Ильм со своими людьми всё-таки ждал их. Или не успел уехать. Лошади стояли навьюченными, лица охранников светились довольством - не иначе добыча оказалась богатая.
- Совсем сбрендили? - набросился на них до того вполне радостный купец, жестом отослав охранников подальше. - За каким хреном вы сюда этих гномов приволокли? Где вы вообще их нарыли - эта шахта явно не гномья? Ты эту девку для себя притащил или как? Для всех? Ты о чём думал?
Хельм положил мага на землю - парнишка бредил.
- Заткнись, - зло бросил он купцу, - и принеси воды и тряпок каких. Надо стрелу извлечь и рану перевязать.
- И откуда я тебе воды принесу? - вспылил купец. - Из колодца? А они её травануть точно не успели? На себе попробуешь? А тряпок вон полно - иди с любого снимай.
Снимать с разбойников особо было нечего - всё ценное ребята купца уже упаковали, а то, то осталось, доверия не внушало. Хельм умудрился отобрать у кого-то из охранников флягу, и напоил мальчишку.
- Так тащить придётся, - обратился он к Дереку, - не стану я его трупным ядом ещё морить...
Купец пожал плечами.
- Откуда там трупный яд? Они ещё и остыть как следует не успели...
- Не стану, - упёрся тайный. - Мало ли что...
Дерек всё держал девушку - класть её на землю было неудобно. Вдруг ей холодно будет? А у него на плече - тепло. И никто на неё не покусится. Маленькая такая - совсем невесомая, куда её на траву класть, где одни убитые валяются... И худенькая - под ладонью все позвонки и ребра прощупываются, несмотря на толстый свитер. Он не мог сказать - без сознания она или симулирует. Но молчит и не брыкается. Жаль только на нём плащ и кольчуга - он её совсем не чувствует. Если б одна рубаха...
- А с чего ты решил, - спросил вдруг Хельм, - что они гномы? С виду - нормальные люди. Гномы, они ж человеку по пояс и в плечах шире, чем в высоту? Или ростом с кошку, как лешаки?
- Ты, кретин, чем слушал, когда я тебе про гномов рассказывал? - вызверился купец. - За каким хреном ты меня вообще про них спрашивал, если мимо ушей всё пропустил? Ладно б пьян был, так трезвый запомнить ничего не можешь! Их от людей не отличишь, я тебе сколько раз это повторил?!
- Тогда с чего ты решил, что это гномы? - удивился Хельм. - Люди как люди.
- Ну как тебе сказать... - купец задумался, - вот они в свитерах таких характерных очень, ботинки - подошва прочная... потом смотри, парень весь в рытвинах - под обвал попадал, ну и на подбородке и на руках у него пятна серые - не синяки, а так... Это он по углю когда-то проехался, а тот под кожу проник - у них почти у всех такие отметины. Если девчонку разглядеть получше - и у неё наверняка есть. Они на всю жизнь теперь.
Дерек осознал, что на этих словах прижал к себе девушку. Пятна - не пятна, кому дело какое, рассматривать ещё....
- Ну и рост у него маленький, хотя по нашим деревням и меньше найти сколько угодно можно. И вообще, сыщик хренов, ты послушай, на каком языке парень бредит!
- Так я ни одного слова не разобрал, невнятно очень, - оскорбился советник по безопасности. - Да не особо и прислушивался....
- Да? - хмыкнул купец. - Невнятно? А может - язык не наш? Ты по-гномьи разговариваешь, чтоб судить, внятно или нет? А я тебе даже скажу, что он говорит: нет, уйди, не верю... и так по кругу. Всё понял?
Действительно, сообразил Дерек, если знать, что он бредит на другом языке, смысл можно уловить. "Уйди" мальчишка говорил точно. И правда гном... и девушка тогда тоже? Надо её в чувство привести, спросить, не лучше ли их обратно под землю...
Не лучше, решил Дерек. Хотя женщины и должны жить под землёй. Но Ильм наверняка сможет связаться с гномами по торговым делам, заодно и ребят переправит. Безопасно переправит. А пока пусть девчонка на плече полежит - ей там надёжнее...
- И что? - грубо прервал купец размышления Дерека. - Ты её долго лапать будешь? На землю боишься положить - вдруг на свету уродиной окажется?
Дереку неимоверно захотелось врезать купцу в рожу. Но с девушкой на плече это было не очень удобно. Не может она уродиной оказаться. Она так хорошо стреляла, что просто обязана быть красивой...
- Тебе-то что? - едва удержал Дерек кулак от удара.
- Мне - что? - взъелся Ильм. - Мне - ничего! Это у тебя, наверно, в отряде одни мужики, а ты бабу туда волочёшь! Как мы их останавливать будем?
Дерек сцепил зубы. Он знал - как.
- Нет, - прекрасно понял купец его гримасу, - что ты любого убьёшь, кто на неё позарится, это я понимаю! Я даже понимаю, что тебе всех одной рукой положить - не проблема. Только какого хрена я должен терять своих ребят, если ты сам её к ним приволок? И было б из-за чего! Из-за девки! Как я им объяснять буду, что её трогать нельзя? Тебе бабу приспичило притащить, а я своих ребят из-за неё подставлять должен?!
- А что такого? - подал голос тайный. - Кому от этого плохо? Выберет себе одного-двоих, остальные заплатят...
И тут же вместе с купцом попятился от Дерека. Очень вовремя. Бичом можно и с девушкой на плече ухо отсечь. Или нос. Убить тоже не сложно.
