Дерек взял единорога под уздцы, а Хельм с купцом выволокли из повозки связанного пленника. Выглядел он не лучшим образом, но кормить его всё-таки кормили, хотя многие охранники против этого возражали.
Дерек ещё раз проверил, сможет ли быстро откинуть крышку кубка, не запрыгивая в седло, и в сопровождении четырёх парадно одетых охранников сошёл на берег.
Стражники на берегу не узнали второго помощника командующего гарнизоном - советники вели его в плаще с накинутым капюшоном.
Всадники молча разглядывали владыку. Спешиваться и падать ниц они не собирались. За ними угадывалась повозка лекаря и силуэты трёх одетых в плащи мужчин - судя по росту и ширине плеч - тритонов.
Дерек положил ладонь на рукоять меча. Спиной ощутил, как советники подались назад, точно такое же движение сделали и стражники.
- Плавин Репех, - склонил голову стражник и спешился, - приветствую вас, светлый владыка, в славном городе Путаре. Но хотелось бы удостовериться, эээ...
Дюжинник взглянул на Дерека. На меч. Немного помедлил и взял себя в руки:
-... что вы действительно тот, кем назвались.
- Охотно, - улыбнулся Дерек, одной рукой вытащив клинок из ножен на пол-ладони, а другой чуть приподняв крышку кубка и тут же вернув её на место, - на чьей голове проверим?
Стражник пошатнулся и коснулся рукой лба...
- Думаю...- неуверенно начал он, - вопрос об этом... должен... - ещё одно движение крышкой, - решить господин Шипуля... а кто... это с... вами?
И трясущейся рукой показал на пытающегося сбросить капюшон пленника. Хельм ему не особо в этом препятствовал. Даже помогал немного.
- О, - широко улыбнулся Дерек, - мне пришлось отбить крайне досадное нападение по пути к вашему замечательному городу. Городская стража так обеднела, что вынуждена была заняться разбоем на большой дороге. Господин Репех, содержание ваших людей действительно столь нищенское, что приходится грабить караваны? Не бойтесь, сегодня же я извещу об этом с градоначальника. Заодно узнаем, кто наводчик. Извольте найти нам хороших магов для допроса...
- Э... - запнулся стражниик, увидев что пленник умудрился сбросить капюшон и пытается что-то мычать из-под кляпа. - Но... не должны ... ли мы...
Дерек ещё на мгновение приподнял крышку кубка. Стражник крепился изо всех сил.
- э... отбить у вас, господина... и... вы взяли в плен нашего... начальника?
Хельм резким движением отправил второго помощника командующего гарнизоном на землю.
- Что вы, что вы, - ласково улыбнулся он, - он сам того пожелал, и вовсе не хочет, чтобы его отбивали. Смотрите, как он ластится к сапогам владыки...
- Угу, - подтвердил купец, - вы за ним раньше подобных наклонностей не замечали? Надо бы проверить... владыка, я могу лично опросить хозяек лучших заведений города на предмет странностей второго помощника... и даже денег за это не возьму...
Дюжинник молча смотрел на пленника - усталость навалилась на него, мешая сосредоточиться и принять решение. Хотелось пить, есть, а потом упасть и забыться сном... нет, сначала упасть... Мысли разбегались, как курицы от игривой собаки, но одно он сообразил - эти люди умудрились отбить нападение городской стражи. Какое счастье, что его не взяли с собой - а он ещё жалел об этом, и не далее как позавчера...
- Вл-ладыка, - неуверенно начал он, - прикажете доложить о вашем прибытии?
Дерек небрежно кивнул.
- Какие ещё будут указания?
- Пусть господин Шипуля ждёт нас на месте, - произнёс владыка. - Мы немедленно пожалуем к нему. Пошлите гонца. Двое ваших людей обеспечат сопровождение раненых, ещё двое - разыщут магов для допроса пленника, один подготовит к нашему прибытию на постоялом дворе "У Грива" с дюжину комнат и хороший ужин на две дюжины человек. Пятерых оставьте здесь - нам надо допросить ехавших с нами купцов, следите, чтоб они не сбежали. Как переправятся - доставьте их в городскую тюрьму. Туда же доставьте ещё двоих магов для допроса. Вы же немедленно проводите нас к градоначальнику. Исполняйте, господин Репех.
Плавину стало чуть лучше. Он отдал приказания дюжине и отправился к зданию городского собрания, стараясь не оглядываться на перекинутого через седло второго помощника. Неужели маг разговорит его? Тогда они все пропали... и господин Шипуля - первый. Рискнуть собой и убить пленника прямо сейчас? Градоначальник-то оценит, но владыка - точно не пощадит. И маги допросят уже самого Плавина. А так - может и обойдётся, не станет же владыка уничтожать весь гарнизон, может, ему хватит голов градоначальника и его первых помощников.
Стоило стражникам отъехать, как к телегам подошёл лекарь с повозкой. Перекладывать раненых не стали - боялись потревожить. Дерек отослал Талину вместе с мальчишкой - решили, что лучше всего ей переждать в лечебнице. В охрану выделили Корума и трёх тритонов - Ильм клятвенно заверил, что к сухопутным женщинам они полностью равнодушны, и вообще - "в городе баб навалом, кто теперь на неё смотреть будет...", а вот господина Дедяту пришлось связать и оставить на попечение городской стражи.
