Окрестности замка встретили их серыми неровными стенами и всё тем же кривым кинжалом Луны. Посёлок не жался к замку, ища у него защиты, наоборот: строения словно откатились от стен, опасаясь норова владельца. Низенькие, убогие, они ни в какое сравнение не шли с домами вокруг замка Говора. Кужел же - город, подвластный князю Везинару - вообще убежал от него за реку, оставив снаружи своих стен одни покосившиеся заборы и развалины изб. Восходящее солнце глумливо срывало мутный покров ночи с царящей повсюду нищеты.
Хельм приложил руку ко рту - протяжный стон оборотня разнёсся по окрестностям. Ему ответили откуда-то сбоку, и почти сразу у копыт лошади советника возникли два агента.
- Ворота? - спросил Дерек.
- Полтора куля шагов влево.
Владыка поморщился: опять пересчитывать... двести шестнадцать.
- Охрана?
- Четверо часовых на стене с той стороны.
Часовых должен снять Цалеар, а ворота...
- Владыка, - чуть слышно спросил Хельм, - может, вернёмся к третьему плану: мы - наёмники?
- Я - не наёмник. Правитель. И пришёл за своим главнокомандующим. Держитесь позади.
Дерек огляделся: живности впереди не было - жеребец не успеет утолить голод. Откинул крышку кожуха, и Цалеар огласил окрестности утробным рёвом. Дерек перетянул ему пасть поводом, заставляя замолчать.
Он вдруг подумал, что неправ. Да, Реозан мог сжечь и десяток за один выдох, но владыка доверял ему. Пусть и не кормил его без защиты, пусть и остерегался, но это как с клинком - не будешь осторожен, порежешься. А к этой твари он никогда не сможет повернуться спиной. Так он и клинку не доверял. И советникам. Только себе - и бичу. Пережил бы он дома семьдесят девять покушений, если б верил кому-нибудь. Но меч вряд ли станет посягать на своего повелителя - лишь поставит в смешное положение, если откажется проявлять свои необычные свойства. Цалеар же - наверняка, стоит только на мгновение потерять бдительность.
Дерек постучал в ворота. В калитке открылось смотровое окно, выглянул стражник.
- Светлый владыка Аледер. Отворите ворота и известите князя.
- Чего-о? - ответили из-за двери.
Бич змеей скользнул в смотровое окно и обвил шею стражника.
- У тебя есть время только на одно движение. Не откинешь засов, ты - труп, - Дерек чуть потянул хлыст, давая понять, что не шутит. - Открывай.
Стражник уперся. Дерек повел кистью.
- Открывай.
Попытка вытащить меч закончилась для караульного приступом удушья.
- Ну? Гарантирую жизнь.
Полузадушенный стражник, откинул заклад, обдирая онемевшие пальцы о прочную древесину.
- Оставить в живых, - бросил через плечо владыка. - Закройте его где-нибудь, а то в суматохе могу нарушить данное обещание.
На скрип ворот из помещения караулки выскочили с десяток заспанных охранников. Дерек не спеша откинул крышку кубка, закрывающую рог Цалеара.
Перешагнув через тела, воины во главе с Дереком вступили во двор замка. Навстречу им уже выбегали наспех одетые воины. Семерых Цалеар ещё успел выпить, но затем кожух пришлось закрыть, чтобы не задеть своих. Там и тут завязались короткие стычки с высыпавшей стражей.
Дерек шел по двору замка. Завидев единорога, обороняющиеся старались найти себе менее смертоносного противника. Или прикрытие. Или шанс выжить. На Хельма, шедшего за владыкой, налетел какой-то стражник в непривычно белой рубахе и лёгком нагруднике. Дерек оглянулся - тайный советник неплохо дрался на мечах. Очень неплохо для сыщика, привыкшего иметь дело не с воинами, а ворами и убийцами. За него можно не опасаться.
Дерек подошел к крыльцу, притянул голову единорога к коновязи и привычно накинул цепь - ремням он не доверял. Оглянулся. Указал на жеребца первому попавшемуся воину из людей Хельма.
- Охраняй, - Дерек кивнул на Цалеара. - Близко не подходи. Всё помнишь?
Впрочем, подумал владыка, и привязанный единорог способен за себя постоять. А если и нет - так ли я огорчусь?
Лучников видно не было - внезапность сыграла свою роль. Но глупо надеяться на то, что их не будет и в коридорах дворца. Дерек вошёл в гостеприимно распахнутые двери, привычно обнажая меч.
Первая стрела достала его из глубины огромного полутемного холла, предупреждающе звякнув о наплечник. Дерек отступил за угол. Еще две вонзилось в наличник двери. Если так пойдёт дальше, до князя он будет добираться час, а то и два.
Владыка вернулся к коновязи. Воин, оставленный для охраны, службу знал - два трупа являлись тому весомым свидетельством.
- Жди, - Дерек отвязал Цалеара.
Подвёл единорога по парадным ступеням к дверному проему, выждал. Звук падающего железа сообщал о том, что Цалеар охотно выполняет то, ради чего его взяли.
Вдруг жеребец заревел. Жадно и требовательно. Рванулся вперед, волоча за собой хозяина. Дерек упирался каблуками в скользкий каменный пол, пытаясь остановить рвущуюся в дом тварь. Но Цалеар успел протащить его почти до середины зала, пока владыка не схватился за бич. Бока жеребца вздымались, изо рта с хрипом текла пена.
Цалеар тряхнул головой и направил рог на закрытые многостворчатые двери напротив входа. Замер. Он пьёт, понял Дерек, пьёт жизнь находящихся за дверью людей. Там - засада. Расчёт организовавшего оборону был неплох: дождаться наибольшего числа вошедших, использовать заминку и расстрелять из арбалетов. После чего добить оставшихся. И ведь могло получиться, если б не Цалеар...
