Телеги медленно плелись по дороге. Дерек прислушивался к единорогу, стремясь подавить малейшее сопротивление. Один раз на обочине попался заброшенный колодец - набрать из него воды не рискнул никто. Хельм, правда, высказал мнение, что единорогу вода из колодца не повредит, но Дерек этот дельный совет проигнорировал.
Ни о каких уроках эльфийского речи уже не шло. С удивлением Дерек заметил, что большинству охранников жарко - так часто они вытирали пот со лба. Оборотень высунул язык - Хельм объяснил, что собакам так проще спастись то жары. Дерек обратил внимание, что когда он подъезжает близко к Коруму, тот старается отвернуть нос от жеребца, а иногда - болезненно морщится и фыркает.
- Хельм, - спросил Дерек тайного, - а чем пахнет единорог?
Хельм замялся.
- Белые... белые почти не пахнут... как эльфы. Так, едва уловимый запах листвы и иногда - как после грозы бывает, свежесть такая... их след, как и след эльфа, ни один самый лучший гончий не возьмёт.
Он прятал глаза и не хотел отвечать. А оборотень прятал нос в лапы.
- А чёрный? - не унимался Дерек.
- Про чёрных я, владыка, не слышал... да и близко к нему не подходил...
Чтобы Хельм увиливал от ответа?
- Цалеар чем пахнет? - повторил Дерек настойчиво. - Мы же все его гладили только что! Правду говори, чего ты боишься?
- Мертвечиной он пахнет, владыка, - сообщил Хельм после молчания. - Иногда и едва заметно, на грани восприятия, только никаких других запахов у него нет. Оборотень шагах на двух должен почуять... Убей его, он опасен. Может, не владыке меча, но всем остальным - точно. Ты думаешь, у нас объездчиков хороших нет? Сколько угодно. Но почему-то за столько лет даже эльфы не додумались оседлать единорогов. Наверное, не все в нашем мире тупицы. И если на единорогах не ездят - этому должна быть причина. Убей его, владыка.
Вороной зарычал. Дерек привычно его осадил. Что у Цалеара нет запаха, он почувствовал, только списал это на своё несовершенное обоняние. Дерек задумался: Хельм не походил на человека, способного манипулировать людьми - не лучшее качество для советника по безопасности. Хотя кто его знает. Если это манипуляция, то достаточно искусная. Что ж, придётся быть с единорогом ещё осторожнее, а к Хельму присмотреться внимательнее.
Купца разбудили перед привалом - повозки спутников маячили впереди, но они уже готовились остановиться.
- Агенты не вернулись? - первым делом поинтересовался Ильм. - Не нравится мне это... у меня ребята неплохие и очень выносливые. Да и к лесу привычные... Если так далеко ушли - так и на нас раньше чем послезавтра не нападут, а если нарвались на засаду... Не должны, разве только твой Ингур попался.
Охрана развела костёр и принялась варить похлёбку - купец по-прежнему внимательно следил за тем, что кладётся в котелки. Поужинали и отправили Хельма спать. Дерек смотрел в огонь, отгоняя ненужные воспоминания о доме. Спросил, чем пахнет единорог, и Ильм, ни секунды не задумываясь, ляпнул: "Падалью". Потом замялся и спросил:
- А у тебя что, владыка, с ориентировкой по запаху сложности? Это плохо, но зато ты клинком отменно владеешь. Толку от того, что ты врага за дюжину полётов стрелы учуешь - если бой всё равно принимать придётся. А не придётся - спокойнее будешь. Не бери в голову - владыка меча почти неуязвим, на слух больше полагайся.
Может, именно поэтому здесь на единорогах и не ездят, решил Дерек. Просто неприятно, но ничего особенно опасного. Значит, я буду первый, а для меня он ничем не пахнет. Нет, признался себе бывший воевода - они меня немного смутили, а я упёрся, потому что запах давит на эмоции, а не на разум. Но я-то его не чувствую! Да и жеребец лучше всех, что я здесь видел - обидно отказываться.
С последними лучами солнца вернулись агенты - Ингур и охранник Ильма, третий остался вблизи лагеря. По их словам, если очень поспешить, то напасть на лагерь до утра можно было успеть. Наводчик тоже вернулся в лагерь, но отследить, с кем он связан - не удалось. Он мог работать на Тугожора для отвода глаз. Дерек долго выяснял у агентов, что из себя представляет логово грабителей, и пришёл к мнению, что выкурить их оттуда вполне возможно. Разбудили Хельма, тот советовал выступать немедленно.
- И сколько человек ты собираешься взять? - поинтересовался Дерек.
- Я, ты, двое агентов и ещё три-четыре охранника. Там разбойников около трёх дюжин.
- Ни одного человека не дам, - обозлился купец. - Вы что, решили оставить меня без охраны, наедине с этим зверем, а сами отправиться неизвестно куда? Владыка, по-моему, оборотень был прав: Хельм - агент тёмного владыки, и заманивает тебя в ловушку. Или - наводчик, и отвлекает тебя от моего обоза, чтобы нам тут одним оборону пришлось держать. Послезавтра на нас нападут, ты их всех быстренько положишь, и ходить никуда не надо. Сами придут, добровольно. Ты посмотри: оборотня он упустил, тебя в лес одного отпустил, что в караване наводчик - знаем только с его слов. Я б его связал и в Путаре не поскупился на хорошего мага для допроса, потому как признание под пытками ни о чём нам не скажет. А чтоб вампиры отвлеклись - просто не надо всех насмерть бить. Вот и всё.
