Шагах в трёхстах от лагеря их встретил оставшийся на страже охранник Ильма - пес выглядел измученным и потрёпанным.
- Я не знал, - объяснил он, - ждать ли мне вас, раз вы не напали вчера, или обратно идти. Решил - ждать, и не зря, мне удалось уложить наводчика. Думал - раз в лагерь бежит, значит - с предупреждением.
- Правильно, - одобрил Дерек. - Ильм, ты поощришь такое усердие?
- Разумеется, - ответил купец, - при дележе добычи учтём.
Лагерь выглядел точно так, как рассказывали агенты - бревенчатая стена с двумя сторожевыми вышками по углам, отделённая от леса просекой в десяток шагов. Прав был купец, с раскаянием сообразил Дерек - проще было самим приманкой выступить, чем стены штурмовать.
Агент показал им подземный ход. Охранники сбросили в него труп наводчика, завалили ветками и оставили караульного - нора была узкая, и он даже один мог спокойно удержать выход.
- Ну что, владыка, - чуть улыбнулся Хельм, - придётся тебе забор валить. Мечом.
- Ага, - вмешался купец, - чтоб его стрелами с вышек утыкали. Забор - не человек, его за пару ударов сердца не свалишь. А лучники все наверняка неплохие - не хуже тебя стрелять должны.
Дереку совершенно не хотелось вновь проверять чудесные свойства клинка. Да и меч предназначен вовсе не для того, чтобы им брёвна рубить.
- Я не совсем понял, - уточнил Дерек, - меч то ведёт себя как обычное пусть и великолепное оружие, то проявляет совершенно неожиданные свойства. Где уверенность, что забор он свалит без труда? Я туда подойду, а он возьмёт и заартачится. Так меня действительно стрелами утыкают. Такое возможно? И это ж не топор - брёвна им рубить. И потом - я теперь что, каждый раз должен руку контролировать? Замахиваться, как обычным мечом, а потом останавливать клинок, если он соизволит резать предмет без сопротивления? Это ж мне все навыки менять придётся!
Советники посмотрели на него растерянно и чуть виновато.
- Мы не знаем, владыка, - решился наконец Хельм. - Наверно, рано или поздно ты научишься чувствовать, когда он поведёт себя как обычный меч, а когда - нет. Тебе надо только прислушаться. К себе или к мечу, и всё должно получиться... Наверно... Но ты прав - если у тебя нет уверенности что клинок разрежет забор, то лучше найти другой способ.
Дерек осмотрел деревянный забор. Смешно - здесь ставят укрепления из дерева.
- Выкурить получится? - заинтересовался Дерек. - Лес не подожжём?
- Добычу жалко, - возразил купец, - там же не только золото... может, тогда всё же лучше забор свалить?
- Не жадничай, - упрекнул его тайный, - от пары рулонов шёлка не разбогатеешь...
Купец нахмурился и взялся за арбалет, разглядывая стены. Наблюдателей на вышках видно не было - хоть они и старались идти с подветренной стороны, но появление такого отряда не осталось незамеченным, и лучники попрятались.
Дерек повернулся к охраннику Ильма:
- Как ты думаешь, много их там?
- Шестеро - семеро.
- Тогда о чем мы говорим? Двоим - не давать лучникам высунуться с вышек. Ты, ты и... - Дерек чуть замешкался и указал на Ильма, не надорвётся, - ты - взяли вон тот ствол, ветки, сучья обрубить. Используем его как таран. Лошадей оставьте здесь. Перестреляют. На все про все вам... два-три куля ударов сердца ... Исполнять. Хельм, смотри за вышкой.
Через семь минут все было готово. Как только Ильм с охранниками выскочили с бревном наперевес на открытое пространство перед частоколом, лучники на вышках приподнялись, готовясь к выстрелу. Правый тут же схлопотал болт от Хельма, и перевесившись через поручень, вывалился по эту сторону частокола. Второй успел выстрелить, но спешка сделала свое дело. Стрела чиркнула Дерека по сапогу. Только по тому, что ступне стало тепло, Дерек понял - стрелок не промахнулся.
Хорошо, что нога в этом месте почти ничего не чувствует, мертвая вода заставляет полностью терять чувствительность в месте попадания, всё польза. Что уж теперь...
Удар старой лиственницей был рассчитан правильно. Створка крякнула, резко накренилась, держась на нижней петле и засовах, и плавно, со скрежетом опустилась на внутренний двор, подняв тучу пыли.
Нападавших встретил строй из пяти лучников готовых к стрельбе. Свистнул бич - один из них упал с выбитым глазом. Это и решило исход залпа. Строй распался, и каждый, посчитав Дерека самым опасным из нападающих, разрядил лук именно в него. Дерек даже не вспомнил о мече. Он без затей плюхнулся на спину.