Жеребец пил долго. Наконец он дёрнулся, пытаясь нащупать новую добычу или хотя бы краем линии удара задеть человека, лишившего его свободы. Но Дерек уже захлопнул крышку. Тварь. Это не жеребец - тварь. Он попробовал человечины и теперь не остановится. И Дерек для него будет самой лакомой пищей. Реозан не ел людей - он сжигал цель. Любую. По команде. Его так натаскивали. Мелькнула мысль: не убить ли единорога прямо сейчас, пока тот не взбрыкнул? Он уже почти занёс меч для удара, почти решился... Его остановило едва уловимое ощущение взгляда в спину. Или внутрь. Кто-то словно очень желал и очень ждал, что он нанесёт этот удар. И раздумывал - подтолкнуть его руку, или повременить. Маг где-то в глубине замка? Затаившийся стрелок? Нет, решил Дерек - Цалеар слишком хорошее оружие. Слишком. И сила его только возрастает. Сначала захватим столицу - и вот тогда он будет уже не нужен. Успеется.
Дерек туго привязал единорога к перилам лестницы, ведущей на верхние этажи. Выглянул во двор, позвал дружинника.
- Теперь будешь охранять здесь, - и распахнул двери, за которыми пряталась засада.
Их было не меньше двух десятков. Не только стражники, но и знатные воины. Богатые воины, судя по наспех надетым доспехам. И все они теперь - просто гора трупов. Если кто и выжил, то долго не сможет оказать сопротивления. Да и сомнительно - выживет ли без посторонней помощи. Владыка подошёл к одному из убитых, откинул забрало: пепельно-серая кожа, сведённые судорогой руки, чёрные круги под глазами, чёрно-фиолетовые губы. Ещё один - такой же. Это не мёртвый традэрр. Здесь их нет и быть не может - это местный воин, гость Везинара. И кожа у него когда-то была обычная для этого мира. И губы красные. Были. Дерек оглянулся в проём, где остался Цалеар. Нет. Рано. Он ещё пригодится. Но убить стольких через двери... Подошёл к створкам - дерево оказалось старое, доски кое-где рассохлись, кое-где были неплотно пригнаны, оставляя едва заметные щели, через которые Цалеар умудрился высосать жизни стольких людей. Но - о гостях маг не сообщил. Не захотел? Не смог?
Дерек развернулся и начал не спеша подниматься по лестнице, спиной ощущая присутствие единорога позади. Здесь люди не закапываются, а забираются как можно выше. Возникает ощущение, что ты не штурмуешь замок, а возвращаешься из него победителем. На одном из пролетов он заметил спрятавшегося в темной нише мальчишку. Рядом валялся поднос с кусками мяса. Поварёнок. Он нагнулся и поднял слугу за шиворот.
- Я - Аледер, светлый владыка, - Дерек постарался улыбнуться. - Ты ведь ничего не боишься и все здесь знаешь, правильно?
Он дождался перепуганного кивка и продолжил:
- А не скажет ли мне будущий достойный воин светлого владыки, где хозяин этого замка? Меня по какой-то причине никто не встречает. Странно, правда?
Поварёнок перестал трястись и недоверчиво уставился на владыку. Лет ему... озадачился Дерек очередным пересчётом - где-то две трети от детородного возраста, сколько это на местный лад - девять -десять?
- А вы правда... ? - глаза поварёнка загорелись.
Знать бы ещё, как здесь с детьми разговаривают... впрочем, он с ними и дома не особо сталкивался. В любом случае - запугивать не надо.
- А как ты думаешь, нужны ли владыке достойные воины?.. Даже если они ими еще только мечтают стать? - Дерек подмигнул мальчику. - Как тебя зовут?
- Шуст...
- Шустрый, значит. Не самое плохое имя для моего будущего воина. Пойдем, поговорю с князем, а потом и тобой займусь, - Дерек взял мальчика за руку, и сделал шаг, предоставив дальнейший путь выбирать ему.
Замок вымер. Только со двора изредка раздавался звон оружия. Миновав несколько переходов и изрядно поплутав по лабиринту коридоров, мальчик привел Дерека к нужной двери.
- Что там? - Дерек кивнул на дверь.
- Спальня. Тут обычно стражники. Сейчас наверное все внизу. Дерутся... Сражаются.
- Вон ниша. Спрячься там. Ты на страже. Твоя задача не сражаться, а предупредить меня, когда я буду выходить, есть ли засада у двери. Понял? Ты уже на службе. Изволь подчиняться приказам. Иначе из тебя не выйдет командира, - Дерек выбрал позицию для мальца так, чтобы выпущенная из двери шальная стрела того не задела.
Затем широко распахнул двери и крутанул мечом. Два болта звякнули, срикошетив. Владыка отбил направленный на него клинок и выхватил бич. Трое. Два охранника и князь. Пустяк. Успеет. У постели две девушки. Напуганы. Мешать не будут. Щелчком бича выбил глаз одному из охранников и почти в падении проткнул второго. Улыбнулся князю. Пусть нападает: разоружить его - дело пары ударов.
- Поговорим?
Князь прыгнул. Назад. К постели. Ожидавший чего угодно, но не этого, Дерек упустил нужный момент. Везинар ощерился, загородившись женщинами.
- Ты кто?
- Светлый владыка Аледер.
- Договориться не получится?
- Нет. Только поговорить.
- А так? - князь обхватил одну из женщин, слегка кольнув кинжалом в горло, мечом же уперся под рёбра другой. В печень метит. - Меняю свою жизнь на две этих. Посмотри, какие они юные. Им еще жить да...
Дерек ударил. Ту, что справа, он ещё успеет спасти. Левую - нет. Надо же до такого додуматься. Он что, и правда считал, что сможет уйти таким способом? Или князь не совсем в себе, или у светлых владык репутация слезливых и мягкотелых идиотов. Непохоже, судя по тому, с каким ужасом косились на его меч люди градоначальника.
Жаль, ему очень хотелось поговорить с Везинаром при помощи бича и кинжала. И узнать, почему Хельм так зол на него. Но не добывать же информацию ценой жизни наложницы - не настолько важны эти сведения. Дерек посмотрел на оставшуюся в живых девушку. Она судорожно всхлипывала. На мертвую смотреть не стал. Бессмысленно - печень есть печень.
Выглянув за дверь, Дерек поманил мальца.
- Доложи.
- А никто не проходил. Тут редко посторонние ходят. Женская половина. Хозяин запрещает.
- Пойдем. С твоим хозяином я поговорил. Он не против, чтобы я забрал тебя. Осталось поговорить с твоими родителями.
- Сирота я.
- Теперь нет.
