Князем, как понял Дерек, здесь мог назваться почти любой. Более мелкого понятия просто не существовало - ни тебе баронов, ни тебе графов. Чуть больше пары дюжин человек дружины и крепостные стены - вот уже и князь. И никому не обидно. Еще, правда, требовался замковый маг, куда ж без него - или вампиры сожрут, или соседи. Непонятно, почему старейшина в Турилках не именовал себя князем, должность что ли выборная...
Замок представлял из себя башню со шпилем наверху, обнесённую невысокой каменной стеной. Судя по размеру стены, внутри неё мог поместиться разве десяток хозяйственных построек. Зато перед замком раскинулось вполне приличное поселение - дворов на сто пятьдесят. К обилию зелени и животных Дерек уже привык.
Платы за въезд в поселение с них не потребовали.
- Кем лучше представиться? - спросил Дерек у перебежчика.
- Да кем хочешь, - спокойно отозвался Хотомысл, - только говори, что родился по эту сторону кордонов, на юге все смуглые и черноволосые.
- Каких кордонов? - не понял Дерек.
- Тех, которые нас от южных земель отделяют, - пояснил перебежчик. - Четыре магических кордона. Чтобы от нас к ним не телепортировали, а только по морям ходили.
Дерек выслушал краткое значение слова "море". Сначала не поверил. Переспросил. Опять не поверил. Потом всё-таки решил, что раз реки куда-то текут, то подобное явление вполне может существовать. Почему нет? Если есть огненные озёра, могут быть и водные.
- А кордоны зачем? - о существовании южных государств Дерек тоже слышал впервые, но в отличие от морей поверил в них сразу. Другое дело, что находились они за "морями". - Мы с ними воюем?
- Нет, - пояснил перебежчик , - это кордоны от тёмного, чтоб не прорвался дальше наших земель. Чтоб тебе, владыка, удобнее было за ним гоняться. Говорят, их поставили, когда нижних с поверхности под горы загнали. Поэтому все южные товары безумно дороги. Их везут либо морем, либо через сеть телепортов, но при очень жёстком контроле - кордоны приходится проходить пешком. Так что представляйся путешественником с Восточной окраины Жемчужных гор - лучше всего. Там мало кто бывал.
Дома в посёлке все были деревянные, крытые соломой. Редко попадались явные землянки. Дерек поинтересовался у встречного прохожего, есть ли здесь постоялый двор, получил краткие разъяснения и поехал вдоль стены на другую сторону посёлка, попутно прикидывая, на сколько этажей вглубь уходит башня, и где могут находиться выходы из неё.
Гостиница находилась неподалёку от базара. Здание в два этажа, с хозяйственными постройками рядом. Дерек с перебежчиком отдали слуге лошадей и вошли внутрь. Ничего необычного Дерек не обнаружил - подобные заведения были почти одинаковы во всех местах, которые он посетил дома, и эта зала отличалась только обилием дерева вместо глины и камня. Дерек попадал и в страны, где предпочитали сидеть на полу, это было менее удобно и более экзотично, но там, где были столы, все трактиры выглядели похоже. Толстый и лысый трактирщик угодливо улыбнулся, бегло скользнув по ним взглядом, и Дерек порадовался, что перед въездом в посёлок содрал с ножен все драгоценные камни. Хозяин наверняка заметил и не типичный для этих мест материал плаща, и хлыст на боку. Что кнуты здесь носить не принято Дерек понял сразу - их не было ни у пятерых разбойников и ни у кого из встречных. Так что за всё время они ему попались всего три раза - только у пастухов. Хорошо. В чём в чём, а в этом у него точно будет преимущество. Зал был почти пуст - пара вполне зажиточных торговцев, да черноволосый мужчина за столом в углу. Торговцы плохого впечатления не производили, а вот мужчина мог быть опасен. Дерек не знал, как выглядят здесь воры, но что посетитель хорошо владеет мечом и кинжалом при отменной реакции, сомнений не вызывало.
Они справились о ночлеге. Трактирщик запросил серебряную монету за комнату с каждого. Дерек поинтересовался, что есть из еды, услышал перечень незнакомых блюд и выбрал кулеш и пшённую кашу с ветчиной, просто потому, что уже знал, каково это на вкус. Они с перебежчиком закинули вещи в комнаты наверху, поели, и Дерек решил пройтись по посёлку. Один. Ему не хотелось оставлять оборотня без присмотра, но таскаться с ним везде Дерек жаждал ещё меньше. Надо сверить информацию, полученную от предателя, с тем, что услышит сам, найти какого-нибудь менялу и просто побродить. Может, удастся, наконец, избавиться от амулетов, навязанных магом. И от перебежчика надо как-то отвязаться. Желательно без крови и убийства. А ещё лучше - с пользой.
* * * * * *
Ход петлял и сужался, теперь они шли друг за другом, и уже не надо было вытягивать руки, чтобы коснуться стены. Зато ощущение воды становилось всё отчётливее.
Талине казалось, что эхо шагов обрушивается ей на голову. Никаких меток на стене по-прежнему не попадалось.
Водопад находился в небольшой пещере. Звук льющейся воды достаточно точно отражал картину пещеры - шагов пять в длину и три-четыре - в ширину. Озеро - и того меньше. Идти пришлось медленно - перспектива свалиться в глубину была малоприятна. Наконец, Ренни нагнулся и коснулся рукой воды. Фляг у них не было - пришлось только утолить жажду.
Они сели и прислушались - нигде ничего не намекало на существование выхода из этой пещеры. Талина не знала - придётся ли им возвращаться обратно и исследовать правый ход или...
"В крайнем случае", - дотрагиваться до руки Ренни было приятно, - "мы можем остаться здесь, а еду искать снаружи".
"Или нас найдут в качестве еды", - ответил он и добавил. - "Можно нырнуть и поискать водоросли. Или выход под водой".
"Не бывает тупиковых ходов и землянок", - прикосновения её успокаивали, особенно когда не надо было спешить и сокращать слова. - "Все ходы между собой связаны - иначе нельзя".
"У нас", - Талине было непонятно, как ему удаётся передавать сарказм подушечками пальцев. - "Этот же мог построить кто угодно".
Об этом она не думать не хотела. Но сидеть здесь, у озерца, всё равно было спокойнее, чем наверху.
"Пойдём вдоль стен по кругу", - решил Ренни после паузы. - "Ничего не найдём - исследуем второй ход".
Пустот обнаружилось аж три. Они прогладили, простучали и обнюхали все участки, где могли находиться двери, и сошлись на том, что вторым пользовались. Но как ни прощупывали стену - не смогли заметить даже намёка на самый плохонький светильник.
"Талина" , - спросил Ренни, - "если там - свет, ты ориентацию потеряешь?"
"Если яркий", - ответила она, - "то на пять ударов сердца - точно".
Они ещё раз прошлись по контуру двери и нашли-таки выступы, куда можно было просунуть пальцы, чтобы потянуть ее на себя. Открывать надо было вдвоём - сдвинуть камень в одиночку не смог бы и самый высокий из живущих под открытым небом.
"Может, не надо?" - Талине не нравился запах, но не объяснять же это Ренни, ещё решит, что она трусиха. - "Может, лучше наверх?"
"Если ей пользовались", - ответил он, - "то там может быть проход вниз на ярусы. Три выхода - не тупик. Может, и наши строили, я видел такие схемы в старых учебниках. Тянем на себя - если там свет - привыкаем. Если начнут толкать снаружи - отпрыгиваем вправо-влево от двери - только не назад. Давай. ".