- Чт-то т-такого? - переспросил позеленевший Ильм. - Это ж гномиха! Их и по заднице-то не хлопнешь, чтоб на тебя тут же с кулаками не попёрли. Молодая совсем - свихнётся на хрен! У них самые страшные байки - какие мы звери, на всех баб кидаемся. И где, когда, кого и как, сколько дюжин их было, и как она после этого с ума сошла. Ты полагаешь, это всё выдумки? Ты вроде сыщик?
- Серьёзно? - озадачился тайный, на всякий случай отступая ещё на шаг от Дерека. - Нашим бабам хоть бы что, а эти с ума сойти могут? Да кому они нужны такие - своих полно, сами на тебя прыгают, не отвяжешься... Ну и ладно... Никого не захочет - своим заплатишь, чтоб потерпели до города. Впишешь в расходы на безопасность. За пару золотых они хоть три дюжиницы продержатся. Да и Дерека в бою видели - связываться не станут. Ну по три золотых доплатишь в крайнем случае...
- Может, - растерялся Дерек, - её за мальчишку выдать?
Тайный с купцом хмыкнули и переглянулись. Владыка в очередной раз почувствовал себя идиотом.
- Если только завернуть в конскую шкуру и навозом измазать, - пояснил Хельм, стараясь не усмехаться, - тогда, может, и не учуют... давай лучше прикинем, как мага везти...
- Мага?!! - едва не подпрыгнул купец. - МАГА?!! О ё!!! И чем этот маг владеет? Лучше уж баба, чем маг в бреду...
И отскочил от парнишки на три шага в сторону.
- Ну...- замялся Хельм, - он в нас огнём швырнуть пытался, но так... слабенько... Пошипел только и погас... даже не обжёг... Он же ребёнок совсем... Я ему руки пока примотаю, а в лагере напичкаем парня сонным отваром, чтоб спал до города, а там уж и разбираться будем. Нашего Дедяту ещё лечить и присматривать поставим. Чтоб чуть что - сразу спать укладывал. Ну припиши себе за риск ещё пару золотых - сколько ж можно торговаться!
- Да, - вмешался Дерек, - изволь обеспечить безопасность обоих и каравана. И не ограничивай себя в средствах. В разумных пределах, естественно. В любом случае содержание войска встанет дороже. И впредь не торгуйся и не ходи вокруг да около, а сразу говори: "Охране столько-то, мне - столько-то, за мага - столько-то". Я так лучше понимаю. И придумай, как перевезти мага, а мне приведи Цалеара. Свободен.
- И подбери одежду и лошадь Ингуру, - добавил вдогонку Хельм, - ему здорово досталось.
Приказ привести Цалеара купца не обрадовал. Но он хмуро глянул на хлыст Дерека, на бредящего мага, скривился и пошёл за единорогом, попутно раздавая указания охране.
Решили везти мага и девушку в сёдлах перед собой - спорили очень долго, но никакого другого способа так и не нашли. Не пешком же на носилках тащить.
Бледный и решительный Ильм с видом вернувшегося с победой героя привёл Цалеара. Единорог фыркал и смотрел на всех с обычной для себя ненавистью.
Дерек осторожно поправил девушку на плече, ловя себя на том, что руки сами пытаются погладить и обнять её, и направился к жеребцу. Цалеар подался к ним и хищно втянул воздух, в упор уставившись на ношу Дерека. Владыка застыл. Не привык он, что его прошибает холодный пот.
Он не сможет везти девушку на единороге. Он никогда не посадит её на Цалеара - тот слишком выразительно принюхивается. Её нельзя везти на единороге. Нельзя - и всё.
Владыка отошёл в сторону с линии удара рога.
- Дерек, - вмешался наблюдавший за жеребцом Хельм, - не сажай её на это чудовище. Прошу тебя. Мне не по себе - он так смотрит. Всё ж мы мужики, а она - девчонка. Не надо.
Купец сглотнул и кивнул.
- Да, - согласился Дерек, - вы правы. Но кто тогда поедет на единороге? Его нельзя вести сзади в поводу - может и не опасно, но охрана не поймёт.
Да и я ему спину тоже не подставлю, думал владыка, вглядываясь в фиолетовые сполохи в глазах жеребца. Советники снова переглянулись - второй раз за сегодня. Ильма срочно заинтересовали собственные сапоги - он принялся изучать их с таким вниманием, словно на грязных носках отпечаталась вся мудрость мира. Хельму же спешно потребовалось проверить состояние мага, от которого он только что отошёл.
Хельм спокойно может повезти девушку, подумал Дерек. Посадит впереди себя на седло, одной рукой придержит... почувствует, какая она худенькая... Ильм тоже не уронит... Да любой охранник запросто её довезёт. Лучше Ингур - он вроде не совсем человек и ранен, ему не до чего сейчас. Собака!
- Владыка, - срывающимся голосом почти прошептал Ильм, - может, это хороший повод избавиться от зверя? Бросим его здесь, даже рог пилить не станем, ну его... Владыка, убей эту тварь....
"Пока она не убила нас", - читалось в его отчаянном взгляде.
- А что, - вдруг с насмешкой поинтересовался Хельм, - за куль золотых ты на нём проехаться до обоза тоже побоишься?
Что-то дрогнуло в лице купца.
- А у тебя есть? - повернулся он в сторону Хельма.
- Ну... я могу вернуть из жалованья, когда владыка победит, - несколько смутился первый советник.
