- Отец? Ты меня звал? - воеводе не хотелось лишний раз общаться с императором. Он вообще давно собрался выехать к себе в северный замок - отец старел, и оказаться в столице в момент восхождения на престол первого сына не желал никто из младших братьев.
- Ты видел этот позор? - отец становился сварлив и мнителен.
- Какой? - поинтересовался Дерек. Он не мог даже предположить, о чём шла речь. Позором сегодня могло оказаться что угодно - от наряда кого-нибудь из придворных, до нового здания в городе. Правда, судя по тону, это был не его промах.
- Это позорище! - возвысил голос отец. - Четверо наших рыцарей проиграли турнирные поединки неизвестно кому! Завтра хочу услышать твоё мнение. Боюсь, он дойдёт до Алезана.
- Через три дня доложу, - ответил Дерек. - Я слышал об этом, но за один день ничего увидеть и сказать не смогу.
" А через три дня простолюдин и сам проиграет", - добавил он про себя. - "И я, наконец, уеду отсюда ..."
И вот теперь Дерек третий день смотрел бои, и становилось ему всё хуже. Мужлан откуда-то из Северных окраин выигрывал одну схватку за другой. Выигрывал взятым напрокат никудышным мечом и, казалось бы, совершенно случайно. То его противник увлёкся атакой, а мужик возьми да и споткнись как раз в тот момент, когда клинок должен был на него обрушиться. В результате доблестный рыцарь потерял равновесие и грохнулся на землю прямо под ноги вовремя поднявшегося парня. То мужик проводил непонятно какую атаку, наивную, провинциальную, но в результате меч противника оказывался в двух шагах от хозяина, а простолюдин радостно гнал воина вдоль поля, туповато посмеиваясь. И так семь боёв. Три из них воевода видел сам. Дерек искал в цепи случайностей тонкий расчёт или умысел, игру великого мастера - но находил лишь череду невероятных совпадений.
"Может, у него амулет на удачу?" - думал четвёртый сын. Нет, на амулеты проверяли всех. Доспехи парню тоже выдали напрокат - он надел только шлем и погнутый нагрудник, резонно сообразив, что в пуде этого железа и с далеко не лучшим мечом против рыцарей сражаться бессмысленно. В выносливости и быстроте простолюдину отказать было нельзя, а техника ведения боя оставляла желать лучшего. Много лучшего. Но он выиграл семь боёв и завтра должен был сражаться за главный приз с Алезаном, первым сыном первого сына императора и племянником Дерека.
Отец снова позвал Дерека вечером. "Случайность", - лаконично изложил воевода свои наблюдения. Случайность, ведь он, великий воин и лучший мечник империи, не нашёл в действиях простолюдина умысла. Какой умысел, при такой слабой технике?
Завтра простолюдин будет сражаться трофейным мечом, доставшимся ему в последней схватке. Дерек позаботился, чтобы его сегодняшний противник был как можно выше, и чтобы меч он взял самый неудобный и несчастливый. Может, зря, думал воевода, сражайся Ланедеан своим лучшим оружием, не пришлось бы мне сегодня ловушки по полю ставить. Он обошёл его всё, пряча амулеты. А под конец они с придворным магом выкопали канавку во второй трети ристалища, прикрыли её тончайшей заговорённой глиняной плитой и замаскировали сверху дёрном вперемешку с теронью. Не споткнётся - так трава оплетёт или покусает. Мало ли отчего она на поле вырасти могла. Бывает. Ну и несколько отвлекающих внимание артефактов расставили. Да и маг ещё по мелочи повсюду помехи бросил, и заговорил Алезана на удачу и на невосприимчивость к большинству собственных ловушек - кто первого сына наследника проверять станет? От трёх мороков и обманок защиты не было, и они долго водили Занека по полю, заставляя выучить их точное расположение. Может, не стоило их и ставить, но мало ли - вдруг мужик был устойчив к тем видам магии, от которых есть заговоры. Завтра Алезану надо только потянуть время и заставить простолюдина попасть хоть в какую-нибудь из ловушек. "И самому при этом не ошибиться", - злорадно ухмыльнулся Дерек. Всё. Позора для императорской семьи не будет. Это если мужик вообще доберётся до поединка, в чём воевода крайне сомневался. Скорее всего парня пристукнут где-нибудь у остывшего камня, а вместо него выставят похожего. Удивляло только, что этого до сих пор не сделали.
Дереку было стыдно, но считалось, что в лучшем случае через пару лет Алезан станет наследником престола, и он не должен проигрывать схватки неизвестно кому. С горечью Дерек вспомнил, как пять лет назад его пытались заставить сдать сражение сопливому мальчишке. Первый сын первого сына тогда срочно ввязался в драку, где очень вовремя получил ранение, и на бой не вышел. Воевода же с тех пор не принимал участия в турнирах. По крайней мере, у себя дома. И не разговаривал со старшим братом. Впрочем, он и с остальными братьями не разговаривал. Не видел смысла разговаривать с теми, с кем придётся воевать за престол. На трон воевода не стремился, но, если он и отречётся - его всё равно попытаются убить. Не первым, как старшего сына, нет. Скорее всего - вторым, как главнокомандующего. А он не собирался сдаваться. Давно пора было уезжать и готовиться к войне.
Дерек нашёл победителя - у воеводы была своя сеть осведомителей. Было ли ему жаль мечника, или просто хотелось ещё раз убедиться, что странные победы - всего лишь цепь совпадений, он не думал.
Мужик сидел в корчме и пил дешёвую бурду - на нектар у него денег явно не хватало. Лица его воевода так и не увидел - в бою оно было скрыто шлемом, а сейчас - капюшоном. Дерек сел рядом.
- Уезжай, - сказал он. - Тебя убьют либо сегодня ночью, либо завтра на поле. Дворянство ты уже получил. Уезжай, я тебе хорошо заплачу.
- Кто будет покушаться сегодня? - поинтересовался парень безо всякого страха. - Твои люди или люди императора? Разве приказ убрать меня дан тебе?
Он не пытался разыгрывать из себя дурачка, и воевода понял - не было никаких случайностей. Ему стало горько - сам бы он не смог так виртуозно изобразить нечаянную победу. И ещё он понял, что Алезана парень завтра сделает, несмотря на все магические ловушки. И обрадовался этому. А послезавтра попытается сделать и его. Единственное, на что Дерек мог надеяться - что мужик не станет выходить из образа провинциального увальня. Тогда у воеводы будет шанс.
- Не мне, - выдавил Дерек. - Со мной такие номера не проходят.
- Знаю, - голос простолюдина звучал спокойно. Да полно, простолюдина ли? - Больше ничего сказать не хочешь, четвёртый сын императора?
Дерек молчал. Ему было что сказать. И он раздумывал, надо ли.
- Хочу, - решился он, - по всему полю сегодня установлены магические помехи и ловушки. Лично мной и придворным магом. Дать тебе схему? Амулет дать не смогу - проверят.
- Не надо, - ничуть не удивился и не испугался парень, - просто знай - послезавтра я сохраню тебе жизнь. А за новым оружием приходи по этому адресу, - он сунул воеводе глиняный осколок. - Передашь записку оружейнику, иначе ничего не получишь. И, когда пойдёшь, - оденься как можно проще.
Дерек взял осколок и сунул в рукав. Хлебнул нектара и предложил собеседнику. Тот отказался. Странно, неужели не хотел пить из одного кубка с будущим противником? Повисло молчание.
- Ты не хочешь попросить меня убить или опозорить Алезана? - спросил наконец мужик.
- Нет, - ответил Дерек, хотя ему очень хотелось именно этого, и он был абсолютно уверен, что сидящий напротив мечник не является агентом отца или братьев.
- Это хорошо, - констатировал парень. - Значит, я в тебе не ошибся.
Допил бурду и вышел из харчевни.
Утром следующего дня простолюдин явился на поединок как ни в чём ни бывало. Наёмники его просто не нашли. А утром на подходе к полю убить уже не рискнули. Лицо отца не предвещало никому ничего хорошего. Старший сын старшего сына был бледен и зол, но хоть не боялся - в трусости Дерек племянника упрекнуть не мог.