Да, подумала Талина, он прав, только бы выйти на любой самый заброшенный ярус - оттуда они по меткам дойдут до людей. Но запах ей не нравился. Она не хотела выпускать арбалет из рук, но плита не поддавалась. Пришлось положить. Полоска света была совсем тоненькой и блёкло-серой - внутри использовали плесень. Это хорошо: яркий свет для них сейчас - враг. Они долго присматривались к полоске, стараясь привыкнуть к освещению, потом Талина подняла арбалет. Ренни начал вытягивать дверь - теперь он уже справлялся один. Из щели тянуло дымом и мертвечиной. Ренни толкнул её пяткой по ноге - сигнал тревоги. Щель становилась всё шире - глаза уже привыкли к свету, и она не боялась ослепнуть и не увидеть цель.
- Хен, - громкий и низкий голос резанул по ушам хлеще, чем яркий свет при выходе из темноты, - что вы там всё возитесь? Они сопротивляются, что ли?
Талина заглянула внутрь, увидела две фигуры и выстрелила. Не раздумывая. Вытащила второй болт. Когда он вонзился в грудь стоявшего чуть далее мужчины, она поняла - Ренни был прав, как нельзя более прав, что наверху сразу швырнул заклинание.
Ренни выпустил дверь и теперь разглядывал помещение. Талина пыталась снова зарядить арбалет, но руки у неё тряслись. Она не понимала, как это ей удалось в прошлый раз.
"Не взяли бы меня в чистильщики", - подумала она, кусая губы, - "правильно, что туда не берут женщин".
Она всё-таки справилась с рычагом. И сразу начала прикидывать - куда стрелять. Судя по тому, что Ренни ещё никого не сжёг, людей в комнате было только двое.
* * * * *
На базар Дерек не успел, а менялу нашёл, прикинул, сколько будет стоить золотой его мира и парочка драгоценных камней, отыскал ещё пару менял, поторговался, продал крошечный сапфир с ножен, пару наиболее подозрительных амулетов от колдуна и один золотой с профилем прапрадеда, прошёлся вдоль стены замка, по улочкам, по берегу реки, немного - почти по краю поселения, увидел один подземный выход из замка. Другие ему не попались или он их с непривычки не заметил. На окраине выбрал пустынное место, достал хлыст и попытался вспомнить, как брал его в руки первый раз. Вспомнил. Но, сколько ни пытался, изобразить что-либо похожее на работу непрофессионала не смог. Ложный замах - сколько угодно, удар назад за спину - пожалуйста, переброс, змея, удавка, хвост дракона - он бился около часа, но воспроизвести движения новичка не удавалось. Руки не подчинялись, выкидывая привычные заученные приёмы. Проделывать такое с мечом он умел неплохо, но хватало его не более, чем на пятнадцать минут. Дальше истинные умения всё равно прорывались. Он потренировался немного с клинком и снова взялся за хлыст. Никакого результата. Под конец Дерек испугался, что собьёт себе всю технику и решил ещё раз пройтись по посёлку.
Вечерело. Единственный обладатель местного кнута - пастух - гнал домой стадо коров. Почти таких же, как дома, только живущих под солнцем. Дерек прошёл мимо ещё одного постоялого двора - грязного и замызганного, посмотрел, как приезжий торговец договаривается с местной жительницей о ночлеге в её землянке, похоже, что и не только о ночлеге, разминулся с тремя громилами бандитского вида и десятком женщин и мужчин. Покружив ещё, пришёл к выводу, что мужчины стараются уступать ему дорогу, а женщины оборачиваются вслед - почти все. Что ж, если здесь такие же нравы, как в Турилках, это очень неплохо. Рост у местного населения оказался самый разнообразный - от мелких коротышек, едва не упирающихся носом Дереку в солнечное сплетение, до жуткого чернобородого великана на голову его выше. Двигапся великан достаточно неуклюже, поэтому особо опасным Дерек его не посчитал. Так что ростом он среди местных не выделялся, цветом и длиной волос так и вообще полностью соответствовал большей части жителей, разве плащом мог удивить. Надо будет - купит другой, а пока и так нормально.
С наступлением сумерек жители попрятались по домам, а Дерек ещё немного побродил - вечерний полусвет неуловимо напоминал ему дом. Лёгкую грусть омрачили двое каких-то пьяниц с топорами, которых пришлось уложить рядышком на дороге, чтобы они проспались. Надо будет послать за ними оборотня, вдруг ночью кто-нибудь надумает опохмелиться проспиртованной кровушкой.
Успокоив ещё троих с ножами и кистенём, Дерек решил вернуться на постоялый двор, дабы Хотомыслу не пришлось всю ночь растаскивать по домам непутёвых мужиков.
В обеденной зале горели свечи и факелы, горланил народ. Оборотня видно не было, мест, с которых свободно просматривался бы вход - тоже.
Поэтому Дерек направился к подвыпившему толстяку явно торгового вида, два охранника которого сидели через стол от хозяина, сел рядом, вызвав у телохранителей нервную дрожь, и, ломая всё внутри себя, произнёс то, о чём чаще всего говорили приезжие в посёлке:
- Любезный, вы, как я вижу, тоже издалека, но чувствуется, тут не в первый раз, не подскажете ли, где здесь найти развлечения для мужчины, какие посимпатичнее, и во сколько это может обойтись?
Толстяк оживился. Дерек махнул служанке, заказал торгашу вина, а себе - ужин на этот раз из продуктов с незнакомыми названиями, дождался, пока женщина разгрузит поднос, недвусмысленно коснувшись его ногой, и принялся за еду. Дальнейшее наблюдение за служанкой показало, что прижималась она почти ко всем.
Толстяк рассказывал ему вещи, которых никогда не сообщил бы ни один нормальный мужчина в его мире. Дерек слушал, потому как уже успел убедиться, что тема еды, выпивки и... прочих развлечений здесь самая ходовая.
После второй кружки вид у охранников сделался совершенно затравленный - они никак не могли понять, относится Дерек к категории грабителей, или просто мирный приезжий. Дерек немного подождал, улыбнулся телохранителям, хлопнул толстяка по спине и сообщил, что пройдёт по указанному им адресу чуть позже, а вот ему пора. Жестом подозвав охранников, он вручил им сомлевшего торгаша, отечески порекомендовав ни в какие увеселительные заведения его не пускать, а тихо нести спать. Спровадив занимавшего вполне приличный стол толстяка, Дерек потребовал ещё мяса с гречкой и вина и принялся наблюдать за входом и людьми.
Ужинали и пили в основном мужчины. Это было бы привычно и правильно если бы некоторые из них не привели с собой женщин. Присутствующие мужчины на чужих женщин смотрели лениво, больше интересуясь служанкой. Дерек вяло потягивал вино, прикидывая, спит ли оборотень у себя в комнате, или уже вызывает сюда отряд наёмников нынешнего правителя. Народ менялся. Вошла компания подвыпивших молодых парней - не местных, судя по заплетённым бородам, с ярко одетой женщиной, лет семь-восемь уже как вошедшей в детородный возраст, которую они обнимали и тискали на глазах у всех. Парни купили три глиняных бутылки непонятно какого напитка и вывалились на улицу. Вломились трое мужчин - взлохмаченных, не совсем трезвых, но пока настроенных поесть, а не подраться. У одного из них Дерек заметил кистень. Ушёл ещё один купец, на его место сел другой - чёрная с проседью борода лежала на его неохватном животе, завиваясь крупными кольцами. Почти как в любой харчевне его мира, если не считать заигрывающих служанок и парней с девицей. Дерек прикинул, что сейчас приезжих торговцев в зале четверо, двое точно с охраной. Попытался прикинуть, чем мог бы торговать длиннорукий смуглый полностью седой бородач лет на семь его старше. Не придумал. Посмотрел на нестарого ещё мужика в кожаной куртке и неплохих сапогах. Сразу и не поймёшь - купец или охранник. Глянул на его соседа по столу и решил, что мужик - всё-таки купец, но из бывших охранников, а его поджарый и мускулистый спутник - как раз охранник. Чем торгуют - тоже неясно. А вот рыжебородый коротко стриженый мужик в зелёном плаще, вертящий в руках ложку, словно выискивая на ней тайные письмена, должен бы торговать оружием - очень уж оценивающе бросает почти неуловимые взгляды на ножны всех входящих. Похоже он вообще не столько торгует, сколько поджидает зазевавшиеся обозы на дороге. Не было в его взгляде однозначной прикидки, сколько может стоить то или иное оружие - скорее, как быстро его можно вытащить. Седой же купец и торговец в кожаной куртке явно непроизвольно подсчитывали стоимость всего, что видели - вплоть до самых драных штанов. Недаром взгляды обоих несколько растерянно задержались на его плаще - оба не смогли сходу назвать ему цену.