- Если доживёшь, - отрезал купец, - и не та цена. Куль золотых для меня не деньги.
- А что бы ты хотел? - вкрадчиво поинтересовался бывший сыщик. - Полное освобождение от ревизий на пару дюжин лет?
- Нет, - ни на миг не задумался купец. - Право единоличной торговли оружием и драгоценностями в столице и пяти главных городах - и я на этой твари хоть до конца похода ездить буду.
Дерек присмотрелся к советнику по финансам. Всё равно всех оружейников менять или проверять придётся, вот пусть Ильм и занимается. За каждым же его шагом так и так следить будут. И он это знает, поэтому за год точно не проворуется, а сделает всё, чтобы завоевать доверие владыки. Если ещё рискнёт сесть на Цалеара и сможет на нём удержаться.
- Только в столице, - чётко произнёс Дерек. - И только оружием. На один год, а там посмо...
Купец брезгливо поморщился и тут же взлетел в седло.
...трим как ты справишься, - закончил владыка и спешно отскочил на несколько шагов, хватаясь свободной рукой за бич, на случай если Цалеар вздумает брыкаться и кататься по земле.
Но Ильм резко натянул повод, жёстко и зло прошипел: "Только дёрнись, мразь!" - и единорог прянул ушами и застыл, раздувая ноздри.
Дерек покосился на Хельма - тот напряжённо изучал господина Ханта, словно впервые видел.
- Ну вот, - скривился купец, - мне теперь полдня этой дохлятиной дышать, ещё весь провоняю наверно...
Осёкся, бросил быстрый взгляд на Дерека и добавил:
- Хотя от тебя, владыка, вроде не несёт... Но, может, потому, что у тебя кожа на штанах и сапогах особая...
Дерек пригляделся внимательнее - купец явно бравировал. Костяшки пальцев у него побелели, спина напряглась в ожидании выходок жеребца, ноздри хищно раздулись - за брезгливой гримасой прятался страх, подавляемый не столько жаждой наживы, сколько желанием досадить тайному советнику.
- Владыка, - растерянно спросил Хельм, - а можно я на нём тоже проедусь? Потом, когда всё утрясётся.... Просто так...
Ему явно не хотелось уступать в смелости купцу. Дерек кивнул. Пусть соревнуются.
- Владыка, - произнёс вдруг купец, - я всё равно считаю, что его надо убить. Твоё право - я доеду на нём до обоза. Но, если ты решишь избавиться от этой твари - то возьми своё слово назад. Ради этого я готов сидеть на ней бесплатно.
- Найди мне спокойную лошадь, - обратился Дерек к Хельму, отворачиваясь от советника по финансам.
Обратно ехали не спеша, ведя за собой навьюченных трофейных лошадей. Впереди на единороге рысил Ильм - жеребец вёл себя прилично и только иногда рычал - сбоку от него бежал остававшийся у лагеря оборотень, показывая дорогу. Дерек ехал следом, и видел, что купец не расслабляется ни на миг - всё время ждёт подлости со стороны единорога. Только бы удержался до обоза - Дерек и сам не был уверен, что Цалеару не вздумается продемонстрировать характер.
Ингур возвращался верхом, изредка поругиваясь, когда приходилось переходить на рысь. В человеческом виде ран от купированного хвоста не наблюдалось, но что-то у него, видимо, всё-таки болело. Или хвост было жалко.
Дереку достался спокойный трофейный рыжий мерин с мягким ходом. Девчонка, судя по дыханию, пришла в себя, но усиленно делала вид, что всё ещё без памяти. Правильно, надо оценить обстановку, бежать всё равно некуда - Ильм пояснил, что в лесу могут выжить только те из гномов, кто родился в общинах среди людей, и кого специально этому обучали. Таких же крайне мало - гномам просто не нравится жить наверху, и детей большинство старается отправить обратно под горы. Поэтому и общины в людских городах у них малочисленные. И ещё вопрос, можно ли второе-третье поколение родившихся и живущих наверху считать гномами?
Дерек рассматривал взлохмаченные стриженые лохмы и всё пытался представить, какие у девушки глаза. Но вспоминал только полный ужаса взгляд, там, под мостом. Рука сама тянулась придержать её то за плечо, то за живот, то лечь так, чтобы ненароком почувствовать грудь, не ладонью, так хоть запястьем, свободным от кольчуги. Ну мало ли - лошадь рысит иногда, тряска, вот рука на одном месте и не лежит. В размышлениях, ведёт ли себя рука самостоятельно, или он сам этого хочет, Дерек и доехал до обоза, проклиная кольчугу, подкольчужник, свой плотный плащ и свитер девчонки, которые полностью блокировали все ощущения. И себя заодно - за то, что пытается свалить на ни в чём неповинную руку собственную дурость.
С обозом ничего не случилось - все остались на своих местах, нападений не было. Ильм спрыгнул с Цалеара и привязал жеребца в стороне от повозок. Когда он возвращался назад, его слегка пошатывало.
- Что, - крикнул Хельм, - шатает? Устал или от страха?
- Я на тебя посмотрю, когда ты на нём прокатишься, - сплюнул советник по финансам.