Даже при свете костра было видно, что глаза тайного приобрели все оттенки синего цвета одновременно. Они просто стали пятнистыми, а губы дрогнули. Он уставился на купца не в силах вымолвить ни слова. Рука Хельма потянулась к кинжалу, но под взглядом владыки он остановил её, так и не дав добраться до рукояти. В костре взорвалось полено и выбросило сноп искр.
- Он шутит, - с нажимом сказал Дерек, переводя взгляд с тайного на купца. - Ильм, у тебя неудачные шутки.
Вид Хельма ясно говорил, что он думает про такие шутки.
- Да? - осторожно спросил купец. - Шутки? Неудачные? Тогда решай сам, владыка. Только учти - ты меня оставляешь без защиты, и своих людей я с тобой не отпущу - разве одного, чтоб дорогу показывал. Нам с вашим отъездом одним оборону каравана держать, а у спутников - маг на подхвате. И единорога забери с собой - сорвётся, хуже любого разбойника будет. А там - кубок как-нибудь отцепи и направь тварюгу на грабителей, он их один всех со злости уложит, вон как смотрит - не хуже Хельма.
Тайный слегка успокоился. А зря.
- Ильм, конечно, шутит, - широко улыбнулся Дерек, - и я, конечно с десятком-другим нападающих справлюсь, но не с тремя же дюжинами в одиночку? Даже если единорог часть уложит. А ведь туда ещё вампиры налетят. Вы что, собираетесь все отсиживаться за моей спиной? Да и врага в тылу не оставляют - я про наших спутников. Что вы хотите проверить или чего добиваетесь?
Купец с тайным удивлённо посмотрели сначала на него, потом друг на друга, и следом - на меч Дерека.
Дерек изучал их реакцию - ему иногда казалось, что они в сговоре, и перечат друг другу лишь затем, чтобы заставить его сильнее прислушаться к их совместному мнению. Но в иной момент он ловил их вскользь брошенные друг на друга изучающие взгляды и был абсолютно уверен, что ошибается. Он сделает их обоих советниками, хоть Хельм и не просил об этом, - они и так уже советники, - но ведь никто не говорил, что с этой должности нельзя снять, а то и с позором выгнать, в случае если один - не справится, а другой - проворуется.
- Владыка, - начал Хельм, взглянув Дереку в глаза, - мы не собираемся отсиживаться за твоей спиной. Но... владыка, тебе не то что три дюжины - тебе три дюжины кулей воинов уложить труда не составит. Ты - повелитель светлого меча, а он - совершенное оружие, не знающее поражений. Так что никакая опасность тебе не грозит, и никто тебя не подставляет под удар.
Купец то ли кивнул, то ли попытался поклониться мечу. Или всё-таки самому владыке?
- Конечно, - согласился Дерек, - а предыдущий светлый владыка мирно скончался в своей постели от старости.
Советники опустили головы, потом Хельм ответил:
- Так только тёмный владыка и может иногда противостоять светлому... только иногда, и только он... и никто не знает, почему тёмному изредка удаётся захватить власть. Как бы там ни было - приказы сворачивать организацию, скрывать казну, увозить родичей и рассредоточиваться по различным княжествам начинают поступать только в конце правления. Иногда светлый ещё возвращается, иногда - уже нет, но он всегда знает, когда точно вернётся, а когда - не обязательно. Ты же только в начале пути, а такого, чтобы тёмному удалось удержать власть, не было никогда. Так что бояться тебе нечего.
- Все когда-либо бывает в первый раз, - пожал плечами Дерек, наблюдая, как вытягиваются лица спутников.
Будущие советники ошеломлённо переглянулись и чуть не с ужасом уставились на меч владыки, словно клинок мог оскорбиться, услышав подобное кощунство. Разве только руками не развели виновато. Дерек подавил желание вытащить клинок из ножен и проверить - не обиделся ли он и в самом деле? Но вместо этого сказал:
- Приведите мне мага.
Ильм едва не бегом отправился к обозам соседей и привёл мага под предлогом консультации по поведению единорога и маскировки обоза. Тот так трясся, что когда Хельм с охранником молча взяли его за руки и приставили к горлу кинжал, объяснив ситуацию, едва ли не обрадованно подпрыгнул - клинок был привычен и почти неопасен, в отличие от чёрного зверя. Нет, он не знал про грабёж и наводчика, уверял маг, да, он целиком на стороне господина Ханта, нет, он не собирается применять никаких заклинаний... только против вампиров и разбойников, конечно...
Мага связали - что-то в его тоне показалось Дереку не совсем убедительным.
- Я когда-то слышал, - доверительно поведал купец, - что чёрный единорог сначала выпивает магическую силу, потом - разум, и только потом - жизнь. Причём сила иногда возвращается, а иногда - исчезает навсегда. Так что можно попробовать поставить господина Дедяту перед единорогом - пусть животное немного подкормится.