Вниз по ступеням бежать привычно и понятно. Если главнокомандующего и Хельма на месте не окажется - значит, ловушка. Придётся выбираться. С Цалеаром-то - уйдёт играючи. Правильно, что не убил.
Дерек тронул мальчишку за плечо.
- Где вход в тюрьму? - на схеме всё было указано, но перепроверить не помешает.
- Один снаружи, другой - тут в подвалах.
Подвалами идти привычнее - но здесь основные схватки происходят снаружи.
- Жди здесь.
Мальчонка посмотрел на него жалобно и испуганно, и сразу стало понятно - боится, что про него забудут. Ладно, пусть идёт, кому он нужен, стрелу на него тратить.
- Веди двором.
Дерек добрался до единорога, отвязал и указал охраннику на парнишку:
- Присмотри и прикрой.
Продвигаясь по двору к зданию тюрьмы, Дерек бросил беглый взгляд на бывшего противника Хельма - и ещё раз убедился, что мечом тайный советник владеет хорошо. Давно надо провести с ним тренировочную схватку. А потом и с купцом. Всё как-то времени не хватает.
Во дворе всё было спокойно. Четверо воинов патрулировали пространство перед воротами, остальные должны быть с Хельмом в тюремных подвалах. Цалеар принюхивался к трупам, но поживы не находил.
Он не понял, почему выхватил меч. Не осознал, почему сделал шаг в сторону и подставил лезвие под удар. Огненный шар растёкся по клинку и ушёл в землю, оставив на лезвии лишь лёгкую рябь. Зато Дерек прекрасно помнил, как перескочил через Цалеара, прикрываясь им от удара, перебросил меч в левую руку, сорвал крышку и направил единорога в сторону неизвестного мага. Цалеар рявкнул, на мгновение замер, после чего попытался повернуть голову в поисках новой добычи, но Дерек был начеку. Непонятно, достал ли жеребец мага. Плаща владыка с собой не взял, берёг от стрел. Оставалось надеяться, что клинок не подведёт и в этот раз. Он осторожно высунулся из-за Цалеара, ожидая удара. Тихо.
- Все за единорога, - скомандовал Дерек находившимся во дворе воинам. Вряд ли маг станет тратить на них время, но рисковать не стоит.
Он осторожно двинулся вперёд, удерживая голову Цалеара в повороте, и надеясь, что никто не выскочит на линию удара между стеной и рогом. Если маг жив, то может перемещаться по стене ползком - быстро не получится, но шар теперь с другой стороны прилететь может. Дерек бы не возражал, чтобы маг ещё раз проявил себя, если жив, но вряд ли он станет рисковать и подставляться под удар единорога. Судя по поведению Цалеара - тот мага всё-таки достал, но Дерек ещё не настолько хорошо изучил жеребца, чтобы быть в этом твёрдо уверенным. Нельзя успокаиваться. Зато он узнал, что клинок способен отбить магический удар. Теперь вопрос - всегда ли? И значит это, что на него наложены чары или встроен соответствующий амулет? Они дошли до тюрьмы, прикрываясь Цалеаром.
- Где телепортист?
- В караулке с пленным.
- Проверьте ещё раз, там ли он. Звать не надо.
Если маг убьёт телепортиста, в Путарь они попадут не скоро. Если мага в караулке нет - удар мог нанести и он. Только зачем? Проще было убить на выходе из телепорта.
- Где замковый маг?
- Не видели.
- Найдите. Вы двое - на стену. Один обходит слева, другой - справа. Идёте в полный рост, чтоб я вас видел. Все тела сбрасывать вниз. Подождите.
Дерек подумал и нашарил на шее огнезащитный амулет, мысленно благодаря Ильма за то, что тот едва ли не с ног до головы обвешал его всевозможными магическими побрякушками, несмотря на свои же собственные горячие уверения, что владыке меча ничего не страшно. Амулету Дерек не особенно доверял, но больше всё равно ничего нет.
- Держи, - протянул он амулет одному из воинов. Эх, взять бы с собой самого господина Ханта и тряхнуть как следует - у него бы точно ещё десяток таких нашлось!
Дружинники молча бросились к лестнице на стену.
Дерек прижался спиной к тюремной стене, по-прежнему прикрываясь Цалеаром. Он бы полез на стену сам - да на кого оставить жеребца? Единорог - оружие, которое никому нельзя доверить. Не удержат.
До четверти стены дружинники обошли спокойно, скинув вниз тело всего одного стрелка. Воин слева приблизился к месту, где, по расчётам Дерека, должно было находиться тело мага. Ничего. Через два десятка шагов он скроется из виду за замком. Дерек вскочил на Цалеара и пустил его вдоль стены. Не мог маг ползком далеко уйти.
Воины прошли всю стену - сбросили вниз ещё двоих убитых стрелков. Мага не было. Или телепортировал, или выпрыгнул наружу. Дерек вылетел за ворота и пустил единорога галопом вдоль стен - никого. Но по крайней мере можно вернуться и не опасаться за людей во дворе.
Телепортист оказался в караулке. Княжеского мага тоже нашли - внутри замка, где он изображал усиленную деятельность по наложению укрепляющих заклинаний на двери. Помогать маг не помогал, но и вреда не нанёс. Если, конечно, не телепортировал в замок прямо со стены.
Дружинники вывели его во двор - Дереку маг поклонился, но смотрел на него с ужасом.
Наконец из дверей тюрьмы выбрался Хельм в сопровождении шести дружинников, двое из которых несли главнокомандующего. Дерек с интересом посмотрел на легендарного Любозара, который видел три светлых правления, причём у последних двух владык был бессменным воеводой. Сведения эти Дерек получил из девяти различных источников, и был уверен, что по крайней мере три из них сговориться не успели. Можно поверить. Если это, конечно, действительно главнокомандующий, а не отец или тесть Хельма.
Ничего определённого про воеводу сказать было нельзя, кроме того, что над ним хорошо поработали. Причём работал любитель, и не столько для получения сведений, сколько для собственного удовольствия. Несмотря на это, Любозар пытался встать и поклониться владыке.
- Обезболить, - кивнул Дерек магу. - И окажите первую помощь. Потом пересчитаете убитых и сожжёте.