Пока он поднимался, остатки обороняющихся скрылись в неказистом строении. Только одного достал Хельм, успевший появиться в проеме рухнувших ворот.
- Не стоять, не зевать! - Дерек был зол. Не так просто будет отчистить плащ он пыли и навоза. - Двое на вышки. Проверить. Если чисто - спускайтесь. Следите за окнами. Они хоть и маленькие, но стреле места хватит.
Что я разорался? Неужели только из-за плаща? Дерек был собой недоволен. Он никак не мог понять своего раздражения. Охранники - народ бывалый, и без его крика действовали споро и слаженно.
Дождавшись, пока те, кто проверял вышки, присоединятся к отряду, Дерек знаками показал, что надо принести бревно. Дверь в хибару разлетелась в щепки, но залпа из образовавшегося проема не последовало. Дерек первым протиснулся в дом. Никого.
С трудом сдерживаясь, чтобы не начать раздавать команды, он дождался момента, когда после спешного обыска прозвучит четкое: "никого".
- Ингур, след?
- Не чую - запах везде. Всё затоптано.
- Дом обыскать еще раз...
Открыли ставни, залезли на чердак - пусто. Пусто...
- Подземный ход ищем!
Пол - земляной, ни простых камней, ни железа, ни мрамора или малахита, ни досок, как здесь положено. Сундуки, окованные железом. Большие. Ни внутри, ни под ними - ничего, кроме золота или тканей. Никаких следов.
- А куда ведет этот ход?
Хельм с изумлением уставился на Дерека, указывающего на заслонку печи.
- Владыка, это печь. В трубе все точно не поместятся... Но если вы хотите... - тайный откинул заслонку в сторону.
Дерек раздосадовано прикусил губу. Когда ж я научусь видеть в вещах этого мира то, чем они являются? То, что в моем мире было бы просто дверью, здесь оказалось печкой. Когда ж я запомню, что им приходится разводить огонь в домах...
За заслонкой не наблюдалось ни полупогоревших дров, ни сажи. Только отверстие, уходившее вертикально вниз. Скобы. Всё - как в мире владыки.
Обломок стрелы, брошенный вниз Дереком, вернулся через четыре удара сердца.
- Туда! - решил Дерек и занёс ногу. Она уже не кровоточила. Сапог только жалко.
- Что ты там забыл? - вспыхнул Ильм. - Ну ушли и ушли, грузим что самое ценное и скачем к обозу! Сейчас сверху этот колодец заложим, чем-нибудь придавим - обратно не вылезут. Мы ж не гномы - под землю переться. Там, говорят, такие чудища водятся - в страшном сне не приснится.
- Владыка, - добавил Хельм, - доедем до Путаря, потребуешь от градоначальника отряд сюда прислать - сравняют тут всё с землёй, колодец этот забросают камнями и брёвнами непрогоревшими. А под землю - не лазают люди под землю, нехорошо там, мы ж не гномы. Видишь - воды нет, на такой глубине - и воды нет? Не возвращаются люди из-под земли, владыка.
Дерек смотрел в колодец. Это ваши не возвращаются, а я замок штурмовал, когда этот жмарь чханый додумался там укрыться. Дерека передёрнуло - не уйдут. Он дал тогда себе слово - никто никогда больше не спрячется от него под землёй. И пусть мир другой, но это было его слово - слово четвёртого сына императора. Не уйдут.
И тут же Дерек осознал причину своего раздражения. Ситуация повторялась. Тогда с ним тоже шли незнакомые воины, шли по незнакомой местности, и тоже предлагалось оставить врага за спиной. Если бы он тогда сразу дал в зубы третьему сыну, а не препирался с ним... Всё просто.
- Вниз!
- Не полезу! - взвыл купец. - Что хочешь делай, владыка - не полезу! Под землёй половина амулетов сбоит! Я тебе не гном и не чокнутый! И тебе не позволю!
Воевода глянул на купца - тот осёкся и отшатнулся.
- Я не зову тебя. Жди здесь или возвращайся к каравану. Есть желающие?
Охрана попятилась от владыки, пряча глаза. Хельм искусал себе все губы, но, когда Дерек нырнул в печь, всё же выдавил:
- Постой, владыка... я с тобой.
- Владыка, - купец смотрел на Дерека с отчаянием, - прости... послушай - гномы говорят, что никому под землёй нельзя давать руку и говорить "да". Это их главное правило. Запомни. Ни руки, ни согласия. Ни руки - ни согласия, никому, даже ребёнку, слышишь, владыка? Может, потому они и живы под землёй... Хельм, я серьёзно, гномы... они говорят, что там внизу не только они живут... не ходите... Хельм, ну хоть ты его останови!
Дерек взглянул на торговца - на его лице отражались тоска и ужас.
- Я вернусь, - сказал Дерек, - твои прибыли никуда не денутся.