Маг попытался рухнуть на колени, но в связанном виде это ему не удалось.
- А теперь ответил, - рявнул Дерек, - кто грабитель - Тугожор или Вадумах? Быстро, пока на съедение единорогу не отправился!
Маг в ужасе замотал головой - он не знал. И всё-таки брякнулся на колени. Охрана начала его поднимать - не по доброте душевной, а явно для того, чтобы Дереку удобнее было мага бить.
- Оставьте, - произнёс Дерек, - Ильм, бери троих своих, и пошли к соседям. Остальным вели вооружиться и занять круговую оборону. Хельм, твои пусть идут все, и возьмите лучше дубины, если есть. Там две дюжины человек без одного - проблем не будет. Я разоружаю, вы оглушаете. Постараемся обойтись без крови - должно получиться. Врага в тылу не оставляют. Ильм, если их повесить, а не сжечь - это зомби нейтрализует?
- Если не жечь, то лучше отрубить голову, - ответил купец, - так как оба варианта нас не устраивают - повесить тоже можно. Мертвяка это задержит, пока верёвка не оборвётся. Верёвку я найду. А следующий за нами караван должен их уничтожить. Правило такое, расчленять висельников, если сжечь нельзя.
Торговцы отнеслись к их позднему появлению с некоторым опасением. Хозяева обозов поднялись Дереку навстречу, охрана подтянулась ближе.
- Возникли сложности, - пояснил Дерек, вытаскивая меч, - в караване наводчик. Всем, кто с ним не связан - лечь на землю лицом вниз. Сложившим оружие - гарантирую жизнь. Лишняя кровь нам не нужна. Где кровь, там вампиры.
И шагнул вперёд. Он ожидал, что торговцы все разом схватятся за оружие. Двадцать с лишним человек, и не только человек, убить без крови не просто. Но часть охранников тут же бросилась на землю и попряталась под телеги. Остальные схватились за мечи. Дерек прыгнул вперёд, отводя удар, и достал первого ногой в пах. Второго он саданул по колену и двинул кулаком в висок. Ещё двое кинулись на него с разных сторон, и пришлось в прыжке валить ближайшего на землю - закрыться им от удара было нельзя, меч мог пропороть кольчугу. Дерек свернул торговцу шею и перекатился, уходя от следующего. Кто-то обрушил мужику на спину дубину. Ещё одного бросившегося к лесу торговца Дерек удавил рывком бича.
Схватка была короткой. Недвижимых тел насчитали девять - все из обоза Тугожора. Наводчика и хозяина среди них не было. Запалили костёр и вытащили на свет сложивших оружие. Тугожор кинулся в ноги с воплем, что тем, кто оружие бросит, обещали жизнь. Пришлось пощадить. Всех связали и отправили к обозу Ильма. Возник спор, кому вешать девятерых. Руки марать никто не хотел. Но когда Ильм пообещал палачу два золотых, вызвалось сразу четверо, включая одного из связанных охранников.
Поставили телеги из двух обозов вторым кругом защиты, и Дерек спросил, кто из охраны Вадумаха согласен идти с ними на разбойников. Вызвалось пятеро.
- Владыка, - умоляюще произнёс купец, - подумай ещё раз... На кого ты нас сейчас оставишь? Ну уложишь ты грабителей, вернёшься - а тут всех вампиры выпили, или со стороны кто-то напал. Подумай - там стены в два твоих роста, вышки с лучниками, три дюжины человек за стенами - тебе их выкуривать придётся неизвестно сколько. Штурмом хочешь это укрепление взять? Ну возьмёшь, а мы? Послезавтра под утро они сами на нас нападут, а потом можно будет уже днём дойти до лагеря и взять его приступом - там охраны с полдюжины останется. Нормально пойти - с лошадьми, и добычу хорошую взять! И идти будем в два раза меньше - и с прибылью вернёмся! И крови меньше! Да они половину из нас перестреляют, пока ты стену сносить будешь!
Купец переживал за себя и свой товар. Но с другой стороны - Дерек признался себе, что упирается лишь затем, чтобы не идти на поводу у господина Ханта. И при словах о добыче глаза его охранников загорелись - такой план их устраивал. Дерек замешкался.
- Владыка! - едва не упал ему в ноги купец, - ночью зверя твоего через лес не поведёшь, а днём - запросто. И можно будет его послезавтра опробовать - снять кожух этот и на разбойников направить... Я найду тебе кубок с откидной крышкой, цены неимоверной, уникальнейшая работа, - дно отпилим, а к крышке цепь привяжем - да в гномью задницу того купца, что его заказал, другой достану! - за цепь дёрнешь - крышка откинулась, а на место её... а если не цепь, а прут? Тогда толчком вперёд её и закроешь... а, владыка? Или может она под собственным весом упадет на место? За завтрашний день как раз управимся... Дерек, не бросай нас, мы ж с тобой все пойдём, здесь не останемся, а тут волки лошадей сожрут... вернёмся - ни лошадей, ни товара... Не губи, владыка! Я ж, владыка, как узнал, что ты с нами едешь - в последний момент по дешёвке в три раза больше всего накупил - куда я теперь обоз брошу? Дерек, сжалься, разорюсь же!