Что ж, мясо здесь очень и очень неплохое, да и вино тоже, но пора идти отдыхать, предварительно проверив, куда делся предатель.
Он уже поднимался из-за стола, когда дверь открылась, и в харчевню вошла женщина в переливающемся плаще. Она огляделась в поисках свободного стола и расположилась почти напротив Дерека, спиной к двери. Женщина, что с неё взять. Компания слева, состоящая, на взгляд бывшего воеводы, исключительно из разбойников, заинтересованно перестала жевать. Мужики дружно подняли головы, посмотрели на женщину, так и не снявшую капюшон, но небрежно поманившую изящной пухлой рукой трактирщика, и тут же поспешно уткнулись бородами в миски. Они явно испугались, а не прятали алчный блеск в глазах. Ничего, что вызвало у грабителей такой приступ страха, Дерек не увидел - разве что колец золотых у женщины было по два-три на каждом пальце, да плащ мерцал в свете свечей, делая фигуру почти незаметной - словно тень сидела за столом напротив, а не женщина. Такой плащ был бы очень удобен дома - на фоне камней полностью скрывал бы своего владельца. И стоил наверно не меньше, чем его собственный. Если б ещё от мёртвых дождей защищал... хотя можно накинуть и поверх своего...
Трактирщик подлетел, подобострастно изгибаясь и едва не стуча зубами.
- Что угодно прекрасной госпоже?
- Госпоже угодно тушёного мяса и вина, хорошего, - услышал Дерек мелодичный и глубокий голос.
Ему немедленно захотелось подбежать и прислуживать женщине самому. В этом он был не одинок - все более или менее трезвые мужчины в зале попытались приподняться. Даже рыжебородый грабитель с ложкой. Трактирщик исчез. Разбойники молча пялились в миски и нервно жевали, перестав чавкать и хрустеть. В зале воцарилась тишина.
Дерек решил, что женщина магичка, раз не боится путешествовать одна. Или во дворе её ждёт охрана. Или... муж? Стало как-то очень и очень неприятно. Нет, вряд ли, вошёл бы вместе с ней. Понятно, что беззащитная красавица не рискнёт явиться в золоте и бриллиантах в трактир, пусть и не худший, значит, женщина уверена в своей безопасности. И он может спокойно - совершенно спокойно - пойти спать. Один. А не напрашиваться к ней в телохранители. Дерек уже сделал шаг в сторону лестницы, стараясь удерживать женщину только в поле бокового зрения, когда она скинула капюшон и махнула ему рукой. Точно ему, ошибиться он не мог.
Волосы у неё оказались совершенно чёрные, как его плащ, а глаза...тожё чёрные и... Дерек не успел ничего понять. Он шёл к ней, как потерявший защитный амулет рыцарь шёл бы в пасть к дракону, успев ещё подумать, что у его второго дракона глаза были такие же узкие и удлинённые к вискам , и именно этот дракон едва не стоил ему жизни... Мысль ему очень и очень не понравилась. Бывший воевода привык доверять интуиции. Поэтому он сделал над собой усилие, молча поклонился женщине, очень медленно повернулся и чуть не полминуты ставил ногу на ступеньку лестницы. Двигаться быстрее он не мог.
- Красави-иц-ца, - донеслось до него, - а я тебе не сгожусь вместо этого невоспи-итанного пастушка?
Пришлось обернуться и посмотреть на провокатора. Устраивать драку было рискованно - совершенно неясно, какой счёт выставит хозяин. Оказалось, что пока он пытался преодолеть чары , трое взлохмаченных мужиков уже успели поесть и теперь явно желали немного размяться. Один из них, пошатываясь, стоял около столика женщины, а второй весьма недвусмысленно показывал кистенём на хлыст Дерека. Третий держал в руках табурет. Что местные столы, лавки и табуреты просто стоят на полу и их прекрасно можно взять в руки и использовать как дубину, Дерек сообразил ещё в Турилках. Вопрос только, что останется в этом случае от постоялого двора. Чем наказываются здесь погром с убийством, он тоже ещё не знал - лошадей так никто и не опознал, за разбойников счёт не предъявляли, а среди услышанных разговоров не было ни одного на тему правосудия или самосуда. Пока он прикидывал, как обойтись без драки, ситуация изменилась. Рыжебородый купец бросил изучать ложку вместе с оружием присутствующих, подхватился и рванул к выходу. Тот, относительно которого Дерек размышлял, отнести его к купцам или охранникам, очень тихо и быстро встал сбоку от мужика с табуретом, а его телохранитель не менее проворно зашёл за спину провокатору. Разбойного вида мужики бросили есть и медленно поднимались со своих мест. На чью сторону они встанут, Дерек ещё не понял. И только женщина томно взирала на всё это из-под полуопущенных ресниц, даже не подумав шевельнуть хотя бы бровью.
- Пастушок, говоришь, - Дерек неторопливо взялся за хлыст, - что ж, пусть будет пастушок...
Бесшумно развернувшийся хлыст обвил шею стоящего у столика мужика. Едва заметный рывок, и петля передавила сонную артерию. Мужик еще падал, а кончик бича, по змеиному соскользнув с шеи, уже задел на обратном пути по виску второго. Третьего Дерек достал хвостом бича в затылок, аккуратно уложив рядом с приятелями. Спустился с лестницы, взял одного из так и не успевших напасть мужиков за шиворот и вышвырнул за дверь. Ещё одного выволокли купец с охранником, а третьего - вышибала, который наконец-то соизволил появиться. Дерек поклонился продолжающей спокойно сидеть женщине и уловил заинтересованный и почти восхищённый взгляд... нет, не красавицы, а вернувшегося с улицы купца из бывших охранников.
Дерек слегка кивнул - одновременно купцу и красавице, и пошёл на второй этаж.
Если мужик заинтересован нанять "пастушка" в охрану - то сам его найдёт. А женщина... не хватало только поддаться её чарам и забыть обо всём на свете.
Перебежчика в спальне не было. Дерек ещё раз перепроверил оставшиеся амулеты и решил с утра поискать мага, чтобы от них избавиться. С тем он и повалился на кровать - не раздеваясь и намереваясь по-прежнему спать короткими погружениями.
* * * * *
Он пока не научился бросать поисковые заклинания - боевые были много проще и часто не требовали тонкого и изящного плетения. Поэтому он стоял и смотрел, раздумывая - войти или бежать. Талина протянула ему заряженный арбалет, он отвёл её руку. Стреляла она не хуже него. Один из находящихся внутри был ещё точно жив, но оружия рядом с ним не было. Ренни кивнул Талине и приготовил заклинание. Он не был уверен, что в таком небольшом помещении огонь их не заденет, но страх пересиливал.
