночевать на этом огрызке - последнее из того, что может прийти в голову, но всё же, может ты скажешь хоть что-то?
Он ткнул пальцем в змею, пожирающую свой хвост. Хастол поморщился.
- Ничего определённого, - парень пожал плечами. - Поверьте, капитан, если бы я знал о какой-то серьёзной опасности, неужто предложил бы отправиться в такое место? А слухи...Рассказывают, дескать бойцы Сантри сумели пленить некоторых демонов, из тех, что Магистр натравил на остров. Вроде бы пленников погрузили в глубокий сон и поместили в самые глубокие подземелья. Не думаю, будто кому-то из них удалось пробудиться и вырваться наружу, но всё же...
- Итак, демоны, - капитан тяжело вздохнул. - Кажется, из всех дорог, ведущих в задницу мира, мы умудряемся выбрать самые дерьмовые. Ну что же, с другой стороны, ты сказал совершенно верно: выбора нет.
Больше он не проронил ни слова, вплоть до посадки в шлюпку, а взявшись за вёсла, вновь постарался направить ярость в мощные гребки. Шания задумчиво смотрела в сторону острова, таящего непонятную угрозу и почёсывала за ухом у Иварода. Разомлевший от ласки пёс нёс какую-то ахинею про то, как он выкрал секретные документы из сейфа у Фирского мэра и продал его же помощнику. Фаленни бурчал, дескать он уже слышал эту байку, но там в конце с четвероногого вора спустили шкуру.
- Демоны? - очень тихо спросил Джабба, склонившись к уху Хастола и тот, чуть помедлив, кивнул. - Честно говоря, мне ещё не приходилось сталкиваться с этой пакостью, но вот некоторые приёмы...Они явно направлены не против людей.
- Тут главное - концентрация, - вполголоса пояснил Черстоли и сложил пальцы в замок. - Естественно, если тебе позволят сосредоточиться. Если же - нет, то необходимо непрерывно перемещаться и атаковать физическую оболочку. Демоны - весьма тщеславны и получив ранение, первым делом постараются восстановить видимый облик. Если тебе удастся провести пару десятков удачных атак, скорее всего враг выдохнется и отступит. А повезёт - так и вовсе покинет поле боя.
- А что, убить демона невозможно?
- Только при помощи магии или, - Хастол задумался, словно собирался открыть некую тайну, - специального оружия. Я слышал, что на Сантри имеются запасы подобного оружия.
Джабба прищурился, словно в его голову пришла неожиданная мысль.
- Демоны вырвались на свободу, а мы плывём в то место, где имеется арсенал оружия, предназначенного для их истребления? Скажи честно: всё это ты затеял именно ради оружия?
Хастол только улыбнулся.
Шания, наблюдавшая за тем, как Джонрако пытается избить океан вёслами, положила ладонь на плечо капитана. Тот открыл рот, намереваясь дать резкий отпор, но увидел, кто его беспокоит и проглотил ругательства.
- Ты можешь говорить? Не слишком устал? - Шания, в привычной уже манере, сменила способ обращения к моряку. Тот молча мотнул головой, продолжай, мол. - Расскажи что-нибудь. Про своё детство, например. Не всегда же ты был здоровенным угрюмым мужчиной, через слово поминающим чёрта?
- А мне кажется - всегда, - заметил Фаленни, а Мордилли хмыкнул. - Вот уже десяток лет хожу на Морском Чёрте и за всё это время кэп ни на единого помянутого чёрта не изменился.
- Детство? - Джонрако наградил веселящихся подчинённых тяжёлым взглядом. - Честно говоря, его я почти не помню. Так, какие-то непонятные ошмётки. Видимо, слишком много чёртовых неприятностей навалилось сверху.
Капитан задумался и сбавил темп, позволив матросам облегчённо выдохнуть. Всё же соревноваться с капитаном им оказалось чересчур сложно. Впрочем, особо надрываться и не требовалось: ветер успел поменять направление и теперь дул в сторону Сантри, подгоняя шлюпку.
- Ты никогда не упоминал свою мать, - сказала Шания и погладила широкую спину капитана. - С этим связаны какие-то неприятные воспоминания? Ты уж прости, если я коснулась больного места...
- Всё в порядке, - Джонрако вздохнул и повёл могучими плечами. - Просто нечего рассказывать. Отец говорил, что мама умерла, когда мне было два года. Вроде бы отравилась. И да, странное дело, он никогда не показывал мамину могилу и даже не говорил, где она. А после и никого стало спрашивать.
- А как звали вашу мать? - подал голос Хастол, до этого делавший вид, будто его больше интересует приближающаяся земля.
- Ламинна, - сказал капитан и почему-то названное имя вызвало странную реакцию у некоторых слушателей. - Что такое?
Хастол кивнул и расплылся в широкой улыбке, а Шания широко открыла удивлённые глаза.
- Мою мама звали Ламинья, - вполголоса, точно рассуждая, сказала Волли. - Но ведь это...
- Одно и то же имя, - подхватил Черстоли и на мгновение глаза парня стали чёрными, точно адская бездна. - Происходит от древнего - Ламинита - Светоносная. Есть легенда о странном существе, возможно - демоне, которое являлось людям, чтобы...