Ну вот и всё, с какой-то горечью подумал владыка, теперь у нас есть воевода, и меня так никогда больше не назовут...
Убитых было больше полусотни. Из них почти две трети оказалось на счету Цалеара. Когда тела вывезли за ворота, Хельм подошёл к Дереку и очень тихо поинтересовался:
- Владыка, ты не боишься, что однажды эта тварь выйдет из-под контроля?
- Он обнаружил засаду, - возразил Дерек. - Они спокойно могли нас всех положить.
- Не знаю, - смутился Хельм, - по мне, так ты больше на эту мерзость полагаешься, чем на меч.
Дерек смотрел на поднимающийся за стенами дым.
- По крайней мере свойства "этой мерзости" для меня абсолютно ясны, - попытался сформулировать он свои ощущения, - и он всегда действует одинаково. Он опасен, но я знаю, чего от него ждать. В отличие от меча, который ещё неизвестно что выкинет.
- Это меч света, - удивился тайный, - что он может выкинуть?
- Ничего, - улыбнулся Дерек, - потому что я ему не позволю. Как и Цалеару. Это прекрасный клинок - и только. Если не ждать от него чудес - он и не подведёт. Ты думаешь - смог я бы в одиночку перебить всю засаду в замке и уйти без единой царапины?
- Должен был, - чуть смешался тайный, - ты ведь не пробовал...
- Зачем? - удивился Дерек. - Риск должен быть оправдан, а Цалеар прекрасно справился.
Они вернулись в замок, созвали прислугу и принялись отдавать распоряжения. Дерек боялся погромов со стороны слуг, но вид пятидесяти убитых и запах дыма из-за стены отбили у них всякую охоту к мародёрству. И простым людям обычно всё равно, на кого работать, лишь бы кормили, платили и не трогали.
Из наследников у князя нашлась незамужняя дочь, перепуганная девица лет... - Дерек прикинул, что двоих детей она уже спокойно могла бы родить - значит, шестнадцати-семнадцати на местный лад. Девица пряталась в хлеву, но желающих её выдать оказалось как всегда предостаточно.
Дерек подозвал воинов, охотившихся на стене на мага.
- Вот, - обратился он к девице, - выбирай в мужья любого.
Девица уставилась на дружинников. После чего с интересом взглянула на Хельма.
- Но...- начал один из воинов, - владыка, ещё неизвестно, сможет ли она родить...
- Всё ясно, - подытожил Дерек и указал на другого воина, - значит, ты. Вот тебе жена, вот тебе маг, вот тебе замок - правь. Маг подскажет как. А если вдвоём не справитесь - найдём вдовице другого мужа и другого мага. И не надейтесь, что я про вас забуду. Или тебе тоже интересно, сможет ли она родить?
- Нет, - склонил голову воин, - будет исполнено, владыка.
Оставшимися дружинниками Везинара занялись Хельм с магом и новым князем. Воинов набралось одиннадцать человек, включая стражника, открывшего ворота. Ему вручили увесистый кошель, лошадь, оставили обмундирование и отправили восвояси. Неполная же дюжина бывших воинов князя склонилась в поклоне перед новым господином.
Ну вот и всё - стражника наградили и отпустили, мага оставили на прежнем месте. Теперь позаботиться, чтобы слух об этом дошёл до самых дальних княжеств. Изменников надо поощрять - потому как кто же станет предавать, если вдруг узнает, что с предыдущим обошлись не очень ласково? В бытность воеводой Дерек чужих предателей взращивал, холил, лелеял и всячески оберегал. Не пользоваться их услугами - расточительство и предательство по отношению к собственным людям. Один изменник сохранит жизнь тысячам - причём как вражеским, так и своим. У воеводы была прекрасная сеть разведчиков и перебежчиков, лучшая в империи и за её пределами. Ей по праву можно было гордиться - Дерек и гордился. За платой дело не вставало - семеро даже получили титулы и замки. Одно утешение - награды раздавал отец, а воевода только улыбался и произносил выспренные слова благодарности. Впрочем, бескровное присоединение к империи трёх провинций окупило тогда все старания. И здесь так будет. Только награды придётся раздавать самому, а улыбаться будет Любозар. Если удастся привести его в норму.
В беготне и распоряжениях незаметно подкрался полдень. Дерек выбрал четверых людей Хельма и столько же воинов князя и направился в Кужел - разговаривать с местной властью. Город больше напоминал посёлок и по высоте стен сильно уступал замку князя. Через неширокую реку - Дерек усмехнулся: ещё дней двадцать назад река показалась бы ему огромной, а запасы воды неисчерпаемыми - был перекинут шаткий полуразвалившийся мост, через который они с трудом перевели лошадей.
Сопротивляться город не стал - судя по трём-четырём облезлым псам, попавшимся по дороге, служба безопасности и оповещения в городе работала. Градоначальник - тихий и неприметный, под стать городу - молча выслушал владыку, с тоской покосился на его меч, с ужасом - в окно, где был привязан единорог, и обещал поставить новому князю дюжину парней в дружину, а владыке - три дюжины для пополнения войска. Городскому главе было всё равно, кому платить налоги - светлому, тёмному, зелёному или в крапинку - лишь бы не трогали. Из доносов на него было ясно, что он всего лишь не возражал бывшему князю, умудряясь тихо и незаметно саботировать некоторые его пожелания. Уже неплохо. Маг - столь же невзрачный - поинтересовался, не освободилось ли место в замке .
- Нет пока, - ответил Дерек, - но если порядка не будет - освободится. Желаете попробовать в этом случае?
Маг стушевался и заметил, что ответственность слишком велика, лучше он здесь останется, привычнее. В замок Дерек вернулся с полудюжиной новых дружинников для князя и тремя кулями уверений в глубокой и искренней преданности. Подыскали приличные носилки для главнокомандующего и телепортировали прямо от ворот замка. Мальца тоже прихватили, не нарушать же обещание - Дерек приставил его к Любозару, в денщики вполне сгодится.