Дерек не торопился - гонец должен был успеть предупредить и как следует напугать градоначальника. Владыка неспешно разглядывал дома и улицы, размышляя, как здесь держать осаду и обороняться в случае прорыва врагов. Город оказался богатый и хорошо защищённый. Стоял он на излучине реки, петлёй охватывающей две трети высоких крепостных стен. Стража поглядывала на владыку с опасением, горожане - с интересом, торговый люд - с одобрением, особенно при виде связанного пленника. От жажды в случае осады жителям умереть не грозило, от голода - не скоро, защитный купол Дерек не видел, но подозревал, что прорвать его всё же можно.
Должны быть стенобитные орудия и приставные лестницы. Система укрытий и подземных ходов. Страшно представить, что останется от города, если в него ворвётся вражеское войско. Подземных замков нет - неоткуда вести переговоры о капитуляции, значит, мирных жителей может не остаться вообще. Дома деревянные - выгорят подчистую от любого огненного заклинания, а то и от зажжённой стрелы. И нет возможности завалить входы в подземные дома, и не уйти по подземельям.
- Как часто вы воюете? - поинтересовался Дерек у советников, разглядывая совсем уж возмутительные соломенные крыши. Их было немного, но и этого хватит, чтобы запалить весь город.
- Редко, - ответил Хельм. - Воюют князья со своими крестьянами - если вдруг те взбунтовались или князь... немного зарвался. Бывает. Но Узленг вон уже совсем сорвался, не лучше Тёмного, а его ещё никто не пристукнул. Маг у него сильный и с ним заодно. При светлом правлении вмешался бы Ковен или сам владыка, а сейчас - магам лишь бы выжить, все из столицы расползлись, в ней самые отчаянные остались. Так что придёшь к власти - тебе с Узленгом первым делом разбираться. А города между собой... такого светлый владыка не допускает. Тёмный же... как повезёт. С одной стороны - дань получать хочется, с другой - развлекаться он тоже иногда развлекается. По-своему. И потом - у кого маги сильнее, тот и прав. Ковен может быть и подмял под себя всю страну, только предыдущие что светлые, что тёмные, с ним долго разбирались - теперь он ведёт себя прилично и с властью сотрудничает. Ильм, а ты ведь на юге бываешь, там как?
- Неплохо, - ответил купец. - Три-четыре урожая в год, народу - шагу ступить негде, детей - раза в два больше чем у нас, торговля - вполне приличная, любой вопрос можно решить взяткой, и что самое приятное - многожёнство. Люби хоть дюжину - и ни одна не приревнует и сцен закатывать не станет. Недурно, вроде бы, да? Так ничего задарма не бывает, за всё платить приходится. Не про нас оно, многожёнство. Тут я за жену в приданое три-четыре дюжины лавок с товаром получу, или дюжину-полторы кораблей, а там, сволочи, что удумали - женщину покупать надо. Представляешь? Деньги за девку отцу отдай, ну не идиотизм ли? Она, говорят, тебя обслуживать будет, вот и плати. Что я её кормить и одевать буду - никто почему-то не учитывает. У них жёны - что у нас лошади. Чем больше и породистей накупишь - тем лучше. Только на хрен такая жена нужна, за которой приданого не дают...
С некоторых пор Дерека заинтересовали отношения между мужчинами и женщинами в этом мире. Из слов купца можно было сделать два вывода: первый - многожёнство здесь не принято, что он понял очень давно и сразу, второй - будущему мужу девушки принято хорошо, но единовременно, платить за то, что он берёт её в жёны, и третий - женщины ревнуют мужчин. Нет, что ревнуют, это нормально, но они, по всей видимости, часто высказывают свои претензии вслух, причём бурно, - и ничего странного в этом никто не видит. Или только купец ничего странного не видит? Уточнять, как принято у гномов, Дерек не стал.
Каменное здание городской управы личному особняку господина Шипули уступало один этаж и две боковых пристройки - оно оказалось трёхэтажным с черепичной крышей - о сохранности от огня городское начальство всё же позаботилось.
У железных ворот стояли навытяжку два стражника в начищенных доспехах. Доспехи, как и огромные алебарды в их руках, искрились и переливались - никакой магической подсветки для подобного эффекта здесь не требовалось, солнце работало за магов.
Хельм стащил пленника с лошади и встряхнул. Дерек спешился, отодвинул дюжинника Репеха с дороги, бросил Ильму повод Цалеара и подошёл к воротам. Тайный советник волок пленника за ним. Не успел Дерек приблизиться на три шага, как стражники скрестили перед ним алебарды. На владыку они не смотрели, руки и губы у них побелели от напряжения. Дерек взглянул на воинов, преградивших ему путь. Меч он вытаскивать не стал - выдрал алебарды у стражников и отшвырнул обоих в стороны, наподдав напоследок древками по шлемам. Ильм должен был ещё немного оглушить их с помощью единорога - времени хватит, если стража очнётся и всё же попробует вмешаться. Калитку рядом с воротами владыка вышиб теми же алебардами, жестом подозвал дюжинника и толкнул вперёд - показывать дорогу. Купец привязал и стреножил единорога и присоединился к владыке.