Он внезапно осёкся и уставился на Иварода, который, точно играя, сомкнул зубы на лодыжке парня. Как ни странно, но Хастол решил оставить хамское поведение пса без комментариев.
- Забыл, - простодушно сообщил Хастол и повернулся к Шании. - Прошу прощения за бестактность, однако не могли бы вы сказать, как именно погибли ваши родители?
- Ты это, не перегибай палку, якорь тебе в селезёнку! - проворчал Джонрако, но не слишком строго, потому что Шания погладила его по плечу.
- Всё нормально, - девушка улыбнулась. - Это произошло так давно, что все раны успели затянуться. Сама я не видела, как это случилось, но разбойники рассказывали, будто лодка, на которой их везли, перевернулась. Никто не выжил, - девушка задумалась. - И есть одна, очень странная вещь. В ночь, после гибели родителей, мне приснился сон. Очень яркий и чёткий, почти неотличимый от реальности. Мне снилось, будто окно моей комнаты распахнулось и в потоке лунного света появилась мама. Она подошла к кровати, поцеловала меня в лоб и сказала, чтобы я ничего не боялась, потому что в конце концов всё будет хорошо. Потом свет стал очень ярким, мама растворилась в нём и больше я ничего не помню.
- Рифы, - подал голос Мордилли, которому рассказ девушки не помешал всматриваться в воды океана. - Сколько же тут этой дряни!
И действительно, тёмная вода проросла острыми пиками, которые торчали так часто, будто под волнами притаился гигантский морской ёж. Некоторые поднимались выше борта шлюпки, а некоторые прятались в водах океана.
- Табань, - приказал Джонрако и первым прекратил грести. - Так, думаю, что всем этим сухопутным крысам в подобной ситуации доверия нет, поэтому... Фал, дуй на нос и внимательно следи за этими распроклятыми колючками. Пропорем днище - считай пропали. До суши ещё прорва пути.
И действительно, до берега Сантри оставалось ещё около мили. Проплыть это расстояние в бурлящем прибое сумел бы лишь очень опытный пловец. Таковых на борту не имелось, поэтому капитан знал, о чём говорит.
Первый матрос не просто занял место вперёдсмотрящего, но высунулся далеко вперёд, всматриваясь в тёмные волны. Только так можно было рассмотреть предательские камни, готовый пробить дно лодки. Но даже это не помогло избежать пары случаев, когда лодка задевала бортом невидимые скалы. Всякий раз, когда раздавался протяжный скрип, шлюпка вздрагивала, а Джонрако насылал на голову Фаленни тысячи морских чертей.
- Как сюда вообще раньше ходили? - удивлялся Мордилли, осторожно подрабатывая веслом после команды товарища. - Тут же и карась не прошмыгнёт, не оцарапав бока!
- Значит есть лоция, - Собболи заскрежетал зубами, ощутив очередной толчок. - Фаленни, мать твою, посажу на твоё место блохастого! Да где теперь эту карту отыщешь?
Первый матрос, пристально вглядывающийся в бурлящую воду, внезапно резко отдёрнул голову и шлёпнулся задом на дно шлюпки. В тот же миг челюсти полные острых зубов, щёлкнули в том месте, где сидел моряк. Казалось, что голова на длинной шее состоит из одного рта, а глаза неведомой твари, напоминали чёрные дырки в блестящей пятнистой шкуре.
- Мать твою! - завопил Фаленни, отползая назад. - Что это за хрень?
- Всем держаться подальше от борта! - рявкнул Джонрако и огрел веслом ещё одно существо, показавшееся из воды. - Только этого не хватало. Опасная дрянь, может запросто выгрызть кусок мяса. Санорени, чёрт тебя дери, чего сидишь, как прибитый? Хватай нож и руби этих засранцев, если они вздумают лезть внутрь!
- Полезут внутрь? - деловито осведомился Джабба. - Что это такое вообще?
- Рыбы-змеи, - Собболи ещё раз использовал весло, как дубину. - Обычно живут в норах коралловых рифов, но селятся и в таких каменных лабиринтах. Ах ты дрянь!
Сразу две хищные твари повисли на его весле с явным намерением перегрызть такую вкусную деревяшку.
Путешественники оказались так поглощены отражением новой угрозы, что напрочь забыли о старой и понятное дело это не привело ни к чему хорошему. Шлюпка дёрнулась, подпрыгнула и с левой стороны донёсся громкий хруст. Все повернули голову, с ужасом наблюдая, как по доскам борта быстро скользит чёрная трещина. Разлом становился шире с каждым мгновением и очень скоро в лодку хлынул поток холодной воды.
Ледяная вода поднималась всё выше. Шания взвизгнула и подняла ноги, а Иварод с громкими ругательствами дела попытки заползти на руки кока.
- Твою же мать! - Джонрако бросила к пролому. - Мор, продолжая грести, Фал - на нос и следи за курсом, пока мы не превратились в решето. Хастол, дуй сюда, поможешь залатать это корыто. Гвардеец, не стой, черпай чёртову воду!