По прибытии в Путарь Хельм с пятью воинами направился в лечебницу Уржела, а Дерек, не заезжая в гостиницу - допрашивать торговцев. В сговоре с разбойниками, как и предполагалось, оказался Тугожор - жизнь ему сохранили, товар же конфисковали в пользу Вадумаха, которому вернули телеги с добром и отпустили восвояси. Дерек считал, что торговец должен был бы рассыпаться в благодарностях за спасение от разбойников и неожиданную прибыль, но тот злобно взглянул на всех и ушёл как можно быстрее. Маг тоже оказался невиновен, и тоже не изъявил благодарности, получив обещанную за охрану каравана плату. Сутки в тюрьме изрядно их измучили. Сразу после разбирательств с торговцами Дерек успел забежать к менялам, где сдал еще десяток монет с профилем прадеда и пяток камней с ножен - он не хотел брать деньги у господина Ханта для... решения интересующих его вопросов. Водить Талину по лавкам он будет только за свой счёт. На постоялый двор Дерек вернулся вечером, наскоро отмылся и позвал Талину ужинать, пока не заявились советники и дружинники и не испортили им настроение своим присутствием.
День Талина провела в блужданиях по городу в сопровождении двух собак, оказавшихся агентами Хельма. Псы не надоедали, не лезли под ноги, но и не отходили от неё далее, чем на пять шагов. Общину Подгорного царства она всё-таки отыскала на северной окраине города: о своих ей дали знать неприметные вертикальные и горизонтальные чёрточки на дверях одной из лавок - надпись, гласившая, что здесь поселились жители седьмого яруса южного сектора. Они были любезны и добры. Работа нашлась, и много - своим доверяют больше, а она неплохо вела учёт и разбиралась почти во всех товарах. Нашёлся и симпатичный подвал, в котором можно было поселиться за очень умеренную цену и крошечная комната с окошком в доме - почти бесплатно. Талина поблагодарила, обещала вернуться, и пошла на постоялый двор, раздумывая, стоит ли рискнуть и попросить Дерека... Мысль была шальная - но она ничего не теряла. Он всё равно уедет. Лечебницу она обошла стороной - Ренни так на неё смотрел, что она боялась не выдержать встречи с ним. Ничего. Он её забудет. Или не забудет, если она не уедет. В одной из лавок она углядела шикарную шерсть и спицы, но денег у неё не было ни медяшки, поэтому при возвращении в комнату заняться было совершенно нечем. Она даже не знала, вернётся Дерек сегодня или завтра. Но он вернулся ещё до темноты и позвал её ужинать - и они сидели за столом вдвоём, и никто им не мешал, пока не ввалился купец с дружинниками, а за ним и Хельм. От него несло дымом, кровью, лошадьми и лекарствами. Советники наскоро перекусили и снова ушли вместе с Дереком. А она вновь осталась ждать ночи - уж сегодня-то он должен был ночевать в комнате.
Светлого владыку Ренни не увидел - опоздал. Зато он встретил в коридоре синеглазого длинноволосого мужика, который вытащил его из-под моста.
- Привет, герой, - усмехнулся длинноволосый, - ты, смотрю, ожил. В академию поступаешь?
Ренни кивнул.
- Это хорошо, - засмеялся синеглазый, - боевой маг из тебя выйдет отличный - нас всех чуть не поджарил, а агенту моему только так хвост спалил. Смотри, чтоб он тебя не узнал, а то покусает со злости. Огневиком будешь?
- Нет, - ответил Ренни, - целителем.
- Да ну? - искренне удивился длинноволосый. - Не подумал бы. Это хорошо. Целителей всегда не хватает. Тебя как тут, не обижают?
Ренни замотал головой.
- Ну и хорошо, - мужик явно испытывал к нему симпатию: тем, кому помогли, часто симпатизируют, - если в столицу учиться приедешь, понадобится что - меня ищи. Я - Хельмидар Дагор.. Буду ли я тайным советником - ещё неизвестно, но сыщиком буду точно. Так что понадобится - обращайся. Хорошо?
Ренни кивнул, синеглазый потрепал его за вихры и умчался по коридору в дальнюю палату.
- Советник Хельмидар Дагор, господин Любозар Радосвет, - представился Хельм главнокомандующему, прикрыв за собой дверь.
Любозар пришёл в себя и теперь внимательно рассматривал стоящих перед ним людей. По всей видимости с Дереком и Ильмом он уже успел познакомиться.
- Ну как дела? - спросил тайный лекаря, стоящего около постели главнокомандующего.
Лекарь замялся. Потом вздохнул:
- Господин Любозар, считаете ли вы нужным сейчас обсуждать вопрос вашего здоровья?
Главнокомандующий кивнул - говорить ему было сложно.
- Это будет разумно, - вмешался Дерек, - мы должны знать, в какой срок вы сможете принять командование армией, и как можно этот срок сократить.
Любозар снова кивнул.
- Ну что могу сказать, - начал Уржел, - опасности для жизни нет, восстановить можно всё, кроме глаза, тут уж ничего не поделаешь. Если шрамы нежелательны - то дюжиниц за пять, если наскоро - дня за четыре. Зубы сделаем хоть завтра, жевать пару дюжиниц нельзя будет, зато красиво. Теперь с ногой. Её, если честно, проще ампутировать и регенерировать заново - но это полгода, не меньше. Начнём сейчас складывать осколки костей - за дюжиницу стоять и ходить сможете, но хромота останется очень сильная и ходить придётся частично с повязками и стабилизирующими заклинаниями. Короче - за полдюжиницы залатаем, но криво, очень криво. А ходить самостоятельно - только через дюжиницу, не раньше. Впрочем, в мирное время можно будет заняться нормальным лечением - застарелые шрамы снимаются дольше, а вот хромать будете всю жизнь.
- Пусть криво, - процедил Любозар. - А в седле?
- Сможете, - успокоил его Уржел, - прыгать только нежелательно. Подберёте иноходца, не проблема.
Любозар кивнул.
- Да, - согласился Дерек, - полдюжиницы - вполне приемлемо. Потом можно будет с собой лекаря взять лично для господина Любозара. Нога же главнокомандующему не очень нужна - проверил на собственном опыте. Выздоравливайте, господин Радосвет. Если послезавтра сможете говорить, принесу материалы по военному делу, и вы здесь займётесь моим обучением.
Радосвет чуть приподнял бровь.
- Я воевал совершенно в других условиях, - пояснил владыка. - Меня всему придётся учить заново.