Воевода смотрел на Алезана и представлял, как дротик входит тому в горло. Неужели дурачок верит, что унаследует престол? Братья до сих пор не перегрызлись лишь потому... а почему, собственно, они ещё не перегрызлись? Неужели у них так же, как и у него самого, не поднимается рука на отца? Или они тоже не хотят воевать и убивать друг друга? Боятся? Понимают, что междоусобица может привести к развалу империи?
Алезан гонял соперника по всему полю. Тот убегал, откатывался, прыгал - под всеобщий хохот зрителей. "Прими бой, трус!" - кричали ему. Мужик отражал пару ударов, и снова начинал отступать. Эта клоунада длилась больше часа. Клоунада - теперь Дерек знал это наверняка. И он - он! - даже сейчас не может найти в действиях парня умысла. Его техника спокойно позволяет превратить любой поединок в издевательство - и никто этого не поймёт, даже сам Дерек, даже при том, что теперь точно знает. "Как же так", - думал воевода, - "я же знаю, что и где искать. Пришла старость?" В этот момент увлёкшийся Занек попал в морок, добросовестно поставленный вчера магом и Дереком, потерял ориентацию, пошатнулся и налетел на меч мужика. Не насмерть - плечом, но этого хватило, чтобы парень выбил оружие из рук противника. Тут и искусства особенного не требовалось. Зрители застонали и засмеялись. Восьмая якобы случайная победа.
Более всего Дерек боялся, что отец велит казнить победителя прямо на поле боя. С ним такое иногда бывало, и воевода считал эти приступы отца позором для своего рода. Но остановить его не мог.
На этот раз император был милостив. Едва разжимая губы, он пожаловал победителю замок на окраине Северных земель и, немного подумав, спросил:
- Ты не желаешь сразиться ещё и завтра с моим четвёртым сыном? В случае победы, я отберу у него и пожалую тебе крепость в Южных землях, сам понимаешь - Юг не Север, почёт и деньги несравнимы.
Дерек намёк отца понял. Парень поднял взгляд на четвёртого сына императора, чуть усмехнулся и кивнул.
На следующий день бой был именно таким, каким Дерек и ожидал - бессмысленным, некрасивым и изматывающим. Простолюдин отступал. Он не провёл ни одной атаки. Он тупо молча отбивался. Но за час с лишним Дерек к победе не приблизился ни на шаг - как ни примитивно сражался парень, пробить его защиту воевода не мог. Ему казалось - вот-вот, ещё чуть-чуть, ну уж на следующем ударе я его достану... Он же не вышел из образа! Четвёртый сын императора чувствовал, что устаёт. Противник над ним откровенно издевался - специально выбирал самый некрасивый способ ведения боя, а воевода ничего не мог ему противопоставить.
И когда меч Дерека, лучший меч империи, сломался, напоровшись на бездумно подставленный клинок простолюдина, четвёртый сын даже не удивился. А через секунду воевода попал ногой в собственноручно вырытую канавку, которую до этого долго и старательно обходил, потерял равновесие и полетел на землю, пытаясь не дать терони себя оплести. Он бы устоял, будь это обычная канава. Но маг сработал ловушку на славу. Или на моё бесславье, подумал Дерек.
Простолюдина, впрочем, Дерек сражался уже с бароном, не схватили и не казнили. Опасались волнений - зрители все бои смеялись. Ещё бы, такая потеха. Рассчитывали нагнать победителя ночью по дороге к крепости. Император пожаловал ему замок своего четвёртого сына, новоиспечённый дворянин вскочил на выигранного у Занека коня и умчался на юг прямо с поля боя, не попрощавшись и даже не сделав круга почёта над ристалищем. Воевода был за него спокоен - не догонят, а догонят - пожалеют. Единственное, что грызло Дерека - надо было напроситься в ученики, но сначала гордость не позволила, а теперь поздно... Дерек к отцу не подошёл - ночь пил в запасной резиденции, а утром отправился за новым мечом.
Друзья - ещё тех времён, когда он был юн и носился по миру в поисках знаний, - раз пять под большим секретом давали ему адрес оружейника. Он появился в городе несколько лет назад, драл непомерные деньги, но оружие делал лучшее в империи. Все попытки захватить мастера и заставить служить короне успехом не увенчались - в указанном месте находили только заброшенную кузницу и остатки ржавого железного лома. По адресу, полученному полгода назад, воевода отправил отряд стражников и десяток соглядатаев - и опять нашёл лишь заброшенный дом. Сегодня он шёл один, сверяясь с обломком таблички, и был уверен, что придёт именно к тому человеку, которого искал.
Кузницу он знал - оказывается, в этот раз оружейник и не думал прятаться. Он вышел к воеводе, скалясь во весь рот. Никаких особых примет, кроме светлых зубов на перемазанном копотью лице, разглядеть было нельзя. Нарочно испачкался, решил воевода, чтобы не узнал потом.
- Пошли, - засмеялся кузнец, разглядывая записку, - подберу я тебе оружие. Или сделаю, если по душе не найдёшь.
Интересно, размышлял Дерек, он знает, с кем говорит? И если знает, то видел ли мой вчерашний позор? Воеводе ещё предстояло объясняться с отцом. Возможно, выслушивать приказ ловить победителя схватки и втихую его... Дерек этого не хотел. Но, если отец прикажет - он поедет. В другую сторону. И парня не тронет, и сам сбежит. Дерек прекрасно помнил, как взошёл на престол отец - второй брат из восьми, он остался единственным. Воевода не хотел убивать братьев и племянников. Но и дать убить себя он тоже не собирался. Четвёртый сын правителя, он никогда не был женат и не имел внебрачных детей. Во всяком случае, он на это надеялся. Не мог позволить себе рисковать их жизнями, и не хотел, чтобы они передрались после его смерти. К племянникам он старался не привязываться, а Алезана ненавидел - мальчишка не понимал, что сын наследника престола, и будущий правитель - далеко не одно и то же. Редкая мразь выросла, сплюнул воевода. Но ему должно быть всё равно, это забота отца и брата.
За кузницей находилась лавка - никогда Дерек не видел такого количества великолепных клинков. Дурак он был, что искал и спугнул мастера. Надо было завести знакомство и подружиться - такими оружейниками не разбрасываются.
- Выбирай, - снова сверкнул зубами чумазый кузнец, - рекомендую вот эти пять, смотри, какой тебе больше подойдёт.
Дерек прикинул все, попросив кузнеца провести несложную атаку. Тот больше привык к молоту, но, кое-какие навыки боя имел - выучил специально для покупателей. Все пять экземпляров были великолепны.
Он всё-таки видел меня, решил воевода, потому что четвёртый меч сделан точно по моей руке. И никаких излишеств и украшений. И...
Все силы Дерека ушли на то, чтобы скрыть дрожь азарта и восторга. Никогда не попадалось воеводе такого сокровища. Такой меч пробьёт любые доспехи. Такой меч справится с чешуёй дракона. Такой меч рассечёт любой хлыст без проблем. Даже его собственный.
- Этот, - изображать равнодушие и торговаться было бессмысленно, кузнец знал цену своим шедеврам. - Сколько?
- Не продаётся, - усмехнулся оружейник. - Не за деньги.
- Не за деньги? - удивился Дерек. - Тогда что тебе нужно?
За такой меч и дворянство пожаловать можно. Да за такой меч...
- Чего не жалко? - снова сверкнул зубами кузнец.
- Ничего! - выдохнул воевода. - Бери, что хочешь, но только один предмет...
Замков и меня ещё пять осталось, решил он, но это оружие одного из них стоит.
- Да? - удивился оружейник, глядя, как Дерек вцепился в рукоять. - Тогда прислушайся к нему, а я пока ножны подберу... другие. Эти грубоваты для тебя.
И вышел. Дерек гладил клинок. Мерещится, решил он. Не может меч спрашивать, хочет ли он стать его повелителем. Что он вообще за глупость спрашивает - конечно, хочет.
- Ещё как хочу, - прошептал четвёртый сын императора, едва не касаясь губами лезвия... - Ещё как хочу, если ты, конечно, и сам не против...
Жены и детей у него нет. А всё остальное - лишь неодушевлённые предметы. Нет у него ничего такого, что он поскупился бы отдать за это совершенство.
