Шел обычный осенний дождь. Тяжелые капли мерно стучали по мостовой, края которой уже были сплошь замешаны в грязи. Одинокие путники спешили скрыться из-под нависшей угрюмой тучи над головой. Даже проезжающие мимо пролетки и кареты, и те стремились где-либо укрыться в крытых дворах. По серым улицам сновали лишь одинокие путники, которые плотно кутались в свои плащи, спасаясь от пробирающего под одежду холода. Ничем не примечательный небольшой портовый город прозябал в осенней слякоти, мягко ступившей в чертоги города.
К небольшому пирсу причалил бриг, с борта которого сейчас озябшие под морским ветром матросы, бросали швартовые концы. С появившегося трапа, на бревенчатый пирс спустилась еще одна серая личность.
'Ну и погодка. Прям мракобесие какое-то, - передернувшись, подумал Карл'.
Хотя появившийся в портовой части города гость, прекрасно знал причины такой резкой смены погода.
Незнакомец, мало чем походил на воина. Невысокий рост, метр семьдесят, щуплое телосложение, длинные худые руки и такое же тощее тело, мало у кого могли вызвать мысли о том, что этот парень может твердо держать клинок. Но одновременно с этим, в невзрачном на вид парне было, что-то такое, что заставляло внутри съеживаться и обходить его стороной. Может, все дело было в его колючих черных глазах, в которых казалось, поселилась сама тьма. А может в небритой щетине, которая выросла за две недели морских скитаний. Но угрюмый вид, тяжелый взгляд, острые скулы, обветренные щеки, темные волосы, спрятанные под круглой шапкой, внушали собой некую боязнь и даже страх, связываться с незнакомцем.
Карл Готье, обутый в крепкие кожаные сапоги, и одетый в свободные брюки, плохо защищающие от дождя и кожаную куртку, уже местами протертую до дыр, и доходившую до бедер, скорее стремился зайти куда-либо в кабак, чтобы согреться от холода, который казалось, заполз уже в саму душу. Поэтому, только пройдя пару кварталов, укрывших его от знойного ветра с моря, он тут же зашел в первую попавшуюся харчевню, со странным названием 'Бес в ребро'.
В нос тут же ударил привычный духман портовых заведений, который чуть было, не заставил вывернуть пустой желудок, от обострившихся чувств. Быстро подавив слабость, и не обращая внимания на остальных оглянувшихся посетителей, он направился к стойке.
- Стакан шатэйского виски, - проговорил он сухим голосом скрипучих жерновов, и бросил бармену серебряк, который тот ловко подхватил.
Ожидая, когда тучный хозяин наполнит бокал, Карл пытался отрешиться от холода, который, так и не оставшись на улице, последовал за ним в жаркую харчевню, и продолжал охватывать душу.
- Ваш виски, - пробасил голос.
Благодарно кивнув, и взяв продрогшими руками, крепкий напиток, он медленно приблизил его к губам. Стараясь унять дрожь, которая так и стремилась опрокинуть жидкость мимо рта, он стал медленными глотками проталкивать ее внутрь. Вместе с каждой новой порцией, в тело, по крупинке возвращалось тепло, оттесняя холод, занявший свое положение уже на правах хозяина.
'Вот так-то лучше, - довольно подумал он, ощутив как, по пищеводу распространяется жар'.
Бармен лишь только довольно хмыкнул, и, выдержав паузу, дав насладиться моментам послевкусия, спросил.
- Что-нибудь еще?
- Столик, ужин, кувшин латоргинского вина, - и положил еще один серебряк перед хозяином заведения.
- Лана, - разнесся могучий рык.
И не успел он еще стихнуть, как появилась девушку, опасливо вжав голову.
- Проводи, посетителя за столик, и ужин ему с вином.
- Но господин Ма..
- Крайний у лестницы.
Менее чем через минуту, Карл сидел в одиночестве и окидывал своим черным взглядом посетителей таверны.
'Ну что же, время поджимает, пора искать жертву. - И он более внимательно стал осматривать, каждого из посетителей'.