Дерек смотрел на главнокомандующего - действие обезболивающих заклинаний заканчивалось, пора было уходить. Послезавтра они снова встретятся и познакомятся. Ясно одно - это действительно воевода.
- Устали? - потянулся и зевнул Ильм на выходе из лечебницы. - Пошли что ль отдохнём немного - я такой шикарный кабак нашёл, там тебе и баня, там тебе и еда, и музыка... Расслабимся чуток: из парилки да в бассейн - как новенькие будете. И вино хорошее - что таргенайское, что "Миэлиариалитииэль" - самое оно, возвращение отметить... цирюльники опять же - бороды укоротите, сразу лет пять сбросите... Пошли? Отпарят, отмоют, когда ещё потом в кабак попадём... Дерек, ты в бане был когда? Обалдеть, как здорово!
Хельм колебался, но купец умел уговаривать. В результате они свернули в переулок, потом в другой, третий и вышли к трёхэтажному деревянному дому за высоким забором. Дерек отметил, что один их оборотней Ильма привычно следует поодаль. Где-то должен быть и второй телохранитель - тот, которого Дерек когда-то не смог вычислить.
Кабак действительно оказался выше всяческих похвал - чистый, уютный, с отдельными комнатами для гостей. Ильм нежно приобнял хозяйку, и в результате им троим досталась огромная зала с диванами, коврами, столами, уставленными вином и закусками, и целых две дюжины девиц с музыкальными инструментами. Баня оказалась просто тёплым деревянным домиком, где мылись примерно так же, как и дома у Дерека, с той только разницей, что пар создавался вручную, а не бил из-под земли. Зато дерево необычно пахло, и веник тоже. Попутно владыка обнаружил, что на ноге, от того места, где был рубец от стрелы, расходится ровная чистая кожа - без малейшего намёка на былые шрамы. Ступня и бедро ещё сохраняли следы мёртвой воды, но уже почти незаметные.
Вино оказалось приятным, закуски хозяйка подобрала самые разные, девушки играли, пели и танцевали - почти как дома. И белая кожа их не портила. Дерек засмотрелся на высокую смуглую танцовщицу - если приглушить свет, её кожа окажется очень даже красивой. Они выпили таргенайского, потом эльфийского, женщина кружилась в танце, рассыпая по спине вьющиеся каштановые волосы... а может Ильм и прав, и он слишком давно не видел женщин, поэтому и... это потом... у этой же танцовщицы такие пышные бёдра, высокая грудь, длинные волосы, она так извивается ... заодно и выясним, ошибся купец или нет, и действительно ли Талина именно то, что теперь на всю жизнь... тем более красавица так призывно на него смотрит и так игриво ненароком его касается... и умений своих не скрывает...
Кожа у неё была прохладная, губы тёплые и нежные, искусности в любовных утехах могли бы позавидовать многие из его наложниц, и ему даже казалось, что она действительно сгорает от страсти и искренне его хочет. Можно было разойтись и думать только о себе...
- Мм, - шепнула она ему, положив голову на плечо, - может, мы встретимся завтра или послезавтра? Не здесь, у тебя, совершенно задаром и только для удовольствия? Мм...
В окно стукнулись ветки, мотылёк обжег крылья в пламени свечи и упал на стол... где-то залаяла собака... ей ответила другая. Женщина осторожно коснулась рукой его плеча.
Перед глазами возникли тёмные фигуры, уносящие связанную брыкающуюся девушку...Это просто ночной страх, думал Дерек, одеваясь как по военной тревоге и оставляя женщине деньги. Это просто страх... думал он, слетая по лестнице, там два охранника, кому надо знают, что я здесь, кто будет покушаться на мимолётный интерес владыки... это страх, усталость... не совесть же?
Он почти влетел в освещённую комнату, услышал знакомый голос и замедлил шаг, чтобы не насмешить советников своим бегством.
- Э, - вещал расчувствовавшийся купец, - что ты, красавчик, видел? На тебя ж бабы всю жизнь сами кидались и до сих пор кидаются! Оно неплохо - но это ж обычные горожанки или деревенские. Что они умеют? Только сами удовольствие получать. Она на тебя запрыгнула - а ты её ублажай. Разве ж они знают, как найти подход к мужчине, как погладить, где поцеловать, как налить выпить, как станцевать, чтоб интерес вызвать? И вообще... дорогая шлюха - это тебе не деревенская потаскушка. А если их несколько... ммм... Пока тебе дюжина с четвертью - любая сойдёт, что там, лишь бы давала, а после двух дюжин хочется уже разнообразия, изысков, красоты, роскоши... А ты, небось, всё вкалывал-вкалывал, да ещё и всех за тобой бегающих дур жалел... По себе знаю - пока денег не было, так и не знал, что такое женщина, которая тебя ублажает, угодить стремится, пусть за плату - всё равно приятно... Опять же - баня, бассейн, дорогое вино...для чего работаем, как не для того, чтоб деньги с толком потратить?
Хельм развалился на диване, выслушивая разглагольствования советника по финансам. Вид у него был вполне довольный. Две смуглых черноволосых красавицы нежно гладили его по груди и плечам, пытаясь стащить рубаху, рыжая толстушка нежно прижималась к коленям, отпихивая задом ещё одну черноволосую девицу, а шатенка и блондинка с неподдельным восторгом расчёсывали длинные серебристые волосы, попутно заплетая их в косички. Косичек набралось уже больше десятка. Смотрели девицы на своё творение со столь огромной нежностью, что Дерек ни на мгновение не усомнился - они б ещё и сами тайному советнику приплатили за доставленное блаженство. Хельм жмурился и изредка похлопывал старающихся девиц.
В отличие от Хельма купец явно предпочитал пышных белокурых женщин, по возрасту способных произвести на свет уже по шесть-семь детей. Их около него собралось тоже полдюжины, но две с явной завистью поглядывали на подруг, забавляющихся лохмами господина Дагора. Они разочарованно гладили купца по голове, пытаясь заплести в такие же косички короткие волосы Ильма. Столь сложное действо им никак не удавалось - девицы разочарованно морщились, но работали честно - их гримас советник по финансам не видел, а те, которые сидели у него на коленях, глядели с преданной любовью и обожанием. Дереку захотелось провести рукой по волосам - а ну как и у него косички окажутся - но сдержался.