Градоначальник стоял на широком крыльце, встречая владыку. Стражники у ступеней путь не преградили, но и кланяться не спешили. Позади господина Ядыки, почти сливаясь с дверью, стояли два мага. Хотелось бы надеяться, что они пришли допросить пленного. Советники хоть и убеждали, что на владыку никто покушаться не станет, а если и станет, то для повелителя меча света это не представляет никакой - ну совершенно никакой! - угрозы, однако три своих амулета Ильм Дереку всё же дал. Дерек подозревал - не лучших. Сам купец старательно держался за плечом владыки, явно с целью спрятаться за спину Дерека в случае магического удара. Хельм, правда, тоже из-за плеча не особо выглядывал.
- Светлый владыка Аледер, - сообщил Дерек, крутанув мечом перед глазами стражников. - Вижу, вы исполнили приказ и пригласили магов. Почему не предупредили стражу?
Маги в ужасе отступили на полшага. Градоначальник глядел на владыку тоскливо и обречённо. Вздохнул, закусил губу, спустился вниз по ступеням, отодвинув стражников. Помедлил. Склонился в глубоком поклоне.
Дерек протянул руку, Хельм толкнул к нему пленного. Через мгновение голова второго помощника командующего гарнизоном покатилась к ногам Ядыки Шипули.
- Я не стану искать всех виновных и проводить акцию устрашения, - сообщил Дерек. - Пока достаточно того, что никто из нападавших не уцелел. Завтра пошлёте два отряда навести порядок на дорогах. Порядок - в моём понимании, не в вашем. Уберите, - кивнул он охранникам. - Маги свободны, дюжинник - тоже.
Охранники уволокли тело и голову, маги поклонились и исчезли, Ядыка распрямился и усиленно старался заменить счастье на лице благоговейным вниманием.
- Может быть, - вежливо склонил он голову, - пройдём в мой кабинет?
Дерек бросил взгляд на дымящуюся лужу у крыльца.
- Нет, - отрезал он. - Встреча мне не понравилась. Я сейчас уйду. Попробуем еще раз - вечером. И если мне опять не понравится, как здесь встречают владыку, городу потребуется новый голова.
Выражение лица градоначальника не оставляло никакого сомнения, что он прекрасно осознал, что в этом случае голова потребуется не только городу, но и ему лично.
Лекарь рассматривал рыжего мальчишку. Девчонка сидела рядом и с тревогой ловила каждый его жест.
- Не надо так волноваться, - успокоил её Уржел, - парню немного передозировали снотворных, но это не опасно. В худшем случае - его просто стошнит пару раз. Рана не воспалена и заживает. Сейчас я немного подлечу, и через полдюжиницы даже следов не останется. Выводить его из сна я не буду - сам скоро очнётся. Почему его держали в таком состоянии?
- Он маг, - пояснила Талина, - боялись, начнёт огнём в бреду швыряться.
- Понятно, - сказал лекарь, - на учёбу к нам?
- Он в Дерск ехал, - сообщила Талина, - но нас немного занесло... А здесь есть магическая школа?
- Есть, - сообщил Уржел, - часть магов из столицы сюда перебралась, часть - в Тальн, кто-то - в Дерск, остальные - ещё дальше. Окраине везёт на хороших магов в тёмное правление. Захочет остаться здесь - может попробовать.
Лекарь немного пошептал, поводил над Ренни руками, оставил графин с питьём и ушёл.
Талина осталась в палате. Дерек обещал прислать за ней, как всё утрясётся.
Ренни открыл глаза. Взгляд упёрся в высокий выбеленный потолок. Пахло травами, спиртом и карболкой. Или лечебница, или, если нижние всё же не добрались до него, что-то, что бывает, когда... Он уловил знакомый запах и чуть повернул голову. Талина. Значит - он точно не у нижних.
- Талина, - улыбнулся он, - это лечебница или уже...?
- Лечебница, - ответила она. - Мы живы.
Счастье заполнило его, прорываясь наружу блаженной улыбкой. Он повернулся к ней и попытался взять за руку. Она смутилась и отстранилась.
- Талина?
- Мы добрались до людей, Ренни, - Талина краснела и отводила взгляд, - мы под небом в Путаре... и... здесь есть магическая школа. Тебе надо будет попробовать устроиться туда. Ты погоди пока в Дерск рваться. А я узнаю, есть ли здесь наша община, может наши что-то посоветуют...
Она отодвинула табурет так, чтобы он не мог до неё дотянуться. Неужели всё закончилось? Не может быть - она просто стесняется живущих под небом или тех, кто вдруг войдёт.
- Талина?
Она ещё отодвинулась.
- Я расскажу тебе как мы доехали, ладно?
Она рассказывала, и вроде ничего страшного не случилось, и не врёт она, чтобы его успокоить - это видно, но что-то изменилось. Неужели только то, что они теперь под небом?
- Ренни, - закончила рассказ Талина, - я что подумала... Они ведь тебя ловили. Не надо бы тебе пока никуда ездить, ни в Дерск, ни домой. Пока колдовать хорошо не научишься... и... учиться бы ты тоже здесь остался.
Он тоже это осознавал - он прекрасно помнил, что крикнул ему нижний. Он помнил, как ловец хотел заполучить его. Но... ведь это значит, что ему суждено многого добиться.