Купец молча опустил голову. Не будет ждать - понял Дерек. Уйдет к каравану. Не верит.
- Владыка - с мечом, - произнёс Хельм. - Он вернётся.
И ты вернёшься, пообещал Дерек. Но вслух сказал:
- Ингур, ты с нами. След возьмёшь.
Оборотень глянул на воеводу, набрал в грудь воздуха, но только молча сглотнул.
- Куда же вы без факелов? - очнулся купец, - на вот... амулет освещения. Тут нажимаешь - светит. Здесь - гаснет. Поворачиваешь - даёт вспышку, но больше светить не станет. Хватит на два дня непрерывной работы.
Спуск был долгим - но в молодости Дереку часто случалось спускаться с башен. Хельм сверху то и дело оступался и шипел сквозь зубы. Он боялся. Оборотень спускался последним и жалобно поскуливал, хотя и был почти в человеческом облике.
Дно появилось неожиданно. Дерек спрыгнул и осмотрелся, Хельм тревожно глянул на своего владыку, а оборотень вернулся в собачий вид и заскулил громче.
Амулет светил ровно, коридор плавно уходил в обе стороны. Дерек припал ухом к земле - очень и очень смутное ощущение звука в правом коридоре.
- Ингур, след?
Пёс прижал уши и зарычал, но свернул в правый коридор и след взял уверенно.
* * * * *
Он был счастлив - он никогда не был так счастлив. Всё было неважно, все тревоги проходили, стоило ему уткнуться к ней в плечо и прижаться щекой. Иногда ему казалось, что она тоже хочет его, иногда - что просто жалеет. Но он не был ей неприятен, и её прикосновения всегда были нежны и заботливы. Знай он, что всё так обернётся, он бы прошёл этот путь заново - чтобы обрести её. Он бы остался там - на месте, где впервые узнал её, но надо было куда-то двигаться. Он шёл и мечтал, что они останутся здесь, найдут кирку и лопату и выдолбят свой дом. У них будет много детей, а потом они когда-нибудь придут к своим. Он пытался иронизировать над собой и своими мечтами, но они не желали уходить, и раз за разом он представлял себе, сколько ступенек будет вести в детскую, а сколько - в гостиную. Он обнимал её и блаженно улыбался. Даже воспоминания о встрече с нижним померкли и перестали тревожить. Она их не боится - почему должен бояться он? Вода есть, еда - есть, она - рядом, что нужно ещё?
А Талине казалось, что путь этот никогда и никуда их не приведёт. Они будут идти вдоль реки, будут есть, пить, ласкать друг друга, и всё это будет тянуться вечно. Слишком высоко лежит дорога, слишком мал уклон, слишком уж она пряма и примитивна. Они не умрут от голода или жажды, они просто никогда отсюда не выберутся. Можно повернуть назад, но под небом они жить не сумеют - там им точно грозит гибель. А здесь есть шанс, если не сдаваться. Только вот держаться самой и утешать Ренни ей становилось всё труднее.
На каком-то из переходов они нашли пещеру - странное и непонятное разнообразие на этом бесконечном пути. Она даже сначала подумала - а не остаться ли в ней если не жить, то хоть отдохнуть ненадолго? Пугала лишь мысль о строителях этой пещеры. Они достали плесень. Посветлело. Они щупали и осматривали стены и потолок, в надежде найти тоннель или карту. Какой-нибудь знак от своих. Знаки были - ей совершенно незнакомые. Были и барельефы. Узор покрывал все стены снизу доверху. Ренни долго его разглядывал, то ползая по полу, то пытаясь дотянуться до потолка.
- Немного, - ответил он, - это что-то про алтари и способы призыва владык... картинки, как жервы приносить лучше. На некромантию похоже. Можно я ещё почитаю?
Пусть он немного отвлечётся, решила Талина и села у стены. Ренни всё ходил вдоль стены, с интересом изучая барельефы. Он кружил и кружил по пещере, то касаясь стен ладонями, то отходя и рассматривая издали. Талина глядела на него, и ей становилось не по себе.
- Ренни! Стой! - закричала она, когда он вновь едва не улёгся на пол. - Стой!
Он нехотя оторвался от барельефов и посмотрел на неё отсутствующим взглядом.
- Ренни! Ну-ка встань! - она присела рядом с ним и начала тянуть его за ворот. - Вставай, ну пожалуйста!
Он нехотя повиновался.
- Интересно? - спросила Талина, чувствуя, что совершила ошибку.
- Да, очень, - неуверенно ответил он.
Она размахнулась и влепила ему затрещину. Ещё одну. И ещё.
Ренни замотал головой, она потянула его за руку, потом обошла и начала выталкивать из пещеры. Толчками и пинками. Он не сопротивлялся, но шёл как во сне, и тогда она просто ударила его в спину. Он попытался обернуться, она снова его толкнула.