- Владыка? - удивился купец. - Ты чего так рано? Одной мало оказалось? Ты куда?
- В гостиницу, - бросил Дерек, стараясь не пробежать мимо, а пройти спокойно и степенно, - оставайтесь, я сам.
- А-а... - протянул купец, лениво протягивая руку за кубком, - сказала что ль не то что-то? Стонала неубедительно? Наплюй... а лучше не плати...
- Ильм, - поинтересовался Дерек, - а где можно купить хороший женский арбалет?
- Оружейная, девять, - на мгновение задумался купец, - только женские вряд ли найдёшь - купи облегчённый мужской. И обязательно возьми её с собой - пусть по руке прикинет...
На улице гулял ветер, бросая в лицо мелкий дождик. К забору жался то ли агент Хельма, то ли телохранитель купца. На постоялый двор Дерек вбежал, подгоняемый видениями украденной Талины.
- Корум, - позвал он во дворе, - доложи обстановку.
- Всё спокойно, - ответил пёс. - Не выходила.
Почему-то его это не успокоило. Дерек взлетел по лестнице и постучал в дверь.
- Талина?
Он пришёл и постучал сам - Талина едва успела сделать два шага назад и снова подойти к двери, чтобы не было видно, как она его ждала.
Он стоял напротив и смотрел на неё с тревогой.
- Талина...- в голосе звучала растерянность, - с тобой всё нормально?
В ноздри ударил приторный запах женщины. И ещё вина, но это уже не имело значения. Она вцепилась в дверь. Слов не было, только запах. И чувств не было.
- С тобой всё нормально? - он был испуган, почти трезв и хотел её по-прежнему. Вот только пришёл он от женщины.
- Ты как? - чуть качнулся вперёд, и сделай она шаг назад, мог бы войти в комнату... можно сказать, что ей страшно, и он никуда не уйдёт...
- От тебя женщиной несёт! - заорала Талина и изо всей силы захлопнула дверь. Пусть эта дверь ударит его по носу! Пусть убирается! Она задвинула щеколду, бросилась на кровать и разревелась.
Дверь захлопнулась у его лица. С Талиной всё в порядке. Это хорошо. Но женщины гномов тоже выражают мужчинам свою ревность, и очень бурно. Не неожиданно, но не очень приятно. Здесь так принято везде - далеко не лучшая традиция. Он прислушался - она рыдала. Ошибся, не надо было таскаться в этот кабак и проверять то, что и так ясно. Или уж следовало отмыться и облить себя вином и благовониями - может, и не учуяла бы. Всё время он забывает, что здесь по запаху ориентируются. Дерек разглядывал дверь, раздумывая, постучать или нет. Нет - сначала надо от запаха избавиться, а то она лишь сильнее расстроится. Что ж, завтра придётся как-то мириться. Обидно, решит ещё, что он повёл её по лавкам, чтоб вину загладить. Дерек ещё немного постоял перед дверью и пошёл к себе.
Талина к завтраку не вышла, советники не вернулись, дружинники ели отдельно - утром за столом он сидел один. Поднялся наверх, постучал к Талине, она не ответила. В результате Дерек закрылся в комнате и стал прислушиваться, когда она решит выйти. Не выйдет к обеду - или дверь ломать придётся, или в окно лезть. Только в окно он не протиснется. Значит - дверь вышибать, это без проблем.
Талина ревела. Сначала она ревела от обиды. Потом ей стало страшно, что она заехала ему дверью в нос, и он обиделся. Потом она снова рыдала, а затем разум начал нашёптывать, что хоть он к ней и прибежал прямо из увеселительного заведения, но ведь волновался! Не остался там, а к ней пришёл! И хотел! Мужчины, они же все... такие. И Дерек - сын князя, там нравы... она снова разревелась. Там нравы свободные, а он в весёлый дом потащился, вместо того, чтоб к ней придти! Она что, настолько этих шлюх хуже?! Жалко, что ему дверь по лицу не попала! Или попала? Он волновался - а она ему по носу! Князю - и по носу! Вдруг он обозлится и её расхочет?! Ну и пусть расхочет - она тогда забеременеет от первого попавшегося мужика и найдёт себе богатого мужа! Вот назло! Кому назло? Можно подумать он у себя в столице об этом узнает... а вдруг он и правда обиделся?
Утром он постучал к ней в дверь, но показаться с распухшим носом и не открывающимися глазами было стыдно. И вообще - как теперь себя вести?
К обеду она кое-как разлепила глаза, а нос как был в пол-лица, так и остался. И губы разнесло. В конце концов она всё же решила спуститься - уж больно настойчиво Дерек стучал и звал её обедать. Пока зовёт - идти надо, а то разозлится и звать перестанет. И есть уже очень хотелось.
...Оказывается, если он сидит на стуле, а она стоит рядом - они почти одного роста. И можно не задирать голову, а даже смотреть чуть свысока.
- Прости, - сказал Дерек и положил руки ей на талию. Ладони сразу прилипли, словно их притягивало. - Я не подумал. Не обижайся, что-то я совсем не подумал.
И ткнулся лбом ей в плечо. Сил оторваться не было, а обед остывал. Хозяин со слугами смотрел на них. А он всё обнимал её.
- Дерек, - оно вырвалось само, - а ты не возьмёшь меня с собой в Тальн?
- Да, - выдохнул он, - да, конечно, я и сам того хотел...
Взять её на руки и унести к себе. И плевать на все дурацкие обычаи - кому какое дело на ком, как и когда женится здесь четвёртый сын... человека, титул которого в этом мире ничего не значит. Просто ему самому не всё равно - сначала надо завоевать власть.
Они так бы и не сели обедать, если б в залу не ввалились советники Хант и Дагор. Дерек не мог сказать, пахло ли от них женщинами, но перегаром от обоих точно несло на весь постоялый двор. При виде советников Дереку удалось наконец оторвать ладони от Талины и приступить к еде.
- Рассола! - крикнул Ильм, падая на стул напротив, - и молока!
- Как отдохнули? - ласково поинтересовался Дерек. - Не забыли ещё, что одному надо сейчас финансами заниматься, а другому - службу безопасности с Ядыкой перетряхивать?