- Значит, - продолжила Талина, - ты станешь великим магом. Или просто очень хорошим. Нижние за кем попало не бегают. Я ещё всем буду хвастаться, что была с тобой знакома. Ты рад?
Он смотрел на неё - она не случайно так сказала. Она не хочет его больше, и он чуял это. Не хочет и боится, что придётся отталкивать. Счастье куда-то сразу утекло. Или остыло. Или покрылось окалиной. Ничего. Он подождёт. Может, она передумает.
- Я бы предпочёл быть обычным, - нахмурился он, - не нравится мне, когда меня ловят.
Они молча сидели. Иногда беседовали о пустяках. Талина принесла ему воды и снадобий. Напоила. Но ни разу не позволила к себе прикоснуться - даже якобы невзначай.
Он смирился и перестал пытаться. Она и не любила его, но он так надеялся, что хотя бы привяжется, привыкнет, не сможет без него обойтись... всё-таки он маг, а они хорошо зарабатывают, пусть не сразу, пусть через дюжину-две лет, но он станет богат.
Лекарю они обрадовались - он избавил их от тягостного молчания и вымученных разговоров.
- Талина, - улыбнулся лекарь, - за тобой пришли. Вам обоим очень повезло - не каждому доводится повстречаться с самим светлым владыкой. Я за свои девять дюжин лет ни одного не видел. И этого-то издалека.
Ренни приподнялся на постели.
- Светлым владыкой? - побелел он. - Но... Талина, ведь это значит.... Почему ты мне не сказала?
- Это ничего не значит, - отрезала Талина. - Я и сама первый раз об этом слышу.
Ренни недоверчиво посмотрел на неё и прищурился.
- Нет, - смешалась Талина, - я догадывалась, но... мне казалось это слишком невероятным... ну... столкнуться с владыкой... ты бы в такое поверил? Он же мне не представился, и другие его так не называли... Дерек и Дерек, я думала - князь чужеземный, он и сам сказал, что сын князя.
"А спросить было неудобно...", - хотела добавить она, - " я ведь тоже боялась, что тот раненый окажется прав... да и потом - мало ли к кому могут обращаться "владыка", а что он там говорил, когда сошёл с парома, оно же почти не слышно было... могло показаться..."
- Это ничего не значит, - ещё раз повторила она, - они просто могли знать, что он уже пришёл... Если бы всё было так, он не стал бы спасать нас, правда, Ренни. И они все - очень неплохие мужики, нас не тронули, до города довезли, даже вон тебя лечиться устроили... Нам очень повезло, ты напрасно волнуешься. Забудь.
Лекарь изучающее смотрел на них.
- Вам повезло, - повторил он, - а вот повезёт ли градоначальнику с командующим - ещё вопрос. Ты напрасно боишься, Ренни. Светлые владыки бывают очень жестоки, но всегда по делу. О тебе велено заботиться и поставить на ноги. Денег с тебя никто не потребует - уже уплачено, так что не переживай. Талина, пойдём.
Она поднялась, погладила Ренни по голове и вышла вслед за лекарем. Ей удалось самое главное - ни разу ни сказать, какой Дерек замечательный. Надо будет попросить Дерека, чтоб он поговорил с местными магами насчёт учёбы - может, пусть Ренни пока здесь учится. Светлому владыке маги перечить не станут. Слишком страшно ехать куда-то тому, за кем гнались нижние. И.. может быть... ей удастся как-то убедить Дерека, что здесь ей негде остаться, вдруг он согласится подвезти её... куда-нибудь. Всё равно куда. Талина отогнала безумные мечты. Завтра уже придётся искать своих, а там видно будет.
Уржел проводил девчонку и вернулся к рыжему мальчишке. Он завидовал, по-хорошему завидовал. Если бы у него была хоть четверть того таланта, что достался парню....
- Послушай, Ренни, - начал он, - тебя ведь Ренни зовут?
Конопатый мальчишка кивнул.
- Скажи, - замялся маг, - ты встать можешь?
Ренни неуверенно кивнул. Руки и ноги давно уже требовали движения.
- Понимаешь, - магу явно было неудобно, - нам велели обеспечить вам всем самые лучшие условия, но... в общем так - у меня очень тяжёлый больной, так я просто хочу, чтобы ты ночь провёл в его палате. Там, правда, еще четверо... Но ты ведь целитель?
Ренни кивнул.
- Только, - смутился он, - меня ничему не успели научить....
- А это неважно, - обрадовался Уржел, - ты одним своим присутствием исцелять можешь. Крайне редкий дар. А уж когда научишься сознательно силу применять - равных тебе мало найдётся. Так ты пойдёшь? Если что - я замолвлю за тебя слово перед ректором местной школы и возьму на работу, потому как стипендии хватит только не умереть с голоду. Так как? Иначе эту ночь он может не пережить... А ты - просто побудешь там, и всё... если встать сложно - мы тебя перенесём.
- Я сам, - Ренни уже сел на постели. - Я и так залежался.