Хельм молчал, презрительно кривя губы, и всем своим видом показывая, что считает господина Ханта не столько трусом, сколько скупердяем. Но словами о добыче купец перетянул на себя симпатии охраны, с этим стоило считаться. И вообще - Дерек сегодня уже проявил своё упрямство в споре о единороге, пора перестать давить на людей.
- Да чтоб тебя разорить - три куля таких караванов увести надо! - всё же не выдержал тайный. - Разбойники же предупреждены и могут напасть раньше, например, завтра утром. Тогда вампиры к середине ночи как раз и долетят, с какой бы скоростью мы от них не удирали. На два фронта воевать будем. И не жалость-то не дави, не первый раз с караваном едешь - нападения отбивать обучен!
- Вот именно, что обучен! - парировал купец, и Дерек подумал - а не к этой ли мысли и подводил советник Хант советника Дагора? Или самого владыку? - В отличие от тебя! Нападут при свете - возьмём как можно больше живыми, к вечеру чуть кинжалом полоснём, чтоб не сильно кровило, и привяжем в качестве приманки. Пока эти комары сосать будут - Дерек их всех и прихлопнет.
Тон купца недвусмысленно сообщал, что с огромным удовольствием в качестве главной приманки он выставил бы первого советника Дагора.
- Тебя б туда в качестве приманки, - скривился Хельм, - сразу все потравятся... и драться не надо...
- Ладно, - согласился Дерек, - Ильм, ты прав - мало ли что, вдруг задержимся, они нам навстречу выйдут - так и так на две стороны сражаться. Завтра займёмся кожухом для единорога. И нельзя как-то определить, кто из пленных обозников союзник, а кто - враг? Лишние руки не помешали бы.
- Увы, - ответил Хельм, - нашему магу доверять рискованно. Довезём до Путаря, там местные допросят, и никаких проблем.
Выставили усиленные караулы, купец плюнул на прибыль и достал откуда-то из глубины повозок металлические арбалеты - почти такие, какими дома пользовался Дерек.
- Гномьи, - объяснил купец, - на заказ две дюжины везу. Кто к арбалету привык - любые деньги за него заплатит, ну и у городской знати он модным считается, хоть стрелять из него мало кто умеет. Оружием торговать удобно - своё возить не надо. Болтов только в три раза больше закупать приходится.
Проявив единодушие, советники отправили Дерека отсыпаться - чтобы к решающему моменту владыка не пришёл измождённым. Дерек не возражал.
Выехали на рассвете - солнце ещё не взошло. Ильм развязал Вадумаха, и они половину утра вспоминали дорогу на Путарь, выбирая наиболее удобное место для ночёвки. Вторую половину утра Дерек с советниками мастерил откидывающийся кожух для единорога - проблема состояла в том, что жеребец никак не должен был умудриться его сорвать или открыть о ствол дерева, ветку или ещё обо что-нибудь.
Кубок с откидывающейся крышкой, который принёс купец, был весь покрыт изящнейшей гравировкой из любовных сцен - они мерцали, искрились и перетекали друг в друга, так что каждый наклон или поворот открывал всё новые и новые виды. Дерек вертел кубок так и эдак и насчитал их не менее пятидесяти, плавно переходящих одна в другую. Такого ему ещё не попадалось. Даже жалко рубить.
- Угу, - мрачно выдохнул купец, - эльфийский. Полтора куля различных сюжетов. Из таких не столько пьёшь, сколько разглядываешь... гномы так не умеют, а при виде изображённых здесь вольностей просто отправили бы его в переплавку, и мастера б ещё поколотили. Хотя всё достаточно прилично, просто чувственно.
Удар клинка кубок не столько разрезал, сколько сплющил, на что купец застонал и схватился за голову, а Хельм злорадно ухмыльнулся и заявил, что вот, мол, владыка, даже твой меч против единорога. Ильм повздыхал, почесал в затылке и отправился за гномьей ножовкой. Но Дерек упёрся и со второго удара отсёк-таки дно у изрядно покореженной вещи. Нашли среди телохранителей сведущего в кузнечном деле. Возились с кубком до обеда, изредка выслушивая сообщения патрулирующих окрестности агентов. Основную сложность составило не столько крепление прута для откидывания крышки, сколько возвращение помятого кожуха в исходное состояние. После придания кубку первоначальной формы картины приобрели вид не столько чувственный, сколько похабный, и советники долго и с интересом их разглядывали, вертя бывший сосуд для вина во всех направлениях и одобрительно хмыкая. Ещё ни разу они не были столь единодушны. На произнесённой на два голоса фразе: "Не ну ты смотри, как он её!" Дерек кубок отобрал и пошёл цеплять на Цалеара.