- Неплохо, - ответил купец, игнорируя второй вопрос, - красавец наш свёл с ума весь кабак. Хозяйка предложила ему выбор - работать только на неё, или в соседнем крыле, там, где женщины развлекаются... причём деньги обещала такие, что я и за полдюжиницы не получаю... ничего так да? И это безо всяких начальных вложений - сверкай себе... глазами перед богатенькими купчихами... была б у меня такая внешность - пошёл бы я в купцы? Но он гордо отказался - верность, честность, преданность, долг перед владыкой, всё такое... зря. Тайным советником ты меньше зарабатывать будешь...
Хельм молча дегустировал рассол из кубка, стараясь подавить зевоту. Талина усиленно старалась не дышать.
- А что так долго? - поинтересовался Дерек. - Не отпускали?
- Нет, - хмыкнул купец и указал на ставшие волнистыми волосы тайного, - эти дуры заплели ему шесть дюжин две косички... Мы считали, да - когда он их расплести и расчесать пытался... как расчесал, так сразу сюда и пришли...
Ильм вздохнул и тоже принялся за рассол.
Драгомил рассматривал конопатого и рябого худенького мальчишку. От силы дюжина с четвертью, вряд ли больше. Ещё раз глянул в накарябанный парнем листок - гусиным пером на бумаге тот явно писал с трудом. Рядом с мальчишкой стоял лекарь - Уржел не станет просить за кого попало. И светлый владыка тоже не станет.
- Итак, - зачитал вслух Драгомил, - ваше имя Гозренимад и вы родились в шестом западном секторе Подгорного царства. Должны были поступить на обучение в Дерск, но вас занесло к нам. Здесь всё верно изложено, по каким причинам вы сюда попали?
Мальчишка кивнул.
Спрашивать вслух про ловцов Драгомил не стал. Такое не выдумывают, тем более гномы. Ответ на запрос по истории жизни будущего мага из Нижнего Заозёрья придёт не скоро, но глава гильдии магов уже знал, что будет он тревожным. И дело вовсе не в способностях целителя.
- И вы научились только останавливать кровь и бросать огненные заклинания?
Мальчишка опять кивнул. Как он творит огненные заклинания, Драгомил сегодня уже видел. Даже позавидовал. Что он способен лечить одним лишь своим присутствием, Уржел уже доложил. Вот на этом и будем строить обучение. Целительство и огненная магия. Третий же талант пока развивать не станем. Да - редчайший, да - опаснейший, именно потому парня и отправили в Дерск, а мы сделаем вид, что ничего не поняли, что талант не самый сильный - а он и правда третий по силе, и не самый нужный - а он и правда не самый нужный. Магов, имевших способности к управлению временем, Драгомил за всю свою жизнь встречал всего двоих. Оба были из живущих под небом, и гонялись ли за ними нижние, сообщить ему не соизволили.
- Хорошо, - согласился Драгомил, якобы после размышлений и колебаний, можно подумать, у него был выбор после просьбы владыки. Утешает только, что он бы и безо всякого владыки сам вцепился в мага такой силы, как этот парнишка , - мы зачислим вас на первый курс. Если из Заозёрья придёт подтверждение о согласии на оплату обучения у нас, то никаких проблем. Если нет - господин Уржел согласен взять вас на работу или вы сможете учиться в долг, выплачивая нам деньги за весь курс после окончания учёбы из ваших будущих заработков. Если Заозёрская школа будет настаивать на вашем переезде в Дерск - вы сможете решить этот вопрос сами.
Мальчишка вздрогнул. Правильно, Драгомил бы на его месте тоже носа из города не высунул.
- Также, - продолжил Драгомил, - вам придётся отказаться от традиционного подгорного окончания в вашем имени или взять себе другое...
Парнишка напрягся и выпятил челюсть.
- Не надо переживать, - успокоил его Драгомил, - во-первых, это очень давнее пожелание подгорных правителей, чтобы вас не узнавали по именам под небом. Все ваши соплеменники так делали и делают, вы же не первый из подгорных студентов, а, во-вторых, эльфы тоже отбрасывают свои безумные -эль, -иириэль, -хренегознаетчтоэль, такова давняя традиция магической гильдии. А некоторым просто не нравятся имена, которые дали им родители. Так каким именем вас записывать?
Парнишка особо не раздумывал.
- Пусть будет Гозрений, - решил он.
Они купили три мешка шерсти и чуть ли не два десятка спиц разной толщины - деревянных и металлических. Ещё крючки для вязания. Иголки. Хлопковую пряжу всех цветов. Нитки. Деревянные бусы. Дороже всего обошлись металлические спицы, иголки и крючки - шерсть стоила дёшево, а к драгоценностям Талина оказалась совершенно равнодушна, хотя и проявила необычайные познания в свойствах металлов, сплавов и драгоценных камней. Дома всего этого навалом, объяснила она, а шерсти и тканей почти нет. Дерек мог её понять - ничего дороже ковров на полу он здесь ещё не встречал. Ещё он купил ей синюю юбку, красную юбку, три кофты и сапожки - Талина этого не просила, но по глазам было видно, что юбки ей очень нравятся. И арбалет- облегчённый мужской, женских не было, и мужские-то считались редкостью для особо опытных стрелков. Или роскошью - повесить на стене как украшение. Арбалетами торговала единственная лавка, нашлось их в ней всего семь, причём четыре из них привёз господин Хант - так что им ещё повезло. В руках они несли только арбалет - для остальных покупок пришлось нанять телегу. Ещё они видели сборник узоров для вязания - но стоил он столько, что проще было купить десять телег шерсти - Талина упёрлась и от такой роскоши отказалась, заявив, что половину узоров она и так знает, а остальные придумает. Тогда Дерек предложил купить ей чистые листы бумаги в переплёте - пусть напишет свой. Решили, что этим она займётся уже в столице. На постоялом дворе их ждала телега с покупками - Талина убежала вязать, а Дерек отправился к градоначальнику - выяснять обстановку, сроки сбора армии, поставки продовольствия, цены, перестановки в службе безопасности, заодно потребовать документы и попытаться самостоятельно расшифровать записи о предыдущих правлениях - надо учиться читать самому, потому как произнесённый советником или секретарём с листа текст может не совпадать с тем, что был на этом листе написан.