К этому времени, на столике уже появился ароматный гусь с хорошо прожаренной корочкой, а дурманящий запах аппетитно защипал ноздри. Карл даже отвлекся от поиска своей жертвы и предался чревоугодию, ибо почти недельная голодовка заставившая питься скудными запасами вяленой рыбы, давала о себе знать. Утолив первый приступ голода, и уже осушив один кубок вина, Готье ощутил некое блаженства от своего состояния и принялся продолжать свое прерванное занятия, лишь периодически закидывая себе в рот небольшие кусочки хорошо прожаренного мяса.
'И так, кто у нас будет первым в списке? Худощавый парнишка, сидящий среди таких же игроков. Кричит больше всех. Каждого подозревает в шулерстве, но сам-то мухлюет так, что и за руку не схватишь. При себе кроме длинного кинжала еще и пара заточек. Ну что ж, кандидат номер один - игрок. Второй угрюмый воин, сидящий в одиночестве за стойкой, с длинным мечом лежащим рядом. На всех смотрит все равно, как дикий волк, попавший в стаю лающих собак. С наемником, будет посложнее, но тоже подходит. Что у нас дальше. Начальник караула? Хотя, что тут странного, наживу любит каждый. Маг? - и тонкие губы, скривились в грубом оскале. - Пожалуй, не сегодня. Не в форме я, да и сил маловато для него. Так что рисковать не будем. В принципе можно каждого второго выбирать. Любой в качестве жертвы подойдет. Да и весь собравшийся здесь люд, готов хоть завтра же, мать и брата продать. Но этого мало, для моей жертвы нужно ведь еще желание продать душу, иначе...'
- Молодой человек вы не против..., - спросил чей-то голос, выведший из созерцания и мечтаний.
Положив себе на ноги свой клинок, Карл наклонился в сторону, и недоуменно глянул на бармена через плечо парня. Но тот лишь разведя руками, показал, что мест свободных больше нет, кроме как за его столиком.
Перед Карлом стоял совсем молодой парень, лет восемнадцать от роду, а рядом с ним девушка, довольно симпатичная с темными локонами и блестящими синими глазами.
- Так вы не против, если мы присядем за ваш столик, а то свободных мест больше нет?
Сделав вид, что несколько секунд он потратил на раздумье, Готье согласно кивнул. Дав согласие, он тут же потерял к ним всякий интерес и стал дальше выбирать свою жертву, даже не прислушиваясь, о чем говорят молодые люди.
'И так, скоро полночь, пора определяться. Наверное, все-таки игрок, с ним будет гораздо проще'.
И определившись, он наполнил свой бокал, оставшимся вином. Собираясь выпить его одним залпом и направиться к столу, где играли. Мельком взглянув на молодых людей, он так и остался сидеть на месте.
'Это идеальный вариант, что он, что она. Да и они уже здесь, осталось только выбрать кто из них'.
Парень, заметив, что они привлекли внимания, предложил вина. Карл не отказался и, выпив остатки своего вина, подставил бокал.
- Марк Тобири, а это моя сестра Лира.
- Карл.
- За знакомство.
Чокнулись, выпили. Готье опять заказал вина, молодые люди были не против, и чрез несколько бокалов отношения за столиком потеплели. Как удалось узнать Карлу молодые люди едут в столицу, в гости к своему дяде, на день рождения, но из-за плохой погоды сейчас вынуждены остановиться здесь. Сделав глупый вид, что поверил этой словесной байке, Готье предложил выпить за таких славных молодых людей. Сам же он назвался купцом, чей корабля сейчас загружается фуражом. Еще несколько бокалов за здравие друг друга, и молодые люди стали, чуть ли не друзьями.
Карл не мог понять, что же его так тревожит. То, что они нагло врут, как и он сам, это было понятно. Вот почему врут, он так понять и не мог. И пока он пытался разобраться в своих чувствах, время неумолимо поджимало. И, несмотря на вино, душу опять стал сковывать холод.
- А может в картишки? - Предложил Марк.
- Можем и сыграть, - не подав и вида удивлений, от того что вопрос буквально сорвали с уст.
Играть захотела и Лира, поэтому несколько партий раскинули в 'смерть с косой'. Через несколько конов Карл предложил в 'Демона'. Марк согласился, а Лира только надула губки, так как не знала правил и лишь молча, наблюдала, как ее брат подбрасывает на стол медяки с серебрянками.
'Пора, - сдавая очередные карты, подумал Готье'.