- Иди! Не смей оглядываться!
Снаружи было темно, невдалеке журчала вода. Талина загнала Ренни в воду и вылила две пригоршни ему на голову.
- Ты что? - он слегка удивлялся, но не сопротивлялся. - Испугалась чего-то?
- ДА! - заорала Талина. - Это я дура, дура! Это же пещера нижних, а они морочить чем угодно могут! Нельзя было заходить в неё!
Она трясла его за плечи и поливала водой. Потом ещё несколько раз ударила по щекам. Было не видно, прояснился ли у него взгляд, и тогда она достала оставшуюся плесень. Робкое сияние осветило мокрую голову Ренни и его чуть удивлённый вид. Глаза были немного сонные, но вполне разумные.
- Талина, нормально всё со мной, - попытался улыбнуться он. - Просто... мы так долго ничего не видели, я, наверно, изголодался по способности видеть...ой... прости... я понял...
- Да, - подтвердила она, - на это всё и рассчитано. А ещё на то, что ты всё это теперь надолго запомнишь... или вообще не сможешь забыть! Прости меня, я дура...
- Это я дурак, - пробормотал Ренни, - отвлечься захотелось...
От пещеры они почти бежали и остановились на привал только тогда, когда немного успокоились. Талине очень хотелось узнать, что он там вычитал, но вместо этого она сказала:
- Ренни, всё, что ты там узнал - ложь. Если крохи правды и есть - то лишь для завлечения, слышишь? Не пытайся их выудить - это бессмысленно...
Она прижалась к нему и поцеловала. Это его отвлечёт. Ей льстило, что он заходится от восторга, обнимая её. Он не был ей неприятен, и, возможно, она сумеет к нему привыкнуть и даже полюбить... Только все говорят, что семьи магов и обычных людей всегда распадаются - и даже не потому, что люди стареют, нет. Рано или поздно магам становится скучно, и они уходят к подобным себе...
А потом, когда он уже спал, ей пришла в голову мысль... Сначала она ждала, когда он проснётся и поест. Потом - всё не решалась задать вопрос на ходу, и только на следующем привале спросила:
- Ренни... а... к какому виду магии у тебя нашли способности? - она очень боялась услышать ответ. Очень.
Но он всё понял и сказал:
- Не бойся, не к некромантии. Правда. Дело в том, что к некромантии способностей вообще не бывает. Некромантом может стать любой маг, если захочет. Тут нужно только желание, и ничего больше. И ты можешь смеяться, но у меня нашли способности целителя. И ещё к огненной магии. И ещё... к управлению временем - на самом деле все, кто говорят, что управляют временем, просто свою реакцию ускоряют, но... иногда можно предмет чуть в прошлое передвинуть... там сложно всё очень и опасно, поэтому временем почти не занимаются - очень большая доля исчезнувших и погибших. Я им, наверное, тоже заниматься не буду. Так что не переживай, я не некромант - иначе ловцы меня бы уже забрали.
Но что-то продолжало цеплять Талину.
- А ты что-то говорил про Нижнее Заозёрье, я правильно помню? Почему тебя вообще под небо отправили - у нас школ магических нет?
- Почему, - ответил Ренни, - есть. Не знаю я. Сначала зачислили на первый курс, а потом сказали - поезжай лучше в Дерск. Вроде я дома старше всех был, а под небом курсы разновозрастные. У меня способности нашли слишком поздно, ну как-то всё никому в голову не приходило, что если братья не болеют и соседи выздоравливают быстро, то я к этому как-то причастен...
Нет, решила Талина, ей померещилось. Это цепь случайностей - и ничего более. И под обвал кто только не попадает - каждый пятый на их ярусе под обвалом побывал . А среди проходчиков и нет таких, кого ни разу не откапывали.
Шум водопада донёсся до них после следующего привала - счёт времени Талина потеряла. Они переглянулись - нехорошо, если придётся поворачивать назад.
- Ничего, - попыталась обнадёжить она Ренни, - раз вода падает вниз - значит сможем добраться до нижних ярусов. Вода обязательно нас куда-нибудь выведет.
Хорошо, что они не стали тратить плесень - шум водопада перекрывал все отражения звуков, полностью лишая их ориентации. Но и тусклый серый свет не давал возможности найти удобный спуск и оценить длину и глубину пропасти. Ренни пустил вниз огненную стену - зарево осветило провал и поднялось вверх почти горячим паром.
- Смешно, - улыбнулась Талина, - столько жару, только чтоб посмотреть, что там... Так куда пойдём?
- Можно поискать мост, - неуверенно предложил Ренни, - не может же дорога вот так взять и закончиться...
- Можно, - согласилась Талина, - только вот я не Делорина, и если он под нами рухнет, нижние от моего дыхания или пепла не исчезнут... и мост нам не нужен - нам надо вниз. Повернём обратно?