Кузнец возвращаться не спешил. Дерек взял ножны - они были сплошь усыпаны драгоценными камнями, и действительно выглядели пошловато и невоинственно, вложил в них меч и повесил на пояс. Подождал. Крикнул хозяина. Прошёлся вдоль стены. Или действительно другие ножны ищет, или стоимость клинка подсчитывает. Выйду поищу во дворе, решил воевода и шагнул за порог.
Глава первая. Цена
Нога ступила на траву. Зелёную. Яркую. Дерек никогда не встречал такого чистого зелёного цвета - лишь иногда магическое освещение, падая на плащи придворных, создавало подобный эффект.
В глаза ударил резкий свет - словно рядом сверкнула молния, да так и не вошла в землю, а осталась висеть в небе. Воевода поднял голову и зажмурился. Солнце било в глаза, ослепляло, текло с неба расплавленным металлом. Одно. Жёлтое. Или белое. Очень маленькое. И очень яркое. Ненормальное солнце на ненормальном голубом небе. Ему показалось, что на голубом - он сразу зажмурился. Так не бывает. Не бывает зелёной травы и белого солнца, он спит. Ну конечно, и поединка этого нереального не было, и замок на юге всё ещё его, это просто дурной сон. И клинка не было, вот он - его собственный верный меч, он никогда не ломался.
Клинок отражал безумное белое солнце, направляя его лучи прямо в глаза. Рука, державшая его, тоже оказалась странного цвета - не то золотистого, не то белого, не то розового... Но шрамы - всё те же. Он ощупал голову - волосы и борода на месте, шрам над бровью чувствуется. Лихорадочно перекинул пряди на лицо - и уже без удивления увидел, что и они поменяли цвет: на тот же цвет безумного солнца. Вспомнил, что при свете сотни свечей они иногда казались именно такими. Может - это не он изменился, а странное светило всё окрасило в иные тона? И одежду - она стала серой, а не фиолетовой... Только плащ всё такой же.
Он оглянулся, надеясь вернуться обратно и позвать оружейника, но сзади простиралось всё то же ненатурально зелёное поле с тёмной полоской на горизонте.
Дерек поднёс клинок к лицу и прислушался - клинок молчал. Воевода снова посмотрел в небо. Голубое. Небо - голубое, а солнце - жёлтое. И тучи, как... как... сполохи в небе во время магнитных бурь - лёгкие и невесомые. Это даже не тучи - так, их лёгкие обрывки. Они и солнца-то не скроют.
Дерек всё понял, что ж тут непонятного: оружейник взял в оплату всего один предмет - самого воеводу. Что ж, это не самый плохой вариант избежать братоубийственного дележа власти. В покое его всё равно бы не оставили, даже несмотря на отсутствие наследников. Он постоял, стараясь уловить направление, подумал, и направился параллельно тёмной полоске - завоёвывать мир под голубым небом и солнцем цвета расплавленного металла.
Шагалось легко - трава пружинила под ногами, незнакомые запахи будили любопытство и придавали сил. Воздух в этом мире наверняка иной - он чувствовал себя так, словно хлебнул перед битвой 'напитка воинов' и растёрся ускоряющими реакцию мазями. Вспомнил дебаты философов о множественности миров и возможности жизни в них, решил, что были они в этом случае правы, и пошёл дальше. Ни усталости, ни страха, ни жажды он не чувствовал - только лёгкое опьянение незнакомым ветром, лёгкостью собственного тела и непринуждённостью движений.
Поселение стояло на берегу реки - обнесённое высоким частоколом со сторожевыми вышками, на которых маячили фигуры с луками в руках. За ним желтела высокая трава - почти в рост человека, увенчанная колосками - поле, решил Дерек, и колосья эти специально выращивают. Едят сами, или скот кормят. А что цвет у них странный - так здесь вообще все цвета такие, пора перестать удивляться.
Он встал перед воротами, широко развёл руки, показывая, что в них нет оружия, а потом свёл их над головой. Хоть створки и были открыты, лишняя предосторожность помешать не могла.
Навстречу вышел юноша со странным светло-коричневым цветом кожи и чёрными волосами, рядом с ним бежали три зверя. В холке парню выше колена, на четырёх лапах и покрыты длинной шерстью - никакой чешуи. Звери не казались опасными - шерсть не защитит от клинка, да и стрелой их уложить проблем не будет. Может, конечно, у них броня под шерстью, но что-то не похоже.
Дерек стукнул себя кулаком в грудь и представился:
- Дерек.
Свое полное имя он не любил. Да и незачем его сообщать всем и каждому. И смысла здесь оно уже не несёт. Пусть будет Дерек.
Звери подошли к нему и обнюхали, позволив почесать себя между ушами - чешуи под шерстью действительно не было, да и клыки не впечатляли. Всё не так страшно, решил бывший воевода, раз их охраняют такие звери, значит то, от чего охраняют, этим зверям по зубам. А зубы крошечные, не чета зубам дворцовых делиангов.
Объясняться жестами было сложно, но жители оказались настроены вполне миролюбиво. Новые слова запоминались легко и быстро, а общий смысл фраз можно было уловить по интонации и выражению лица. Дерек знал восемь языков и три варварских наречия: языкам его и братьев обучали с раннего детства, хотя последние два, которые он учил десять лет назад, дались ему с трудом. Но изменение состава воздуха наверняка повлияло и на его память, поэтому ничего удивительного, что он схватывает местный говор на лету, да и деваться особо некуда, хочешь - не хочешь, а разговаривать придётся.
Он жестами договорился о ночлеге и обучении, о ночлеге с едой - точно, об обучении - скорее всего, и встало ему это в камешек с ножен - небольшой рубин. Стало быть, кузнец специально оставил ему эти ножны. Золотые, которыми он собирался за меч расплачиваться, Дерек пока не вынимал - кто их знает, местных, примут ещё чеканку на монетах за магические знаки. Мало ли как здесь к чужим рунам относятся. Одежда его не очень отличалась от одежды местных - те же свободные штаны и сапоги, да и плащ по покрою почти такой же, только у сельчан плащи из шерсти. Наверно, она здесь не очень дорогая, а в более прочных материалах нет необходимости.
Дерек прошёл в небольшую хижину, сложенную из дерева. Здесь едва не всё из дерева - а из глины и камня почти ничего. Но те деревья, что растут в поселении - это ведь не лес? Каков же тогда лес? Обязательно надо зайти туда - только освоится, сразу посмотрит - каково это, когда много деревьев растёт вместе. Безумием будет упустить такую возможность...
Дверь отворила хозяйка - и Дерек даже не удивился. Не сейчас. У него будет время подумать... Женщина смотрела на него снизу вверх, удивляя всё той же бронзово-золотистой кожей и жёлтыми волосами. Наверно, это красиво. У него были и совершенно чёрные наложницы, но такой женщины он и вообразить себе не мог. Возможно ли воспринять её как существо одной с собой крови? Хотя у него самого кожа сейчас ещё светлее и такой же цвет волос, кому сказать - не поверят. Это всё солнце. Ночью всё должно вернуться к своим оттенкам. Если здесь бывает ночь.
Хозяйка улыбалась весьма призывно. Значит ли это, что она свободна? Женщина, а живёт одна, мало того, спокойно селит у себя чужака. Кроме того, насколько он понял, в каждом доме - один мужчина и одна женщина. Дерек вдруг осознал, что не удивился и тому, что женщины здесь ходят по улицам. Кажется, и некоторые из детей, бесцеремонно его разглядывавших, были девочками. Выводы из этого можно было сделать самые разные. И первый - местное солнце безопасно для женщин. Хорошо это или плохо? С одной стороны - хорошо, но с другой - тогда все могут увидеть твою жену или дочь. Вот он сейчас смотрит на хозяйку - и она не смущается. Значит, так принято. Бред. И одета она вполне свободно. Дерек вспомнил попавшуюся ему на улице женщину в штанах и рубахе до колен - сердце запоздало подпрыгнуло. И тут же успокоилось. Шок, решил воевода. Я так спокоен - потому что в шоке. Или воздух местный так на меня действует.
Но если так много женщин - принято ли здесь многоженство? Или, может, раз женщины и девочки свободно по улицам расхаживают - наоборот?
Может, социальный статус не зависит от наличия жены и детей? Или наличие жены не зависит от социального статуса...