На испытания кожуха для рога Дереку пришлось отъехать шагов на пятьдесят вперёд. Жеребец выглядел мрачным и голодным, несмотря на то, что исправно щипал траву и ветки кустов. Дерек несколько раз открыл и закрыл крышку кубка и остался доволен. Единорог тоже остался доволен - на дорогу впереди свалилась пара птах, и ещё четыре рухнули за деревьями. Цалеар заметно повеселел, а Дерек убедился, что у голодного жеребца дальность поражения возросла шагов на семь. Пусть поголодает до утра. Хотя Дерек отнюдь не был уверен, что сможет применить единорога этой ночью - опасался, что под удар попадёт кто-то из своих.
Ранним вечером доехали до чуть более широкого места на дороге, где находился колодец - они уже проезжали пару таких, но на ночлег там не останавливались.
- Вот, - пояснил Ильм, - здесь и заночуем. Такие места вообще специально под стоянку оборудовали, но со временем колодцы травить стали, вдоль полян бурелома навалили и оврагов нарыли, чтоб подобраться легче - не стоянка, а приманка. Владыка, на трон взойдёшь, обяжи градоначальников новые организовать, да старые расчистить что ли... Потому как теперь под маскировочными куполами на обочине ночуем, только он - от вампиров, оборотень тебя всё равно почует. Но сейчас нам как раз приманкой и надо быть, так что подойдёт.
Купец оказался прав - с левой стороны поляны обнаружился непролазный бурелом из поваленных явно не бурей стволов, а с правой - такой же рукотворный овраг, по которому можно было прокрасться почти до самого обоза. Охрана тщательно изучила окрестности, выясняя с каких деревьев лучше всего простреливается поляна, а с каких - лес. Потом пристреливали арбалеты, и выяснилось, что все, включая возниц и обоих советников, очень неплохо стреляют на слух, с той только разницей, что Хельм стрелял из лука - с арбалетом он сталкивался мало. На дне буерака вбили столбы - туда привязали стреноженного единорога - так, чтобы он мог смотреть вперёд и вбок, но не назад. Охранникам строго указали, что приближаться к буераку не стоит вообще - но судя по их виду, они бы и сами не рискнули. Грабители пугали их заметно меньше. Единственное, чего Дерек опасался - что кто-то из своих пристрелит Цалеара. Из самых лучших побуждений.
Телеги поставили в круг, лошадей загнали внутрь, приготовили обед, накормили пленных и засветло легли отдыхать, отправив половину оборотней в караул, и двоих охранников-людей - на деревья. Обозника Вадумаха вновь связали - на страже остались только люди купца и Хельма. Дерек не спал, а советники немного вздремнули по очереди, и сели рядом с владыкой. Ночь выдалась ясная, дорога под луной вполне просматривалась, к шорохам леса Дерек уже привык. Советники сидели молча и принюхивались, изредка подозрительно поглядывая друг на друга. Часа за три до рассвета из леса донёсся пронзительный вой на два голоса - на них всё же решили напасть перед рассветом.
- Ну всё, - спокойно сказал купец, - начинаем. Все по местам.
Охрана поднялась и проверила мечи и арбалеты. Пленных затолкали под телеги. На лошадей накинули кольчуги, снятые с убитых обозников. Люди Ильма действовали чётко, слаженно и почти бесшумно, занимая позиции на деревьях и внутри круга. Дома личная охрана воеводы действовала бы немногим лучше. Возницы взяли луки и спрятались за кибитками. Дерек вышел из обоза, дошёл до Цалеара и поднял крышку на кубке - жеребец недвусмысленно пытался повернуться рогом к Дереку. Ничего, у него сегодня будет другая добыча. На обратном пути к каравану Дерек услышал звук натягиваемой тетивы арбалета на дереве. Советники поклонились владыке, разошлись по разные стороны обоза и скрылись за деревьями, а Дерек задумался - что он будет делать, если убьют обоих? Не должны, решил Дерек, они достаточно опытные бойцы, а у Ильма ещё и телепорт с собой, но если что - посмотрю по обстоятельствам. С некоторым удивлением он понял, что уже привык к обществу советников и симпатизирует обоим. Что, впрочем, не отменяет принципа не подставлять никому спину.
Пронзительный вопль раздался ближе - Дерек уже слышал, как воют волки, но голос оборотня мог бы обратить в бегство целую стаю. Он бил по ушам, начинаясь с почти неслышных рокочущих басов, и заканчивался на щемящей высокой ноте, нагоняя тоску и ужас. Двуликие теперь перекликались на несколько голосов, а издали им отвечали таким же тоскливо-угрожающим рёвом двуликие разбойники. Вой обволакивал, приближался, удалялся, пульсировал. Дерек надел шлем, проверил хлыст и потянул меч из ножен. Значит, только раним, и так, чтоб и кровью раньше времени не истекли, и не уползли далеко.
