- Ну так как? - спросил раскрасневшийся купец, провожая затуманенным взором пышные бёдра хозяйки. - Сколько с меня запросишь? Ты, конечно, не здешний, местности не знаешь, да и разведчики у меня уже есть, и хорошие, но при открытом столкновении - равных тебе нет, это я прямо говорю...
К ценам на услуги охранников Дерек уже прислушивался и даже несколько вопросов задал. Разброс был велик - от двух золотых до четырёх дюжин.
Хельм бросил на них быстрый взгляд и снова уставился на оборотня.
- Не знаю, - ответил Дерек, - сначала я бы твои условия выслушал. Я не нуждаюсь.
- Вижу, - ответил купец, разглядывая его плащ, - у меня охрана получает по три дюжины золотых на каждого. Если доедем все и с товаром - ещё полдюжины. Тебе могу предложить три с половиной. За каждого убитого охранника доля снижается на четыре золотых, за потерянный товар - ничего не получите...
- Но тогда ты сам заинтересован перебить всю охрану? - уточнил Дерек. - Не так ли?
- Так, - усмехнулся купец, - только если это вскроется, живым мне не быть. И с таким я сталкивался, поверь. За десять лет ни ко мне ни к моим управляющим претензий не было.
- Да? - встрял Хельм, отрываясь от кровожадных размышлений по поводу оборотня. - Хочешь сказать, у тебя нет с собой телепортационного амулета? И ты им ни разу не пользовался?
- Нет купца, который бы ни разу им не пользовался, - спокойно ответил торговец. - Но это - моё право. Как и право охранника купить себе такой же и сбежать в случае полностью безвыходного положения. Если у него хватит денег.
- И чем же ты торгуешь, что за десять лет набрал денег на такой амулет? - поинтересовался синеглазый.
Купец посмотрел на него, словно раздумывая, ответить или выплеснуть в лицо кружку с пивом, потом глотнул, откинулся на спинку сиденья и спокойно произнёс:
- Драгоценности, оружие, пряности, шелка, южные, эльфийские и гномьи предметы роскоши - торговый дом "Тропинка", никогда не слышал?
Хельм прищурился, откровенно разглядывая собеседника и его охрану. Оборотень перевёл дыхание.
- Ты хочешь сказать, - недоверчиво протянул синеглазый после тщательного изучения одежды, оружия и телохранителей купца, - что ты тот самый Ильметас Хант, владелец "Тропинки"? И что при таких доходах ты самостоятельно ездишь с караванами?
- Я-то Ильметас Хант, и с некоторыми из своих обозов я действительно езжу сам, - в голосе купца прорезались едва уловимые нотки гордости и самодовольства, - а вот ты кто? И зачем тебе понадобилось, чтобы Дерек выручал этого.... - он небрежно кивнул в сторону оборотня.
- Разговор у меня с ним - до-олгий, - заулыбался Хельм, издевательски глядя на владельца торгового дома. - Бабу он у меня увёл, так я теперь пообщаться с ним жажду. После нашей беседы вряд ли он вообще на женщин смотреть сможет, обещаю, - обратился он к трясущемуся перебежчику. - Решил я, что топор палача для него - слишком мягкое наказание, так легко он не отделается... нравилась она мне.
Предатель захрипел и дёрнулся.
- А дара речи его кто лишил? - поинтересовался купец. - Ты ж не маг? Или это княжеский так постарался? Чтоб он про свои похождения в замке не разболтал и ухажёров не распугал? То есть ты хочешь сказать, - произнёс он с интонацией Хельма, столь же откровенно его рассматривая, - что баба, которую он у тебя увёл - и есть та самая княжеская дочка? Слабо верится... Кто ж тогда ты?
Дерек присмотрелся к оборотню. Похоже, говорить он и в самом деле не мог по магическим причинам, а не от страха.
