Принцесса, затаив дыхание, подошла к высоким дверям. Её руки чуть дрожали, когда она толкнула тяжелую створку. Глубокий вдох - и тоненькое гибкое тело проскользнуло в тронный зал; по инерции сделав еще несколько шагов, Принцесса замерла в восхищении, на миг забыв обо всем.
Принц дремал, сидя на троне. Ветер, пробравшийся в приоткрытое окно, тихонько перебирал золотые локоны, ресницы отбрасывали длинные резкие тени на аристократически бледное худое лицо, одна рука бессильно свешивалась с подлокотника трона, вторая, как игрушку, сжимала скипетр. Зачарованная, Принцесса склонилась над Принцем, боясь даже дышать, осторожно коснулась непослушной пряди. Брови Принца чуть нахмурились, он дернул головой, открыл один глаз, потом второй и сонно посмотрел на Принцессу. Ты вспыхнула, уже жалея о внезапном порыве и не зная, что сказать. Но лицо Принца тут же разгладилось, и он улыбнулся.
- Принцесса?..
Она неуверенно кивнула.
- Простите, я не хотел оскорбить Вас...
- Нет-нет, что Вы! Конечно же нет! - торопливо воскликнула Принцесса, еще больше смутилась и принялась изучать носки туфелек, чуть выглядывающих из-под краешка нарядного платья. Принц на секунду прикрыл глаза, а потом снова улыбнулся.
- Вы, наверное, хотели мне что-то сказать?
- Я... - Принцесса запнулась.
- Так что же? - ласково спросил Принц, наклонившись к ней и убирая прядку за алеющее ушко. Принцесса вскинула на него отчаянные глаза и выпалила:
- Я... Я Вас люблю!
Уголок губ Принца дернулся и медленно пополз вверх. Усилием воли победив его, Принц печально склонил голову.
- Моя милая Принцесса... Во всем Королевстве... Да что там - Королевстве! - во всем мире я никогда не видел девушки прекраснее Вас... - Принцесса вскинула тонкую руку к лицу, уставившись на Принца широко распахнутыми глазами и, помедлив, плавно опустилась на пол. Принц поморщился и сел обратно на трон, подперев голову кулаком и грустно глядя на закатное небо. Когда Принцесса зашевелилась он, вздохнув, легко спрыгнул, опустился на колени рядом с телом и заботливо спросил:
- С Вами все в порядке, моя милая Принцесса?
- Д-да... - слабым голосом выдохнула Принцесса. - Все хорошо, мой Принц... Вы... Вы можете продолжать.
- Вы - прекраснейшая из всех, кого я когда либо видел. Но... На мне лежит проклятие. Оно причиняет боль всем, кто находится рядом со мной.
- Я... я не боюсь! Я все стерплю!
- Моя милая Принцесса, мне так страшно при мысли, что с Вами что-то случится! Мое сердце разорвется, если я буду видеть, как... О, любимая! Молю тебя - уезжай! Нет, молчи! Я не могу позволить тебе страдать! Прошу тебя, моя милая Принцесса ради меня, ради нас с тобой... Ради нашей любви - беги отсюда! Нет, не надо плакать! Не плачь, моя милая Принцесса! Что такое расстояние для настоящей любви? Мы сможем видеться каждую ночь во сне, и знай, какие бы слухи до тебя не доходили, какую бы клевету не нашептывали тебе завистники - в моем сердце всегда будешь лишь ты! А сейчас - беги! Пока проклятье еще не начало свое действие - спасайся! Прочь из Королевства! На далекий север - там тебе ничто не будет угрожать... Беги, любимая!..
Глотая слезы, Принцесса торопливо поднялась на ноги, помедлила, оттягивая миг расставания - и опрометью бросилась прочь, не видя ничего из-за застилающего взор горя. Принц выдохнул, без сил опускаясь на трон. Из-за занавески выскочил Шут, выглянул на дверь, довольно хмыкнул.
- Какая самоотверженность!.. "Ах, ради нашей любви"... А это "Моя милая Принцесса"? Однако ишь ты - на север... Она же там околеет.
- Достал уже, - огрызнулся Принц. - К тебе бы такие еженедельно приходили - посмотрим, куда бы ты их посылал!
- Ну-у... Я бы их не посылал так сразу, - хитро прищурился Шут. - Кстати, хочешь, подменю тебя?
Ответить Принц не успел. В дверь просунулась голова Стражника.
- К Вам Прекрасная Принцесса!
Принц закатил глаза, со стоном сорвал с себя мантию и корону, сунул это Шуту и торопливо спрятался за занавеской.