- Стой здесь, - шепнул он, - я пройду вдоль стен.
- Свистни лучше, - предложила Талина, и Ренни стало стыдно. Не он первый, не он последний, кто при выходе на свет забывает, что можно пользоваться слухом, но всё равно стыдно. Он свистнул, но звук отразился от пустых стен - лишь на полу возникли помехи. Он свистнул ещё : если кто и был в комнате - то только невысоко в центре.
Они вошли, и первым делом он пробежался вокруг стен, наскоро их простукивая - пустота обнаружилась, но сказать, куда открывалась дверь, было сложно. Он вернулся к Талине, и они старательно задвинули камень, не обращая внимания на стоны раненого. Не внушали доверия ему все встреченные здесь. Теперь он рискнул осмотреться. Возвышение по центру ему не понравилось - оно было накрыто тканью, под которой просматривались тела. Ренни с таким не сталкивался, но.... То, что вспомнилось ему из древних свитков, гравировок и таблиц, заставило похолодеть и ещё раз проверить - не сорвётся ли огонь с ладоней сам, с перепугу.
- Я посмотрю, а ты меня лучше прикрой, - шепнула Талина, и Ренни опять стало стыдно, хотя это и было разумно.
Она вообще оказалась смелой - или деваться ей было некуда, или сказывалась разница в возрасте. Ренни поражался её выдержке, но когда узнал знакомое шерстяное платье...
- Это же... я помню эту вязку, ещё сама хотела научиться... - Талина стащила ткань до конца и поняла, что сейчас упадёт в обморок. Она зажмурилась и привычно свистнула - анализ отразившегося от стен звука немного привёл её в чувство, так что хватило сил накинуть покрывало обратно , не открывая глаз.
- Это наши, те двое, что пропали из обоза, помнишь? - она повернулась и посмотрела на Ренни, прикидывая - видел, не видел, маленький он ещё. - Я помню, у них платье и свитер были вязаные. Я узор хорошо запомнила. Если самой связать - наверху очень дёшево выйдет, а у нас стоить будет - дюжиницы три не работать можно...
Она не понимала, что и зачем говорит. Судя по расширившимся глазам Ренни, её спина отнюдь не перекрыла ему обзор.
- Надо допросить, - еле выдавил он из себя, мотнув головой в сторону раненого и стараясь не показать, как ему плохо.
Один был мёртв - Талина хорошо стреляла. Второй по-прежнему стонал, и теперь они решились к нему подойти.
- Что это? - наклонился и спросил Ренни как можно твёрже, надеясь, что ещё не переставший ломаться голос его не подведёт.
- Ну? - повторил он, забирая у Талины арбалет.
Раненый был чисто выбрит - Ренни осознал, что и второй - тоже. Так вот что насторожило его на поляне - местные не бреются. Мужчина стонал, буравя их обоих ненавидящим взглядом.
- Что это? - Ренни хотелось думать, что голос ни выдаёт ни подступающей тошноты, ни паники. Он прицелился в раненого, хотя вряд ли мог этим его испугать - добить было бы милосерднее.
- Ты бы лучше спросил, где выход, сопляк, - выплюнул мужчина.
- Он спросит, - вмешалась Талина, - потом. Сейчас скажи, что это...
На самом деле она не была уверена, что хочет знать. Мужчина закрыл глаза. Молчал долго. Потом выдавил:
- Алтарь...
Талина вопросительно глянула на Ренни - слово было ей абсолютно незнакомо.
- Кому? - судя по вопросу, Ренни знал, что оно означает. Что-то магическое, решила Талина.
- Светлому... - мужчина ни на секунду не задумался, лишь кривился от боли.
- Светлому? - переспросил Ренни. - Зачем?
- Облегчить приход, - голос раненого слабел.
- Не может быть...- растерянно выдохнул Ренни,- он же... светлый...
- Дурак, - захрипел мужчина, - он такой же, как и тёмный...хуже, чем тёмный, потому что... притворяется...
- И нас должны были...тоже? - Талина уточняла на всякий случай, она поняла это, как увидела платье.
- Суки... не успели... - сквозь зубы прошипел раненый.
А она ещё убивалась по господину Хенлеримаду.
* * * * *
Золомер в окаменении наблюдал за ссорой. Приезжий в плаще из непонятного материала спас сегодня его трактир. И, возможно, жизнь. Не только его - всех присутствующих, включая свою собственную. Хорошо, госпожа не успела рассердиться за отсутствующего вышибалу. Что она не задумываясь убила бы нападающих, а потом раскатала дом по брёвнышку вместе с посетителями, трактирщик не особенно сомневался. Надо ж было этим троим упиться до полной потери разума...
Золомер мрачно глянул на вышибалу и почти бегом понёс госпоже вино и мясо. Он до помутнения в глазах боялся не угодить женщине в эльфийском плаще. Красавица, путешествующая одна ночью в таком одеянии, крайне опасна. Этот плащ стоил больше, чем всё золото и бриллианты, которые он успел заметить под ним. Не случайно компания весёлого люда напротив примолкла и стушевалась. Когда люди в таких плащах входят в трактир, остаётся только надеяться, что им всё понравится - иначе... Он поёжился, и подобострастно склонился перед госпожой. А она была красива, так красива, что на мгновение трактирщик забыл об опасности. Женщина милостиво улыбнулась и скосила взгляд чуть назад, не обращая внимания на склонившегося хозяина.
- Подожди, - пропела она, - сейчас будет ещё заказ.
Золомер поднял голову и увидел направляющегося к столику посетителя. Безумец. Только безумец может подсесть к женщине в таком плаще. И только полностью сумасшедший может отказать, когда она так призывно улыбается. Золомеру оставалось надеяться, что трактир сегодня устоит. Но жену и детей надо срочно отправить к кому-нибудь из родичей...
Глава седьмая. Купец
- Привет, рыбка. Не утерпела? Ладно, и я соскучился.
- Повтори, я не ослышалась?
- Солнышко, я соскучился. Очень. И как тебе?
- Хорош, хо-оро-ош. Где нашёл? Совершенно потрясающий мужчина! Рост, стать, манера держаться - загляденье! Долго искал?
- Ты тише, тише, это всё-таки не элитный жеребец, чтоб так о нём отзываться.
- А что такого? Все мужики либо жеребцы, либо кобели, либо...
- Козлы, я знаю. И всё же попридержи язык, мне не нравится твой тон...
- Да? Раз не нравится, значит и правда хорош. Не тяни, рассказывай, где отыскал-то и что так долго?
- Да не поверишь - как в себя пришёл, думаю всё, каюк, в нижние миры выбросило. Весь цикл по шагам перебрал, все прегрешения вспомнил - чуть не взвыл, как представил, что мне оттуда наверх ползти. Решил - не выберусь, всех покромсаю, такое устрою - сами меня выкинут. Главное, непонятно, за что? Ничего вспомнить не могу - вполне же нормально всё было... ну пусть не совсем нормально, но уж не так, чтобы в нижние... Прочухался: ничего подобного, мир-то вполне себе средний. Там и нашёл....
- И кто он?
