Двое всадников в кольчужных доспехах стояли на вершине взгорья и смотрели на раскинувшуюся внизу долину.
- Еще один? - полувопросительно произнес угрюмый бородатый воин, устремив взор в сторону, указанную соратником.
По открытой полупустынной местности неровным шагом двигался человек.
- Похоже на то! По одежке уже отсюда вижу, что не наш. Что-то зачастили они, Горм. Раньше не чаще раза в год объявлялись, а тут уже за месяц второй...
Горм вздохнул, качая головой, и огляделся. Не нравились ему эти места. Да и не было во всем королевстве никого, кому они были бы по душе. Испокон веков непонятные вещи творились здесь. Мудрые запрещали ходить сюда. Сказывалось, что в древние дни в этой долине в яростной сече сошлись два великих воинства. И столь яростен был их бой, столь мощные силы столкнулись друг с другом, что треснула грань, разделяющая два мира. Так говорили мудрые.
С тех пор здесь часто появлялись чужеземцы. Иномирцы - так называли их в королевстве. Странными были они, и злом веяло от них. Чего хотели они и как попадали сюда, никто не знал. Иномирцы не жили долго. По указам мудрых надлежало избавляться от них заблаговременно - до того, как они "соизволят натворить несусветных бед". Повелось так с тех стародавних пор, когда явился первый иномирец. Старики говорят, что смертоносная магия была в его руках - такая, что сильнейшие из чародеев не смогли понять ее сути. Огнем и громом убил он жителя близлежащего селения. За что и почему - никто не знал. Да и разбираться никто не хотел. Мудрые приказали разобраться с ним, ибо "негоже чужеродному злу бродить здесь".
С того года велено охранять долину и "встречать иномирцев у самых Ворот". Где эти Ворота - никто толком не знал, но точно было известно, что именно в Долине появляются незваные гости.
- Что делать с ним будем?
- Ты словно первый раз на страже, - усмехнулся Горм, удивленно посмотрев на воина.
С этими словами он тронул поводья и повел коня вниз по отлогому склону. Молодой Страж Долины двинулся следом. Вскоре они уже галопом неслись в сторону неизвестного путника.
Человек увидел их еще издалека и сразу остановился. Вид его был растерян. Едва воины подъехали к нему, он что-то испуганно залепетал на своем. Горм даже не вслушивался. Толку не было. Неблагозвучный язык незнакомца был чужд ему.
Сомнений не было - еще один... Горм объехал иномирца вокруг, с интересом разглядывая диковинное одеяние: штаны из непонятной черной ткани, изящная белая рубаха. На шее висел продолговатый кусок блестящей ткани, покрытый замысловатыми узорами. Неизвестный же продолжал лепетать, показывая что-то глуповатыми жестами.
Горм спешился, не сводя глаз с человека. Тот продолжал говорить что-то на своем и затыкаться, должно быть, не собирался. Краем глаза страж вдруг заметил, что в руке чужеземца появился странный черный предмет.
Мудрые не велели церемониться с пришельцами из другого мира. И Горм мгновенно пресек "возможное чародейство". Удар тяжелого кулака выбил несколько зубов и сбил иномирца с ног. Сапог Горма с силой надавил на запястье лежащего, и тому пришлось выпустить черный предмет из ладони. Следующим движением, страж обнажил меч и приставил его острием к горлу незнакомца. Тот смотрел на Горма полными ужаса глазами.
Через некоторое время воин убрал клинок и отшагнул назад.
- Вещицу эту подбери! - приказал Горм молодому.
Стражник соскочил с коня и уже было наклонился, чтобы поднять странный предмет иномирца, как вдруг получил крепкий подзатыльник.
- Ошалел?! - воскликнул бородатый страж. - Руками велено не касаться! Или сгинуть захотел?
Воин виновато кивнул, насупившись, и накрыл на ладонь полой плаща. Осторожно, не дотрагиваясь пальцами до гладкой плоской поверхности, которая теперь была не черной вовсе, но светилась неизвестными рунами, он подобрал предмет и завернул в ткань.
- Нехорошее место, - вздохнул Горм, качая головой. - Не люблю я здесь находиться. И за что мне такая участь!
- А его куда?
Горм шагнул к иномирцу и ударом сапога по голове лишил того чувств.
- Туда же, куда и предыдущего, - бросил он. - В деревню... На костер.