Количество наложниц со всех концов света вполне компенсировало воеводе отсутствие семьи. Тоже нерационально - они могли бы родить сыновей и дочерей кому-то другому. Но положение требовало иметь много женщин в замке, раз уж от жены и наследников он отказался. Дерек подозревал, что и отец и братья прекрасно понимали - почему, и от этого боялись его ещё больше - в отличие от них, у воеводы некого было взять в заложники.
Женщина жестом пригласила его поесть. Ели за деревянным столом - кто бы поверил, что в обычной семье столы могут быть деревянные...
Дерек попробовал рассыпчатую массу серого цвета - вполне съедобно и даже вкусно, - ложка оказалась ложкой - только опять деревянной, а не каменной, не металлической и не глиняной. Надо же - сколько здесь деревьев, даже ложки деревянные, с ума сойти от такой роскоши! Поэтому и воздух такой... свежий и чистый.
Хозяйка оказалась замужем - вот не повезло, зачем тогда улыбалась? Пришедший муж ростом не уступал воеводе, бородой тоже, а в плечах был ещё и шире. Недружелюбно зыркнул на постояльца, увидел рубин и сразу подобрел. Следов ещё одной жены Дерек не обнаружил. Как, впрочем, и ещё одного мужа. Мужик привёл мальчонку, за которым Дерек ходил остаток дня и заучивал названия предметов и действий - иду, бегу, говорю, дверь, ложка... Нестрашные охранные звери именовались собаками, кобелями или псами. Аж целых три названия. К чему такое количество слов для одних и тех же животных? Язык формировался при объединении нескольких племён, и у каждого было своё название для этих зверей? К вечеру он уже понимал отдельные слова и фразы - местный воздух благотворно повлиял и на память. Заодно выяснилось, что собак можно называть ещё и шавками, но вообще-то они волкодавы.
Когда солнце начало принимать более нормальный красный оттенок, мальчонка дёрнул Дерека за полу куртки и поволок за собой.
Дом на окраине посёлка, куда он его привёл, казался больше и богаче остальных. Бывший воевода решил, что здесь живёт глава деревни.
Вышедший навстречу мужчина был худощав, возраста неопределённого, с несомненно бритыми, а не обгорелыми, щеками и тёмно-коричневым цветом кожи. Как бы этот цвет выглядел дома, Дерек представить не мог. Мужчина протянул ему руку - пустую, без оружия. Дерек подумал и показал свою, естественно, без кинжала или меча. Незнакомец улыбнулся, поклонился, стукнул себя ладонью по груди и представился:
- Риэн.
После чего на его раскрытой ладони возникла шаровая молния.
Маг. В такой крошечной деревушке - и маг. Либо их здесь очень много, либо поселение имеет стратегическое значение. Если верно второе, то почему так мало жителей и совсем нет воинов?
Маг жестом предложил Дереку войти в дом. Там вновь хозяйничала женщина - опять одна. Если уж у мага только одна жена, значит здесь так принято...
Они сели за стол, Риэн улыбнулся и положил перед Дереком серебряное блюдце, а на него - вращающийся голубой шарик. Жестом предложил всмотреться. Помедлив, воевода уставился внутрь шарика и услышал мелодию - так поют птицы дома, когда наступает затишье после грозы. Мелькнули и исчезли цветные пятна. Память услужливо представила внутреннему взору картинку: сполохи молний, ливень, поднимающиеся после дождя цветы и птицы на них... Да, здесь гораздо больше света и цвета. А цветов нет, он их не видел. И как они живут без них?
- Ну как, - спросил колдун, - понимаешь меня теперь? О чём думал?
- Цветов здесь нет, - неожиданно для себя ответил воевода на местном наречии, - и освещение другое.
И показал на окно, где в глиняном кувшине на подоконнике стояла трава. Разноцветная. С какими-то чашечками и листиками наверху. Страшненькая трава, хиленькая.
- Да, - подытожил Дерек, - понимать я тебя понимаю, только в моём мире цветы выглядят совсем не так. Значит, и другие вещи, о которых мы говорим, могут представляться нам по-разному. Надо будет не забыть постоянно это учитывать. Зачем ты звал меня? Научить языку? Сколько я тебе за это должен?
- Нисколько, - ответил Риэн, - за всё заплачено.
- Кем? - поинтересовался воевода, хотя ответ предполагал.
- Тем, кто привёл тебя сюда, - спокойно разъяснил маг, - ты его должен лучше знать.
- Я не знаю, ни кто привёл меня сюда, ни зачем, - взглянул Дерек в глаза магу, - может, он просил тебя что-то ещё мне передать? И за что-то ещё заплатил вперёд?
Маг кивнул женщине - та поставила перед ними тарелки с непонятными слоистыми кусками и кувшин.
- Передать? - задумался колдун. - Нет, не просил. А заплатить - да, заплатил за лошадь и сбрую.
- За лошадь? - обрадовался воевода. - И где она?
- В табуне, - как само собой разумеющееся сообщил маг. - Пойдёшь и выберешь подходящую, любой мальчонка проводит. Там знают, что ты придёшь за лошадью.
- А потом? - спросил Дерек. - Куда мне деваться потом?
- Не знаю, - спокойно ответил маг. И откровенно соврал.
- Скажи, - колдун не казался Дереку опасным, - если тот, кто переправил меня сюда, не просил ничего передать, то, может быть, ты что-нибудь можешь добавить от себя лично?
- Я подумаю, что могу тебе сообщить, - уклончиво ответил маг, несколько странно глядя на Дерека.
Хотя откуда воеводе было знать, как здесь принято смотреть на чужеземцев. Поэтому Дерек решил не удивляться, пока не выяснит, как здесь принято улыбаться и разговаривать.
Дерек доел, вышел из дома, кликнул мальчонку и попросил отвести к табуну.
Они шли недолго - обогнули лесок, странный лесок, его и лесом-то назвать нельзя, перешли по доскам ручеёк... Ручеёк... Слово наложилось на мелькнувшую картинку, вопреки здравому смыслу и опыту. Стало ясно, что выученные через шарик слова всё равно придётся приспосабливать к понятиям этого мира. Нет, обозначения действий: пить, есть, говорить, ходить, - тут всё понятно, но вот этот ручеёк... Во-первых, чего ручеёк - воды живой или мёртвой? Во-вторых, поскольку вода всё же явно живая, то какой же это ручеёк - это поток, река, сокровище... Так вот почему здесь живёт маг - рядом с рекой живой воды жить опасно, слишком много желающих отвоевать территорию, а вдали от неё жить вообще нельзя, только влачить существование. А жителей так мало, потому что мир слабо заселён. Не может же быть, что живой воды здесь вдоволь? Или может?
За подобными размышлениями он подошёл к табуну. Лошадей. Ло-ша-дей. Да, это как с цветами. Это, видимо, местные лошади... Они напоминали скорее увеличенных собак - четыре ноги, короткая шерсть. Всё. Аналогии этим животным в своём мире он подобрать не мог - ну разве что разводимые в подземных теплицах тхенмы, у которых такое нежное мясо и вкусное молоко: они тоже ничем не защищены от дождей и гроз.
- А... - бывший, да, теперь он окончательно осознал, что он бывший, воевода растерялся, - а как на них... передвигаются?
Летать они точно не умели, и он вовремя понял, что спрашивать об этом глупо.
- Да вот как! - засмеялся мальчишка, подбежал к ближайшей... лошади и вскочил ей на спину, - верхом!
Пастух с интересом взглянул на Дерека.