- Лучший мечник империи, главнокомандующий, первый в технике владения боевым бичом и основной претендент на трон императора - сама понимаешь, за кем армия, тот и правитель. И при этом вполне нормальный мужик, но тут всякое бывает, сама знаешь... Слушай, вкусно! Не столько даже вкусно, сколько вкус как таковой имеется. Ты не представляешь - они там едят в основном грибы, с тебя примерно ростом, ещё и дома ими украшают, а жидкость, которую из грибочков добывают, называют нектаром и пьют. Причём стоит данный напиток, как вполне приличные обед и ужин за пять дней... из тех же грибов. На вкус сия амброзия напоминает... ммм...пожалуй, очень сильно разведённую водой простоквашу... раз так в десять... а грибочки вкуса не имеют вообще, и специй к ним никаких не положено. Нету там специй. Нет, где-то через пару дюжиниц я научился-таки различать около куля оттенков вкуса этой бумаги, и даже убедил себя, что она есть весьма и весьма изысканное кушанье, зело полезное и развивающее вкусовые рецепторы, но мясо как-то лучше. Надо трактирщику ещё золотой кинуть, а то как бы он от страха не окочурился...
- Перебьётся, ты и так переплатил. А какие там женщины?
- Будешь очень сильно смеяться - не видел ни одной... Они их на улицу не выпускают. И не говорят о них. А мне недосуг было выискивать, на мою задачу это никак не влияло, а времени отняло бы уйму.
- Так за шесть лет ни одной и не видел? Врёшь и не краснеешь. Что б ты, да первым делом по бабам не пробежался? Это намёк? Да ты за шесть лет с ума бы спятил, без баб-то...
- С чего бы? Я когда временнЫми сдвигами клинков занимался, лет десять женщин не видел - и даже и не вспоминал, что они существуют, смещение-то куда как интереснее.
- Угу. Мне, чай не дюжина с хвостиком, чтоб такие сдвиги мне впаривать.
- Ну представь... вот ты разрабатываешь модель шикарного платья. Когда ты решаешь, где лучше сделать разрез, а где пустить эту... оборку, допустим, ты разве в этот момент о мужиках думаешь?
- Естественно, а для кого же я этот разрез делаю? Они ж туда заглядывать будут. Ты чего?
- Извини, у меня, видать, упущения по части женской психологии... Не переживай, я наверстаю...
- Не сомневаюсь. Как только меня спровадишь, так сразу навёрстывать и побежишь. Или я всё же с вами останусь?
- Солнышко, ну пойми, у меня свои планы, и ты в них пока не вписываешься... Не сердись. Ну не сердись, лап, мне правда сейчас не до тебя...
- Так мне уйти?
- Рыбка, ну не злись. Потерпи ещё чуток. Я же тоже соскучился... ну не злись... не до риска сейчас ... мне б его на троне хоть пару-тройку дюжин лет удержать...
- Думаешь, и с этим не получится?
- Посмотрим...хорошо хоть, что эту дрянь удалось здесь запереть ... и... такое ощущение, что пока у тебя почти нет работы, у меня нет шансов... мне вообще порой кажется, что это никогда не кончится... Осталось сцепить зубы и экспериментировать...
- И ещё пытаться с пользой провести свободное время. Отдыхать тоже надо...
- Потом. Когда оно действительно будет свободное. Тебя проводить?
- Вот что ты так упёрся? Цену себе набиваешь?
- Нет, солнышко, просто хочу иметь трезвую голову, а с тобой это не всегда возможно... И не облизывайся - я его к тебе не подпущу.
- Да я и не облизываюсь, тебе мерещится...
- Ага. То-то ты с таким вожделением на него смотрела.
- Тебе жалко, что ли?
- Смотря кого. Дел полно, не до баб сейчас. Мне здравомыслящие люди нужны.
- Конечно. Если сам нормально думать не умеешь, то кто-то же должен...
- Я тебя провожу.
- Наверх?
- Нет, до околицы.
- Скотина.
- Скотина, куда деваться.
* * * * *
Утро дало знать о себе серой полосой за ставнями и вползшей в комнату прохладой. Перебежчика по-прежнему не было. Выспался Дерек отменно и решил пробежаться до реки - не смог отказать себе в удовольствии искупаться. Он был сейчас безумно благодарен мастеру, который заставил его научиться плавать. Дерек со стыдом вспомнил, как брыкался и костерил беднягу, доказывая, что лучше ещё пару часов посвятить бою на мечах. Убедил его только аргумент, что плавание - фамильное умение членов одной лишь их семьи, и без него стыдно называться сыном императора. Отплыть от берега он всё же не рискнул - это не домашний отцовский бассейн, мало ли кто здесь водится, а облиться облился. Вода оказалась ледяной, но абсолютно чистой. На берегу было пусто, и Дерек никого не испугал шрамами на ноге. Они тоже поменяли цвет и вроде бы стали чуть меньше. Но, возможно, так просто казалось при новом освещении.
На пути обратно ему встретился только пастух - негоже, конечно, было проникаться симпатией к представителю низших слоёв, и явно не воину, но поскольку он был единственным здесь, кто ходил с хлыстом, Дерек решил посмотреть, как тот лихо им щёлкает. Сопровождали пастуха три собаки или оборотня - местные и сами их в зверином облике не отличали, а пастух, кажется, с утра не совсем понимал с кем, куда и зачем идёт. Но хлыстом щёлкал громко.
Поддержав беседу об окончательно потерявших совесть волках, вампирах и бабах, не дающих поутру опохмелиться, о сбрендивших магах и распоясавшихся оборотнях, Дерек распрощался и отправился на базар - услышать что-нибудь более дельное и отыскать там вчерашних посетителей харчевни. Особенно одного посетителя, которого нельзя было назвать мужчиной. Пройдя с полсотни шагов, Дерек всё же честно признался самому себе, что искать он там будет не сведения о мире и не скупщика амулетов, а женщину с чёрными глазами.
Естественно, никаких красивых женщин он на базаре не нашёл. Некрасивых и скандальных - сколько угодно, они вопили, чихали и ругались так, как Дереку ещё слышать не доводилось. Вложенный словарный запас не сработал - ни один из трёх языков адекватного перевода ужасающим заклинаниям не дал. Зато он понял, что перебранка шла о поимке людьми князя в деревне распоясавшегося оборотня, загрызшего двух человек посреди дороги. От ряда к ряду подробности погони за озверевшим перевёртышем становились всё ужаснее - если в первом рассказе дело заканчивалось парой укусов у стражника, то в восьмом к откушенным рукам и ногам прибавлялось перегрызенное горло и ужасающие симптомы ликантропии, которые проявились у бедного охранника сразу после взгляда на рану. В девятом рассказе повествовалось уже о том, как укушенный в горло стражник бросился на князя и загрыз его верного коня. Пострадал ли сам князь - не сообщалось. Княжеский суд над оборотнем и его казнь планировались днём, после окончания торговли.
Что ж, если он всё правильно понял, то ему удалось без труда отделаться от предателя. Осталось только убедиться, что это не какой-нибудь другой оборотень и выкинуть в реку амулеты. Или подбросить их в караван рыжебородого купца- разбойника.
На судилище собралось всё поселение. Проводилось оно вне крепостных стен, так что рассмотреть замок в подробностях возможности не представилось. Лезть же в обнаруженный подземный ход для удовлетворения собственного любопытства Дерек не собирался. Но из разговоров он понял, что князь живёт на верхних этажах башни, а вовсе не под землёй. Разглядывая собравшийся народ, Дерек заметил, что его тоже внимательно изучают. Во-первых, все вчерашние посетители харчевни. Мужского пола, как ни жаль. Включая рыжебородого разбойника и купца из бывших охранников. Во-вторых, поджарый и светловолосый мужчина с непривычным взглядом - глаза у него меняли свой цвет от почти бесцветных до тёмно-синих. Дерек осторожно присмотрелся к окружающим - на парня обращали внимание в основном женщины. Причём он им явно нравился. Но те же женщины с не меньшим вожделением разглядывали и самого Дерека, призывно и маняще улыбаясь. Дерек попытался оторваться от парня, но тот неуклонно следовал за ним, почти не пряча своего интереса. А вот купец из охранников заинтересованность старался скрыть, хотя тоже не упускал Дерека из виду. В итоге получилось, что когда на деревянный помост выволокли Хотомысла, оба наблюдателя оказались неподалёку. Дерек этому не препятствовал - купец явно на князя не работал, а собирался предложить наняться к нему в телохранители или в обоз, второй же парень был настроен вполне миролюбиво. Пока.