- Да тебе-то что до чьих-то там магических проблем? - Хельм вопрос проигнорировал и стал откровенно нарываться. - На себя посмотри - с охранниками запросто потягаться можешь, а амулетов не меньше двух дюжин нацепил. Захотел ещё и заклинание молчания для полного комплекта на себя навесить? А что - вот именно оно тебе очень подойдёт.
Купец вспыхнул и начал приподниматься с места.
Дерек немедленно присмотрелся к посетителям. Два телохранителя насторожились, но третьего он так и не нашёл. Либо не было, либо такие сцены для них не редкость. Тут оборотень воспользовался назревающей дракой, слетел с табурета и рухнул Дереку в ноги, припав на передние лапы и виляя хвостом. Решил, видимо, что в человеческом облике будет выглядеть не так жалостливо. Рубаха на псине осталась, но из штанов и сапог он выскочил. Купец засмеялся, а Хельм кивнул на дверь, и Дерек уже без удивления обнаружил, что один из посетителей - невысокий и неказистый парень, сидевший в обнимку с крошечного роста толстушкой - надёжно закрыл собой выход. Хельм тоже был не один.
- Правильно, - выдал купец, мимоходом взглянув на выход, - виляй старательнее, а то этот хмырь длинноволосый живо твою шкуру на сапоги пустит.
Оборотень замахал быстрее и слегка повёл носом. В следующий момент он уже висел у купца на поясе, вцепившись зубами в кошель. Ильм взвыл, два охранника кинулись ему на выручку, сшибая табуретки и столы. Дерек же увидел, наконец, третьего - он не дёрнулся, не поднял оружие, просто остановил кружку на полпути ко рту и поставил обратно, застыв в ожидании. Овчарку Дерек оттаскивать не стал - здоровью купца ничего не грозило. Из разорванного кошеля на землю посыпались золотые, а вместе с ними - завёрнутый в кожу шарик, который перебежчик тут же и сожрал, не обращая внимания на пинки подбежавших телохранителей. После чего бросился обратно к Дереку и заголосил:
- Ах ты тварь! - одновременно с ним заорал купец, разглядывая раскатившиеся по полу монеты. - Сучара! Сожрал, б..., эльфийское противоядие от всех магических отрав и заклинаний! Я сам сейчас с тебя шкуру спущу! Да твоё мясо собачье южанам на жаркое продать, кости на мыло выварить, когти и клыки магам на амулеты сдать, а из шкуры шапку сшить - и то впятеро дешевле выйдет, чем это зелье стоит! Гадюка, как почуял-то! Хельм, отдай его мне, я с него всё до последней медяшки вытрясу! Клянусь! Да чтоб мне товар только в два... нет... в три раза дороже продать!
И со всей силы пнул оборотня ногой под хвост.
Пёс резво развернулся и зарычал на купца, демонстрируя великолепные белые клыки. От его рёва затряслись висевшие под потолком связки каких-то кореньев. Двое телохранителей стремительно закрыли Ильма собой, ощетинившись кинжалами. Третий охранник достал арбалет. Посетители ринулись к выходу, вышибив дверь вместе с человеком Хельма. Оборотень попытался обогнуть телохранителей и выскочить вслед за разбегающимся народом, но взмах бича вовремя его остановил и подтянул к ногам Дерека.
Перебежчик снова заскулил:
- Владыка, заступись! Не было там никого!
Купец отослал охранников и весь подобрался, как делианг, прижавший к спине пластины.
- Невиновен я! - продолжал стенать оборотень, мотая носом в сторону Хельма. - Я ж тебе в верности клялся! Ему всё померещилось! Им лишь бы только на ком отыграться! Убей хоть сам, не дай живодёрам замучить!
Хельм сжимал кулаки и молчал, не рискуя душить оборотня прямо у ног человека, который совсем недавно этого оборотня спас. Купец сделал вид, что изучает шкуру и клыки собаки, но в осторожном и почти незаметном взгляде, что он исподлобья бросил на него, Дерек уловил азарт вперемешку со страхом. Ноздри купца чуть раздулись, а губы сжались. Он чуял прибыль. Большую прибыль, сопряжённую с огромной опасностью. И решал - ринуться ли ему за этими деньгами или вовремя остановиться.