Кое-что прояснялось - хороших целителей нижние ненавидели больше всего. Всё правильно - охотились именно за ним. А что ночь предстоит провести в палате с пятью больными - даже к лучшему. Может, научится чему. И от мыслей о жертвеннике, владыке и непонятной отчуждённости Талины отвлечётся точно. Не влюбилась же она за три дня... Не может ведь не понимать, что у живущих под небом и живущих под горами нет общего будущего.
Он попытался встать - маг помог ему. Голова кружилась, ноги подкашивались, но идти, держась за лекаря, было вполне возможно.
Ядыка ворвался во двор младшей дочери. Сзади на почтительном расстоянии трусил бледный первый помощник градоначальника. Заплаканная Гужанда выбежала на крыльцо вместе с внуком и повисла у отца на шее. Маленький Ядыка радостно вцепился деду в штанину.
- Где? - сорвался Ядыка. - Где твой ублюдочный козёл?!
- Т-там, - дочь махнула рукой в сторону конюшни. - Б-бежать? Папа, ему бежать?
Но градоначальник уже ворвался внутрь.
Невид, в дешёвой рубахе и портах, делал вид, что отбивает денники. Осёдланная лошадь самого неказистого вида стояла рядом. Ядыка выволок зятя из стойла и врезал в зубы. Потом чуть успокоился и дал под дых. Добавить бы ещё куда положено, да дочку жалко.
- Папенька, - выдохнул зять, сплёвывая кровь, - вы живы! Всё обошлось? Это не владыка? Можно не бежать? Или бежать?
- Тварь! - гаркнул Ядыка. - Я тебе дам - "папенька", я тебе убегу, скотина! Пошёл-надел-доспехи - самые простые, чтоб сразу не узнали! - взял три дюжины своих бандитов и немедленно очистил всю дорогу до Говора! Всю! И часть Говора тоже! Возьми трёх магов и эльфийское противоядие. И раньше чем через два полнолуния показываться не смей. Разберёшься с этой - примешься за дороги на Бахк и Онеш. Чтоб ни одного вампира или разбойника не осталось! Попадёшься на глаза владыке - хорошо, если твоя голова окажется на колу рядом с головой твоего второго помощника. Хуже - если мы не успеем убить тебя до того, как маги заставят говорить. Сними это дерьмо и быстро поехал, если жить хочешь! Командование гарнизоном принимаю я. Пшёл дороги чистить! Иначе на границу с Егрижей загремишь! И чтоб самые рьяные твои дружки в город не вернулись - вампиров в округе на всех хватит. Всё ясно?
Ядыка не выдержал, ещё раз врезал Невиду в зубы и вылетел во двор как камень из пращи.
- Слуг всех собирай, быстро! - рявкнул он на дочь. - Пусть по лавкам бегут, еды купят! Вукара найди немедленно, чтоб в управу летел. Советников всех ко мне, и торговую гильдию в полном составе, - обратился он к помощнику, - потом ползи к магам, умоляй Драгомила, чтоб пришёл и не вздумал меня опередить и закатить своё пиршество для владыки. Что хочешь ему обещай. Плати, сколько скажет - лишь бы доносов не было. Нет, к нему я сам сейчас поползу, ты напортачишь. Белореву передай - он теперь второй помощник командующего - мой лично, весь гарнизон выстроить при полном параде для встречи владыки. Я сам проверю.
- Папа, - всхлипнула дочь, - а куда Невида?
- Дура! - сорвался градоначальник. - Что нашла в этом козле? За что там держаться? За пять лет ребёнка сделать не сподобился! Сын главы торговой гильдии Тальна ей не приглянулся! Приданого в полтора раза меньше просил! В два раза меньше сторговаться можно было! Нет - это ... ей подай! Сиди теперь!
Ядыка оттолкнул пытающуюся повиснуть на нём Гужанду, вылетел за ворота, сел на коня и поскакал унижаться перед главой магической гильдии.
Дерек отослал советников собирать сведения о положении в городе. Сам же отправился на постоялый двор. Хозяин, в отличие от градоначальника, расстарался на славу - слуги прыгали вокруг владыки, конюхи пытались скакать вокруг единорога и умудрялись мастерски скрывать страх за восхищёнными улыбками. Дерек потребовал для Цалеара отдельную конюшню. Такой не нашлось даже у Грива, но хозяин, рассыпавшись в извинениях, выделил единорогу денник, освободив при этом четыре соседних, и пообещал сегодня же сделать глухую деревянную перегородку между ним и другими лошадьми. Кормить и чистить жеребца Дерек вызвался сам - нехорошо, если кого-то из конюхов найдут мёртвым, да и для дела лучше, чтобы Цалеар был не совсем сыт.
Гостиница в высоту насчитывала три этажа, крыта черепицей, но построена всё так же из дерева. На второй этаж вела лестница, покрытая пушистым красным с золотым узором ковром, прижатым к ступенькам бронзовыми держателями, концы которых были изготовлены в виде конских голов - роскошь. Шерсть и ткани здесь настолько дёшевы, что хозяин постоялого двора может позволить себе ковёр на лестнице. Пусть это и лучший постоялый двор, но даже у Дерека в замках ковры были наперечёт, из них на полу лежало всего пять. Перед лестницей располагался просторный обеденный зал, - хозяин любезно предупредил, что для желающих возможны отдельные обеденные помещения на три-шесть человек и тут же поинтересовался, изволит ли владыка откушать сейчас или подождёт свиту. Свиту владыка собирался ждать. Точнее - он собирался ждать Талину.