Хельм соскочил с коня и тут же приказал доставить мага - они с Дедятой уложили парнишку на одну из телег и принялись готовиться к извлечению наконечника и перевязке, благо на обратной дороге пополнили запасы воды. Дерек слез с лошади, взял девушку на руки и принялся искать, куда бы её положить. Подальше от охранников и основной части обоза. Наконец нашёл одну из освободившихся телег Тугожора и пристроил на неё. В лагере поднялась суматоха - делились новостями, делили добычу. Надо бы пойти посмотреть как там рыжий парнишка, но Дерек боялся оставить девушку одну. Ещё кто-нибудь подойдёт и напугает. Пусть считают, что это его добыча - ей так безопаснее. Девчонка всё ещё старательно изображала обморок. Дерек ей не мешал - его вполне устраивало сидеть рядом на телеге и её разглядывать.
Он сидел так, пока к нему не подошли оба освободившихся советника. Дерек резко спрыгнул с телеги. Ещё решат, что он слишком близко сидел.
Про ногу Дерек совсем забыл. И про разорванный сапог тоже. Он оглянулся в поисках телеги, с которой спокойно можно было бы наблюдать за девушкой. Вдруг к ней кто подойдёт.
- Не бойся, - понял его взгляд Ильм. - Я уже поговорил со своими. Три золотых - решил перестраховаться.
Знает, что никто из нас проверять не станет, обозлился Дерек и отошёл на пять шагов от телеги. В голенище красовалась дыра. Дерек с тоской поглядел на сапог. Может, его огнезащитные свойства здесь и не нужны. На крайний случай - плащ ещё цел. И мёртвой воды здесь нет. Обычные сапоги вполне сгодятся. Но этот было жаль.
- Ё, владыка, - побледнел Ильм, пытаясь разглядеть рану от стрелы, - тебя что, пытали раскалённым железом?
С тактом господин Хант был в таких же сложных отношениях, как и с субординацией.
- Нет, - с видом знатока сообщил Хельм, - скорее - поливали расплавленным свинцом. Как ты вообще нормально ходишь и бегать ещё способен?
- Тренировался, - огрызнулся Дерек. - Много и долго. Что там с раной?
- А ничего, - сообщил купец, - затянулась. Рубец только остался. На владыках, говорят, всё заживает быстро. Непонятно только, почему эти... ммм... рубцы не сошли. Надо будет тебя в Путаре магу показать - может он свести сумеет. Я себе все шрамы свёл, когда деньги появились. Это даже не очень дорого. Не переживай, у нас маги хорошие.
У нас тоже были хорошие, мысленно ответил Дерек, лучшие в империи. И уставился на место удара стрелы. Действительно - ровный розовый рубец.
- Сапог починить можно? - поинтересовался он.
- Можно, - ответил купец. - Всё равно гномью общину искать, там и сапожника тебе присмотрим. У гномов сапожники и скорняки самые лучшие. Кожа под горами стоит немеряно, так они из обрезков размером с ноготь могут и сапоги и куртку сшить. И не рвутся ведь - вот что интресно! А уж чинят - не отличишь от новой. И штопают - не найдёшь где и чинили. Пойду тебе сапоги принесу, всё равно этот в крови весь. Снимай второй, чтоб тебе от девчонки не отходить...
Понимающе и похабно ухмыльнулся и ушёл. А когда вернулся, приволок Дереку запасные сапоги.
- Ну что, - сказал Хельм, - у нас там всё более или менее утряслось, сегодня уж наверно не поедем никуда. Всё вроде нормально, охрана даже из-за добычи не спорила, и на нас с Ингуром ещё выделили. А мы и не претендовали, но и отказываться не стали. Как девчонка-то? Вроде пришла в себя?
Они подошли к телеге, где лежала арбалетчица.
- Угу, - подтвердил купец, - слышь, красавица, глаза-то открыть не бойся, не сожрём мы тебя. Там ребята как раз кашу готовят - её есть и станем.
Талина набралась храбрости и открыла глаза. Напротив стояли три светловолосых мужика и внимательно её разглядывали. Ей стало чуть легче - они явно не собирались накинуться на неё прямо сейчас. Крайний слева был заметно выше остальных, шире в плечах, и кулак у него был ненамного меньше её головы. Наверно, именно он её и вёз. Она так боялась, что даже не стала разглядывать его из-под ресниц, вдруг бы заметил, что они дрожат. Средний - худой и поджарый, с зачёсанными назад серебристыми волосами и переливающимися синими глазами, и третий - чуть ниже ростом, с весьма самодовольным выражением лица, в потёртой, но всё ещё очень дорогой кожаной куртке со множеством карманов, надетой поверх лёгкой и не менее дорогой кольчуги. У двоих других кольчуги тоже были дорогие, такие дома лучшие мастера делают. От мужиков пахло потом, дымом, железом и кровью. И шкуры на телеге воняли нещадно, забивая восприятие.
Князь, его помощник и торговец, решила Талина. Из всех троих торговец казался наименее опасным, но и менее влиятельным. С князем он связываться из-за добычи не станет, и защищать её с оружием в руках не будет. Князь с синеглазым весьма недвусмысленно, но отнюдь не угрожающе, разглядывали её лицо и грудь, а торговец - свитер и сапоги, явно подсчитывая про себя их стоимость. Ничего удивительного, постаралась отвлечься Талина, я же тоже на его куртку внимание обратила. Она набралась храбрости и осторожно взглянула на князя - он не производил впечатления зверя, способного позабавиться с девушкой и тут же её зарезать или отдать своей дружине, как это рассказывали про Узленга или Вильра. Разум говорил, что надо бы ему улыбнуться, но страх сковал её по рукам и ногам. Князь же пристально смотрел на неё, и непонятно было, чего в его взгляде больше - сострадания, интереса или... всё-таки желания. Того самого, которое она ощущала, пока он её вёз. Она даже думала - не довезёт, прямо по дороге и... Ошиблась. Или возможности не выпало. Талина попыталась сжаться в комочек.