Послышался свист арбалетных болтов, первый крик и первый сдавленный стон. В сторону обоза полетело несколько стрел - беспорядочно, нападавшим не давали стрелять. Поняв это, грабители ринулись через дорогу, норовя добраться до повозок и укрыться под ними. Вслед им ударили арбалетные болты. Пора, решил Дерек, пока наши перезаряжают, пролез под телегой и встретил первую шестёрку нападающих. Целился по ногам, и двоих подсёк на бегу, уклоняясь от клинков. Третьего и четвёртого пришлось уложить, но пятому и шестому он вновь подрубил ноги. Схватка далась легко, но никакой особой силы или ловкости, приписываемых владыке, Дерек не ощущал. Ушёл от стрелы, встретил ещё четверых, двоих убил, двоих обездвижил, мимо просвистел болт, но целились не в Дерека. Добежал до обоза, перебрался на другую сторону, где двое охранников сражалось с тремя разбойниками, помог прикончить ещё одного и встретил двоих. Мечами разбойники могли владеть и лучше. Всё. Углубился в лес, стараясь на слух определить, где могут скрываться нападающие - тихо. Натолкнулся то ли на Корума, то ли на Ингура, то ли на оборотня купца - Хельм прицепил на шею всем двуликим обоза кожаные ремни с украшениями от уздечек - специально, чтобы Дерек отличил их от вражеских оборотней. Дерек остановился рядом с оборотнем и прислушался. Слышались стоны и ругань, но шагов он не уловил.
- Чуешь что-нибудь? - спросил Дерек двуликого.
- Спокойно вроде, - ответил пёс. - Даже странно.
Дереку тоже было странно - ну пусть в обозе восемнадцать людей и шесть оборотней, а нападающих чуть больше тридцати... да, они рассчитывали на предательство Тугожора, но не слишком ли всё легко? Грабители тоже не первый день на большой дороге, и пусть могли и не знать, что предатели внутри обоза уничтожены, но ... не то что-то... Вампиров ждут? А этих послали смертниками? Ещё кто-то сзади остался? Подойдут после налёта кровососов?
- Нюхай, - сказал он псу. - Мне всё это совсем не нравится...
Оборотень старательно нюхал, но выяснил только, что на их стороне лежит пятеро убитых, из них один - охранник. Из буерака, где находился единорог, по его словам тянуло падалью, перебивающей все запахи, но идти туда Дерек и не собирался. Он вернулся на дорогу, туда же выволокли раненых из леса и уложили, растянув цепью. Разбойники не стонали - их оглушили, чтоб не сопротивлялись. Из леса выбежал Ильм, подозвал охранников и послал в лес - тащить раненых товарищей. Ещё одного принёс Хельм. Дерек подошёл к советникам.
- Что думаешь? - обратился он к купцу.
- Передовой отряд, - сплюнул Ильм. - Бараны на убой. Две дюжины без трети. Основные силы должны сейчас на лошадях на дороге стоять - чтоб доскакать, когда вампиры испепелятся. И неважно, знают ли они о ликвидации наводчиков. Вампиры нас так или иначе потрепать должны, наших шестеро раненых, один сильно, остальные кровят - этим скотам, видать, приказ был дан любой ценой хоть кого из обоза ранить.
Они перевязали раненых, уложили под повозки и завесили сверху шкурами. Разобрали три телеги и закрыли доступ под кибитки со всех сторон, поставив вокруг лошадей.
- Терпите, ребята, - рыкнул Корум,- кинжалы у вас серебряные, а повозки - из осины, должно обойтись. Арбалет за спину мне закинь, - обратился он к охраннику. - И колчан не забудь.
Пёс с арбалетом за спиной исчез в лесу, охрана разобрала серебряные болты, и купец скомандовал:
- Окружаем раненых. Залп по команде. Если их больше дюжины - второй. Не забудьте - дайте им присосаться. Как обычно. Дерек, ты ждёшь за повозками: как ребята выстрелят - сразу выскакивай и руби. Тебя не заденут. Погано, что до рассвета далеко... ладно, выкрутимся.
Он взял колчан, вручил Хельму стрелы с серебряными наконечниками, и советники с охраной вновь растворились среди деревьев. Дерек остался за повозками вместе с тремя возницами. Вскоре опять донесся знакомый вой.
Дерек вновь обнажил меч. Они налетели внезапно: ветер, хлопанье крыльев, и раненых накрыл сгусток тьмы. Секунд через пятнадцать послышался свист, вслед за ним ударил арбалетный залп. Дерек перескочил через повозку и бросился к вампирам. Твари полностью обезумели от вида крови - расчленить их на мелкие куски труда не составило - из почти дюжины вампиров оторваться от горла раненого разбойника и оказать сопротивление смог только один. Ещё семерых поразили арбалетные болты. Дерек осмотрел место боя и принялся за разбойников - один уже начал отращивать клыки и крылья. Небо постепенно светлело - солнце ещё не показалось, но мрак уже исчез. Что-то не нравилось Дереку. Он лег на дорогу и приложил ухо к земле. Их не десяток, больше. И лошади тяжёлые. И едут спереди. И рассчитали точно к восходу солнца.
- Корум! - крикнул Дерек - из всех оборотней он нравился ему больше всего. - Ты уверен, что впереди - именно разбойники?
Оборотень принюхался. И взвыл - коротко, злобно, двумя длинными низкими и одним коротким высоким воющим переливом.
- Дружина! - раздался крик. - Из Путаря! В лес, ребята!