Вернулся человек Хельма, поправил покосившуюся дверь и сел у выхода. Хозяйка с дочерью расставили столы и стулья и подобрали валяющиеся на полу деревянные миски и ложки. Купец мучительно метался между жадностью и осторожностью. Оборотень тихо поскуливал.
- Хватит! Заткнись! - Хельм стукнул кулаком по столу. - Позволь, Дерек, я заберу его с собой. И, с твоего позволения, мне хотелось бы завтра с тобой встретиться. Надеюсь, Ильметас, вы к утру ещё не уедете?
Купец очень медленно собрал раскатившиеся по полу монеты, ссыпал во внутренний карман куртки и как можно миролюбивее произнёс, стараясь не смотреть на Дерека и Хельма:
- Могу ли я предложить вам обоим свою посильную помощь? "Тропинка" торгует со всеми княжествами по эту сторону Жемчужных, включая эльфов и гномов, и многими южными странами. В любом крупном городе есть мой торговый представитель. Я знаю пять основных языков, свободно владею счётом восьмерицами, десятками и дюжинами - во многих южных странах считают немного по-другому, - у меня неплохой опыт управления денежными средствами и достаточное количество этих самых средств, которое я могу предоставить в ваше распоряжение... под некоторые гарантии на будущее. Словом, владыка, - произнёс он с нажимом,- и вы, Хельмидар, простите, не знаю вашей должности, я могу быть вам полезен на взаимовыгодных условиях.
Хельм молчал. Он молчал так долго, что купец с Дереком успели выпить и съесть по куску жареного мяса. Перестал скулить и оборотень, прижавшись к сапогам владыки и пытаясь жалостливо заглянуть Дереку в глаза. Дерек смотрел на синеглазого и казалось ему, что тот очень и очень жаждет сообщить владельцу торгового дома всё, что думает о торгашах, учуявших крупную наживу, но сдерживается. Он ждёт, понял Дерек, ждёт слова владыки. И неторопливо принялся за очередной кусок мяса. Пусть сначала официально признает его владыкой.
- Думаю, - осторожно начал Хельм, убедившись, что Дерек целиком и полностью поглощён едой и не собирается включаться в разговор, - что владыка как раз размышляет над этим вопросом. Да, владыка?
- Почему, - ответил Дерек, - я его уже решил. Но ты, Хельм, в отличие от господина Ханта, так и не представился. Может, мне нужнее как раз о тебе подумать?
Купец искоса взглянул на Дерека, пытаясь сообразить, в какую сторону тот решил вопрос. На его лице было написано - не отстанет. Шпионов пошлёт, сам охранником попросится - но от владыки он теперь не отойдёт ни на шаг. Хельм тоже оценивающе посмотрел на купца. Насчёт себя он явно не волновался.
- А я, - спокойно начал синеглазый, - третий помощник бывшего тайного советника светлого владыки Хельмидар Дагор, шёл со своими ребятами по следу тёмного гончего, вот его, - и указал на оборотня. Пса ощутимо затрясло. - Так получилось, - продолжил Хельм, - что, в том числе стараниями и вот этого гончего, именно я сейчас возглавляю службу безопасности. До вашего приказа о новом тайном советнике, владыка.
Картина ясная, прикинул Дерек, складывая воедино всё, что сумел вытянуть из оборотня, - с приходом тёмного старые кадры затаились и попытались сохранить структуру и средства. Логично, при постоянной смене владык так и должно быть. В этот раз тёмному удалось добраться до верхушки - наверняка с помощью предательства. Интересно, только до военной, или деньги тоже пропали? А парень взял на себя командование уцелевшими. Сомнительно, что предатель он - третий помощник должность небольшая, скорее, его просто упустили, потому как не посчитали важным. Нет, не похож он на предателя, но проверить всё же надо.