Дерек так и не понял, почему схватили перебежчика. Возможно, сам бывший воевода вчера несколько перестарался с нападавшими, и они так и не очухались. А списали всё на новоявленную овчарку. Возможно, предатель просто подрался за какую-то женщину. Обвиняли его в убийстве двух забулдыг, которых нашли поутру загрызенными на дороге. Вполне вероятно, что оборотень их действительно задрал. Дерек всё ждал, когда перебежчик заявит, что он гончий нынешнего правителя, но Хотомысл упорно молчал. Бывший воевода уже совсем было вздохнул с облегчением, что ему не пришлось марать руки о предателя, как вдруг мужик с синими переливающимися глазами приблизился почти вплотную и произнёс так тихо, что Дерек скорее угадал вопрос по губам:
- Он ведь с тобой пришёл, чужестранец?
Совершенно непонятно почему воевода ответил:
- Со мной. Но могу ли я ему чем-то помочь?
Он совершенно не собирался помогать оборотню. Он бы с огромным удовольствием посмотрел, как ему отрубят голову, и уехал отсюда без малейшего сожаления о предателе. Но, услышав вопрос, вдруг решил, что негоже даже не попытаться спасти своего первого попутчика в этом мире. Предатель не предатель, трус не трус, а начинать новую жизнь надо всё-таки не с откровенного зла. Лучше бы вообще с добра, но Дерек сомневался, что спасение гончего может считаться таковым.
Синеглазый отстранённо посмотрел куда-то за плечо Дерека. Сзади к ним подобрался купец , всем своим видом сообщая, что он не позволит переманить от себя перспективного охранника. Чуть сбоку от купца держался его телохранитель, старательно делая вид, что смотрит в другую сторону. Бегло осмотревшись, Дерек нашёл, что телохранителей у купца не меньше двух - вполне нормально для местных торговцев.
- О чём речь? - вкрадчиво поинтересовался купец, перехватывая инициативу у синеглазого. - А я как раз искал тебя, мастер бича, хотел предложить работу. Очень неплохо оплачиваемую, хоть ты и не нуждаешься, как я вижу. Но, согласись, путешествовать в хорошей компании приятнее, чем в одиночку?
И вызывающе уставился на соперника слева.
- Хельмидар , - представился обоим синеглазый, почти не разжимая губ. - Я не по тому вопросу, что ты думаешь...
И выразительно замолчал, доведя цвет глаз до бледно-голубого.
- Ильметас, - ослепительно улыбнулся купец, демонстрируя внезапное дружелюбие, - можно просто Ильм. А ты по какому вопросу, Хельм? Ведь можно просто Хельм? Мы с тобой тогда получимся почти тёзки.
- Можно, - сквозь зубы процедил новоиспечённый тёзка, - чужестранец спрашивал, можно ли помочь оборотню?
Купец задумчиво посмотрел на помост и глашатая, продолжающего зачитывать список преступлений перебежчика. Предательство тёмного владыки и пособничество светлому среди них не значилось. А вот убийство лошади князя путём загрызания оной действительно фигурировало.
- А зачем? - удивился купец. - Он что, с тобой? Прости, мастер бича, ты не сообщил нам своего имени.
- Дерек, - ответствовал взятый с двух сторон в оборот воевода. - И я не сказал бы, что он со мной... просто сомневаюсь, что оборотень виновен.
- Ну, вполне возможно, что он пробрался в спальню княжеской дочки и его поймали утром на выходе, причём не в человеческом виде, - осклабился купец. - Оно конечно, родить бы ей давно пора, так ведь не щенка же... кого другого отпустили бы и денег ещё отсыпали, но не натурального же кобеля... был бы хоть волком - всё приличнее.
Дерек не понял, шутит купец или ему что-то известно. Но живо представил себе, что бы лично он сделал с мужчиной, осмелившимся пробраться в спальню его дочери. Если бы у него была дочь. В пору бездумной молодости в подземных кабаках Дереку не раз в строжайшей секретности исполняли пару баллад , в красках живописующих как подобные действия, так и их последствия для всех участвующих сторон. Но даже тогда ему больше всего хотелось спросить - как сказитель чисто технически представляет себе проникновение в чужой замок. Видел ли он вообще хоть раз замки и женщин в них? А здесь, при таких нравах и таких домах - забраться внутрь особых сложностей не составит. Так что вполне вероятно... Он взглянул на синеглазого, изучая реакцию. Судя по полупрезрительному выражению лица Хельма - купец явно острил. Не очень удачно, на взгляд Дерека. И, кажется, на взгляд синеглазого - тоже.
- Ну так что, выкупить его хочешь или драться за него? - неожиданно перешёл к делу купец. - По мне - я бы на тебя с удовольствием в бою посмотрел, да и все убытки покрыть - денег уйма уйдёт, а они и самому пригодятся.
- Конечно, - с сарказмом зашипел Хельм , до того явно собиравшийся советовать Дереку ввязаться в поединок, - лучше рисковать жизнью, чем деньгами, оно совсем по-торгашески. Ещё и поставишь на него с дюжину золотых.
Купец не обиделся, а примирительно возразил:
- Да ладно, с кем там драться-то? Все лучшие дружинники князя подати собирать поехали, да вампиров бить. Если ты, Дерек, и мечом владеешь так же, как хлыстом, то лучше драться... Хотя по мне - наплюй на него. Не шибко этот оборотень хорошее впечатление производит... Но если решишь сражаться - могу и твои деньги поставить, у тебя дополнительный резон выиграть будет. Сколько на себя не жалко? Хельм, ты ставить будешь?
Купец вроде как и шутил, но Дерек прекрасно видел, какой азарт блеснул у него в глазах. С другой стороны - если биться на мечах, то никакого риска нет, а купец не станет подставлять того, кого мечтает заполучить в охранники. Скорее, пытается лишний раз проверить незнакомого человека да денег шальных заработать.
Поэтому, когда глашатай спросил, не желает ли кто отстоять невиновность преступника в поединке, Дерек поднял руку.
* * * * *
Что надо бы выяснить, есть ли здесь ещё люди, они сообразили только тогда, когда мужчина испустил дух. Талина утешала Ренни, доказывая, будто верить раненому нельзя вообще, и поэтому даже лучше, что они не успели об этом спросить.
Выходов они насчитали три. Включая тот, через который пришли. Пришлось лечь на пол и слушать, не донесётся ли откуда-нибудь звук шагов и удары кирки. Второй выход показался им подозрительным. Настолько, что Ренни остался около него, пока Талина соскребала с потолка и стен светящуюся плесень и упаковывала в сапог, снятый с ноги одного из убитых - ничего, похожего на сумки или рюкзаки, здесь не обнаружилось. Фляг - тоже. Зато в избытке нашлись ножи и клещи. Талине очень не хотелось их брать, потому как она в красках представила себе, для чего они предназначались, но ножи могли пригодиться. Она стащила с убитых рубахи и завязала наподобие сумок - вполне можно носить за рукава. Натолкав туда всё сколько-нибудь полезное и хоть чем-нибудь напоминающее оружие, она подошла к Ренни и сказала:
- Надо уходить.