Воевода подавил вздох досады и напрвился к табуну. Лошади его не боялись. Они щипали траву и не думали отходить при его приближении. Дерек долго изучал строение местного средства передвижения, и в конце концов решил, что ему нужен жеребец - крупный, резвый и злой. Крупного и злого он вычислил сразу, а вот насчёт резвости... он же по земле бегать будет. И охранник из коня никакой, это сразу видно, и толку в бою от него нет - огнём, небось, тоже дыхнуть не сможет, да и пополам врага перекусить для такой маленькой животинки проблема неразрешимая. Он попытался скрыть разочарование, отвёл в сторону самого высокого жеребца и запрыгнул на спину. Сидеть оказалось вполне удобно - как на ковре, никаких шипов и наростов. Кстати, маг что-то про сбрую говорил, так для такой мягкой спины и седло не особо нужно. Управляют им ногами, решил Дерек, и сжал колени. Жеребец поддал задом, потом встал на дыбы. Дереку стало смешно - до земли лететь чуть меньше его роста, а переворачиваться в воздухе животом кверху эта, с позволения сказать, лошадь, не умеет точно. Конь всхрапнул и сорвался в галоп. Бывшему воеводе даже понравилось. Качало и потряхивало совсем чуть-чуть, никаких падений в воздушные ямы, никакого свиста воздуха в ушах. Неплохо. Поле ровное, ни камней, ни трещин, петлять и перепрыгивать жеребцу ничего не надо, а лес они, наверняка огибают, а не перелетают. И едят эту траву, а вовсе не цветы.
Он вернулся, обогнув всё поле, промчавшись вдоль ручья, и измотав коня так, что тот больше не пытался выбросить седока. Что ж, это, конечно, не его верный Реозан, но других лошадей здесь нет.
Дерек спешился, придерживая коня за гриву, и наткнулся на удивлённый взгляд пастуха.
- За седло и уздечку вообще-то тоже уплачено, - сообщил мужик, оглаживая бороду.
- Кем уплачено? - воевода постарался скрыть в глазах охотничий блеск. - Я могу его увидеть?
- Э... - запнулся пастух, - ты не знаешь, кем уплачено?
Помедлил и неуверенно продолжил:
- Да и я этого не знаю. Мужик как мужик, высокий, худой, волосы и борода чёрные, глаза карие. Ничего особенного. Сапоги, правда, эльфийские, безумно дорогие. Я только сапоги и запомнил, такую роскошь почитай, раз-два в жизни и увидишь...
Табунщик замялся. Дерек подался вперёд и принялся выковыривать из ножен камешек. Самый маленький. Пастух присмотрелся к его действиям, оглянулся и прошептал:
- Не в себе, похоже, мужик был... Взгляд такой... странный, словно смотрит - и не видит. Ничего особенного, но не то что-то, будто спал он, или проснуться не мог, или не выспался... или думал о чём-то своём, другом совсем...
Воевода пригляделся - правду ли говорит пастух, или отработать камешек хочет, а потому врёт, ничего не решил и продолжил:
- А что сказал, мужик-то? Откуда вы знаете, что этот жеребец для меня?
- А для кого ж? Ты один здесь по-нашему не понимал. А он ясно сказал - придёт чужестранец, по-человечески не говорящий, так его языку обучить, хату предоставить, конём и всем необходимым обеспечить. И заплатил. Очень хорошо заплатил. А более ничего не сказал. Может, колдуну нашему что известно лучше.
Интересно, он и за проживание заплатил? Можно ли рубин обратно потребовать? Пожалуй, не надо, не стоит обострять отношения.
- А где сбрую взять? - поинтересовался Дерек вместо вопроса об оплате.
Пастух объяснил. Дерек оставил коня в табуне и отправился в деревню. Он не собирался быстро уезжать отсюда. Сначала надо с магом поговорить.
Маг не сказал ничего нового, когда Дерек прижал его своими вопросами. Словесный портрет благодетеля ничего не прояснил - под него попадала треть жителей деревни. Единственная ценная информация заключалась в том, что жить здесь можно хоть пять дюжиниц - за всё уплачено, рубин хозяевам он мог и не отдавать, но отбирать его теперь нехорошо, а вот кормить его они должны лучше, но маг сам об этом позаботится. Куда ему идти дальше маг опять не сообщил. Посмотрел внимательно, глаза отвёл, пожал плечами.
Дерек решил переночевать, опробовать сбрую к "лошади", немного освоиться, а потом ещё раз расспросить мага. Что тот в курсе и просто темнит, бывший воевода не сомневался.
Вечер приходил очень медленно - постепенно окружающие предметы выцветали и приобретали серые оттенки. Ничуть не более привычные, чем свет безумного солнца. На небе зажглись крошечные белые точки, словно в небе иголкой прокололи маленькие дырочки - звёзды, понял воевода. Такие крошечные звёздочки - это результат непонятного излучения местного светила, или они здесь другие? Если правы учёные, то означает это лишь одно - от этой планеты звёзды очень далеко, она, наверно, где-то совсем на окраине вселенной находится.
Звёзды местные, конечно, ничего не освещали, но видно всё равно было прилично - вместе с ночью не пришёл туман, не всплыли серые мороки, и запахи не исчезли, а обострились. Дереку понравилось - тихо, свежо, и вроде совсем не опасно. Расслабляться, конечно, не стоит, но если нет тумана, то разглядеть или услышать надвигающегося врага не проблема.
Он не стал ночевать в доме - бревенчатые стены не казались ему надёжными, трава же не производила впечатления плотоядной. Хозяева с некоторым недоумением подтвердили, что на траве спать безопасно - сама она никого не оплетает и не ест, разве что змея может подползти, но змеи здесь только в лесу, в деревне до сих пор гадюк не встречалось.
Он спал под открытым небом на заднем дворе три ночи, наслаждаясь необычным ощущением покоя и свободы. На третью ночь в небе проявилось тонкое светящееся полукружие. Совсем узенькое, словно ободок колечка девушки из самых верхних этажей дешёвого кабака. Мальчонка, к которому он обратился с вопросом, охотно пояснил, что это "месяц нарождается". Дерек вцепился в него, и выяснил, что через дюжиницу эта полоска превратится в яркий диск - луну. Судя по размерам, местная луна вполне могла сойти за звезду его мира. Тоска по родным местам не мучила, воздух нравился, на вторую ночь к нему пришла женщина и на ощупь она ничем не отличалась от женщин его мира. Сначала, правда, Дерек был в полном смятении и долго выспрашивал, кто и зачем её прислал. Женщина смеялась и отвечала, что он ей понравился. Дерек спросил, как отреагируют её родственники, женщина изумилась, она не поняла, почему они вообще должны как-то реагировать? На пятом вопросе она назвала его чужеземным занудой и посоветовала не лезть в местные обычаи, а залезть лучше... Впервые этом мире воеводе едва не стало плохо. Чтобы женщины так разговаривали? Пока он пытался прийти в себя, женщина добавила, что если он... и Дерек опять растерялся. Если она высказывает ему сомнение в его мужественности - значит, это в порядке вещей, и она не боится его потерять. И может прокормиться сама. Интересно, как? Не охотятся же они, и не выращивают же пищу самостоятельно... Полностью сумасшедшая женщина. Или мир такой... Он собрал волю в кулак и попытался подавить гнев и обиду. Может, здесь подобные слова вовсе не считаются оскорблением. Может, это вообще заигрывание. Придётся смириться с тем, что женщины в этом мире иногда покрикивают на мужчин и сами решают, кто им нравится... В следующие ночи она не пришла. Дерек предпочёл не задумываться над тем, что это может значить.
На четвёртую ночь он проснулся от звука лопнувшей струны. Тоскливая вибрация ударила в землю, и стоном пронеслась дальше - к реке и табуну. Воевода слишком хорошо знал этот звук - так лопается защитный контур. Дерек подскочил, схватил лежащие рядом меч и хлыст и бросился к хижине мага. Рядом оборвалась ещё одна струна, и по всей деревне лаем зашлись собаки.
Из домов выскакивали жители, вооружаясь почему-то деревянными заострёнными пиками - назывались они кольями - и луками. Луки были у всех - даже у женщин. Колдуна Дерек застал на крыльце - тот стоял, запрокинув голову, и беззвучно шевелил губами.
- Прорвало защитный контур? - спросил воевода, дождавшись, пока маг обратит на него внимание. - Что там?
- Две-три дюжины вампиров, - спокойно ответил маг, - полдюжины разметало, остальные летят сюда. Отобьёмся, не впервые. Становись на западные ворота, там тормозящие заклинания слабее.
Слово вампир мелькнуло смутными образами - суноли, кровь, крылья...
Что ж, сейчас он увидит летающих тварей этого мира, уж вряд ли местный вампир страшнее дракона.