- По-моему, мы её напугали, - сказал синеглазый.
- Угу, - подтвердил торговец, - ваши разбойничьи морды кого хочешь напугают. Говорил я вам - сходите к цирюльнику перед отъездом.
Князь с синеглазым одновременно пригладили волосы и бороды. Они у них действительно были заметно длиннее, чем у торговца.
- Не бойся, - попытался успокоить её синеглазый, - мы мирные купцы и тебя не обидим.
Брызги чужой крови на их рукавах и кольчугах и огонь в глазах как-то не очень подтверждали его слова.
- А, это, - смутился синеглазый, пытаясь отряхнуть рукав, - это на нас напасть хотели, а мы их опередили... не бойся, мы вполне добропорядочные торговцы. Тебе ничего не угрожает.
Угрозы в его голосе не было. Но оспаривать её у своего князя он тоже не станет. Ничего не остаётся...
Талина снова посмотрела на князя, собрала всё своё мужество и ему улыбнулась. Наверно, у неё вышло не очень дружелюбно и не очень соблазнительно, потому что он чуть удивился. Разве что не поморщился.
- Не тронут они тебя, они приличные говорящие,- вмешался торговец, - ты пить хочешь?
Талина кивнула.
- А есть? - снова поинтересовался купец.
Она опять кивнула. Ей захотелось спросить, где Ренни, но она боялась. Если они вдруг... если вдруг окажется что их намерения не столь дружелюбны, или излишне дружелюбны и любвеобильны, Ренни же этого не выдержит и полезет её защищать. И тогда его просто убьют, они же знают, что он маг... если он вообще ещё жив...надо как-то попытаться их успокоить... не проявлять враждебности... может, всё ещё обойдётся. Надо только постараться, чтоб их обоих оставили в живых. Нет, она не станет защищать свою честь ценой своей жизни и ценой жизни Ренни. Она сделает всё, чтобы их выпустили живыми.
- Пойду принесу тогда, раз это никому больше в голову не пришло, - торговец развернулся и пошёл к костру.
Синеглазый обернулся ему вслед, продемонстрировав длинные, ниже пояса, волосы, собранные в хвост, и сказал нарочито громко:
- Ты зря боишься. Мы действительно вполне приличные люди, и на девушек не бросаемся. А господин Хант хоть и не совсем приличный, но чтоб он тобой заинтересовался, нужно быть самой богатой невестой Подгорного Царства. Или иметь в приданом столько алмазов, сколько весит пара дюжин таких как ты.
И успокаивающе улыбнулся. Они знают, что мы из Подгорного царста, удивилась Талина, или он просто наобум сказал?
- А... Ренни... где? - Талине вовсе не хотелось спрашивать, но она чувствовала, что должна.
- Там, - махнул рукой синеглазый. - С ним нормально всё. Ну более или менее. Его, конечно, задело, но наконечник мы вытащили, рану перевязали, она неопасна. Дня через три будем в Путаре, и он либо уже поправится, либо там его долечат. Мы его отваром напоили, спит пока... Не бойся, Ильм сказал - в Путаре должна быть гномья... ну в смысле - ваша община... так что отыщите своих и как-то тогда уж с ними и договоритесь... А парень пусть спит пока, а то ещё колдовать вздумает.
Непохоже, чтоб он врал, утешая её. Пусть спит, решила Талина. Мало ли что. Магов не любят. Пусть лучше ничего не осознаёт.
Вернулся торговец - с котелком воды и миской каши. От миски шёл умопомрачительный запах, и живот немедленно скрутило от голода.
Она посмотрела на котелок, а потом на мужчин.
- Я - Хельмидар Дагор, - снова улыбнулся синеглазый. - Бывший сыщик. Можно просто Хельм.
- Талина, - ответила она через силу.
- Ильметас Хант, можно просто Ильм, купец, - представился торговец.
Талина где-то слышала это имя, но мысли путались, и она не могла вспомнить, где и когда.
Князь по-прежнему смотрел на неё. Синеглазый тронул его за плечо.
Голос у него оказался низкий и с очень сильным незнакомым акцентом. А глаза тоже синие, и не злые. Он замялся и добавил заметно тише и уже без акцента:
- Можно просто Дерек.
Дерек подумал, что она, наверно, испугалась его голоса, и попытался приглушить его и сделать чуть выше. Не сказать, чтоб ему это удалось - девчонка скривилась жалко и растерянно. Он поймал на себе неожиданно сочувственный и понимающий взгляд купца, и изучающий и тревожный - Хельма.
- На, - купец сунул Дереку в руки миску и котелок, - ты её накорми, что ли... а мы пойдём. И на вот... - он протянул Талине небольшой желтоватый и прозрачный кусок, чем-то напоминающий кусак кварца. - Сахар это. Силы хорошо восстанавливает. Ну и вообще - немного сладости в жизни не помешает... мёда у нас с собой нет.
Про сахар Талина слышала, но никогда не видела. Лучше ткань какую-нибудь домой привезти, а не на всякие забавы деньги переводить. Она осторожно взяла кусок из рук торговца, а тот дёрнул синеглазого за рукав.
- Пошли.
Синеглазый мешкал, переводя мерцающий взгляд с Талины на князя.