- Буду ждать свиту, - слегка наклонил голову владыка, - ещё мне нужна сменная чистая одежда для себя и для госпожи...
Дерек задумался, потом провёл рукой на ладонь ниже груди:
- ... вот такого роста, и примерно такой в обхвате, - он указал на одну из самых тощих служанок.
- Платье? - вытянулся трактирщик. - Юбка, кофточка, плащ? Хлопок, батист, шёлк, парча? Купеческого стиля или магического? Может, как у младшей дочери градоначальника, только богаче? Открытая? Вязаная или тканая? Со стразами или драгоценностями? Золотое шитьё?
Вопрос застал Дерека врасплох - он почему-то думал, что решит его сам трактирщик. Вроде как и обед только среди своих, но и гостиница очень неплоха, в таком драном свитере как у Талины сесть за стол неприлично. А она как-то не сообщила, что любит носить. Может, у гномов женщины в юбках или платьях не ходят, кто их знает...
- Нет, - решил Дерек, - шерстяной свитер и плотные свободные штаны, ну и что там положено под них. Лёгкая верхняя рубаха и кожаный пояс. Всё лучшего качества. И пусть одежда лучше чуть велика будет, чем мала. Принесёте в комнату госпожи.
- Какого цвета изволите? - не отвязывался настырный трактирщик.
- Серого, - изволил владыка, рассудив, что раз Талина одета в серое - возражать не станет. А потом можно будет сводить её в местные лавки, пусть выберет, что понравится. И обязательно надо будет спросить Ильма, где найти ей хороший женский арбалет.
- Покои с госпожой желаете смежные? Или...
- Напротив.
- Госпоже готовить баню или...
- Остальное спросите у самой госпожи, - отрезал Дерек. - Проведите меня в мою комнату и поспешите за одеждой.
Времени отмыться и перекусить не оставалось, зато удалось неплохо выспаться до прихода Талины.
Дерек встретил её на лестнице, поинтересовался, всё ли нормально, посоветовал не стесняться, а требовать у хозяина и слуг всё, что ей нужно, и пообещал позвать к обеду. После чего открыл перед ней дверь, поклонился и ушёл к себе. Комната Талину напугала - огромная, с кроватью, на которой поместилось бы и четверо, и с навесом над постелью. Талина про такие слышала, но забыла, как они называются. По ковру ходить было страшно, рукомойник в углу оказался бронзовым, с настоящим зеркалом в витой раме. Мало того, за ширмой стояла чугунная бадья на ножках в виде кошачьих лап, явно предназначенная для мытья. Литьё на рукомойнике и бадье оказалось выше всяческих похвал, хотя и не подгорного производства. К бадье была приставлена витая деревянная лесенка, на вешалке рядом нашлись халат и полотенца.
Талина сняла ботинки и босиком пробралась к рукомойнику. Лечь на белоснежные простыни в том виде, в котором она сейчас находилось, невозможно. Спуститься к обеду в шикарный зал - тоже. Бадья и рукомойник оказались наполнены чистой горячей водой. Талина перепугалась - вдруг у неё не хватит времени отмыться. А если хватит - что потом на себя надеть? Халат? Свитер? Попытаться быстро застирать самые большие пятна? Послышался робкий стук в дверь, вошла служанка, всего на полголовы выше Талины, зато раз в пять толще. Девица приседала, кланялась, краснела, бледнела, и Талина с трудом сообразила, что та пытается выяснить, "что прекрасной госпоже угодно..."
Если какие-то сомнения или надежды, что Дерек может быть и не светлый владыка, у неё ещё оставались, то они тут же улетучились. Талина спросила, можно ли найти какую-нибудь чистую одежду или рубаху, получила ответ, что "владыка уже изволил приказать подобрать госпоже новое платье", отпустила девицу и полезла отмываться. Всё было прекрасно, всё было изумительно, даже вкус Дерека относительно "платья" её не очень пугал, скорее сильно интересовал, вот только... он уедет, а она останется здесь. Захотелось разреветься. Талина немного подумала и решила, что опухшие глаза могут быть и от горячей воды, и от попавшего в них мыла, поэтому можно не сдерживаться. Но он хоть додумается придти ночью? Или так всё и будет ждать, когда она сама решится? Или у него свои какие-то мысли по этому поводу, ей совершенно недоступные?
Талина сидела в тёплой воде, с наслаждением всхлипывала и пыталась вспомнить, что она слышала о светлых владыках. Оказалось - почти ничего. Они непобедимы, потому что у них непобедимый меч. Они бывают очень жестоки, но всегда по делу. Они приходят из других миров. Завоевав власть, правят долго и очень неплохо. Потом их побеждают тёмные владыки, и всё начинается сначала. Вот и всё.