- Вы оба могли ошибиться, - сообщил им Дерек, - вполне возможно, я всего лишь отвлекаю внимание, а владыка придёт потом. Так полагал колдун, который меня встретил.
Хельм всё так же спокойно смотрел на него. Купец же чуть вздрогнул.
- Вряд ли, - ответил Хельм, - летописи такого не помнят. Хотя всё бывает впервые. Можно попытаться проверить - например, попросить тебя разрубить клинком алмаз, но, говорят, предыдущему владыке, который точно был светлым, это не удалось, когда он хотел развлечь гостей. Меч, согласно преданиям, весьма своеволен и не потакает прихотям...
- Ничего себе прихоть! - взвился купец. - Для нас всех это вопрос жизни и смерти! Речь-то идёт уже не о деньгах! Какая ж это прихоть - знать, за кем идём?
- Почему? - возразил Хельм, чуть презрительно кривясь. - Если такая комбинация сложилась - значит, она нужна. Раз пришёл владыка, мы должны ему служить. Те, кто не боится. Даже если есть вероятность, что он отвлекает внимание - значит, требуется именно это. Впрочем, если у тебя есть лишний алмаз... расколется - можешь не трястись за свою шкуру.
- Ты что, меня за недоучку держишь? - купец огрызнулся не хуже оборотня. - Я ж не ушами гномов, я как никак гномьими ювелирными изделиями торгую! В камнях-то разбираюсь, наверно! Он и так расколоться может - не путай твёрдость и прочность! Если по алмазу на наковальне ударить молотом - только крошка останется.
Хельм искренне удивился, но тут же нашёлся. Очень ему хотелось немного растрясти мошну купца.
- Тогда алмаз должен быть не столько расколот, сколько аккуратно разрезан. Неудачная попытка нам, правда, ничего не скажет, потому как может быть списана на непредсказуемый характер меча, но попробовать стоит. Так как, есть у тебя алмаз? Согласись, по сравнению с телепортационным амулетом он вообще ничего не стоит.
Всё-таки Дерек в купце не ошибся. Думал он недолго.
- Что ж, - решительно выпалил Ильм, - я предложил тебе помощь, и от своих слов не отказываюсь. Не ты - так пришедший за тобой должен её оценить. Владыка, я готов служить тебе. Алмаз у меня, кстати, есть, и не один, вот только как я понял, истину установить он не поможет... - он замялся. Непонятно чего купец боялся больше - того, что алмаз расколется, или того, что владыка не сможет этого сделать. - Впрочем, владыка, на твоё усмотрение - от себя скажу, каков бы ни был исход эксперимента, я пойду за тобой, если позволишь. Так какое решение ты принял?
- Относительно алмаза или относительно тебя? - поинтересовался Дерек. - Оба положительные, если тебе камень не жалко.
Камень у Дерека был и свой, с ножен, и жалко его не было, но хотелось посмотреть на реакцию Ильма. В этом он был полностью солидарен с синеглазым.
- Не жалко! - бодро отрапортовал не очень-то обрадованный купец. - Только если разрубишь - оставшиеся части мне верни. Ну и, когда к власти придёшь ...эээ... обустроишься, тогда разницу в цене выплатишь из казны. Заодно и остальные издержки мне покроешь. А тебе большой нужен? В смысле, чтоб клинком по нему попасть, какого размера?
- Чем больше - тем лучше, - вмешался Хельм. - Давай самый большой, не экономь на владыке!
- Так нет у меня с собой, - растерялся купец, - это за товаром идти надо... И потом, вы что, здесь его рубить будете? Ты же где-то наверно живёшь или... скрываешься, а, тайный? Вот и отвёл бы нас туда, а то народ вернулся, скоро коситься начнёт. Там бы всё и обсудили, заодно владыка решил бы, что с вами... оборотнем делать. Я так понял - ты его допросить хотел?
Хельм вопросительно посмотрел на Дерека, ожидая приказа. Дерек кивнул.