Она не собиралась вновь выходить под небо. Она собиралась остаться здесь - и тянуть до тех пор, пока что-нибудь не изменится. Здесь они в любом случае проживут дольше, чем наверху. И спокойнее.
- Нет, - возразил Ренни и ещё раз осветил пропасть, - направо провал вроде длиннее, туда и повернём... реку только переплыть придётся.
- Может, тогда сначала налево? - Талине совершенно не хотелось плыть, но налево ход повышался, а направо - вёл вниз. - Вымокнуть всегда успеем.
Они повернули налево и шли по краю провала, подсвечивая себе плесенью. Шум реки стихал, и рано или поздно им придётся вернуться к воде или спуститься вниз, чтобы найти её уже там. Они ложились на землю, свешивали головы вниз и Ренни бросал огненные заклинания. Но стена нигде не казалась им пригодной для спуска.
А потом они увидели мост - в очередном отблеске огня. К мосту они крались, но ничего опасного не заметили. Шириной мост было около половины шага, в длину - с полторы дюжины шагов, особого опасения он не внушал - достаточно широкий, чтобы не потерять равновесие. И под ним оказалась вполне приемлемая неровная поверхность, по которой можно было рискнуть спуститься вниз - если сначала сбросить туда все вещи. И даже расщелина - можно втиснуться и попытаться спуститься в ней, упираясь спиной и ногами. Вот только удастся ли подняться обратно, если прохода не будет? Если водопад падает дальше, и там ещё одна пропасть?
- И что дальше? - спросила Талина. - Вниз или на ту сторону?
- А если там нет воды? - ответил вопросом на вопрос Ренни. - И мост за нами обвалится? На той стороне спуск искать будем?
Она не успела ответить - отвлёк шум и внезапно появившееся пятно света на ой стороне.
Арбалет она схватила вовремя - ровно настолько, чтобы успеть попасть в первого, ступившего на мост. И поняла - рано. Позволь она ему дойти до трети моста - он мог бы столкнуть с него остальных. И ещё поняла - это люди, нижний бы от стрелы не свалился. Хоть в этом повезло. Или наоборот? Откуда они вынырнули с амулетом освещения? Из бокового хода, или шли прямо, а амулет держали наготове? Их было пять, и они от кого-то убегали. Первый упал в провал, но амулет держал второй - что ж, это прекрасная мишень. Талина взяла новый болт, но беглецы тоже не мешкали - залегли. Свет пропал - прикрыли или погасили амулет. Послышался характерный звук - двое или трое схватились за луки. Талина с Ренни тоже залегли. Их позиция была выгоднее - из арбалета проще стрелять лёжа, чем из лука. Лук вообще не лучшее оружие под горами. Она перезарядила арбалет и стала ждать, когда кто-то из оставшихся рискнёт ступить или вползти на мост. А они не спешили - чувствовалось, что непривычны по мостам ползать, и не только болта, но и высоты боятся. Значит - точно люди из живущих под небом. Что ж, посмотрим, кто лучше стреляет на слух. Был бы ещё арбалет женский - ни один бы не ушёл.
Ренни осторожно вытянул руку ладонью вперёд - приготовился кидать заклинание - они не собирались общаться с беглецами. И с теми, от кого те бегут - тоже.
И тут просвистели стрелы. Одна прошла над головой, другая задела Ренни в плечо. Талина выстрелила на звук. Послышалось сдавленное ругательство. Они с Ренни отползали чуть назад. Талина схватилась за второй болт, опасаясь, что на противоположной стороне выстрелят раньше. Они ещё отползли.
"Не успел", - коснулся её руки Ренни, пальцы у него дрожали от боли, - "Лёжа сложно...и сил нет, устал..."
"Подожди", - отбила Талина, - " соберись, пусть ещё выстрелят, а там приподнимешься..."
Она чувствовала запах крови. Нехорошо. Межъярусников тут быть не должно, но мало ли...
Послышалась возня. Талина прислушалась и выстрелила. Попала. Но, похоже, в того, чьим телом прикрывались на той стороне. Талина взяла болт и кинула в сторону - никто не среагировал.
"Жги их лёжа", - отбила она, стараясь не касаться раненого плеча. Достала ещё болт, но перезарядить не успела.
Впереди раздались ругательства и звук скидываемого в пропасть тела.
- Мы свои обязательства перевыполнили, - сказал кто-то громко, - настала время выполнять ваши...
- Мы выполним, - услышала Талина сзади приятный и спокойный голос. - Идите сюда.
Она не испугалась - такого обнадёживающего голоса бояться просто невозможно - и только резкий запах ужаса, который шибанул в нос со стороны Ренни, сказал ей, кто стоит за спиной. Она не стала оглядываться - зачем? Он должен пройти мимо. Не за ними пришёл. Не за ними. Не за ними...
