Возле входа в цех консервации стояли два представителя нечистой силы, которых направили на штрафные работы. Несмотря на обязанность выполнять указания местного начальства, оба совершенно не собирались работать, курили кизяки и с отвращением посматривали на других участников рабочей суеты.
Участок представлял из себя огромную пещеру, вход в которую преграждали массивные железные ворота с изображением дьявола и его ближайших демонов. Лукавый черт-вредитель Чебурдан месил грязь копытами, отбывая срок за провал спецоперации в составе штурмовой группы, а младший черт Косой попал на принудительные хозработы за то, что его изгнали из тела человека. На Чебурдане была обшарпанная коричневая куртка и трико с лампасами со спецотверстием для хвоста, а Косой носил кожаные кальсоны на подтяжках. К великой злости хвост ему отрубили хранители, когда с позором выгнали из человеческой оболочки.
Мимо сновали рабочие черти с тележками, другие неподалеку рыли ямы, махали лопатами и кирками, а некоторые таскали стеклянные банки с мутной жижей на склад. Один тощий чертенок развел небольшой костер у стены и принялся кипятить на нем банку, чтобы посмотреть, как меняется цвет ее содержимого.
- Эй, вы, двое! Чего застыли? - прохрипел бригадир Мордофиля, помахивая железной кочергой на тунеядцев.
- Отвали, парашник, - огрызнулся Чебурдан и плюнул ядовитой слюной на лоб Мордофиле. После этого унизительного жеста обиженный черт сверкнул впалыми глазницами на новых нерадивых работничков и направился вверх по лестнице, ведущей на возвышение, где предстояло установить памятник очередному влиятельному демону. Несколько потных и склизких чертей как раз тащили на длинных носилках остов будущей скульптуры, чтобы поставить её на указанное Мордофилей место.
Несмотря на обязанность выполнять указания местного начальства, оба нечистых совершенно не собирались работать. Мордофиля не раз писал ведомости и доклады по поводу оптимизации рабочих ресурсов в третьем секторе Ада, но все его инициативные потуги по этому вопросу не встретили должного понимания у вышестоящих демонов.
- Тебя за что? - спросил Чебурдан у Косого.
- Да как всегда, самым виноватым оказался. Выгнали из домика эти сволочи. Я там уже так хорошо разместился. И лежак себе приготовил и столик, и все, как полагается, сделал. А ты за что кантуешься?
- Даже вспоминать не хочу. Пошли напролом да в засаду попали. Наших перебили, а я думаю - чего зря пропадать. Потом, неизвестно сколько восстанавливаться придется. Решил сдернуть, там все равно дело гиблое было. Потом допросы - почему, мол, со всеми не пошел, неделю в карцере чалился. Думал здесь строгий режим, а оказывается можно спокойно срок отмотать.
- Не скажи, тут иногда местный начальник инспекции устраивает, - протяжно завыл Косой. - Тогда все на рогах ходят.
- Этот что ль устраивает? - презрительно поморщился Чебурдан, показав лапой на Мордофилю, который пытался руководить установкой памятника и изредка злобно косился на нерадивых работников.
- Не, этот шавка, а начальствует - Демон Тцекатрибон, - прорычал Косой и многозначительно поднял коготь вверх.
- М-да, как он с таким погонялом демоном стал - не понятно, - вздохнул черт. - Ну, каково там, в оболочке чалиться?
- Да нормально, если сидеть незаметно. Вел бы себя потише, не спешил бы сходу загубить, то меня бы не заметили. Все ее родственнички богомольные - начали панику поднимать. Но я все равно после этого еще два месяца в ней сидел. Сейчас бы, конечно, по-другому себя вел. Надо периодически выпрыгивать из домика. Зашел-вышел, зашел-вышел. Чтоб они думали, что отлегло, а я - опа! И опять там.
- Нам про это дело так инструктировали - сел и сиди, пока не выгнали.
- То-то и оно. Я и сидел, пока не выгнали. Сейчас бы нормальной работой занимался, а теперь выговор в личном деле получил. Вся эта теория у одного псевдоумного беса из под хвоста высосана. Надо слушать тех, кто на практике всякие дела делает.
- А я, видать, вовремя под хвостом у старшего не подлизал, как остальные, и теперь рядовой торпедой работаю, - с обидой протянул Чебурдан. - Как надо правильно - я не въеду до сих пор. Пятьдесят лет уже наблюдаю и не понимаю. - Последнее Чебурдан проговорил совсем удрученно и отчаянно, как будто его собираются вскоре расщепить.
- Что? Не знаешь, как демонами становятся? - оживился Косой. - Сначала надо угождать тому, кто самый властный и влиятельный. Правда, у таких уже свои лизуны есть, которые свое место просто так не сдадут. Надо хитростью брать. Наперед думать, у кого из вышестоящих ход вверх будет. Лижешь-лижешь, раболепствуешь всячески, глядь, а он повышение получил и тебя за собой подтянул... может быть. А попутно надо самому пробиваться. На одном подхалимстве не пробьешься. Я вот хотел выслужиться поскорее и вляпался. Думал, сейчас нагребу тут, что аж бурбулятор треснет. Куда там - сослали дерьмо чистить.