Вампиры оказались похожи на гарпий - размером и крыльями. Ничего страшного - летающие люди, с клыками и когтями. Так Дерек думал ровно до того момента, как они спикировали на деревню. Навстречу ударил рой стрел - четвёрка летающих разбойников камнем упала внутрь ограды, где их встретили сельчане с кольями. Лопнула ещё одна струна - трёх вампиров испепелило на месте. Сельчане спешно зажигали костры и факелы. Освещение тварей не отпугивало. Вблизи ограждения их движения замедлялись, но когда в прорыв контура влетела крылатая тень, Дерек понял, что ему придётся приложить некоторые усилия, чтобы сравняться с вампиром в скорости. Обнажил клинок и бросился наперерез пикирующей твари. Хлыст захлестнул вампира за горло, а лезвие достало крыло, срезав его подчистую - тварь завертело, и она камнем упала рядом с Дереком. Воевода отскочил, и снёс вампиру руку - это не причинило тому видимых страданий. Крови тоже не было. Разновидность зомби? Тварь оскалилась и пошла на Дерека, не обращая внимания на затягивающуюся петлю на шее. Сельчане продолжали стрелять из луков. Дерек увернулся от стремительного броска, полоснул вампира клинком по ноге и рванул кнутовище. Кости захрустели, но тварь издыхать и не думала. Пришлось спешно сворачивать хлыст и целить клинком в горло. Шею он пробил, но из раны по-прежнему не вытекло ни капли крови. Дерек ускорил движение, сделал ложный замах и рассёк нападающему плечо вниз до пояса. Вампир оскалился, показывая клыки в палец длиной, и прыгнул. Дерек еле успел увернуться и ударить его клинком в спину под крыло - лезвие опять прошло насквозь, и опять без особого результата. Пока вампир разворачивался, пытаясь сняться с пронзившей его железяки, сверху на Дерека спикировала ещё одна тварь. Воевода дёрнул рукоять вверх, разрезая вампира на две половины и встретил летящего врага прямым ударом в горло, снося голову. Располовиненный и обезглавленный вампиры упорно продолжали двигаться, но ориентацию потеряли, что позволило подбежавшим сельчанам насадить их на колья.
Развернувшись, Дерек увидел, как один из жителей, до этого сцепившийся с крылатой тварью, поднимается с земли, и кидается на своего товарища, выпуская клыки из верхней челюсти. Воевода бросился наперерез мужику, привычно целясь в голову. В этот момент наружу ударила огненная стена - маг послал импульс в открывшуюся дыру в контуре, уже не боясь, что тот срикошетит и вернётся обратно. На какое-то мгновение Дерек отвлёкся, что позволило сельчанину увернуться от удара. Он прыгнул вперёд, целясь Дереку в горло. Бывший воевода отпрянул, закрутил хлыст вокруг пояса, поймал левой рукой деревянный кол, который бросили ему сзади, и насадил на него тварь. Вампир дёрнулся и затих.
Маг зажёг несколько осветительных шаров, а хуторяне слаженно и привычно начали обходить валяющиеся тела, всаживая в них колья.
- Это всё? - спросил Дерек у проходившего мимо мужика.
- Да вроде, - равнодушно бросил селянин. - Часто чудят, для того и мага наняли. Бери колья, помогай.
Дерек взял из рук подоспевшего подростка несколько кольев и присоединился к жителям.
Какой-то вид нежити, подбирал он привычные аналогии. Причём бороться с ним проще деревянной пикой, а не мечом или кнутом. Слово "вампир" в памяти было, но оно наложилось на образ летающей мелкой твари - суноли. Была суноли размером чуть меньше местного вампира, разумом вроде не обладала, и относилась к виду существ вполне живых. Дерек с ними не сталкивался, а младший брат - пятый сын правителя - рассказывал как-то, что в болотистых землях юга эти твари усыпили и съели половину передового отряда. Чучело суноли висело в музее брата, отправляющихся же в те места начали снабжать амулетами. Сам Дерек в том походе не был, люди брата рассказывали его разведчикам примерно то же самое, так что особо сомневаться и подозревать Тенека в том, что тот избавился таким образом от неугодных ему людей, у воеводы оснований не было. Как не было у него и причин подозревать брата в том, что он решил дать заработать придворным магам. Верные воеводе маги амулеты проверили, но никаких других эффектов, кроме защиты от насланного сна, не обнаружили. На попытку заговора рассказ про суноли тогда тоже не потянул.
Дерек с хуторянами колол оставшихся тварей - жители сказали, что кольев в вампира надо всадить не меньше трёх; маг восстанавливал защитный контур, светящиеся шары плавали в воздухе, а в ноздри бил привычный и родной запах гари. Надо же, насколько быстро он отвык от него. Воевода вспомнил струящееся и вихрящееся небо своей родины, посмотрел вверх в абсолютно гладкую синеву с маленькими серебристыми точками вместо звёзд, и решил, что грусть не стоит допускать в душу. При должной тренировке и это пустое однотонное небо можно счесть красивым.
Что толкнуло его и заставило обернуться назад, резко выставив перед собой оставшиеся два кола, он сказать не смог. Звук ли ему почудился - тот, с которым нападали из засады гуарры? Лёгкий ли шелест, дуновение, дым ли рассеялся, или запах привычный исчез - только тело развернулось само, проткнув и пришпилив к земле темноволосого сельчанина. Ещё через мгновение в руках оказался меч, и Дерек привычным движением снёс сельчанину голову.
- Ты что?!! - послышался крик одного из хуторян над ухом, и в этот момент обезглавленное тело дёрнулось и изогнулось, пытаясь распрямить стремительно прорезавшиеся крылья.
Сельчанин осёкся, тут же воткнув кол в извивающуюся тварь.
- Отсроченная трансформация, - озабоченно произнёс подоспевший маг. - Нехорошо. Придётся всех здесь до утра держать, не успею я и контур восстановить, и всех проверить...
Сельчане встревожились. Вооружившись кольями и луками, они расселись вокруг костров, подозрительно косясь друг на друга. Маг привёл сторожевых собак и уложил их рядом с людьми. Дереку тоже вручили пару кольев и посадили в общий круг. Похоже, здесь сейчас собралась вся деревня, включая десяток женщин с грудными детьми и девчонок с детишками на руках постарше. Дикость - мало того, что кормящие женщины на виду у всех сидят, так ещё и крошечные девчонки с кинжалами да с луками ходят. И, похоже, неплохо с ними управляются. Дерек уставился на окружавших его мужчин, стараясь держать женщин лишь в поле бокового зрения.
- Долго сидеть будем? - поинтересовался воевода у соседа после часа непрерывной игры в гляделки с сельчанами. Пахло, конечно, очень привычно, но неплохо было бы узнать, чего ожидать дальше. Тем более, что стоило кому-то пошевелиться, как на него тут же нацеливались луки сидящих напротив.
- До утра, - ответил сосед, вертя в руках кол, - там сразу всё прояснится.
Ждать Дереку было не привыкать. Даже хорошо, что так вышло, а то он уже совсем было расслабился в этом спокойном мире. Воевода украдкой попытался найти среди сидящих женщину, которая к нему приходила, но не смог. Он и днём-то её не узнал. При этом жёлто-белом свете они все казались на одно лицо. Лишь некоторые отличались цветом волос. Может, конечно, её и не было среди тех, кто встречались ему днём. Надо бы научиться различать людей по запаху - здесь это вполне возможно.
Рассветы Дереку нравились - небо начинало сначала светлеть, а потом розоветь. Утром и вечером оно теряло свою однотонность. Да ещё когда облака налетали. Но облака тоже были на редкость однообразны.
Сельчане зашевелились. У соседнего костра кто-то вскочил на ноги и попытался бежать - стрелы тут же вонзились ему в спину и грудь. Человек упал, а народ встревожено навёл луки на соседей. Если кому-то нужно свести счёты друг с другом - то момент самый подходящий. Не успел воевода осознать эту мысль, как понял, что уже развернулся и отбил клинком летящую в спину стрелу. Что ни говори, а воздух здесь другой. Дома это у него получалось в одном случае из тридцати и то после долгой и напряженной подготовки. Оставалось надеяться, что нечаянный или якобы нечаянный стрелок не станет проверять удачу Дерека в оставшихся двадцати девяти попытках. Понять, кто стрелял, при такой суматохе было нереально, поэтому Дерек просто пересел на противоположную сторону. Вряд ли на него будут покушаться с двух сторон сразу. Скорее всего, это отец или брат пришедшей к нему женщины. Смотреть за ней надо было, а не счёты с ним теперь сводить.
