Турнох сидел на носу лодки и склонившись над водой, всматривался в зелёную жидкость, точно пытался рассмотреть, что находится на дне. Максимум, что ему удавалось рассмотреть: серебристые проблески быстрых рыбок, мелькающих в глубине. А глубина тут была порядочная. Кто-то из местных жителей сказал, что никто из пловцов так и не сумел добраться до самого дна реки, где по легенде в старину жесткий разбойник Вурфа спрятал огромное сокровище.
Турнох опустил руку в прохладную воду и плеснул себе в лицо. Потом хитро усмехнулся и плеснул ещё раз, так чтобы брызги полетели далеко за его спину.
- Прекрати! - строго сказал Тарт, сосредоточенно работающий веслом. - Иначе я заставлю тебя стать сюда, а сам займусь глупостями. И вообще, возьмись за ум, вспомни, зачем мы здесь.
- Я помню, - Турнох пожал плечами и посмотрел вперёд, туда, где из воды поднимались белые скалы, по форме напоминающие клыки исполинского чудовища, распахнувшего пасть. Скалистый островок, в сторону которого они плыли, так и назывался местными: Пасть и считалось, будто на нём живут монстры. До недавнего времени это было всего-навсего страшилкой.
Теперь всё изменилось. Монстры обрели плоть и принялись охотиться на людей.
А стало быть, настало время их остановить.
- Они всё ближе, - тихо сказал Тарт. Так тихо, что едва было слышно за журчанием реки. - И их всё больше с каждым днём. Скоро все наши усилия потеряют смысл.
- Но пока - нет, - откликнулся Турнох. - И давай ты сегодня не станешь говорить, где находятся пятна, хорошо?
- Это не игрушки, - проворчал Тарт, всматриваясь в приближающуюся Пасть; ему показалось или на самом деле за скалами мелькнула уродливая тень? - И ты должен пользоваться всеми возможными преимуществами. Помни, малейшая ошибка и пощады не будет.
- Мне нужно сражаться без подсказок - не согласился Турнох и повернувшись, лёг на спину. Теперь можно было рассматривать не отражения облаков, а настоящие, лениво плывущие по синей ткани неба. - Когда-нибудь мне придётся сражаться в одиночку, и никто не подскажет, где именно находится пятно. К этому времени я должен быть полностью готов, разве не так?
- Так, - согласился Тарт и скрипнул зубами. - Всё верно, чёрт бы тебя побрал.
За последние пару лет старик здорово сдал: морщины на загорелом лице напоминали какие-то каньоны, в которых вероятно прятались прошедшие годы с их радостями и горестями. Волосы стали белыми, будто голову Тарта покрывала снежная шапка. И лишь глаза оставались, как и прежде, блестящими, точно в молодости. Как говаривал сам старик, внутри он оставался молодым человеком, и лишь распроклятая оболочка за каким-то чёртом портилась всё больше.
- Мне не нравится твоё настроение, - сказал Тарт и направил лодку прямиком к небольшому бережку, усыпанному крупными булыжником. Среди тёмного камня виднелось что-то белое. Что-то подозрительно похожее на кости. - Ты должен сосредоточиться, пройтись внутренним взором по всему телу и оценить свои сильные и слабые стороны. Понять, что тебе может помочь в грядущей схватке, а что - помешать. Турнох, черти бы тебя побрали, ты меня вообще слышишь?
- Да, - откликнулся молодой человек и улыбнулся. - Гляди, вон то облако похоже на тебя, когда ты сердишься. Точно так же рот открыт и руки подняты. Только палки не хватает.
- Это кое-кому другому палки не хватает, - сварливо откликнулся Тарт. - Про что ты думаешь? Мы уже пристаём.
Не успел он это сказать, как лодка ткнулась носом в камни берега. В то же мгновение Турнох оказался стоящим на земле с обнажённым мечом в руках. Стойка, которая называлась "Закрытый круг" и предназначалась для глухой защиты от нападения с любой стороны. Во время боя, понятное дело, Защитники её не применяли, но в неизвестном месте, где было вероятно присутствие неизвестного врага - очень часто.
Однако вокруг всё было тихо, и лишь ветер посвистывал, дёргая зелёные усики чахлой травы, пробивающейся сквозь камни, лежащие под ногами. Тарт придерживал лодку веслом, пока Турнох внимательно изучал берег. Узкая полоска, усыпанная круглым булыжником, уходила за скалы и выглядела бы вполне безопасно, если бы не кости, белеющие под солнцем. И да, это были человеческие кости, которые кто-то обглодал до блеска.