Все врассыпную ринулись в лес, четверо подхватили раненых, пленных же просто развязали, и они поползли и поковыляли к обочинам, прихрамывая на затёкшие ноги. А Дерек бросился к единорогу. Цалеар стоял в овраге - живой и невредимый. Напротив него лежало шесть трупов, причём первым, похоже, был маг - у Дерека не было времени разбираться. Он отвязал жеребца, закрыл крышку кожуха и вывел на дорогу. Только бы единорог не насытился. Только бы он не наелся.
Дерек вскочил на жеребца и встал посреди дороги.
- Владыка, я с тобой! - подлетел к нему тайный советник. - Позволь быть рядом!
- Владыка, - вот уж кого Дерек не ожидал увидеть, так это господина Ханта, хотя с телепортационным амулетом на шее, или где там ещё, смелым быть легко, - не надо ему рядом, он стреляет прекрасно, ты встреть их на дороге, а мы выстрелим с деревьев, только щит возьми. Мы тебя прикроем, а ты... ну заодно и проявишь себя как владыка, они ж пристрелят или зарубят любого - против городской дружины в доспехах купеческая охрана не выстоит... и потрепали нас всё-таки. Мои ребята распределят дружинников между собой - дождись выстрелов, владыка, а потом атакуй.
И купец протянул ему позолоченный щит - такой же парадный, как упряжь или кубок.
- Хорошо, - кивнул Дерек, - Хельм, от тебя одного толку никакого, целься лучше. И не особо высовывайтесь из-за деревьев - Цалеар не различает, где свой, где - чужой.
Советники забрали из кибиток все болты и арбалеты и исчезли в лесу. Дерек остался посреди дороги верхом на Цалеаре. Воевода рассчитывал, что птиц единорог убивает не случайно и найдёт брешь в броне дружинников.
Взошло солнце, и легкий ветерок принёс хлопья пепла на копыта чёрной лошади. Пепел, улыбнулся Дерек, его здесь почти нет, он не запорошит глаза и не забьётся в нос... Пепел стелется по земле, и можно на мгновение забыться и представить, что ты - дома...Пепел... как напоминание того, что воевода не знал поражений... И он не будет знать их и здесь.
Дружина показалась на дороге, сверкая доспехами в лучах солнца, восходящего за их спинами. Хорошо, что его пока закрывают деревья - пришлось бы сражаться против света, неудобно. Дерек усмехнулся - зато его парадные шлем и щит сияли так, словно хотели подтвердить звание светлого владыки. Закованных в броню воинов было около двадцати, ехали они по четверо в ряд, значит - две дюжины, как принято здесь. Но дружинники не остановились - взяли копья наперевес и ринулись на Дерека. Переговоров не будет, понял воевода - это действительно дружина из Путаря, и свидетели и выкуп им не нужны. Сомнительно, чтобы они не чуяли стрелков за деревьями, но страха не проявляли.
Когда лошади были в двадцати шагах от Дерека, ударил арбалетный залп. Охрана господина Ханта не подвела: болты выкосили первый ряд лошадей, несмотря на закрывающую их броню, и уложили трёх во втором ряду. Двое не успели отвернуть и рухнули на землю, споткнувшись о товарищей. Остальные пустили лошадей вбок, объезжая упавших. Дерек выждал еще несколько секунд, рванул на себя прут, откидывающий крышку кубка, и выхватил меч.
Цалеар не подвёл: лошади нападающих начали замедляться и падать - все сразу. Единорог не тянул жизнь из кого-то одного: он медленно истощал сразу всех, кто попадал в поле его зрения. Споткнулся первый ряд: рыцарь ещё не понял, что произошло, ему казалось - конь зацепился за подстреленную лошадь, а его собственная уже не дышала. Единорог высосал третий и четвёртый ряд, пятый осадил коней, и тут по ним ударил ещё один арбалетный залп. Восемь оставшихся на конях всадников спешились и спрятались за щитами, встав в круг и закрыв собой двоих - скорее всего князя и мага. Дерек пустил единорога вперёд, но видно было, что жеребец насытился - видимого вреда нападающим он не приносил. Дерек опустил крышку - он не знал, как быстро проголодается единорог, и не хотел думать в бою о том, как бы не задеть своих. Воевода ринулся на первых дружинников, рассчитывая, что только попробует мечом крепость их щитов и копий. Но копья он срезал как прутики, щит же первого распался на две половины, словно был вырезан из цветка, и вместе с ним рухнул воин с отсеченной рукой. Дерек даже не понял, как он успел остановить клинок. Следующий удар он рассчитал уже тщательнее.
Дерек ударил ещё раз - создавалось ощущение, что клинок не встречает препятствия вообще: он рассекал щиты и людей за ними, как до того рассёк алмаз. Дерек рубил, пытаясь загнать в память картину боя, чтобы проанализировать на досуге. Маг вскинул руку в боевом жесте - не думая, что делает, Дерек подставил клинок под удар, а сам отклонился - лезвие полыхнуло, поглотив шаровую молнию. Следующим ударом Дерек свалил мага и обезоружил находившегося рядом с ним - то ли князя, то ли рыцаря, командующего отрядом. С этим надо будет потолковать отнюдь не по-хорошему. Ударил его щитом в лоб, надолго лишая возможности бежать и соображать, и рванул к пытающимся подняться воинам. Лезвие проникало сквозь латы и кольчуги так легко, что владыке казалось - они всего лишь мираж. Он добил последнего и дотронулся рукой до разрезанного вражеского нагрудника - стальной, и очень неплохого качества.