Солнце всходило медленно, делая небо рядом с собой похожим на лаву северных вулканов.
Трупы вампиров начали опадать. Лица и кисти, не скрытые одеждой, рассыпались серым пеплом, словно попали под выдох дракона. Одновременно забились в судорогах двое сельчан - еще мгновение, и от них остались только перепачканная одежда.
Десяток женщин и мужчин пробежались до соседних домов, откуда вытолкали на улицу испуганных детишек - их всех тут же поставили на солнечный свет. Обошлось.
В схватке жители деревни потеряли шестерых мужчин и одну женщину - не так уж много на три десятка нападающих. Оказалось, что женщины хорошо стреляют из луков, да и кольями владеют неплохо. Воевода подавил приступ едва ли не тошноты, когда запоздало осознал, что сражались даже беременные женщины. Мало того, что по улицам свободно ходят, так ещё и воюют. И мужчинам высказывают не самые пристойные сомнения... Может, это и не брат стрелял. Чтоб отвлечься, Дерек примерно просчитал силу деревенского мага - получилось, что по меркам его мира маг вполне потянул бы на придворного. Или здесь иные условия для магии.
Погибших сложили на погребальный костёр, который маг зажёг с такой силой, что тот прогорел за считанные минуты, и сельчане спокойно разошлись по своим делам.
Потом Риэн позвал Дерека. Налил миску похлёбки и сказал, отводя глаза и явно чего-то опасаясь:
- Похоже, чужеземец, хоть за всё и уплачено, а пора тебе отсюда бежать. И тебе лучше, и нам спокойнее. Вампиры на нас, конечно, каждый месяц нападают, но чтоб сразу почти три дюжины - не было такого. И контур ослаблен был сильно - он у меня и шесть дюжин выдержал бы - всех сжёг. А тут взял и рухнул. Неспроста. Мы давно рядом с кровососами живём, вооружённый нейтралитет у нас. Если они его нарушили - значит, договорился с ними кто-то, мага привёз. И, заметь, вампиры его не скушали. И мимо эльфов этот кто-то прошёл. Так что беги отсюда, пока тебе в спину стрелу не послали. И нас заодно с тобой не истребили.
- А начистоту? - не выдержал Дерек. - Кто меня сюда забросил и зачем? Что я должен сделать?
Маг не столько смутился, сколько испугался.
- А ты ещё не... знаешь? - произнёс он неуверенно. - С тобой ещё не разговаривали?
- Да я бы с интересом кого-нибудь послушал, Риэн, - воевода улыбнулся своей коронной дворцовой улыбкой, от которой маг непроизвольно подался назад. Значит, и здесь она выглядит также, а её даже отец не всегда выдерживал, - только где его найти? Ты, например, знаешь, где?
Взгляд мага скользнул за плечо Дерека, так что ему очень захотелось оглянуться. Но он твёрдо был уверен, что никого там не увидит.
- Не знаю, - ответил Риэн. - Но цель твою скажу - завоевать этот мир и стать новым владыкой.
- Эту цель я и сам знаю, - Дерек перевел оскал в доброжелательную усмешку, - одного не могу понять, кому ещё она может быть выгодна, кроме меня самого?
Какому-нибудь мстителю? Которому самому не по силам сражаться, а с врагами разделаться очень хочется? Между мирами он, значит, перемещается свободно и других таскает, а воевать не в состоянии? Или у этого незнакомца просто столько денег, что он способен заплатить за межмировую телепортацию, а сам он крайне стар и слаб? Или труслив? Или это...
Он чуть не сорвался. Остановился в последний момент. Надо же, как влияет местный климат - совсем расслабился, ещё немного и произнёс бы слово женщина. Конечно, его здесь вполне спокойно можно произносить, и даже во всех вариациях - включая девица, деваха, баба, тётка и совсем уж непотребные, и откуда они только набрали столько разных слов? - всё ж он не зря три дня с местными пытался беседовать, но лучше поостеречься. Да и гипотеза уж слишком оскорбительная, чтоб её озвучивать.
- Ты ошибаешься, - ответил маг, - новый владыка выгоден очень многим. И раз уж ты сам решил, что твоя цель - завоевание власти, то тебе стоит к ней поспешить. А тех, кому это выгодно, ты и сам найдёшь. Или они тебя найдут. Я пока снабжу тебя амулетами. Так... на разные случаи.
- Хорошо, - не стал препираться воевода. - Раз за всё заплачено, то мне нужна карта, местная одежда, еда и желательно бы ещё проводника найти. И совет, естественно, куда лучше ехать. Так, чтоб не пристрелили сразу.
Он вернулся в хижину и принялся собираться в дорогу. Маг вручил ему полтора десятка амулетов. Часть вешалась на шею, три - на пояс, несколько крепились в виде браслетов, один представлял из себя засапожный нож. Только привычных Дереку перстней не было. То ли не носили здесь амулеты в виде перстней, то ли маг не считал нужным крепить их так. Дерек повесил и нацепил на себя всё, данное ему магом. Так, чтобы профессиональный взгляд колдуна мог вычленить при прощании не менее пяти штук.
Когда он привёл осёдланного жеребца в деревню, встретивший его маг не смог скрыть изумления.
- Кто тебе посоветовал выбрать именно эту лошадь? - поинтересовался он.
- Никто, я сам, - ответил Дерек, опасаясь, не просмотрел ли он у жеребца какого недостатка. Вроде, сравнивал со всеми. - А что тебе не нравится? У него какой-то порок?
Поменять пока не поздно.
- Да нет, - смутился маг, - жеребец отличный - резвый и выносливый. Только чёрный. Светлый владыка да на чёрном жеребце... и в чёрном плаще... странно как-то...
Дерек засмеялся. Он, конечно, был бы очень не против, если бы потомки назвали его правление светлым. Он даже постарается, чтобы так и оказалось. Вот только к власти идут по трупам, и не уверен он, что его старания не сгорят в дыхании коня. Вернее, в дыхании того, кого принято было называть конём у него дома.
Новоявленный претендент в светлые владыки уехал, когда жёлтое солнце стояло над головой. Проводника ему не нашлось. Маг снабдил его картой и напутствовал весьма многозначительно:
- Если ты действительно новый владыка, то бояться тебе нечего.
Дерека особенно порадовали слова "действительно". Когда придёт к власти - вызовет к себе мага и доброжелательно ему улыбнётся. Доброжелательно. И денег даст на обустройство и защиту этого посёлка. Дома он бы никогда так по-юношески не поступил, но этот мир - новый, и чувствовал он себя в нём молодым и азартным.
Глава вторая. Обоз
Вкус яблок давно не казался Талине странным. Он ей теперь даже нравился. Когда-то, давным-давно, в прошлой жизни, Тинни принёс из дома яблоко - похвастаться. Его отец всегда был богат, и однажды купил сыну редкий подарок. Яблоко было огромное - как два кулака Талины, красное с жёлтым, пахло незнакомо и маняще. Тин слопал его на глазах у всех, под завистливые вздохи друзей и недругов. Яблоко мерещилось потом Талине очень и очень долго. Казалось - ничего вкуснее быть не может. И место, где растут такие прекрасные плоды - самое лучшее в мире.
А вскоре отец развёлся с матерью, уехал на заработки, и через год привёз ей целую сумку яблок и груш. Груши были почти как яблоки, только пахли по-другому. Талине очень хотелось узнать - каковы они на вкус, но мать с отчимом решили, что на вырученные за них деньги семья может безбедно прожить почти год. 'Пусть такие как Тинемад употребляют эту роскошь, - наставительно заявила мать, - нормальным людям совершенно незачем есть то, на что можно спокойно купить хорошие башмаки и новое платье. Яблоко твоё на подмётку не прицепишь, и платье им не заштопаешь...' Отец потом всё-таки украдкой подарил Талине яблоко, и она разделила его на пятерых с братьями. Их ждало разочарование - у яблока, такого красивого на вид, оказался очень сильный и резкий сладковато-кислый вкус. Они решили, что его надо мелко крошить и жевать крошечными кусочками - тогда оно не будет щипать язык.