Уходить действительно было пора - трупы обозников давно начали разлагаться, да и запах крови убитых вызывал у неё головокружение. К тому же звуки за второй дверью становились всё отчётливее, а Ренни - всё зеленее.
- Давай попробуем подвинуть к этой двери алтарь, - почти прошептал Ренни, осознавая, что сил драться у него больше нет. Он не верил, что им удастся выбраться. Он не знал, куда идти. Но точно - не наверх. Вниз. Там, в шахтах и коридорах, умирать не так страшно, как под ужасающим и бесконечным небом. И всё это время ему придётся делать вид, что он надеется выволочь Талину отсюда.
Плита сдвинулась неожиданно легко, и они дотолкали её до двери, не особенно надрываясь. Под ней оказался люк - железный, с непонятными рунами на крышке. Ренни прижался ухом, но ничего не услышал. Тогда они откинули крышку и свистнули. Шахта уходила далеко вниз, так далеко, что звук от сброшенного туда сапога одного из убитых вернулся назад через 12 ударов сердца. Ренни задумался, вычисляя расстояние.
- Где-то два куля моих ростов, - прикинул он, - я бы туда пошёл. Чем ниже, тем больше шансов найти наши старые тоннели. Ты как?
Талина изучала ступеньки, спиралью опоясывающие шахту. Страховочных скоб и перил не было. Опознавательных рун и предупреждений - тоже. Но вернуться наверх и умереть в лесу было гораздо страшнее. Почему и не спуститься - их ходы тянутся почти под всеми землями, так что на глубине есть хоть какая вероятность встретить знакомые указатели и наткнуться на заброшенные ярусы.
- Это не наша шахта, - всё же высказала она сомнение. - Ты же сам видишь - не наша, и далеко не такая древняя, как шахта Делорины. Ей вообще наверно меньше двух кулей лет. Или больше? Непонятно...Ренни, я бы спустилась - другого пути всё равно нет, но... Ренни, скажи, кто ещё, кроме нас, может построить шахту?
Ренни знал, кто кроме них может построить шахту. Брат его отца погиб на ликвидации прорыва. Он знал и то, что Талина спросила просто так - ей тоже всё давно ясно. Но... их тоннели пересекаются, пусть и не часто. Под землёй есть пещеры и реки - куда-нибудь прийти они могут.
- Ерунда, - бросил он как можно небрежнее, - ничего страшного. Будь нижние так ужасны, от нас давно бы ничего не осталось. Ты только зубами не стучи, если кого увидишь, а спокойненько иди мимо - ничего они тебе не сделают. Тебя что, родители не учили? Проходчики частенько такими ходами пользуются - и ничего, нормально.
Он храбрился. А что оставалось делать? Он даже говорил почти правду, только не рассказывал, какие перекошенные лица бывают у тех, кто прошёл подобным тоннелем.
Талина сделала вид, что он её успокоил. Подобрала импровизированные сумки, прислушалась. Шум за дверью то нарастал, то стихал, но понять, что это, она не могла. Они выбрали по два кинжала, выглядевшие наиболее надёжно, арбалет Ренни закрепил за спиной, а самодельные сумки просто бросили вниз. Подумали, не стоит ли найти страховочную верёвку, но решили, что она не поможет - не удержит один другого на такой лестнице. Да и не казались ступеньки такими уж скользкими или узкими. Кто из них в детстве по стенам не лазил, да по отвесным колодцам с яруса на ярус не пробирался?
Было достаточно светло - несмотря на то, что Талина старательно соскоблила плесень отовсюду, куда смогла дотянуться. Ренни вздохнул и поставил ногу на ступеньку. Может, подумал он, нам лучше сорваться сейчас. Но лестница казалась вполне надёжной, а темнота внизу была куда приятнее солнца над головой.
Идти по лестнице было не сложнее, чем по межъярусным переходам. Высоко только - они спускались целую вечность. К счастью стены были где земляные, где из песчаника, и кинжал входил в них достаточно легко. Подстраховываться пришлось всего два раза. Ренни шёл впереди, проверяя надёжность ступенек, и изредка спрашивал Талину, всё ли у неё в порядке. Светлое пятно наверху постепенно уменьшалось, а тьма впереди не давала точного представления о высоте. Приходилось свистеть. Ренни даже не сразу понял, когда спуск закончился.
- Ну вот видишь, - ободряюще сказал он, поддерживая Талину, - всё совсем просто. Теперь надо найти нашу заброшенную шахту, а там уж куда-нибудь да выберемся. Светить будем?
Он умолчал, что для заброшенной шахты они слишком неглубоко. А Талина не стала его поправлять.
- Зачем? - отозвалась Талина. - А ну как пересохнет вся? И так нормально.
Действительно, пока они говорили, картина прояснилась - эхо донесло, что дальше только один неуклонно снижающийся ход.
- Хорошо, - теперь Ренни говорил вслух: если за ними пустят погоню, от людей они здесь отобьются, а вздумают напасть нижние - всё равно шансов никаких. - Чем ниже - тем больше шансов выйти к своим. Воду чувствуешь?
Воду они не чувствовали, но рано или поздно всё равно должны были или выйти к ней, или умереть от жажды, или вернуться назад.
* * * * *
Поединок закончился до обидного быстро, если кулачный бой можно назвать поединком. Ни мечом, ни хлыстом пользоваться не пришлось, поскольку все лучшие мечники действительно охраняли границы и собирали подати, а бичом никто не владел. Особых правил драки не существовало, поэтому Дерек просто уклонился от двух или трёх ударов стражника, после чего не спеша отправил его на землю в бессознательном состоянии. Оставлять на бедняге синяки или проводить болевые приёмы он тоже не стал. Народ остался крайне недоволен. Они дружно кричали "Мало!", но развлекать публику Дерек не собирался. Поэтому он развёл руками и сообщил, что если кому мало, то того он может быстренько уложить рядышком с бойцом на травку. Желающих не нашлось.
Князь тоже был не особенно доволен столь коротким поединком, но возмущаться не стал, скороговоркой провозгласив невиновность оборотня. Громко причитать и требовать денег рискнул только палач, не получивший платы за работу. Он едва не рыдал и тоном заправского нищего всё твердил об умирающей с голоду семье. Дерек кинул ему серебрушку, что, как он предварительно выяснил, втрое превышало установленные расценки за работу. Палач поймал её на лету и тут же растворился в толпе, стараясь на бегу отвязаться от настойчивых предложений срочно пойти обмыть столь щедрую компенсацию.
Купец с Хельмом встретили на Дерека одинаково задумчивыми взглядами. Ещё три дня назад Дерек сказал бы, что они похожи, но теперь он научился различать людей со светлой кожей. Оба светловолосые, как половина жителей посёлка, но борода у синеглазого чуть длиннее и темнее, а волосы слегка отливали серебром. В отличие от купца, Хельм носил длинные волосы, стянутые в хвост на затылке, ростом был чуть выше, в плечах уже и более жилист. Дерек прикинул, что купец лучше подходил для уличных драк и кулачных боёв, а вот Хельм, пожалуй, к бегу и стрельбе из лука. С кинжалами и кастетами оба смотрелись бы гармонично, но как они владеют мечом, Дерек представлял себе с трудом. Определить скорость реакции обоих он тоже затруднился, хотя купец явно несколько отяжелел после того как обзавёлся собственными охранниками.
- Жаль, - печально вздохнул Ильм, - ты сделал его так быстро, что я даже не успел ничего поставить. А почему ты не стал требовать поединка на мечах?