- Пошли, - настойчиво повторил купец и почти уволок бывшего сыщика за собой. - Ты предлагаешь её втроём с ложки кормить? Дерек прекрасно и один справится. И ложку она сама удержит.
Но Хельм всё равно два раза оглянулся.
Дерек остался перед телегой с котелком и миской в руках. Ну и куда девать этот дурацкий котелок? Ложка, торчащая из горки каши, норовила выскочить и свалиться на землю. Безумно дорогая ложка - деревянная, которая совсем ничего здесь не стоит. И деревянная миска. Надо бы спросить, чего она больше хочет - есть или пить, но он боялся, что от его рыка она совсем зажмётся. И так дрожит вся. И улыбается жалко и криво. Возникло непреодолимое желание прижать её к себе и успокоить, но он чётко осознавал, что воспринято это может быть совершенно однозначно. Да и что обманывать самого себя - не столько успокоить он её хочет, сколько снова почувствовать ладонью острое угловатое плечо. Надо её срочно накормить - одни кости остались. Это всё воздух местный - разжигает инстинкты, которые он уже очень давно научился подавлять. Словно ему опять тридцать и он только-только принял командование первой полусотней.
- Ты чего больше хочешь - есть или пить? - в голову не пришло ничего умнее, как спросить это шёпотом.
Глаза у неё серые, а ресницы пушистые и светлые - их и не видно. И брови светлые. А волосы серые, совсем короткие - до плеч не достанут. У него и то длиннее. Как принято говорить здесь - тёмно-русые? Странно, он уже совсем привык к необычному цвету кожи у местных - у неё очень красивый... привлекательный цвет кожи - светлый-светлый, как у него, когда он в первый раз увидел свои руки в этом мире. С тех пор они стали почти коричневыми. Интересно, а там, под свитером, у неё кожа такая же белая? Это, наверно, безумно красиво...
- Пить, - она тоже ответила шёпотом. Дерек стряхнул наваждение.
Он протянул ей миску, смутился, выдернул миску из рук и дал котелок. Идиот Ильм наполнил котелок доверху, и она вылила на себя чуть ли не треть, потому как пыталась не выпустить из руки сахар. Или от страха. Он хотел было броситься её отряхивать, но вовремя сообразил, что это будет выглядеть совсем уж неприлично. Сахар стал липким и измазал ей ладонь. Дерек отобрал котелок, а она растерянно посмотрела на мокрый кусок сахара.
- Ты знаешь, - попытался ободрить её Дерек, и снова шёпотом, - а у меня дома сахара не было. И ложек деревянных не было - только глиняные или металлические, - он решил, что сообщать ей о золотой и серебряной посуде неудобно. - У нас деревья почти не растут. И я не знаю, как его, сахар, едят. Может таким мокрым и надо?
- Да? - её взгляд чуть потеплел. - А ты жил под небом... или...?
Она жила под землёй. Под горами. Может, поэтому она кажется такой... родной?
- Под небом, - с сожалением что разрушает её надежду ответил он, - но под землёй у нас тоже жили, только... эээ... мало кто жил. Некоторые. Но я часто бывал... внизу... - "ну да, я б ещё объяснил ей, зачем я там бывал, и кто там жил..." - и у нас всё по-другому. Камни кругом. Я издалека. Очень.
Она кивнула и жалобно посмотрела на мокрый сахар.
- Его можно съесть так, а можно кинуть в воду - она сладкая станет, - объяснила она, и голос у неё дрожал. - Только я его тоже никогда не пробовала.
- Съешь так, - посоветовал Дерек. - Он, наверно, вкусный.
Кусок оказался слишком большой, и ей пришлось его долго грызть. В результате на липкой ладони остался крошечный желтоватый кусочек. Она подумала и протянула ладонь ему:
- Хочешь попробовать? - и тут же перепугалась.
Наверно, она решила, что ему хочется попробовать сахар. А потом поняла, что дело вовсе не в нём. Дерек смутился, взял плавящийся кристалл и бросил в рот. Вкус его не впечатлил. Вкуса было слишком много.
- Неожиданно, - признался он. - Его всё-таки наверно запивать надо или растворять - а то как-то слишком резко. Здесь вообще у всего вкус какой-то слишком... насыщенный.
- Ага, - согласилась Талина, - я когда первый раз яблоко съела, подумала - фу какая гадость, его надо маленькими кусочками в воде настаивать.
- А я яблоки не пробовал,- признался Дерек, - или пробовал, но не знал, что это они.
- Яблоки зелёные совсем ещё, кислые, - разъяснила Талина. - Они дюжиницы через две -три созреют.
Дерек сунул ей в руки миску с кашей. Она взялась за неё и тут же отдала обратно. Попыталась вытереть ладонь о шкуру и потерянно уставилась на прилипшую к ней шерсть пополам с соломой.
- Она липкая, - девчонка покраснела, - её теперь отмывать надо...
Дерек дал ей котелок с остатками воды. Она долго и старательно болтала там рукой, а потом он вылил воду на землю. Так вот просто взял и вылил... Дерек наблюдал, как жидкость смешивается с пылью, потом пояснил:
- У нас дома и воды было очень мало. Так странно, что её можно просто вылить на землю...
И снова протянул ей миску.
Каша почти остыла, но она набросилась на неё, мучительно стесняясь и стараясь не торопиться. Дерек немного разгрёб солому и шкуры и пристроил туда котелок. А сам сел на край телеги - подальше от девчонки. Что сегодня он не сможет от неё отойти, он уже понял. Оно и к лучшему - остальных она испугается ещё больше. И при нём к ней никто не сунется.