- Оно их даже не прятало, - пробормотал Турнох. - Такое ощущение, будто наоборот, выставило напоказ.
- Всё может быть, - сказал Тарт и вылез из лодки. - Помоги мне затащить её на берег.
- Как оно сюда вообще попало? - молодой человек вложил меч в ножны и, взявшись за нос лодки, потащил к себе. - Это же остров, а я думал, порождения боятся воды.
- Ну, во-первых - не все, - Тарт вздохнул и вытер пот со лба, - А во-вторых, когда Бездна приближается, она точно одуванчик разбрасывает своего рода семена. И эти семена превращаются в порождений. Кроме того, их способны призывать эмиссары Бездны. Как...
- Как тогда, у нас, - закончил за него Турнох и его щека дёрнулась. - Понятно. Значит нигде нельзя ожидать покоя.
- Да, - невесело согласился Тарт. - А теперь - так и подавно. Поэтому, до того времени, как мы с тобой отсюда уедем, нужно успеть прикончить, как можно больше этих тварей.
- Ты так говоришь, будто наш отъезд - дело решённое, - в голосе парня звучала плохо скрываемая злость. - Уехать и бросить всех этих людей, отдать их во власть тёмных тварей? А как же наша клятва? Или тут она действует, тут - не очень, а там мы вообще на неё внимания не обращаем?
- Поговорим об этом позже, - неожиданно мягко сказал Тарт. Он отлично понимал, с чем связана злость ученика и, если уж быть абсолютно откровенным, не знал, что ему возразить. - А сейчас - займись делом.
- Хорошо, - щека Турноха дёрнулась ещё раз. Дурацкая привычка появилась у парня после того, как он едва не погиб в бою возле Залесья и сколько не старался, он так и не сумел от неё избавиться. - Но после поговорим об этом. Серьёзно поговорим.
Он повернулся и медленно пошёл к расщелине между скал, как ни странно, но на Пасти почему-то совершенно не ощущалось то тёмное дыхание, которое обычно присутствовало в логове всех порождений. Обычно Турнох ощущал это, как грозовую тучу, нависшую над самой головой. А тут - ничего: свист ветра, плеск волн и шелест камней под ногами. И это при том, что остров не такой уж и большой.
- Что-то не так, - сказал парень, остановившись около расщелины. - Ты ничего не перепутал? Это точно здесь?
- Перепутал, - сварливо откликнулся Тарт. - А кости здесь так просто проросли. Все местные в один голос говорят, что тварь приходит с Пасти и ворует людей на берегу и в лодках.
- Кости, - задумчиво откликнулся Турнох и посмотрел по сторонам: чем дальше от берега, тем меньше становилось обглоданных костей. - Ворует с берега и с лодок...А ну подскажи, тебе никогда не попадались порождения, живущие в воде?
- Нет, никогда, - старик свёл лохматые брови к переносице. - А ты почему об этом...О, чёрт!
Вода возле берега забурлила и вздулась огромным водяным пузырём. Несколько мгновений он увеличивался в размерах, а потом внезапно лопнул, открыв то, что таилось внутри: большую чешуйчатую тварь, напоминающую сома-переростка. Вот только пасть у "сома" занимала почти половину всего тела, а из спины торчали длинные плети щупалец.
Тварь глухо заворчала и полезла на берег, распахнув огромный рот во всю его величину. Теперь оба пришельца могли видеть бездонную глотку и десятки рядов длинных острых зубов. Хлестнули щупальца, и лодка превратилась в кучу мелких обломков. В то же мгновение порождение выползло на камни и очень быстро, как для такого огромного создания, двинулось в сторону Тарта. Ног у монстра не имелось - только длинные плавники, но и на них он передвигался весьма ловко и шустро.
Старик побежал в сторону расселины, а его ученик - к порождению.
- Я не видел, где у него пятна, - крикнул на бегу Тарт. - Будь осторожен!
Огромная пасть клацнула всеми своими сотнями зубов, но Турнох прокатился по земле, убравшись из опасного места за считанные мгновения, до того, как сомкнулись челюсти чудовища. Хлестнули щупальца, но тоже мимо, лишь камни полетели в разные стороны.