Дерек не мог объяснить, почему. Князь тоже не настаивал, предложив самим выбрать оружие. Кулаки обоих вполне устроили - умирать или убивать за оборотня никто не собирался.
Привели развязанного перебежчика, тот смотрел на них не столько с обожанием и благодарностью, сколько с ужасом. Выражать признательность и целовать Дереку руки предатель явно не собирался. Проследив за направлением его взгляда Дерек понял, что страх двуликому внушает не он сам, а стоящий рядом с купцом Хельм. Создавалось впечатление, что в случае выбора между топором и встречей с синеглазым, предатель однозначно предпочёл бы топор. Хельм не сводил цепкого взгляда с оборотня, по-прежнему сохраняя на лице полупрезрительное выражение. Ильм же разглядывал перебежчика с откровенным любопытством.
- Мы тут прикидывали, за что тебя могли повязать, - азартно потёр руки купец, вызвав у Хельма едва ли не болезненную гримасу, - но так и не поняли, кто и зачем загрыз лошадь князя. Ты что, так сильно оголодал? Так на хрена княжескую-то есть, их же в любом дворе полно? И при чём тут кража драгоценностей княжны? А охранник, он что, действительно вошёл в долю и впустил тебя? А кто его тогда стукнул оглоблей? Или дубиной? Откуда в замке оглобля? Может, ваза? Что за бредятина, ты что, шпион? А дочка князя, она как, ничего? Всем даёт? Бесплатно? Или это всё сплетни? К ней пробраться очень сложно? Драгоценности-то отобрали? Жалко, а то можно было бы свой товар ей предложить в утешение. Как тебя вообще успели схватить, ты ж оборотень? Эй, парень, ты чего зубами-то стучишь , не трясись, не казнят тебя уже... э-эй, у тебя вид такой, словно ты сейчас на передние лапы припадёшь и хвостом вилять начнёшь, очнись, ты ж не шавка дворовая всё-таки... к тому ж тебя вовсе не Хельм спасал, если уж хвостиком вилять, то вот перед ним...
Дерек слабо представлял себе, как припадают на передние лапы и виляют хвостом. Надо будет обратить внимание на местных собак.
- Поговорить бы надо, - все так же сквозь зубы произнёс Хельм, - давно не виделись...
- И обмыть! - вмешался купец, хлопнув синеглазого по спине.
Хельм поморщился и подавил ругательства, поменяв цвет глаз на почти чёрный.
- Тебя как звать? - обратился Ильм к оборотню, не обращая внимания на гримасы синеглазого. Перебежчик не ответил. От страха у него пропал дар речи.
Дерек промолчал - хотелось бы узнать под каким именем перебежчик известен Хельму.
- Так как? - переспросил Хельм. - Разговаривать будем?
- Обязательно! - вмешался купец. - И отпразднуем его чудесное спасение! Верно, парень? Я знаю тут одну очень гостеприимную хозяюшку, готовит она ... уммм! ... по сравнению со вчерашней едой в харчевне её стряпня просто королевское кушанье! А самогон настаивает! Закачаешься! Хельм, пошли! Парню явно надо выпить, он вон на ногах не стоит от счастья! Меньше надо было по бабам шляться, да лошадей не грызть, но что уж теперь... Заодно и с тобой потолкуем, а то как-то всё отвлекают да отвлекают, - обратился он уже к Дереку, недвусмысленно похлопав себя по куртке, во внутренних карманах которой явственно звенели деньги..
Дерек и сам давно решил, что негоже оборотню общаться с синеглазым наедине. Купец тоже не собирался оставлять его с Хельмом, опасаясь, что тот переманит ценного работника.
Они двинулись за купцом - сначала Хельм, потом оборотень, следом Дерек и два охранника Ильма, на которых тот бросил едва заметный взгляд и чуть качнул головой, давая сигнал держаться поодаль.
Дом, куда их привёл купец, действительно оказался чистым и светлым, хозяйка - высокая женщина, ещё не вышедшая из детородного возраста - гостеприимной и улыбчивой. Насчёт еды Дерек сказать ничего не мог - она везде казалась ему вполне сносной, хотя излишне резкой и насыщенной разнообразными оттенками, от горечи до сладости, а понять, что на вкус местных жителей предпочтительнее, ему всё не удавалось. Также он никак не мог сообразить, как пересчитать возраст на местный лад. Год здесь длиннее, а сутки часов на пять-шесть короче, поэтому сказать, сколько лет купцу или синеглазому было крайне затруднительно. На взгляд Дерека - лет по пятьдесят-пятьдесят пять, но сколько это в пересчёте на местный лад? Двадцать пять? Тридцать пять? Они моложе его, но вот на сколько? Надо бы поспрашивать местных о возрасте, чтобы на вопрос о своём ответить правдоподобно. Сколько лет хозяйке? По его меркам - за шестьдесят, а по местным? Тридцать? Сорок? Дерек прикинул, что женщина почти одного с ним возраста и, пересилив себя, спросил купца, сколько ей лет.
Ильм не задумываясь ответил, что около трёх с четвертью дюжин. Дерека это вполне устроило - столько и он станет отвечать на вопрос о возрасте. Тогда Хельму с купцом должно быть по тридцать-тридцать пять, не больше. С другой стороны, может оказаться, что женщины стареют заметно быстрее или медленнее...
- А тебе сколько? - на всякий случай уточнил Дерек.
- Три без четверти, - ответил купец, - из них полдюжины я был охранником чужих караванов... теперь вот охраняют меня. Это гораздо приятнее и прибыльнее, надо сказать...
Он кивнул на двоих сидевших за соседними столами телохранителей. Те усиленно делали вид, что интересуются прелестями хозяйки и её дочери.
- Третьего вычислил? - не без гордости поинтересовался купец, улыбаясь хозяйке.
Третьего Дерек не вычислил, взглядом вроде бы хмельной купец его не выдал, и воевода присмотрелся к оставшимся семи посетителям внимательнее. Изучение ничего не дало. Если третий охранник и шёл за ними от места поединка, то маскировался очень тщательно, купцу было чем гордиться. Таким принципом охраны Дерек иногда и сам пользовался, поэтому старательно запомнил лица присутствующих. Ильм отхлебнул из кубка и продожил:
- Но мне не очень повезло - только собирался обосноваться в столице и развернуться по-крупному, как правление светлого закончилось... а при тёмном, сам понимаешь, за Жемчужными не шибко и расторгуешься, да и риск больше... через южные кордоны пошлина за проход чуть не в полдюжины раз возросла... хорошо у меня связи прямые... - он нагнулся к уху Дерека и доверительно прошептал, - не поверишь - с гномами... я их даже видел...угу...только на том и выезжаю, ну и на южных пряностях немного... С эльфами ещё связи имею, но там либо переводчика за бешеные деньги нанимать надо, либо самому все эти кошмарные мелодии учить - на одних словах много не наторгуешь... Я лет пять назад вроде уж и выучил, рискнул - пару предложений спел по всем правилам - а они как начнут хохотать, не ту ноту взял, и смысл, видишь ли, им исказился! Можно подумать, так непонятно было, что я сказать хотел! Не, ну на хрена им чтоб смысл одновременно и словами и мелодией выражался? Я понимаю ещё - слова говорю вежливые, а мелодия - матерная, куда ни шло... Или текст одно сообщает, а мелодия - ещё что-то с ним не связанное... они этим часто пользуются, это понятно зачем - информации больше передать можно. Потому у них имена такие длинные - пока его полностью без запинки выговоришь - дюжину фактов сообщить успеешь. Если кто не знает этой особенности или в мелодиях не силён - очень удобно. Но для чего петь, если мелодия и текст одно и то же говорят?