Игра была примерно равная, но сейчас Карлу необходимо было проиграть, чтобы лишиться своей золотой монеты, которая жгла руку. Но как назло, на это раз к нему пришла хорошая карта. 'Череп', 'когтистая лапа', 'костяной панцирь' и еще две 'косы смерти'.
'Расклад лучше не придумаешь. Даже с этой картой уже ничего не меняя можно наварить хороший куш'.
Недовольно поморщившись, он скинул 'череп' и 'панцирь', а получил 'глаз' и 'корону'. Карта получилась не плохая, но расклад она давала, ни какой, так что Готье был доволен. К концу партии он вместе с тремя золотыми проиграл еще и меченный, как и задумывал.
'А теперь пора делать ноги'.
Выругавшись и помянув демонов, он словно случайно глянул на часы и, увидев стрелку на пол двенадцати, тут же спохватился, и, сославшись на то, что уже опаздывает на корабль, поспешил покинуть таверну.
Быстро растворившись в городских кварталах, он не смог сдержать улыбки и радости от растворившегося тепла внутри тела, и исчезнувшего холода, несмотря на мерзкую погоду.
'Все как всегда. Вот и еще одна душа, оплатила мой счет. А ведь их осталось не так уже много. Осталось еще четыре и будет полная дюжина демона, которая наконец-то закроет мой долг ненавистному Арнагдану. - И он мрачно усмехнулся. - Ну а что мне делать? Либо расплачиваться своей черной душой, либо отдать вместо себя дюжину таких же никчемных грешников как я. Так что...'.
В этот момент, какое-то чувство швырнуло Карла в сторону, и тонкое лезвие лишь распороло его бок. Кто-то сразу же навалился ему на спину, но он смог развернуться. И не успевая выхватить свою шпагу, из широкого рукава куртки скользнул пистолет и раздался выстрел. Неизвестный нападающий уже готовился вонзить ему кинжал в сердце, но инстинктивно дернувшись, он без стона завалился сверху. Раздался истошный женский визг и прежде чем Карл успел выбраться из-под тела, холодная сталь кольнула его в бок. Выбитый пистолет безжалостно залязгал по грязной мостовой, а Готье с трудом, смог ногой оттолкнуться от второго убийцы.
'Проклятье'.
Тут же завязался звон клинков. Но Карл чувствовал, что еще несколько секунд и он истечет кровью, и его заколют как свинью. Левая рука уже ослабла и висела вдоль тела, и он с трудом отбивался от атак бешенной ночной 'лисы'.
Отскочив назад, он, на остатках сил, нырнул вглубь себя и, зачерпав чужеродной силы, за которою теперь платил черными душами, послал небольшой шарик тьмы. Девушка, бросившаяся вперед, не заметила летящую смерть и спустя секунду мертвым телом опустилась на брусчатку.
- Фу, - устало опершись на стену и пытаясь унять дрожь, проварил Готье.
'И кто меня заказал? И как меня нашли? И ведь чуть на тот свет не отправили, - с дрожью подумал он. - Надо покурить, - и он полез в карман за табаком'.
В это мгновение рука скользнула в карман, и пальцы сжали кругляш, а его всего прошиб пот, и окатила волна страха.
- Только не метка, - прошептал он.
И не разжимая руки, бросился к своим убийцам. Перевернув первого и стянув с него маску, он увидел бледное лицо с темными локонами и уже серыми глазами, в которых не осталось былого синено блеска.
- Нет, - прошептал он и перевернул второго, которым оказался парень, которому он полчаса назад проиграл свою золотую монету.
- Нет, - закричал он, но его крик утонул в набате городских часов отбивавших полночь.
Разжав дрожащую руку, он увидел золотистую поверхность монеты, где вместо привычного герба в виде дракона, была уже изображена оскалившаяся морда рогатого демона.
- Нет, - уже совсем тихо прошептал он.
И под очередной удар часов, словно в ответ, ему изображение подмигнуло, и в тот же миг на его плечи легли когтистые лапы и дернули тело. Секунда и Карл Готье исчез.
Вместе с последним ударом часов на улицах воцарилась мертвая тишина и лишь только выпавшая монета продолжала звенеть по мостовой. И как только она затихла, упав гербом вверх, то на ней сиял дракон извергающий пламя. Метка демона опять стала обычной монетой.