- У неё арбалет! - удивился беглец на той стороне.
- Ну и что? - искренне изумились за спиной. - Вам ли бояться двух оборванцев? Идите сюда...
Ренни всё-таки набрался сил - огненная стена ударила через мост, превращая беглецов в обугленные скелеты, и освещая фигуру за их спинами.
"Ещё один ловец?" - удивилась Талина, накладывая болт. - "Разве они ходят по два? "
* * * * *
Подземный ход даже не был снабжён ловушками - значит, ничего важного в нём не было, просто лишний путь к отступлению. Сделан же он был очень качественно - достаточно ровные стены и вполне приемлемая дорога. Только свод низкий - пришлось пригибаться. Дерек всё ждал, когда под ногами поедет почва, из стен начнут вылетать болты, дорогу преградит огненная стена, или уж самое примитивное - ход окажется лабиринтом. Ничего. Они молча бежали вслед за Ингуром. Один раз пёс нырнул в боковую пещеру - там стоял вполне традиционный жертвенник, утеха некромантов. Кровь еще не успела остыть и струйками стекала по желобкам в камне. На жертвеннике лежал труп одного из преследуемых, видимо раненого при штурме. Дереку вдруг захотелось остаться и расколотить здесь всё, но он решил - успеет. Жертвенник, в отличие от разбойников, никуда не убежит.
- Раненого добили. И заодно в жертву принесли. - Дерек поморщился. Неприятно. Хотя какому воину не доводилось добивать раненых товарищей. Тех, кому было не помочь.
- В жертву? - переспросил тайный. - Не понял... это что-то из твоего мира? Именно поэтому так зверски разделали? Некромантия какая-то?
- Да, - Дереку некогда было объяснять, хотя Хельм явно впервые слышал такие слова.
Владыка указал на труп и кивнул тайному:
- Голову... И догоняй.
Он развернулся и бросился по следу. Бежали достаточно долго - непонятно, почему не догнали беглецов до сих пор. Пёс мчался споро, почти наравне с Дереком.
Но через несколько поворотов Ингур начал хромать. Лапа, порезанная об острый камень, кровила всё сильнее, сам он тяжело дышал, а ещё через поворот пёс попал передними лапами разлом, заскулил и свалился. Дерек споткнулся об оборотня, едва не упал сам, пришлось делать стойку на руках и подниматься уже за Ингуром, а вот Хельм с руганью растянулся на полу - он вообще нервничал.
Они поднялись - пёс с прижатыми ушами и тайный советник с невообразимым матом растирающий ногу и плечо.
Ингур скулил - вот только пугала его не столько лапа, сколько что-то впереди.
- Что это? Водопад? - прислушался Дерек. - Под землей? Богатая земля. Сама не понимает, насколько богатая. Нехорошо, как бы в воде след не затерялся. Бежим.
- Подожди, - скривился тайный, - мы тут себе чуть ноги не переломали...
Они помчались дальше, только теперь пёс с Хельмом бежали позади и заметно отставали. Дерек же не стал придерживать себя и умчался вперёд - если беглецы решат плыть, надо успеть заметить - куда.
Ход оборвался - за поворотом послышались голоса. Дерек свернул и вылетел из бокового хода: три фигуры лежали у моста над пропастью. В следующий момент в них ударил шквал огня. Возможно, меч и поглотил бы этот смерч... только о нём Дерек не успел подумать. Он чуть было привычно не упал на одно колено и не накрылся плащом... но вовремя спохватился: развернулся, рванул назад распахивая полы, и закрыл ими вылетевших из-за поворота Хельма и Ингура, пригнув к обоих земле и заворачивая в плащ - нет такого пламени, против которого не устояла бы драконья кожа. Жар прошёл над головами, оставив после себя щемящее воспоминание о доме и знакомый запах палёного мяса. Услышав дикий визг пса, Дерек выпрямился - Ингур покатился по земле, помахивая обугленным хвостом. У Хельма дымился каблук.
- Быстро обратно за поворот, - зашипел Дерек, - спалит обоих и меня впридачу!
И тут же закрыл их снова, пропуская очередную огненную стену. А маг-то силён! Ещё один удар прошёл на счёт пять, следующий - на двенадцать. Силён маг, но колдовать без перерыва долго всё равно не сможет. Спутники успеют добежать до бокового коридора.
Хельма со скулящим Ингуром удалось загнать туда со второй попытки и четвёртого огненного удара - уже на счет шестнадцать. Тайный упирался и доказывал, что их задача - охранять владыку.
- Да, - не выдержал Дерек, - только живыми! Стоять там и без приказа не высовываться! И впредь все приказы выполнять без промедления! Сразу после удара - бегом оба!