Ещё ей очень хотелось верить, что раненый у жертвенника соврал. Ведь в какой-то из легенд о Делорине упоминалось, что именно светлые владыки загнали ловцов под горы и закрыли почти все порталы в нижние миры. Раньше ведь нижние и наверху могли жить. Потом они стали бояться света солнца, как вампиры. Потом - Луны. Потом - звёзд. Потом - даже тучи не могли защитить их. Говорят, этого добились владыки, эльфы и маги. Очень давно. Никто ведь не помнит, когда жила Делорина, и жила ли она на самом деле... И Талина совершенно не представляла, бывают ли у владык... пусть не жёны, но хотя бы любовницы. А дети? Они способны иметь детей? Если способны - может, собрать всю силу воли и придти к Дереку? Пусть потом он уйдёт своей дорогой, но у неё останется... если получится... если владыки могут иметь детей... с одного раза вообще может получиться? С двух? С трёх? Вряд ли их будет больше...а с ребёнком её возьмёт замуж без приданого почти любой из живущих под небом, с голоду они точно не умрут. Среди своих всё равно вряд ли удастся хорошего мужа найти... если же ничего не получится - с приходом светлого владыки ездить и торговать станет безопаснее, так что денег она себе всегда заработает - её соплеменников, способных жить здесь, не так много.
Часа через два вернулся Хельм. Он попытался написать доклад на бумаге, изобразив стрелками и схемами родственные связи градоначальника, и вынеся в отдельную колонку все преступления господина Шипули, его зятя, сестры, племянников, братьев двоюродных и троюродных, занимающих в городе всевозможные близкие к живой воде - "хлебные", как говорили здесь - должности, но выяснилось, что читает владыка заметно медленнее, чем слушает. Тайный вытащил из ножен кинжал, с усилием повернул навершие и положил на стол.
- Завеса тишины, - пояснил он, сел в кресло и принялся пересказывать доклад.
Ещё через час подошёл господин Хант - с таким же письменным докладом, почти с такими же стрелочками и схемами, с той только разницей, что доносы он сложил в отдельную стопку. Дерек выслушал советника по финансам, попутно сравнивая на бумаге данные, и к своему удивлению обнаружил, что они почти не отличались. Владыка был уверен, что Хельм найдёт информации гораздо меньше, чем обладающий сетью торговых агентов и управляющими купец - ничего подобного. Чего это стоило советнику по безопасности владыка представлял себе с трудом, но твёрдо был уверен, что советник Хант не халтурил, а изо всех сил старался быть лучше, чем советник Дагор.
- Что по главнокомандующему? - спросил владыка.
- Я же всё доложил... - удивился Хельм.
Запнулся и отчеканил:
- Местный в спешном порядке сбежал наводить порядок на дорогах, с кем - всё указано. Сейчас его место занял сам Ядыка. Или вы насчёт первого помощника?
- Я про Любозара, - пояснил Дерек, - агенты из Кужела вернулись?
Тайный помрачнел. Купец с тревогой уставился на него.
- Вернулись двое, остальные договариваются, - разъяснил Хельм. - Торгуются. Ребята подкупили княжеского мага, он будет тянуть с телепортом сколько сможет. В крайнем случае скажет, что ему мешает другой маг. И пусть князь ищет нашего мага, пока вампиры кровь пить не перестанут. Замену же своему он тоже вряд ли найдёт. Денежный отчёт предоставлю. Не понимаю, чего Везинар боится. Об искренней преданности тёмному речи не идёт, особенно сейчас. Денег он может просить сколько угодно. Что мы до него всё равно доберёмся - знает. В княжестве он бесчинствует, но до Узленга ему ещё тянуться и тянуться...
- Личная вражда? - предположил Дерек. - Что-то не поделил с главнокомандующим? Или хочет для себя пост советника?
- Агенты воруют? - высказал свою версию чуть покрасневший купец. - Просто тянут время, а сами тянут деньги?
Глаза тайного почернели.
- Мои ребята не воруют, - процедил он сквозь зубы. - Это не торгаши какие... но, Дерек, ты прав - Везинар требует для себя гарантий безопасности.
- И почему об этом нельзя было сообщить?
Хельм поменял цвет глаз на льдисто-голубой и уставился в пол. Купец хотел было что-то сказать, но в результате принялся внимательно изучать балдахин над постелью.
- То есть, - уточнил Дерек у Хельма, - ты пытался принять решение вместо меня? Считал, что оставлять Везинара в неприкосновенности не следует?
Купец разглядел балдахин во всех подробностях и теперь прикидывал цену зеркала в тяжёлой бронзовой раме. Самого Дерека восхищали только пушистые ковры - ко всему остальному он привык дома. Владыка молча разглядывал тайного советника, советник пересчитывал ворсинки на ковре.
- Значит, - подытожил владыка, - главнокомандующего будем отбивать. Найди телепортиста в Кужел. Двух дюжин конников хватит?
- Вполне, - ответил тайный, всё ещё разглядывая ковёр. - Если с нами будет владыка - и полудюжины хватит. Я найду телепортиста.
- Владыка, - подал голос купец, - ты представляешь, во сколько встанет телепорт для двух дюжин конников и единорога? Мне всё-таки кажется, господина Дагора следовало бы хорошенько проверить - смотри, к какой сомнительной мысли он тебя только что осторожно подвёл. И как раз тогда, когда надо собирать войско и укреплять позиции в городе. И вообще: ты не задумывался над вопросом - а так ли уж сильно нам нужен главнокомандующий?
- Я начинаю задумываться над вопросом, - неспешно протянул Дерек, - а так ли уж сильно мне нужен советник по финансам?