Косой докурил кизяк, почесал у себя под обрубком хвоста, сымитировал работу, вяло копнув несколько раз лопатой и продолжил:
- В моем деле сложней всего одержимого найти и душу заарканить. Присматривался долго, да принюхивался. Через месяц я ее на психоз взял. Она у меня мебель крушила, посуду била и всех своих родственничков живых и мертвых до третьего колена вспоминала. А еще через месяц в запой ушла.
- Так в чем проблема-то? - скривился собеседник.
- Как в чем проблема? Ты шаришь? Проблем нет, когда человек в гробу лежит. Правда и прока от него нет. А тут каждый день выгнать норовят. Но когда ключ есть от души, тогда можешь когда хочешь приходить.
- И чем все закончилось? - скучающе спросил Чебурдан, широко и зловонно зевнув.
- А тем, что в церковь повели и давай меня выкуривать. Все пропало: и столик и кровать и табуреточки, а когда быстрей вылезать начал - кувалдой по хребту так получил, что думал совсем прикончат. Как отсюда выйду, опять к ней пойду на разведку. Сам не буду соваться. Там такая защита стоит, что сразу рыгать охота.
Чербурдан закурил новый кизяк, и тут же к нему подскочил молодой чертенок Кисловонь и потребовал:
- Дядь, закурить дай!
Ничего не отвечая, Чебурдан схватил Кисловонь за шиворот и дал сильного пинка, от которого бедолага улетел в стену и застыл в нелепой позе на полу. На него никто даже не глянул.
Тем временем черти кое-как подняли на веревках готовую глиняную статую демона, и теперь спускались на обед. Другая группа карабкалась по пологому склону, неся на горбах составные части: голову, рога, клыки и некоторые дополнительные аксессуары. Косой закончил курить и повез строительный мусор к Бездне.
Чебурдан продолжал сидеть на камне, дожидаясь конца смены. Неожиданно в морду ударил увесистый булыжник. Черт пошатнулся и гневно заверещав, повернулся туда, откуда прилетел снаряд.
Черти Буккак и Мамаюга уже неслись наутек, извергая глумливое рычание и хрюканье.
- Да я вас порву, мелкая падаль! - завопил Чебурдан, роняя слюни от бешенства, и ринулся на обидчиков.
- Иди сюда, я тебе рога подрежу, - пообещал Буккак, размахивая штыковой лопатой у себя над рожками.
Чебурдан ринулся на обидчиков с угрожающим рыком, растопырив непиленные когти. Он не добежал до Мамаюги совсем немного, но отомстить за унижение бывалому оперативнику так и не удалось - сверху на него слетел громадный глиняный валун, мгновенно превратив черта в неузнаваемое месиво.
На грохот обрушившегося памятника верхом на своем разъездном чертенке по кличке Фуфел прискакал старший контролер цеха - бес Чабор:
- Что тут происходит? Провокация?!
- Начальник, только скомандовал ставить, и памятник упал. А этот, наверно, мимо проходил, - затараторил скатившийся с вершины Мордофиля, искусно изображая непричастность к произошедшему. - У нас тут не прогулочная площадка, между прочим, важное дело делаем.
- Как упал? - схватил его за бороденку Чабор и подтащил прямо к пасти. - Я вчера его осматривал.
- В печи наверно передержали. Как закрепили наверху - у основания трещина пошла. Хорошо хоть голову не успели поставить, - посетовал Мордофиля.
- Так если трещина проступила, почему мне не сказал, подлец? Я сейчас доложу наверх и посмотрим, что дальше будет. Если из-за тебя - меня... - сглотнул едкую слюну бес. - Я тебе лично, понял, лично!
- Там еще и скользко, владыка, помните, я в отчете указывал, чтоб дополнительных креплений выдали? - подобострастно сложился черт.
- Хм... А этот что тут внизу делал? - перевел тему Чабор, показывая на торчащие из под обломков статуи копыта.
- Не знаю, саботировал, возможно. Мои-то все наверху - работают. У этих штрафников сами знаете, какое отношение к технике безопасности. Хотят, чтоб им только трудовые считали. Там еще один с ним был, по разнарядке - со Второго блока, младший черт Косой, - отрапортовал прораб. - Но тот еще раньше тачку с мусором укатил и ничего не видел.
- Ну, вы тут приберите. Косого найти и допросить, - приказал бес и отпустил черта. - А этого оформим как несчастный случай на стройке. Ты лучше думай, как нам перед инспекцией отчитываться.
- А что, сейчас голову на лебедках поднимем и нормально. Потом новый остов слепят, счистят верхушку холма и сразу под голову установят.
- Ладно, за работу, - махнул Чабор. - Фуфел, трогай.
- Эй, вы! - дождавшись, пока бес выехал из пещеры, крикнул Мордофиля опасливо выглядывающим из-за скалы Кисловонь, Буккаку и Мамаюге. - Завтра новую партию расставите - и я вам двойную отработку зачту, как обещал. Можете потом балду гонять до конца недели.
Чертята победно загомонили и, толкая друг друга локтями, убежали прочь.
- Дохаркался, сволочь! - глядя на выступившую из-под валуна темную жижу и трико с лампасами, процедил Мордофиля и облизнул двупалым языком пятак.
Возле стены что-то оглушительно громыхнуло - у чертенка в костре взорвалась банка.