- У тебя длинное имя, - она пыталась улыбаться и поддерживать разговор. - Его сразу и не запомнишь...
- Длинное имя? - удивился Дерек, и сообразил, что она приняла за имя традиционное приветствие при знакомстве. - Нормальное. Аледер. А всё остальное - только его разъяснение. Deret tranne ta alengtrell Alezar означает "четвёртый сын императора Алезара". Собственно "Але" означает принадлежность к императорскому роду, а "Дер" - четыре, но одно только имя при приветствии звучит слишком коротко и как-то не торжественно.
Он подумал, что она с перепугу не запомнила, как его зовут, и теперь ей неудобно, и повторил:
- Но обычно меня зовут Дерек. Это что-то вроде "четвёртый".
- Император - это князь? - уточнила Талина.
- Да, - согласился Дерек, - вроде того.
Значит, всё-таки князь, подумала Талина. Но чужестранец. И считает меня своей добычей. Купцу я не приглянулась, а синеглазый не стал оспаривать меня у своего правителя. Да если б и понравилась обоим - всё равно с князем не спорят. Может, хорошо, что не спорят - вдруг бы они меня не поделили? Или решили, что вполне могут и одной женщиной пользоваться... Лучше уж Дерек, он вон понравиться пытается, хотя для князя это совершенно необязательно, и смотрит нормально, только запах его всё равно выдаёт, но никуда ведь меня ещё не уволок, всё успокаивает и улыбается, а сам разве что не дрожит. Женщин наверно очень давно не видел, решила Талина. Не настолько она симпатичная, чтоб такое желание ни с того ни с сего вызвать. Это дома она привлекательная, а здесь - самая заурядная. Живущие под небом ведь женщин в основном по внешнему виду оценивают. И только потом - по запаху и голосу. Да и сама она, как глаза открыла, всё больше на зрение полагается. С другой стороны, призналась она себе, Дерек с Хельмом настолько хороши, - зачем себе врать-то? - что женщины сами за них драться должны, и никогда бы они на неё внимание не обратили при других обстоятельствах. И купец бы не обратил, он тоже ничего, просто теряется на фоне Дерека и Хельма. Главное, чтоб Дерек меня потом своей дружине не отдал и Ренни не убил, а там - довезёт куда-нибудь, откуда можно попытаться до наших общин добраться. Хельм вроде так и обещал, но может и врал, чтоб успокоить. Но Дерек пока ведёт себя вполне нормально, успокаивала она себя, так что не так уж всё и ужасно... может быть... как только они сообразили, что мы из Подгорного царства?
- Ещё есть хочешь? - спросил Дерек.
Она замотала головой.
- Ладно, - вздохнул он, понимая что сидеть с ней всё время неприлично, - ты тогда отдыхай, а пойду обстановку выясню. Если куда отойти - это туда, спутник твой - вон на той телеге, только он бредит, но и маг и Ильм говорят - неопасно, это от переживаний. Его что-то очень сильно испугало. Если что - я близко, сегодня вряд ли поедем куда. Ах да, мы в Путарь едем, вас туда довезём, ну и посмотрим, что и как. Ребята считают - дня через три доберёмся.
- Путарь? - спросила Талина. - Но это... на юге? По южную сторону Жемчужных?
- Да, - Дерек уже успел выучить наизусть все карты советников, и обрадовался, что есть предлог немного задержаться. - А ты откуда?
- Из Тальна, - ответила Талина. - Далеко. Нас из телепорта выбросило...
Тальн был гораздо севернее, хотя тоже по южную сторону гор, и собранное войско так или иначе должно было пройти мимо него. Сердце подпрыгнуло - может, ей надо будет в Тальн? И тогда...
- Из телепорта? - постарался он удивиться и присел обратно на телегу. Вот и повод не уходить...
Обоз никуда не поехал - маскировочный купол стоял нормально, порядок был наведен, трупы убраны. Охранники, довольные свалившейся на них добычей, предпочли отдохнуть и набраться сил. Дерек подозревал, что все уже начали рассчитывать на его защиту и неожиданные свойства клинка. Отходить далеко от Талины Дерек не рисковал. Он кружил вокруг телеги под ухмылки советников, но поделать с собой ничего не мог. Хотя охрана господина Ханта производила впечатление опытной и вышколенной, рисковать владыка не желал. Ильм же не желал рисковать охраной, и был прав. Любого, кто покусится на Талину, Дерек убьёт без малейших колебаний - так он решил для себя.
Телеги так и стояли кругом, оружие с лошадьми и повозками из обоза Тугожора и из захваченного лагеря разделили между оставшимися. Хельм не возражал, и отправляться на поиски наследников не спешил. Парнишку напоили ещё одной порцией сонного зелья, и оставили с ним мага и одного из охранников, который разбирался в лекарском деле. Сообщать всем, что парень - маг, посчитали излишним, а господин Дедята обещал молчать, так что охранник не особо нервничал. Господину же Дедяте бежать в одиночку было некуда, так что особой опасности он не предствалял.
Дереку пришлось пару раз всё-таки отойти далеко от Талины, и каждый раз ему казалось, что внутри у него что-то обрывается. Под вечер он посоветовал ей накрыться шкурой и заснуть, а сам пошёл к советникам. Костры скоро погасят, но телега с Талиной недалеко - а глаз он с неё не спустит.