Купец вздрогнул и оторвался от изучения резьбы над входной дверью.
- П-после того, как я вложил столько денег?
- Ничего, - успокоил его Дерек, - как раз этот вопрос легко решается одним ударом меча.
- Не надо, - резво согласился Ильм, - я всё понял - без главнокомандующего нам никак. Позвольте, я сам найду телепортиста - будет дешевле.
- Хельм, - поинтересовался владыка, - план Кужела у тебя с собой?
План у Хельма был с собой. Дерек в этом и не сомневался.
Талина вылезла из воды, наскоро вытерлась и забралась под одеяло. Ощущение чистого белья привело её в состояние полного блаженства. Реветь расхотелось. Она нежилась на пуховых подушках, пока в дверь не постучали. Служанка принесла одежду и привела с собой внушительного старика, ростом опять почти с Талину. Талина присмотрелась к вошедшему и якобы невзначай отбила по столешнице короткий вопрос: "Ты свой?" Старик не ответил. Да и не походил он на соплеменника.
- Это сапожник, - почтительно сообщила служанка, - пришёл снять мерку с ног госпожи.
Сапожник на удивление быстро снял мерки, после чего поинтересовался, какие сапоги госпожа желает. О туфлях или ботинках речи не шло. Что ж, Дерек уедет, но сапоги-то ей носить. Не на один же выход.
- У них должна быть толстая и прочная подошва, - разъяснила Талина, - как у моих ботинок, чтобы по камням можно было ходить долго. Они не должны промокать, ну и желательно - лёгкие.
Сапожник изучил её не блещущие чистотой и новизной ботинки, и прицокнул.
- Пошито...- подбирал он слова, - не... эээ... изысканно, но зато... эээ... очень надёжно. Можно дюжину лет носить, и не развалятся. И это безо всяких заклинаний на прочность. За горами такие делают?
Талина кивнула и ещё раз попыталась отстучать "Ты свой?", но сапожник не обратил внимания.
- А форма носка и цвет?
- Вы сделайте похожие, - попросила Талина, - но чтобы на ваш вкус было чуть более...ммм... изысканно, и всё-таки не очень отличалось, так можно?
- Можно всё, - огладил бороду сапожник, - с вашего позволения я ещё раз рассмотрю ваши ботинки.
Когда они ушли, Талина, пытаясь скрыть дрожь нетерпения и любопытства, принялась распаковывать тюк с одеждой.
Что ж, как у Дерека со вкусом и обычаями в одежде - непонятно, но в разумности ему отказать нельзя: привыкать к этим вещам ей не придётся и чувствовать себя в них она будет спокойно. Жаль, что свитер не красный, синий или розовый, но с другой стороны - серый практичнее. А юбка - в ней всё равно неудобно. Говорят, мужчинам юбки нравятся, и если надеть ещё три-пять нижних, можно придать соблазнительности и пышности чему угодно у кого угодно, ну так Дерек и так знает, что она не толстушка. Совсем тощая, если честно. Смысла нет притворяться. Называть себя гибкой и грациозной при торчащих рёбрах тоже бессмысленно. К тому же... если вдруг.... ну... все эти пять юбок снимать придётся... и...станет понятно, что они там скрывали, и почему их так много... разочароваться можно - ожидалось-то совсем другое... стыдно будет. А тут - никакого обмана, никаких разочарований, сразу всё ясно.
Зато все вещи очень хорошего качества. Нижняя рубаха и подштанники из великолепного белоснежного батиста. Пояс - изысканный и добротный, с тиснением. Под горами продать - пять-шесть дюжиниц прожить можно. Талина натянула одежду и принялась рассматривать себя в зеркале. Глаза явно опухли. Ничего - это от мыла, такое едкое попалось! Потом она повернулась к зеркалу боком и вдруг осознала, что несмотря на сходство с её старой одеждой, всё сидит на ней совершенно иначе. Штаны оказались чуть свободны, струились вокруг ног мягко и женственно, покрой увеличивал бёдра и создавал ощущение, что не такая уж она и тощая, широкий же пояс подчёркивал талию. Жалко, что длинный, почти до колен, свитер скрывал появившиеся формы, но зато он тоже смотрелся красиво - всё вроде серое, но разных оттенков, получались мягкие переливы. Вязка хорошая - она сама лучше б не смогла. И грудь выпирает, видно, что ей есть чем похвастаться. Талина сняла свитер, примерила верхнюю рубаху - тоже всех оттенков серого цвета - и нашла, что в ней смотрится очень соблазнительно. Настолько соблазнительно, что совершенно ясно - Дерек прав, в чём-либо кроме привычного свитера и штанов она бы постеснялась спуститься к обеду. Ещё в вещах обнаружился добротный тёплый плащ - но он ей пока не понадобится. Осталось решить, как привести старые ботинки хоть в какое-то соответствие с новой одеждой. Талина сунула ноги в прилагающиеся к комнате шлёпанцы и отважилась выглянуть в коридор. Пухленькая служанка тут же возникла неизвестно откуда, с вопросом, что угодно госпоже, схватила башмаки и убежала. Талина вернулась в комнату и принялась приводить в порядок волосы. И дожидаться башмаков. И обеда. И Дерека.