Вчерашний кабак лежал чуть в стороне от здания городской управы, и Дерек очень надеялся, что советники Хант и Дагор не успели его опередить, пока он ходил с Талиной по лавкам. А если и успели - это ненадолго его задержит, придётся лишь зайти завтра. Слежки он не заметил, и петлять не стал - всё равно любой агент след возьмёт, и доложит, куда он ходил.
Хозяйка увеселительного заведения из детородного возраста уже почти вышла, но собой была если не соблазнительна, то мила и обаятельна. Представилась госпожой Любавой, пригласила сесть, и налила таргенайского в высокий хрустальный кубок.
- Чем обязана, владыка? - мило улыбнулась она. - Вы чем-то недовольны?
- Что вы, - столь же любезно ответил Дерек, - ваше заведение просто замечательно, всем доволен. Почти.
- Почти? - удивилась хозяйка. - Вам чего-то не хватило?
- Вот именно, - Дерек вложил в голос как можно больше тепла и обольстительности, - ну просто очень не хватило. Я надеюсь, что именно вы и восполните мне эту досадную мелочь.
Госпожа Любава вопросительно вскинула брови.
- Я, право, не понимаю, о чём вы, - игриво состроила она глазки, - мне уже столько лет...
- Да и мне немало, - улыбнулся Дерек, - поэтому я и убеждён, что мы поймём друг друга и останемся полностью друг другом довольны. Так я могу получить то, за чем пришёл? - спросил он уже серьёзно. - Мне ведь не придётся вас уговаривать?
- Нет, что вы, - поджала губы хозяйка, - вам как - всё полностью, или только самое главное?
- И то и другое, - решил Дерек, - и, естественно, во всех версиях.
Хозяйка поднялась, подошла к стоящему в кабинете комоду, и достала оттуда пачку листов.
- Здесь всё, - церемонно склонила она голову, и начала раскладывать листки стопками, - это - для советника Дагора, это - для советника Ханта, а это - специально для вас, владыка, не первый год работаю. Так что версий три, и они не сильно отличаются.
- А где версия для градоначальника? - поинтересовался Дерек, разглядывая отчёты вчерашних танцовщиц.
- Советники Хант и Дагор пожелали сначала каждый в отдельности её одобрить, - усмехнулась хозяйка, - и я решила, что и вы тоже пожелаете, так зачем спешить?
Дерек бегло просмотрел листы - сверху лежали краткие донесения о вчерашнем вечере и ночи, чуть ниже - полная запись всех разговоров советников и владыки, отдельно сбоку за вертикальной чертой указывалось количество выпитого на момент произнесения фразы вина и его название. На последнем листе находились психологические портреты участников гулянки, исключая того, кому отчёт предназначался.
- Вы не возражаете, если я устроюсь здесь и изучу донесения? - поинтересовался Дерек. - И будьте столь любезны, прикажите принести мне какой-нибудь травяной отвар или воды.
Хозяйка степенно кивнула и удалилась.
Дерек принялся разбирать отчёты: к счастью, писали танцовщицы красиво и разборчиво, - чтобы не утруждать и не сердить начальство, - поэтому на пятом листе Дерек перестал шевелить губами при чтении, а, справившись с отчётом для советника Дагора, мог уже охватывать взглядом сразу две-три строчки. Донесение для советника Ханта почти ничем не отличалось. Дерек выпил принесённый отвар и изучил отчёт для себя - расхождений снова не было. Всё, что он запомнил сам, совпало дословно во всех трёх докладах. На всякий случай он прикинул, нельзя ли зашифровать что-то между строк - особых отличий в написании букв не обнаружил, а эльфийские мелодии были тщательно переведены, иногда даже с толкованиями подтекстов. Все ли переведены, сказать было сложно, приходилось довольствоваться тем, что есть, но записи казались вполне достоверными. Можно, конечно, добавить всё что угодно после его ухода - но тут уж ничего не поделаешь. Характеристики его самого и советников ничего нового ему не сказали, кроме того, что работать девушки умели. Он дёрнул за кожаный шнурок, прикреплённый к колокольчику - вошла хозяйка.
Дерек снова любезно улыбнулся и выслушал краткую историю торгового дома "Тропинка" и его владельца - не нашёл ничего подозрительного, за исключением того, что, по слухам, небольшое наследство отца отошло младшему брату господина Ханта, а сам он вынужден был податься в охранники. На вопрос, нормально ли это, госпожа Любава с искренним недоумением ответила: " А как же иначе? Вот если б у него была младшая сестра - тогда отец ещё мог бы подумать, кому оставить - ему или зятю... и то вряд ли". Дерек задал уточняющий вопрос и понял, что наследство здесь оставляют в основном младшим детям. Надо будет перепроверить. О господине Дагоре госпожа Любава ничего не слышала.