Хельм оскорблённо и неохотно, но все же послушался - бывший светлый владыка явно распустил своих подчинённых. Ладно уж купец намёков не понимает, так ведь и сыщик туда же! Приказы обсуждать. Оборотень же рванул со всех лап, помахивая обугленным куском хвоста.
Дерек накинул капюшон, закрывая лицо, натянул перчатки, достал амулет освещения, обнажил меч и направился к мосту. Судя по тому, что осталось от разбойников, маг точно был не на их стороне.
- Эй, - осторожно крикнул Дерек, - я не разбойник.
Вместо ответа в него полетел арбалетный болт - Дерек отбил его ударом меча.
От удара клинок засиял мягким золотистым светом - не хуже любого амулета. С одной стороны - хорошо, с другой - выкрутасы оружия Дерека тревожили. В следующий раз захочешь посветить, а он дымить начнёт, или водой поливать... В оружии главное - надёжность и предсказуемость, остальное - дело воина. Так-то пусть себе светит - лишь бы делал это не самостоятельно, а по желанию владыки.
- Эй, - Дереку начало казаться, что на той стороне моста залегла шайка не менее опасных разбойников, хотя видел он всего троих. - Может, мирно договоримся?
* * * * *
"Молчи", - коснулась руки Талина. - "Только молчи..."
Больше всего Ренни хотелось орать - плечо болело, прикосновения Талины отдавались пульсацией, сил для удара уже не было. А сзади стоял нижний, внушая непреодолимый ужас. Зачем он там? И кто тогда впереди? Ловцы по два не ходят. Или ходят? Один - за ним, второй - за Талиной?
- Ренни, - услышал он по-прежнему ласковый голос. - Давай договоримся? Ты возьмёшь меня с собой, а я помогу тебе стать величайшим магом - там, под небом. Или здесь. Мои советы не имеют цены. Я и вылечить тебя смогу - ты же истечёшь кровью. Тот, напротив, убьёт вас обоих - а я помогу...
"Бред", - Талина старалась нажимать кончиками пальцев как можно незаметнее, - "или напротив - тоже ловец, и он так толкает нас к нему... молчи".
Ренни сцепил зубы. Нападать на нижнего бессмысленно. Бежать - тоже.
- Договоримся, - крикнул ловец существу в капюшоне. - Ты уже догнал тех, кого хотел? Ну так и иди обратно. Мы тебе не препятствуем. Мы на них случайно напоролись, ты нам помог - а теперь оставь в покое.
Разумно, решил Дерек, но меч в его руке раскалился и сменил цвет на ядовито-зелёный. Может, клинок и прав - третий стоял, ничуть не скрываясь. И двое лежащих вряд ли были с ним в одной компании. Но угрозы в фигуре не было. Был бы тоже магом - давно бы напал. Тогда зачем он там? Если пройти по мосту - маг может ударить, а стрелок - послать болт сразу следом. Странно, почему они ещё так не сделали - сложно стрелять сразу после магического удара? - но он всё равно успеет откинуть капюшон и отбить стрелу.
Дерек ступил одной ногой на мост. Видно было, что мужчина присел и коснулся плеча мага. Бережно и осторожно. Маг заорал, вскочил и бросился на мост. Стрелок вскинул арбалет за спину, в упор всадил болт в голову третьего, швырнул арбалет на землю и бросился догонять мага.
Маг собирался повиснуть на руках и скользнуть под мост, но левая рука изменила ему, и он сорвался. Стрелок успел схватить его за правую, но чувствовалось, что долго он мага не удержит. Мост был слишком узкий, и потерять на нем равновесие было проще простого. Дерек взлетел на мост, разворачивая хлыст. Бросок - и бич обвился вокруг руки мага, удерживая того от падения. Но стрелок уже сполз вслед за магом, и теперь висел, держась за его плечи и вцепившись ногами. Дерек намотал хлыст на руку и как можно дальше откинулся назад. Удержать-то он их удержит, а вот вытащить один не сможет.
Дерек перекинул бич через плечо, пропустил под мышкой. Выгибаясь корпусом подтянул висящих над пропастью ближе. Присел на колено, одновременно выбирая слабину бича.
Ответом ему был полный ужаса взгляд из-под коротких взлохмаченных косм и судорожное мотание головой. Идиот, вспомнил Дерек, руку давать нельзя. Значит, просить тоже нельзя!
Он пригнул шею, одновременно потянул хлыст на себя, собираясь поднять беглецов чуть выше и вытащить стрелка за шиворот, и тут мост зашатался. Дерек вцепился в кнут и откинулся назад. С трудом удерживая равновесие заскользил на свою сторону. Середина моста обвалилась, когда Дерек был уже почти у берега. Еще рывок, и он почувствовал, что лежит на камнях.