Дерек насчитал ровно две дюжины убитых. Из них девять уложил он, а остальных - стрелки и Цалеар. Не считая семи мёртвых лошадей без малейших повреждений.
Охрана начала потихоньку выбираться из-за кустов. Первым к Дереку подбежал Хельм, вторым - купец. Вид у обоих был потрясённый. Дерек благосклонно кивнул.
- Владыка, - восхищённо выдохнул Хельм, - я слышал, что твой меч способен на многое, но чтоб так...
- Да, - обалдело подтвердил купец, - я тоже слышал, но чтоб так... прости, владыка, что я в тебе сомневался...
- А с трупами что делать? - поинтересовался Дерек. - Жечь? Вешать?
- Проще просто отрубить головы, - пожал плечами Хельм, - не знаю почему, но без голов они не встают. Вампир без головы шевелится, но не регенерирует, а мертвяки - вообще не поднимаются. Если уже поднялся - голову сколько хочешь рубить можно, всё равно двигается, но без неё - не встанет. Крови всё равно много, если вампирьи логовища поблизости - ещё и этой ночью сражаться придётся...
Стали наводить порядок - охранники слаженно собирали болты, стаскивали доспехи, одежду и сапоги с убитых, один из оборотней отправился ловить лошадей, остальные - на разведку.
Приведенный в чувство пленный оказался не князем, а вторым помощником командующего гарнизоном Путаря, и утверждал, что инспектировал дороги. Дерек не представлял, что с ним делать - осложнять отношения с городом не хотелось.
- Не бойся, - посоветовал Хельм, - всё равно тебе в Путаре с градоначальником встречаться, уже как светлому владыке, вот и предъявишь претензии, потребуешь наказать виновных, ну и... ты же владыка, пусть ещё не правитель, но им станешь. Так что пора наводить порядок. Второй помощник командующего гарнизоном города разбоем занялся - куда дальше?
Дерек сомневался, что второй помощник занялся разбоем без ведома командующего и градоначальника, и знал, что отвечать он будет один за всех.
Из оврага приволокли убитых единорогом. Советники посмотрели на того, кого Дерек счёл магом, и Хельм сказал:
- Да, владыка, как боевой конь твой Цалеар себя показал... мага только так уложил. Но... владыка, он даже опаснее, чем я думал... избавься от него, владыка...
Купец только кивнул в ответ на его слова, но взгляд его был красноречив. Советник по финансам был полностью согласен с тайным.
Из леса начали выбираться обозники Вадумаха - вернулись все, во главе с купцом. Из пленных обозников Тугожора сбежали двое, гнаться за ними никто не собирался. Бывших пленных снова связали и посадили на свои же телеги. Раненого охранника уложили в повозку, но был он плох. Мага, как выяснилось, никто освободить и не подумал, и его извлекли из-под кибитки в состоянии, близком к беспамятству, и тут же попытались заставить лечить раненого, надавав затрещин для приведения в чувство. Маг путался в заклинаниях, но кровь остановил и состояние улучшил. Всё время лечения Дерек стоял рядом с ним с мечом наизготовку - увидев, как клинок поглотил молнию, охрана уверовала чуть ли не во всемогущество владыки.
Стоило всем лишь немного успокоиться, как охрана тут же вспомнила, что Дерек собирался напасть на логово разбойников. И неплохо поживиться. Купец мялся и отводил взгляд, но возражать своим не рискнул - вернувшиеся оборотни не нашли городских дружин или иных опасностей ни впереди ни позади. Пробираться через лес решили верхом - по донесениям агентов в трёх местах встречались звериные тропы, и на половине пути к вертепу находился родник - на лошадях проще было довезти воду. Ильм долго думал, разрываясь между жадностью и осторожностью, но в итоге решил ехать с Дереком - по прямой путь в одну сторону должен был занять не более часа, и он не очень сильно опасался за товар. Кроме купца и тайного советника с владыкой поехали ещё четверо охранников и Ингур в качестве проводника. Разбойничий лагерь был хорошо укреплён, но оставаться в нём должно было не более десятка человек. Ход у единорога и по лесной тропе оказался очень плавный, Дерека даже не покачивало в седле, и он раз за разом вспоминал недавнюю схватку... меч его удивлял - то доспехи как морок режет, то кубок рубить не желает - действительно, можно подумать, что Хельм прав - у оружия есть характер. Нет, любой другой меч кубок бы сплющил точно так же, и разрубил бы не с первого удара, но так он бы и доспехи с трудом пробил... Да, клинок был прекрасен, и Дерек и представить не мог, что он обладает столь неординарными свойствами, но хотелось бы всё же знать, когда можно на них рассчитывать, а когда - не стоит. И надо ли рассчитывать на них вообще? Буду относиться к нему как прежде и ничего не ждать, решил Дерек, я всегда полагался только на собственные силы и уж в этом-то своих взглядов менять не собираюсь.