Шлюпка продолжала держаться на плаву, но уже дала сильный крен влево, а весело булькающая вода успела подняться выше щиколоток. Почуяв, что добыча стала доступнее, рыбы-змеи сделали попытку заползти внутрь. Санорени вышел из оцепенения и с оглушительным визгом принялся кромсать длинные скользкие тела огромным кухонным ножом. То ли убоявшись острой стали, то вида разгорячённого повара, хищники посыпались в воду с бортов, куда успели заползти.
Джонрако вытащил из-под лавки плотницкий набор, который стоял там специально для подобных случаев. В руках капитана появились куски досок и молоток с гвоздями.
- Прижимай, мать твою так! - кричал он пассажиру и прибивал дощечки поверх трещины. - Так просто вам Джонри не взять, чёртовы засранцы!
Внезапно одна из хищных рыбин перемахнула через борт и плюхнулась в воду у ног Собболи. Огромная пасть распахнулась, изготовившись вцепиться в ступню морехода. Тот даже не стал прерывать работу. Тяжёлый ботинок с силой приложил рыбу, с одного удара размозжив череп твари.
Прижимая бьющееся тело, Собболи закончил работу и коротко выругался. Вода понемногу продолжала сочиться внутрь, но это уже ничем особенным не грозило. К тому времени красный и потный Джабба успел вычерпать большую часть лишнего балласта, и лодка вновь приняла устойчивое положение.
- По курсу - буруны, - кратко доложил Фаленни и Джонрако, забросив молоток в ящик, поднял лохматую голову. - Сдаётся мне, там - гребень и нам через него не перепрыгнуть.
- Без паники! - капитан стал во весь рост, всматриваясь в бурлящую воду. Остров оказался рядом, рукой подать, но первый матрос не ошибался: подводный барьер тянулся вдоль всего побережья, и вряд ли гружёная шлюпка смогла бы через него перевалить. - Все припасы - в воду! Быстро, я сказал!
- Капитан! - жалобно заскулил Санорени и указал ножом на кучу мешков, успевших пострадать от неожиданного наводнения. - Но там же - продукты! Что мы будем кушать?
- Предпочитаешь, чтобы я выбросил за борт тебя? - Джонрако схватил толстяка за грудки и отшвырнул к припасам. - Всё - за борт и быстро!
Больше никто не перечил. Запасы полетели в воду, где их тотчас атаковали злобные хищники. Вода вокруг шлюпки буквально кишела извивающимися скользкими телами. На какое-то время твари оказались отвлечены и это позволило людям закончить работу. Последним в океан, с очень большим сожалением, Собболи запустил плотницкий ящик.
Джонрако огляделся: в шлюпке остались одни пассажиры, да ещё крутящаяся конструкция в руках Шании. Собболи хотел было что-то сказать, но решил, что ажурная конструкция едва ли сильно повлияет на общий вес. Поэтому мореход просто махнул рукой.
Облегчённая лодка здорово поднялась из воды и теперь волны без труда швыряли судёнышко из стороны в сторону. Фаленни и Мордилли вновь сели на вёсла, с невероятными усилиями удерживали скорлупку на курсе. А пенные буруны барьера оказались уже совсем рядом. Даже можно было рассмотреть каменные клыки, притаившиеся на небольшой глубине. Джонрако прищурившись рассматривал преграду и ему казалось, что эта штука явно сделана чьими-то руками.
Так или иначе, но шлюпка вплотную прилизалась к каменной гряде и водяной вал приподнял нос лодки над барьером. Капитан схватил одно из вёсел и упёрся им в скользкий камень. Судёнышко визжало, подобно живому существу, проползая над острыми глыбами и сотрясалась от носа до кормы.
Внезапно налетела огромная волна и подхватив шлюпку, швырнула её вперёд. Кораблик завалился на бок и с громким криком кок улетел за борт. Сбылась нечаянная угроза капитана, но легче от этого не стало. Вторая волна крутанула лодку и ударила её бортом о барьер. С протяжным хрустом шлюпка лопнула пополам, а после развалилась на несколько частей.
Прибой голодным псом трепал путников и казалось, никто не сумеет уцелеть в бурлящих холодных потоках. В последний миг Джонрако успел поймать Шанию и забросил девушку на самый большой из уцелевших обломков. Про себя же мореход отметил, что Волли продолжает сжимать в руке непонятный предмет и выругался, поразившись упрямству пассажирки. Впрочем, все эти мысли быстро вымело из головы моряка, которому приходилось удерживаться на плаву, да ещё и направлять обломок с девушкой, не позволяя тому перевернуться.
Намокшая одежда и обувь точно тяжёлый камень тянули ко дну. Волны захлёстывали голову, наотмашь били по лицу, заливали нос и рот и казалось невозможным протянуть ещё хоть бы миг. Ощутив, что силы окончательно покидают его, Собболи толкнул обломок с девушкой в сторону берега и пошёл ко дну...
...Которое оказалось на глубине его пояса. Стоя на коленях Джонрако глядел, как Шанию выбросило на берег и медленно пополз вперёд. Потом волна ударила морехода в спину, повалила на колючие камни, и он потерял сознание.