Мост окончательно рухнул в водопад. Упершись каблуками в камни, Дерек сколь угодно долго мог удерживать груз. Благо, дома проделывал это не раз, сидя на коне. Магу ничего не грозит. Он висит на биче. А вот стрелок... Сорвется. То, что он еще не сорвался чувствовалось по весу, хотя при обрушении моста обоих точно как следует приложило об стенку.
- Хельм! - крикнул Дерек. - Сюда!
Тайный с Ингуром подлетели в три секунды.
- Вытащи их, - прохрипел Дерек. - Только руку не проси.
Хельм свесился над пропастью, но дотянуться не смог. Ему не хватило какой-то половины локтя, не больше. Ингур придерживал тайного за ноги. Маг вцепился в потерявшего сознание от удара о стену стрелка и помогать Хельму не собирался.
Тайный обернулся к Дереку.
- Не дотянусь. Подтяни чуть. Я помогу. - И ухватился за бич.
Дерек отполз еще на локоть, благо вдвоем тащить висящих было не сложно. Из-за спины Ингура увидел, как Хельм за шиворот вытащил стрелка и уложил на берегу. Настала очередь мага.
- Дай руку, кретин! - не выдержал тайный. - Дерек тебя удержит! Протяни руку! Или возьми мою, дурак! Мою возьми! Я ж твоей не прошу! Если за бич буду тащить, голову тебе о камни расшибу, или руку выдерну к гномьей заднице!
Хельм протягивал магу руку, но тот только мотал головой, переводя полубезумный взгляд с Хельма на его руку.
- ...! ...! ...! - высказал своё мнение Хельм и рванул кожаный ремешок, стягивающий волосы. - Держись за волосы, тупица! Намотай их сначала на одну руку, потом на вторую, а дальше Ингур тебя перехватит! Ну же! Идиот!
Взгляд замершего в ужасе мага при виде серебристых лохм чуть прояснился - необычный способ вытаскивания из пропасти несколько привёл его в чувство. Он протянул руку и обмотал её волосами насколько смог. Потом протянул вторую и вцепился в космы Хельма, накручивая их на запястье. Тайный начал приподниматься, дожидаясь, пока Ингур сможет перехватить руки мага.
Освободив бич, Дерек подошел к стрелку. Женщина, с изумлением сообразил Дерек, разглядев под бесформенным свитером очертания груди. А стреляла совсем неплохо.
Он посмотрел на противоположную сторону пропасти.
Существо по-прежнему находилось там. Дерек почему-то знал, что оно не нападёт. Мало того, он знал, что оно его боится. И мост скорее всего разрушило, чтобы владыка не перешел и не убил его.
- Зря, - сказало существо громко и печально. - Не стоило тебе спасать своего будущего убийцу. Знай - именно этому магу суждено убить тебя. Но ещё не поздно скинуть его вниз или оставить мне.
Дерек опустился на колени перед магом - кровью был залит не только рукав, но и весь свитер. Дерек разглядел рану - наконечник застрял в плече, но опасности не было. Вытащат уже наверху. Там и перевяжут. Маг был перепуган, но попыток всех спалить не делал. Он весь горел и уже начинал бредить. Да он совсем мальчишка, наконец разглядел Дерек лет... сколько это в переводе на местный? Вот наверху и спрошу, решил владыка. Усы и не намечаются ещё, а силища неимоверная. Или тут у всех такая? Словам существа напротив он не поверил. Дураку понятно, что оно охотилось за парнем и почему-то игнорировало его спутницу.
Он посмотрел на арбалетчицу - она в себя так и не пришла. Видать, её всё же крепко приложило о стену. Ладно, пусть, меньше хлопот.
Ингур, поморщившись, перекинулся в пса. Хвоста у него теперь не было вообще.
- Пока ты тут разбирался, - объяснил Хельм, - мы хвост отрубили - болел невыносимо Всё ж рана меньше болит, чем ожог.... Ничего, - утешил он агента, - победим, доберёшься до мага, он тебе новый отрастит, не проблема.
- Может, тебе в человеческом виде идти? - поинтересовался Дерек. - Там вроде не болело ничего?
- Не, - отказался пёс, - так я себе ноги все собью в кровь.
- Ладно, - решил владыка, - Хельм ты...
"парня потащишь или девчонку?" - хотел спросить Дерек, но неожиданно для себя выдал:
- ... мага тащи, а я арбалетчицу - она тяжелее...
Хельм перекинул через плечо парнишку, Дерек - девушку, они повернули за Ингуром...
- Ренни, - услышал Дерек напутственный крик существа с той стороны, - ты помнишь, что я сказал? Именно ты убьёшь этого светлого владыку, слышишь? Ты не забудешь алтарь, Ренни!
Дерек не мог сказать, осознал ли маг, что к нему обращаются - он безжизненно висел на плече у Хельма. А через два шага они свернули в боковой коридор, и существо скрылось из виду.