- Что ж, - согласился тайный, - тогда расплачиваемся и идём. Я так понимаю, Ильметас, что пока мы по всем позициям не договоримся, платит каждый за себя?
- Конечно, - развёл руками купец, - причём за оборотня платишь ты. А его одежду, так и быть, понесу я. Моя охрана за это денег не получает.
Хельм возражать не стал и молча заплатил за выпитое оборотнем пиво.
Ведя на биче трясущегося перебежчика, они дошли до дома Хельма. Тайный и трое его людей снимали землянку на окраине посёлка у какого-то старика, выдавая себя за дальних родственников, приехавших на ярмарку. Сам старик временно перебрался к внуку, оставив домишко в полное их распоряжение.
Спускаясь вниз по земляным ступеням, Дерек размышлял - можно ли отнести это сооружение к категории подземных? С сожалением понял - нет. Хотя если его углубить и крышу положить вровень с землёй...
Землянка была пуста. Посередине стоял замызганный стол и три новых табурета. В углу находился лежак, заваленный тряпьём, рядом - тлеющий очаг. Под закопчённым потолком обнаружилось небольшое отверстие для выхода дыма. Купец потянул носом и брезгливо поморщился. Дерек привычно поискал второй выход и нашёл - самая обычная дверь была напротив них. Дерек по старой привычке подошёл и проверил, куда она ведёт - наверх или во вторую комнату. Оказалось - наверх. Хельм зажёг висевшую на стене масляную лампу, стало чуть светлее.
Тайный представил вошедшего с ними парня, перекрывавшего дверь в харчевне. Звали его Тороп, он молча поклонился владыке и вышел. Три охранника Ильма тоже остались снаружи, причём третьего Дерек снова потерял из виду. Они остались в землянке вчетвером, считая оборотня.
- Ну что, - обратился Хельм к купцу, - дорогу запомнил? Давай тогда иди за алмазом, а мы тебя здесь подождём.
- Ну уж нет, - упёрся купец, - владыка посчитал возможным взять меня с собой, и я имею право знать, как обстоят дела. Сколько у тебя людей, какие связи, средства, в каких городах мы можем рассчитывать на помощь, где будем собирать войско, каков должен быть мой денежный вклад, нужны ли тебе дополнительные вербовщики и осведомители, на какой пост я могу рассчитывать после победы владыки и сколько лет не будет облагаться налогами мой торговый дом. Вообще было бы ещё неплохо узнать, где сам бывший тайный и два его первых помощника и не причастен ли ты к их исчезновению. Заодно и про оборотня расскажешь, с какой стати он лошадь загрыз. Внимание стражи привлекал, что ли?
Вполне нормально, решил для себя Дерек, требования у него здравые, за воровством я прослежу, а насчёт наглости - пусть пока, и не таких обламывал. По крайней мере на него самого купец смотрел с опасением. Главное, толк от него быть должен. Хельм интересовал его сейчас гораздо больше, как и вопросы, что задал купец. Поэтому он свернул бич, кивнул тайному и сел на табурет. Оборотень примостился у его ног.
- Может, мы с гончим разберёмся сначала? - указал Хельм на перебежчика. - Ситуация ему, конечно, известна кое в чём и получше меня, но порядок есть порядок. К тому же, владыка, теперь тебе решать, что с ним делать...
Оборотень высунул язык и тяжело задышал.
- Разумно, - ответил Дерек под довольный взгляд купца. - Мы слушаем.
Ситуация, по словам Хельма, выглядела так: узнав от своих агентов, что пятеро тёмных гончих отбыли в разные концы страны на поиски светлого владыки, он послал несколько групп вслед за ними. Группа, следующая за Хотомыслом, разделилась - большая часть агентов ждала гончего в Путаре, меньшая - во владениях местного князя. Сам Хельм направился в Путарь - наиболее вероятное место прибытия гончего, но получил сообщение от агентов о появлении оборотня в компании чужестранца во владениях князя Говора и решил телепортироваться в посёлок. Поиск амулета с привязкой к замку занял много времени, поэтому перебежчика вели без него.