В этот момент и Турнох допустил ошибку, едва не стоившую ему жизни. Парень решил было, что щупальца и зубы - это весь арсенал твари, поэтому едва не попал под удар мощного хвоста . Он походил на такой же, как у всех рыб, но кроме лопастей, там имелись и длинные острые шипы. Именно они чуть не пробили грудь Турноха, однако всё же разорвали ткань куртки и оцарапали кожу.
Старик, наблюдавший за схваткой с безопасного расстояния, выругался и стукнул кулаком о ладонь, как делал всегда, когда очень сильно злился.
- Это всё твои ночные прогулки! - проворчал Тарт. - Посажу под замок, будешь знать!
Увернувшись от хвоста, Турнох отбил удар пары щупалец, пробежался вдоль блестящего тела твари и оттолкнувшись от плавника, запрыгнул на спину порождения. Тому это явно не понравилось, и монстр покатился по берегу, пытаясь раздавить назойливого человека. Однако тот уже сталкивался с подобным поведением врага, поэтому умело пробежался по скользкой чешуе, не забывая пробовать Вороновым Крылом шкуру монстра. Пока - безрезультатно. Что-то кричал Тарт, но парень не обращал внимания на крики, целиком сосредоточившись на поединке с порождением.
Всегда наступал момент, когда тварь ощущала приближение оружия к своему уязвимому месту и начинала нервничать. Главное не упустить это в пылу схватки и понять, к какому именно месту тебя пытаются не пустить.
Порождение прекратило катиться и несколько раз подпрыгнуло, отталкиваясь щупальцами от земли. Некогда тихий пляж превратился в мешанину камней и костей, с глубокими ямами и бороздами, точно тут веселились безумные кроты. Посреди всего этого, тварь крутилась на месте и щёлкала пастью, в напрасной попытке схватить неуловимого человека.
Внезапно Турнох, танцующий на спине порождения свой невероятный боевой пляс, ощутил, как острие Воронова Крыла слегка погрузилось в тело твари. Удача!
В тот же миг чудовище развернулось и на полной скорости бросилось к воде. Произошло то, чего Тарт опасался с самого начала боя: монстр отступал в то место, где ощущал себя наиболее уверенно. Если Турнох не успеет его прикончить до момента погружения - считай, что схватка закончена. И завершится она безрезультатно. А уж в следующий раз порождение едва ли подпустит к себе столь опасного противника. Старик вновь стукнул кулаком о ладонь.
Турнох не успел: тварь добралась до воды и в один огромный прыжок нырнула в реку. Однако же парень и не думал покидать спину существа - напротив, он крепче вцепился в спинной плавник, пытаясь не потерять из виду тот кусок спины, где его меч нащупал уязвимое место.
Всё произошло моментально: тварь прыгнула и в фонтане брызг исчезла под водой. Вместе с ней исчез и Турнох.
Тарт позабыв закрыть открытый рот, побежал к берегу. В голове старика билась одна единственная мысль: "Этого просто не может быть!" Не может быть, чтобы его воспитанник, которого Тарт втайне считал сыном, неожиданно погиб, утонув в этой проклятой реке.
- Нет! - Тарт по колено зашёл в воду, глядя как бурлит река шагах в двадцати от берега. У парня не было ни единого шанса одолеть тварь в таких обстоятельствах. Ни единого.
Река ещё некоторое время бурлила, а потом успокоилось и лишь круги на воде напоминали о том, что происходило совсем недавно. Старик приложил ладони к лицу и стоял, с трудом сдерживая слёзы отчаяния.
- Как же так? - пробормотал он.
- Да чёрт его знает, - откликнулся знакомый голос, и старик торопливо убрал руки, уставившись на воспитанника, который медленно выбирался на мелководье. На лице Турноха появились свежие царапины, а левый глаз быстро прятался под большим синяком. - Ловкая зараза! Едва сумел с ней справиться.
Тарт выдохнул и в который раз мысленно поблагодарил веретено, за то что оно хранит этого бестолкового парня. Ноги едва держали, так что на берег старик выбирался очень медленно.
- Ты вот лучше скажи, - Турнох потряс головой, выливая воду из уха. - Как мы теперь домой доберёмся? Лодка то наша того, только на растопку костра годится.
- Доберёмся, - Тарт сел на берег и невольно улыбнулся. - Как-нибудь да доберёмся.