Аннотация: Угораздило же его сохранить жизнь маленькому принцу! Кто ж знал, что паршивец сам так и норовит утонуть в ближайшем болоте!
Саркейн осторожно перескакивал с кочки на кочку и гадал, как долго один маленький мерзавец способен продержаться в местных болотах. Учитывая, что в них утонуть - это запросто. Маг осторожно попробовал посохом место, куда собирался наступить. В голову настойчиво лезли картины, изображавшие тонущего в болоте принца. Вот-вот его голова скроется в зыбкой трясине. Почему-то эти мысли вызывали у темного мага острое желание оказаться там и успеть выпороть мальчишку до того, как паршивец утонет.
"Для чего ты сохранил ему жизнь?" - спросил как-то Инхан.
Светлый вообще был мастером бестактных вопросов. Для чего дует ветер? Захотелось... Почему Кейн должен был это делать? Почему все ждали от темного именно этого, как будто... казнь принца и правда имела смысл? Видите ли, пока он жив, у заговорщиков будет "знамя". Да пусть будет, жалко их, что ли? Потенциал мальчишки огромен, он наследник старинного и могущественного рода Тьмы. Даже Повелитель согласился с доводами Саркейна, когда тот объяснил ему свой план насчет принца. И вот, поди ж ты... Где его теперь выкапывать?
Кейн прислушался. По идее попавшие в трясину дети должны орать? Но этот вообще какой-то неестественно тихий. Вечно сидит в своей комнате или в саду, занимается уроками. Без напоминаний даже. Знакомый стражник сказал, что для ребенка это неестественно. Интересно, как дети вообще видят мир? Саркейн-то никогда маленьким не был. Его сразу же создали таким, какой есть... Ну, почти.
Заприметив вдали россыпь крошечных огненно красных огней, темный поспешил туда. Вот этого только и не хватало! Он и позабыл, что трясина - вовсе не худшее, что может встретиться в местном болоте...
Делай то, делай это. Покажись на приеме. Элор брел сквозь болото, сам не зная, куда. По идее надо бы добраться до дальних родственников. Четвероюродный брат отца живет на самой окраине королевства. Когда-то он хотел стать регентом, но его не поддержали. Повезло, потому что тот, кто регентом стал, от других претендентов просто избавился. Возможно, старый граф захочет его спрятать... Элор вздохнул. Видел он этого графа. Старый, злющий с носом, как вороний клюв. Этот скорее выдаст, чем спрячет. Где найти пристанище? Спрятаться в тихой деревеньке, выдав себя за обычного мальчика? Так сразу ему и поверили. Особенно, пока королевская стража прочесывает окрестности. Вот бы выбраться из королевства вообще! Но граница довольно далеко, денег у него нет, запас еды на два дня - все, что удалось раздобыть, не привлекая внимания... А потом... Ну, поохотиться можно. Рыбу поймать, вот. Главное, сначала спрятаться. Темный Лес подходил для этого как нельзя лучше. Иногда принц и раньше удирал сюда, чтобы побыть наедине с собой. Никогда не заходил так далеко, впрочем, но теперь ему терять нечего.
Лес неожиданно сменился болотом. Элор замер, раздумывая, не повернуть ли назад. Но там стража... Которая побоится идти через болото или хотя бы замедлится. Подобрав палку, которая показалась ему подходящей, принц уверенно двинулся вперед. Человек умирает лишь раз. В болоте или на плахе, хотя, конечно, лучше в бою... Он долго шел, проверяя палкой каждый свой следующий шаг, а потом увидел впереди огоньки... Красные, манящие, в них было что-то успокаивающее и притягивающее одновременно. Лорд Саркейн вдруг перестал иметь значение, а вместе с ним и погоня... Они никогда не найдут Элора, главное, дойти до огней...
Обычно Мастер Драконов в таких случаях поминал чью-то родительницу. Наверное, Саркейну следовало воззвать к своему Создателю, но так Божество Мрака и разбежалось являть посреди болот ему свою милость. С милостями у Создателя вообще было туго, похоже, он понятия не имел, что это такое.
Мальчишка лежал на островке посреди болота в явной отключке, а вокруг него вились хищные красноватые огоньки. Саркейн не был уверен, что это такое, но точно знал, что оно не к добру.
-Это - мой воспитанник! - объявил маг, почувствовав в беспорядочном мельтешении огоньков некий разум.
Плевать на это огонькам. Они, похоже, нацелились выпить из мальчишки то ли кровь, то ли жизнь. А, скорее и то и другое.
Сделав пару шагов для разбега, Саркейн перепрыгнул на островок суши. Вмазал по огонькам загоревшимся тьмой посохом. Огоньки в ответ коротко взвыли. Посох ударил между ними, но во что-то определенно попал.
Саркейн недобро оскалился. Поднял руки, сотворив заклинание Темных Лезвий, обрушил на это нечто, уже не разбираясь в чужих намерениях.
-Покажитесь, или убью! - рявкнул он.
Долгая и упорная практика показала, что допрашивать мертвецов слишком хлопотное занятие. Так что лучше сразу оставлять в живых.
Огоньки испуганно заметались, а затем вокруг Кейна материализовались тонкие полупрозрачные создания. У них были темные миндалевидные глаза, длинные волосы, и нечеловечески длинные пальцы, оканчивающиеся острыми когтями. Существа испуганно замерли, наткнувшись на силовой щит, которыми Саркейн окружил островок.
-Ну, и что вы такое? - заинтересовался маг.
-Эльмеллуа, - произнесло одно из существ, подавшись вперед. - Зачем тебе наша добыча, маг?
Кейн нахмурился. Он их понимал, хотя не был уверен, что говорят они вслух. Возможно, такой вид телепатии.
-Это мой воспитанник, я же сказал, - поморщился Кейн. - Вы питаетесь людьми?
-Тем, что попадается, - прозрачный, кажется, пожал плечами. - Хочешь стать одним из нас?
Сакрейн задумался. Повелитель его, наверное, прибьет, если он таким станет. Носиться себе над болотами свободным ветром, заманивать в топь путников, забирать у них жизнь... Да уж, заманчивая перспектива. Ничего не скажешь.
-Откуда вы беретесь? - задумчиво спросил Кейн.
-Из смерти и холода, - ответил тот, что говорил с ним.
-От острых волчьих зубов, - подсказал другой.
"Или из страха, погони и болотной топи", - подумал Кейн, взглянув на лежавшего на земле принца.
-Элору не место среди вас, - твердо произнес маг.
Наклонившись, он поднял мальчишку с земли. Взмахом руки освободил странных существ. Похоже, ему будет, о чем рассказать Инхану при следующей встрече.