Не поздним ещё вечером агенты установили, что оборотень пытается связаться с тёмным владыкой через одного из приехавших на ярмарку магов. Людям Хельма удалось воспрепятствовать передаче сообщения, но мага не смогли взять живым. Пока они пытались захватить колдуна, оборотню удалось вырваться. Спасаясь от погони, он перебрался через забор замка в княжеские конюшни, где принялся очень медленно и со вкусом грызть лошадь. Лошадь билась и ржала, ей вторили другие, в конюшне поднялся невообразимый шум, началась паника. Как раз в этот момент к замку подбежал только что прибывший Хельм.
Подоспевшие стражники захватили оборотня. Хотомысл делал вид, что сопротивляется, и одного из них действительно покусал. Тайный понял, что он решил связаться с тёмным через князя Говора, а заодно и просить у того защиты. Хельм принял решение прорваться в замок для беседы с князем. По дороге им пришлось оглушить нескольких стражников, но они успели проникнуть к князю до передачи информации о местонахождении светлого. Князь думал недолго - прекрасно понимая, что тёмному правлению приходит конец, он отказался передавать сообщение, но умолял не разглашать своё пособничество светлому владыке, до прихода к власти которого Говору хотелось бы дожить. Поэтому на оборотня княжеский маг и наложил заклинание молчания - чтобы на суде тот не мог провозгласить себя тёмным гончим. Выдать же перебежчика Хельму князь отказался, мотивируя это тем, что слухи о произошедшем в замке уже расползлись по посёлку, и пойманного взбесившегося оборотня требуется предоставить народу во избежание волнений. Однако князь обещал не мешать тайному заполучить преступника через поединок - тогда соблюдались все правила приличия, а на Говора не падало никаких подозрений.
- Вот, собственно, и всё, - развёл руками Хельм, - дальше ты всё знаешь.
Все трое дружно посмотрели на трясущегося пса.
- Враньё! - взвизгнул тот. - Не было никакого мага! Он вообще наш человек! Тоже тёмный гончий! Точно так же перешёл на сторону тёмного! Хочет втереться в доверие и присвоить себе твою выдачу! Или остаться у власти в случае твоей победы! Стал бы я так бояться, если бы он тебе служил! А заклинание молчания наложил - потому что я его узнал! Его немногие из нас в лицо знают! Он прикинется светлым и втихаря уберёт всех, кто смог бы его выдать!
- Вообще-то это быстро проверяется одним вопросом к князю, - заметил слегка покрасневший Хельм.
- Да! - подпрыгнул оборотень, заставив Дерека потянуться к бичу. - Проверь! Дойди до князя, владыка! Можно подумать, Говор этого негодяя знал!
- А лошадь-то ты тогда зачем загрыз? - встрял купец.
- От него бежал, защиты у князя искать хотел!
- Не понял, - вмешался Дерек, - если вы оба тёмные, зачем тебе от него защиты искать?
- Так я же с тобой приехал! Я тебе служил, владыка!
- Да ему-то это откуда известно?
- А ему и не должно быть известно, - заторопился оборотень, - ему одного подозрения было достаточно, чтоб с меня шкуру содрать! Не верь ему, владыка, он предатель!
Не верил Дерек как раз оборотню.
- Владыка, - вмешался купец, - по-моему, всё ясно. Ты уж его как-нибудь на голову укороти. Говорят, они тогда в собачьем виде остаются - я тогда клыки и когти магам на амулеты сдать смогу. И шкуру не попорти!
Несмотря на явное соперничество с тайным Ильм явно давал понять, что он на его стороне.
- Зачем утруждать владыку? - плотоядно оскалился Хельм, обращаясь к купцу. - Ты у него прямо так клыки и когти выдерни, а шкуру... шкуру я с него с живого сам спущу, если тебе не с руки...
- Э... - побледнел купец, - не, я так не могу... с живого... я охранником работал, а не палачом... это ты, может, привычный...