- Благодарю вас, - поклонился Дерек, - я доволен. Пожеланий по докладу господину Ядыке у меня нет, если господа советники захотят что-либо добавить - пришлёте мне вставки. Что касается донесений советникам - советую убрать из доклада фразу, что я им не доверяю - во-первых, они и так это знают, а во-вторых, не поверят, что я это сказал даже специально для них. От себя можете пересказать им этот наш разговор, он вполне её заменит. Ещё раз благодарю вас за честную службу, стандартную оплату потребуете с советника Ханта, он распоряжается финансами, потом пришлёте мне копию счёта. Всего доброго.
Время было потрачено не зря - с очень большой вероятностью можно было сказать, что советники раньше знакомы не были. Хотя они могли и разыграть все сцены специально для него - но вряд ли, слишком уж настороженно относились они друг к другу, и слишком уж причудливыми путями шла их беседа. К тому же редкие фразы, не относящиеся к красоте и достоинствам девушек, что они произносили наедине с танцовщицами, явно были рассчитаны на чтение в докладах и потому звучали двусмысленно и расплывчато. Вполне удовлетворительный результат. И вдобавок ко всему он неплохо потренировался в чтении.
С градоначальником и представителем торговой гильдии он провёл время почти до полуночи, после чего потребовал проводить его в архивы. Дерек надеялся, что Талина распознает запах пыли, бумаги и чернил, и не заподозрит его в очередных развлечениях. К утру он научился читать почти также бегло, как дома. Если бы местные ещё пропускали гласные при письме - вышло бы ещё быстрее, но здесь на листе помещалось меньше слов, значит, меньше информации, чем на серебряной пластине - именно за счёт прописывания гласных букв. Ничего дельного про светлых владык он не узнал. Указы, постановления, грамоты и приказы - по ним можно было составить представление об экономике, политике, судебной системе, но ничего конкретно про владык. Дерек перешёл на указы тёмных - их было заметно меньше, но они снова ничего ему не сказали. Да, тёмный требовал больше для себя, и не интересовался порядком в городах и княжествах - но таких правителей много. Да, его приказы были порой крайне жестоки, а требования неумеренны - но и таких правителей Дерек встречал. С другой стороны - в архивах никогда не бывает всего, и понять, что уничтожено - достаточно сложно. Единственный достоверный вывод - владыки чередовались - так об этом ему сообщили все, включая старушку - торговку рыбой, и едва шевелящегося старика на окраине города. На постоялый двор Дерек вернулся с рассветом, выслушал доклад очередного агента, что Талина никуда не выходила, и успел ещё выспаться до завтрака.
Дерек снова пришёл только под утро - но на этот раз Талина не ревновала. Она заснула за вязанием и не услышала его шагов. За столом на всякий случай принюхалась, но Дерек видно нарочно не переодевался: ничего подозрительного учуять не удалось - всю ночь читал при свечах. Зато он её и не обнимал. А очень хотелось. Мелькнула мысль, что может зря она так переживала, пусть бы немного... развеялся, лишь бы потом снова нежно к ней прижимался и развлекал весь вечер. Но с другой стороны - что за глупость, почему, чтобы проявить к ней внимание, надо для начала отправиться к ... Тут ей снова захотелось разреветься. Или у него что-то не в порядке, и он на всякий случай решил себя проверить, чтобы... ну... не опозориться? Живущие под небом часто обсуждали такие вопросы, но у Талины совсем не было опыта, не считать же опытом те несколько раз с Ренни, о которых она теперь так старалась забыть, поэтому она смутно представляла себе как это - опозориться. Только понаслышке, а там не всегда понятно, о чём речь.