И вот теперь она ехала на телеге и спокойно жевала чуть кисловатые яблоки самого первого урожая, бросая огрызки на обочину. Возвращалась к отцу. Из дома ей не хотелось уезжать. Родные тоже уговаривали остаться - денег им сейчас вполне хватало, и спокойно можно было переждать дома здешние холодные осень и зиму. В тишине. В тепле. В родных стенах - таких надёжных, таких неизменных, таких привычных.
Она бы и осталась, но выяснилось, что хотя желающих работать на закупках тканей и продовольствия вполне достаточно - выбора у купцов практически нет. И то, что для этой работы выбирают самых лучших, самых честных, самых образованных, и ещё не факт, что возьмут, ведь очень многие богачи хотят протолкнуть на денежное место своего сынка или дочку - досужие выдумки. Брали всех - в возрасте от серебряной дюжины до пяти дюжин лет. Только...
Талина сама видела, как здоровые крепкие мужчины и женщины терялись, пугались до дрожи в коленках, и жалобно просились домой, едва выйдя из ворот. При ней несколько человек сначала рухнули на четвереньки, а потом вскочили и бросились бежать, не разбирая дороги. Их догнали, скрутили и тут же отправили назад. Дома они, как правило, успокаивались - так утверждали охранники. Хотелось надеяться, что не врали, утешая её, так как среди оставшихся, ходили жуткие истории о сошедших с ума людях.
Вот и в этот раз почти все надеющиеся разбогатеть повалились на землю, закрывая головы руками. Обратно самые неустойчивые возвращались ползком, те же, кто посмелее, крались по звуку, боясь открыть глаза. Из стандартных двух дюжин летнего набора осталось трое - двое парнишек и пожилой мужчина. В прошлый раз удержалась только супружеская пара, но муж к вечеру пошёл красными пятнами, начал чихать и задыхаться. Пришлось вернуться обоим - жена одна ехать не захотела. А семье Талины повезло - теперь братья и племянники ни в чём не нуждаются. Да и сама она может позволить себе купить почти всё, что захочется.
Она присмотрелась к парням: с опаской озираясь вокруг, те осторожно отрезали от яблок крошечные кусочки, медленно, словно не доверяя себе, отправляли их в рот, и с изумлением пережёвывали, стараясь скрыть разочарование. Яблоки им не нравились, как когда-то самой Талине. Один парнишка был черноволос и зеленоглаз, другой - рыжий и рябой, с начинающими пробиваться конопушками. Он ещё подошёл к ней вчера с перепуганным видом, показывая мелкие пятна на руках.
- Тебя как зовут? - спросил он и, едва выслушав ответ, заспешил, - я - Ренни... ты не знаешь, это... не опасно? Не заразно? Почему я вдруг... это болезнь? Ты не подходи близко... вдруг заразишься... а меня назад теперь отправят?
Талина сказала ему, стараясь не смеяться, что это не страшно, и у него теперь и нос и щёки такие же. Бедняга выпросил у неё зеркало и долго изучал своё отражение, чуть не плача. Зеленоглазый тревожно поглядывал на них и жалобно кривил губы. Подошедший маг утешил обоих, подтвердив, что Талина абсолютно права и это не опасно и не заразно - они же не удивляются коричневому цвету кожи у охранников. У кого-то - загар, у кого- то - веснушки. Бывает.
Талина прикинула, сможет ли она подружиться с парнями и заманить кого-нибудь работать к отцу. Так, без особой надежды, но вдруг получится. И отцу помощник из своих будет, и ей... ну мало ли, вдруг они друг другу понравятся. Дома ей исполнилась дюжина с третью, по местному же счёту следовало добавить еще года два, и все её подруги уже нянчат своих детей. А она - только племянников. Местные же... Талина покраснела. Местные приставали к ней с совершенно определёнными намерениями, и она их боялась, а свои сторонились её, или думали , что она уже успела завести себе кучу любовников - так часто говорили про тех, кто уезжал на заработки. Те же трое, что посватались в этот приезд, открыто гнались за приданым и собирались жить дома, нерадостно встречая жену два-три раза в год. Ехать вместе с ней они не желали и пробовать.
Отец не волновался, а мать и бабки переживали. Талина вздохнула и выбрала рыжего Ренни - черноволосый Тольрим был слишком красив для неё.
- Куда едешь? - начала она ни к чему не обязывающий разговор.
- В город, - ответил конопатый, с облегчением выбрасывая огрызок. - У меня магические способности нашли. Сначала в Нижнее Заозёрье направили учиться, но там что-то как-то... в общем, решили - если получится, в академию в Дерске поступать, ну а нет - тогда уж дома.
- А кто оплачивает? - Талине стало грустно. Будущий маг в мужья не годился. Они редко возвращались обратно, да и перспектива стариться рядом с молодым, пусть и не особо красивым мужем или быть им брошенной её не прельщала.
- Наша академия, - сморщил парнишка веснушчатый нос. - Если не вернусь - придётся отдавать долги. Но я вроде не собираюсь пока здесь оставаться. Страшно. Пусто, воняет, ветер ещё этот... Как первый раз наверх глянул - думал всё, сейчас упаду. Устоял только, чтоб не позориться. А вот Тольрим, он торговать собирается, но ещё не решил где, может, ему к эльфам удастся попасть?
- А с эльфийским у тебя как? - засомневалась Талина. - Я учила, но мне сказали, что с таким произношением к ним лучше не соваться. Выгнать не выгонят, но шансов получить хорошее место не будет.
- Нормально, - произнёс Тольрим с характерной эльфийской мелодичностью, - у меня со слухом прекрасно - и пою и играю. Если место будет - меня устроят. Но сейчас пока непонятно, будет с зелёными торговля расширяться или нет.
Они болтали до привала. Вопреки первому впечатлению, высокий и зеленоглазый красавчик Тольрим оказался общительным и совсем не высокомерным, а эльфийские мелодии, которыми он сопровождал комплименты, не несли никакого обидного смысла. Ренни развлекал их несложными магическими фокусами. Пожилой дядечка, подсевший в телегу и представившийся господином Хенлеримадом, специалистом по шерсти и хлопку, на молодёжь смотрел с оттенком лёгкой грусти, но не воспитывал. В мужья ей господин Хенлеримад не годился точно - разве в деды, поскольку был чуть не на полторы дюжины лет старше отца. Впрочем, ещё пяток пусть даже местных лет, и она и на такого согласится.
После обеда солнце скрылось за тучами, резко потемнело, и вдали послышался негромкий ещё раскат грома.
Ренни и Тольрим вздрогнули и обернулись на звук, господин Хенлеримад постарался не выдать волнения, хотя рука и дёрнулась к амулетам на шее - был торговец далеко не беден.
- Обвал? - губы у Ренни побелели, а голос предательски сел. - Сам по себе или нижние? Где?
- Не волнуйся, - Талина ощутила себя мудрой и отважной, - обычная гроза. Здесь не бывает обвалов. Сейчас пойдёт дождь, надо натянуть полог на телегу - не то промокнем все. Про дождь учил? Вот теперь и увидишь. Очень на водопад похоже. Мне он так даже нравится, только одежда промокает, а то бы я с удовольствием под ним побегала. А молния совсем не страшная.
Дождь пошёл не скоро - на все телеги успели натянуть пологи, охранники спрятались под непромокаемыми накидками, а Талина умудрилась успокоить новобранцев - не столько рассказами, сколько своим личным примером.
Но всё равно при каждом раскате грома ребята вздрагивали и озирались. Талина их понимала - сама она в первое время тоже хотела сразу бежать объявлять тревогу.
Дорогу после ливня развезло, и на ночлег остановились раньше. Можно было, конечно, уговорить сопровождающую их охранную тройку заморозить колею, но головной обоза предпочёл поберечь силы магов - спешить было особо некуда. Шагая по мокрой траве до телеги с продуктами, Талина услышала голос Леармада - мага, сопровождавшего их уже не в первый раз:
- Охранный контур обычный ставим, или самоуничтожающийся? Рискуем?
- Мы и так и так рискуем, - отвечал головной, - давай самоуничтожающийся, нам куда ни поверни - всё под обвал.
- Как хочешь, - согласился маг, - но при обычном хоть у кого-то шансы останутся...