- Хватит, - прервал их мрачные шутки Дерек, - ты давай иди за алмазом, а я пока решу, что с оборотнем делать...
Купец поднялся с табурета, помялся и вытащил из внутреннего кармана два алмаза - величиной с фалангу мизинца каждый.
- Ты ж говорил у тебя нет с собой? - подозрительно сощурился тайный.
- Ну говорил! - с вызовом ответил купец. - Я что, всем сообщать должен где какой товар находится? Владыка, тебе какой больше подойдёт? Эти - самые крупные.
- Да мне всё равно, - пожал плечами Дерек.
Ильм принялся старательно изучать алмазы. Он их вертел, щупал, гладил, подносил к лампе и рассматривал на свет, обнюхивал, вздыхал, и разве что не стонал.
- Ты их ещё облобызай, - не выдержал Хельм, - как с девицей прощаешься, чтоб не сказать грубее...
Купец набрал в грудь воздуху и, наконец, решился.
- В-владыка, - умоляюще произнёс он, протягивая один из камней Дереку, - вот смотри, здесь - вот видишь - видишь? - дефект небольшой. Ты уж постарайся по нему расколоть, хорошо? Тогда из него почти два равноценных выйдет... - и бережно положил алмаз на стол.
Дерек взял камень, чтобы лучше рассмотреть изъян. Ильм весь сжался и закусил губу. Дерек вернул камень на стол и вытащил меч из ножен. Все присутствующие непроизвольно подались назад: оборотень - с ужасом, купец - со страхом, тайный - с опасением и восхищением. Дерек уже собрался было размахнуться, когда купец нервно вскрикнул:
- Погоди! Давай я его поправлю, а то он лежит дефектом поперёк удара!
- Нормально он лежит! - разозлился Дерек. - Мне виднее!
- А ты точно помнишь, как ударить должен? - купец снова схватил алмаз со стола и сунул Дереку под нос. - Вот вдоль этой линии удар должен идти, понятно? И это... не забудь мне потом стоимость компенсировать, я зачту разницу, ладно?
И слегка дрожащей рукой вновь положил алмаз на стол. Хельм хмыкнул. Дерек начал поднимать меч.
- Не-е-ет!!! - взвыл купец, хватаясь за сердце. - Стой! Гномий алмаз, с голову ящерицы! Я за него столько выложил, столько выложил! И вот так - рубить?! Я не могу на это смотреть! Хельм, ты проследи, ага?
И вылетел за дверь позади Дерека. Дерек глянул в почти чёрные глаза Хельма и опять поднял меч, примериваясь. Ударить снова не успел - снаружи послышался шум, оборотень залаял как настоящий пёс и сделал стойку на вторую дверь.
- Там кто-то есть, владыка! - прохрипел он. - Люди предателя!
Дерек перехватил меч, взялся за хлыст и шагнул чуть в сторону, а Хельм прыгнул к выходу. Прислушался. Приоткрыл... Оборотень мелькнул у него под рукой смазанной тенью. Бич задел пса за лапу, но затянуть петлю Дереку не удалось - мешал Хельм. Он ухватил пса за хвост, перекрыв Дереку возможность манёвра. Перебежчик лягнул тайного задними лапами, и в следующую секунду они оба оказались снаружи.
Послышался лай, ругань, свист стрелы, снова ругань...
Не побегу, решил Дерек. Кто здесь владыка? Свернул бич и положил клинок в ножны. Пусть тайный сам теперь с оборотнем разбирается.