- Что, владыка, - протянул купец при виде подходящего Дерека, - припекло тебя? Да и Хельму не лучше. А ведь говорил я вам, говорил,- зайдите перед отъездом не только к цирюльнику. И даже показал, куда. Так ведь нет - один владыка, другой - первый советник, им бабы до гномьей... эээ... до ... не нужны короче. Им бы государственные дела вершить. Вот так юнцы в караван нанимаются, самим по трети сверх дюжины, всю дорогу трясутся, а то и от разбойников отбиваются, кровь разогреется, а едут-то полдюжиницы-дюжиницу, так как караван придёт - все золотые на первую же попавшуюся шлюху и спустят. Угу. На эти деньги можно было бы весь весёлый дом на пару дней снять, только им всё равно уже - любая красавицей кажется. Это потом соображают, что к чему. А так: раз гульнул - и снова в караван, теперь уж не до баб - жрать охота.
- Заткнись, - разозлился Дерек.
- Так ведь правду говорю, - никак не мог успокоиться будущий советник, - послушали бы меня - сейчас бы проблем не было...
- ЗАТКНИСЬ! - рявкнул Дерек. Ставить торгаша на место по всем правилам сил не было.
Ильм испуганно замолчал. Может, он и прав. Может, в этом всё дело - в воздухе этом дурацком, что кровь разогревает. Только... как бы так исхитриться, чтоб ещё раз до неё дотронуться? И не перепугать при этом? На лошадь подсадить?
- Ладно, - несколько разрядил обстановку Хельм, - кто первый сегодня отдыхает? Ильм, давай я что ли? А Дерек уж завтра утром, я смотрю, ты, владыка, спать можешь заметно меньше, чем мы... и всё равно не рискнёшь уснуть сегодня, караулить будешь. Я не прав?
- Прав, - согласился Дерек, - и спать могу меньше, и сутки у нас длиннее были. Отдыхай.
Он был благодарен Хельму за очень правильно построенную фразу - она исключала всякую двусмысленность. Да, девчонка чувствует себя добычей и даже рада, что досталась тому, кто сможет её защитить. Да, она не откажет. Изо всех сил пытается показать, что не откажет. И привыкнет. И, если постараться, ей даже понравится, только... нет, всё-таки это тяжело, когда женщины живут наверху...неправильно как-то... хотя и для неё это тоже неправильно...
Талина прислушалась к совету Дерека, натянула на себя шкуру и свернулась калачиком. Теперь самое главное - не заорать и не начать брыкаться, когда он к ней придёт. А там уж как-нибудь. Она начала дремать, а Дерек всё не шёл - он вроде ругался с кем-то из своих помощников, наверно, с чем-то разбирался. Она снова погрузилась в дрёму - если даже и вскрикнет, когда он её разбудит - скажет, кошмар приснился, бывает. Когда он коснулся её плеча, она не вздрогнула, только приоткрыла глаза и попыталась улыбнуться.
- Просыпайся, - сказал он тихо, но уже не шёпотом. - Светает, поедем скоро. Тебе поесть сюда принести, или к нам пойдёшь?
Светает, с удивлением обнаружила она, и костёр развели. Значит, он так и не пришёл? Что-то случилось?
- Что-то случилось? - спросила она.
- Ничего, - ответил Дерек. - Ну просто совсем ничего. Вампиры не прилетали, маскировка стоит, мальчишка твой всё бредит, но рана не особо воспалена, наш маг всё трясётся, нашему же раненому не легче, но вроде и не хуже. Ну и поскольку всё так тихо и спокойно, Ильм решил что надо как можно быстрее отсюда уезжать. Драпать, как он выразился. А Хельм его очень рьяно в этом поддержал, что уже говорит само за себя. Так тебе поесть принести?
Она раздумывала - всё время отсиживаться на телеге не получится, лучше всё-таки пойти поесть. Страшно, но надо. Но почему он не пришёл? Ей стало даже немного обидно, что уж она совсем что ли... она чуть принюхалась - нет, он хотел её по-прежнему, если не больше. Неужели ждал, что она как-то покажет своё согласие? А как его, это согласие, показывают? Вроде весь вечер улыбалась. Да князю и не до таких мелочей. Наверно, ему что-то помешало, решила Талина. Вот и хорошо. Только бы Ренни не очнулся - пусть бредит до Путаря, для него это безопаснее всего.
- Я дойду, - сказала она. - Так ведь будет лучше?
- Лучше, - ответил Дерек, хотя предпочёл бы позавтракать вместе с ней на телеге.
- Вот и замечательно, - встретил их купец, - значит сейчас ты, пигалица, натаскиваешь Дерека в своём языке - проверь, нормально ли он на нём разговаривает. Я заодно послушаю, освежу в памяти. Потом возвращаемся к нашим урокам эльфийского, если больше никто не нападёт. Потому как тебе, Дерек, с эльфами общаться придётся чаще, чем с жителями Подгорья, и нехорошо, если они будут смеяться над твоим пением. Дерек, и теперь твоя очередь отдыхать...
Привычка купца распоряжаться Дерека не раздражала - Ильм не столько командовал, сколько рассуждал и советовался. А уж за урок гномьего языка ему вообще всё простить можно...
Талина набралась смелости и подошла к Ренни - он действительно спал. Маг посмотрел на неё с удивлением, а охранник так, словно перед ним стояла телега или дерево. Мимо.
Боятся связываться с Дереком, решила Талина и вернулась к костру.