Они остались наедине с алмазом. Кому, спрашивается, нужно, чтоб он его рубил, если все разбежались? Хотя Дереку и самому было интересно - расколется - не расколется... Дерек в четвёртый раз достал меч, примерился, прикинул силу удара... Зато никто и не мешает. Алмаз - не вампир, бить надо жёстче. Сопротивления он не ощутил вообще. С некоторым удивлением увидел, как клинок медленно и спокойно проходит сквозь камень, как сквозь туман, так же медленно разрезает на две части половину стола и входит в пол... здесь Дерек очнулся и остановил меч. Вложил в ножны и выглянул за дверь, где скрылись тайный с оборотнем. Пусто. Вернулся. Стол стоял по-прежнему, никаких ощутимых изменений с ним, в отличие от алмаза, не произошло. Как будто Дерек меч из пола и не вытаскивал. Дерек помотал головой - померещились? Нет - алмазов стало ровно два.
Дерек сел на табурет и принялся ждать своих теперь уже соратников.
- Ну что, владыка? - услышал он спереди встревоженный голос купца. - А я за Хельмом хотел бежать, но, пока обогнул землянку... посмотрел... ну их, ещё примут за нападающего и стрелу всадят...
Про своих телохранителей он благоразумно промолчал.
- Слушай, - устало поинтересовался Дерек, - как ты охранником-то работал? При такой повышенной... осторожности?
- Нормально работал, - обиделся купец, - честно. Просто я считаю, что любой риск должен быть оправдан и хорошо оплачен. Мне за охрану очень хорошо платили. И я своим хорошо плачу, только не за то, чтоб они за чужими оборотнями гонялись. И согласись, теперь, когда открылось столько возможностей, подставляться под свою же стрелу - глупо. Обидно будет из-за пустяков не дойти до столицы. Так как там алмаз? - набрался он храбрости и шагнул к столу.
Дерек указал на свою работу. Ильм подошёл, присмотрелся... Камень распался на две части точно по указанной им линии. Дерек сделал вид, что всё нормально. Каждый день он дома алмазы подобным образом резал.
- Потрясающе! - выдохнул купец, разглядывая половинки. - Точно по дефекту! Владыка, ты огранкой алмазов заниматься не пробовал? Чтоб так распилить, гномам пара дюжиниц потребуется, а если скупать необработанные камни, и ты их потом так вот разрезать будешь... Знаешь, сколько можно сэкономить? И по деньгам и по времени? Я так понял, - добавил он, понизив голос, - у Хельма с финансами крупные проблемы - слишком долго он телепорт сюда искал, если не врёт, конечно...
Дерек мрачно уставился на купца.
- Не понял, - процедил он, - тебе кто нужен - владыка, охранник или ювелир? Ты уж определись как-нибудь.
Ильм побледнел и отвёл взгляд.
- Прости, владыка, - торопливо произнёс он, - я увлекаюсь и бываю иногда... бестактен. Конечно, мне нужен владыка. Виноват, больше не повторится.
В этот момент в дверях появился Хельм - растрепанный, перепачканный, с виднеющимися сквозь разорванную рубаху глубокими царапинами на груди и животе. Вид у него был виноватый и побитый. Ильм исподтишка взглянул на тайного и не очень удачно попытался скрыть злорадную ухмылку. Хельм угрюмо взглянул на обоих и признался:
- Прости, владыка, мы его упустили. Сейчас Корум и Ингур идут по следу. Должны догнать - две стрелы в него точно попали. Владыка, это моя оплошность, и я приму любое наказание.
Не успел Дерек открыть рот, как купец снова затараторил:
- А тебя что, вопрос, разрубил ли владыка алмаз не ...
И тут же заткнулся, поймав взгляд владыки.
- Да меня это и не интересовало, - устало махнул рукой Хельм, опускаясь на табурет. - Можно подумать, это что-то изменило бы...
И опёрся локтями на стол. Стол рухнул, сложившись по месту разреза. От падения Хельма спасла только отменная реакция и дюжина отборных слов.
- Ничего себе, - обалдел купец, - ты и стол грохнул? Хельм, хозяину этой халупы за мебель сам платить будешь... а алмаз владыка разрезал. Хочешь посмотреть? Надо бы, кстати, теперь обговорить условия, на которых мы тебе помогаем, слышишь, владыка?
- Обговорим, - отозвался Дерек. - Хельма только перевяжем и в порядок приведём.