В результате Дерек слегка дотронулся до её плеча, сказал, что в ближайшие полдюжиницы точно будет очень занят, но обязательно выкроит время, чтобы подобрать ей лошадь и верховой костюм. А она должна придумать, куда за это время деть все покупки - потому что в походе нужно только самое необходимое, и если две юбки уж как-нибудь поместятся, то три мешка шерсти - никак. И с этими словами куда-то убежал. А Талина осталась стоять в полном остолбенении - зачем он тогда всё это ей купил? Ещё больше напугала её мысль о лошади - она не умела ездить верхом! Почему-то она была уверена, что путешествовать будет в телеге! Но если сказать об этом Дереку, он вполне может раздумать брать её с собой! Талина решила, что умрёт, но с лошади не свалится. И надо бы попросить кого-то, чтоб показал ей как ездят. Или всё-таки рассказать об этом Дереку? Может, скакать верхом не так сложно? Она хотела выйти прогуляться - но не знала куда, а на рынок идти без денег не хотелось. Мысль о том, что надо бы навестить Ренни, она тщательно от себя отгоняла. Завтра. Сегодня он ещё не совсем поправился. Или поправился, но ушёл... завтра. Завтра обязательно. Сегодня столько дел - надо умудриться связать свитера из всей шерсти, что они купили. Один наденет Дерек, ещё один - она сама, а остальные займут меньше места и их можно будет увезти. И Ренни надо свитер связать - на прощание. Ещё можно штаны, носки, шапку и варежки - наступит зима, и ему будет холодно. Да, если связать ему свитер - тогда можно и послезавтра придти, как раз готов будет. Она же не просто встречу откладывает - она подарок вяжет, спешит. С этими мыслями она поднялась наверх и с утроенным рвением схватилась за спицы: самое главное - она уедет с Дереком. Остальное неважно.
Время то тянулось, то бежало. Вернулся бывший командующий гарнизоном Путаря, ставленник предыдущего светлого владыки, занял своё место и немало помог Дереку в уяснении местных правил ведения войны. Начали подтягиваться войска, и Дерек пришлось в спешном порядке учить, как они обмундированы, как строятся, как маршируют, как движутся в походе. Деление на дюжины, а не десятки, становилось уже привычным. Обозом и продовольствием занимался советник Хант - Дерек со злорадством видел, как купец худеет, зеленеет и звереет. Заниматься закупками в таких количествах ему ещё не приходилось. Ничего, пусть попрыгает. Половину счетов владыка дублировал - все просто не успевал, но и этого хватит, чтобы выяснить, сколько купец намерен уворовать. Хельм тоже зеленел и зверел: ему приходилось ещё хуже, чем купцу - сказывалось отсутствие опыта и боязнь кому-либо довериться. Любозару стало лучше, но говорил и ходил он всё ещё с трудом, поэтому Дереку пришлось обложиться учебниками военного дела и описаниями исторических битв, а к нему заходить только с самыми необходимыми и сложными вопросами. Спать в архивах владыка считал неприличным, и всю гору книг и свитков пришлось перевезти в комнату на постоялом дворе, где спокойно можно было спать короткими погружениями. Советники так не умели, поэтому с трудом подавляли зевоту, когда Дерек всю ночь заставлял их докладывать о делах.
На третью ночь, когда измученные советники с тоской попросили дать им немного передохнуть, к нему пришла Талина. В халате. Со свёртком в руках. Выражение её лица не оставляло ни малейшего сомнения в том, зачем она явилась. То, что пришла сразу после ухода обоих советников - в том, что полночи прислушивалась под дверью. Дерека прошиб холодный пот, а затем бросило в жар. С ужасом подумал - здесь совершенно другие обычаи, что будет, если они войдут в резкое противоречие с его собственными? Вдруг она начнёт настаивать? Он не мог представить себе, как объяснить ей, чем невеста отличается от наложницы. Ладно, половину обычаев всё равно можно забыть, но начинать с этого поход...
- Талина, - радостно улыбнулся он, - что так рано? Пойдём позавтракаем? Я тут совсем замучился ...
Скривил как можно более усталую и тоскливую гримасу, размашистым жестом указал на гору свитков и доверительно сообщил:
- Не представляешь, как тяжело учиться читать заново... такие причудливые извилистые буквы... а мне ещё сейчас мчаться войска проверять...и воевода никак не встанет на ноги... пойдём завтракать, я всё равно собирался - когда всё время носишься, есть ужасно хочется.
Ничего ему проверять было не надо, и есть совсем не хотелось, но придётся спешно убегать из комнаты. Ладно, дойдёт до гарнизона, а потом до лечебницы.
Она покраснела, потом побледнела, кажется - даже собралась заплакать. Пришлось брать со стола счёта господина Ханта, нежно обнимать её за плечи и, тяжко вздыхая, во всех подробностях рассказывать, как трудно следить за его махинациями, особенно когда ты считаешь в десятках, а он - в дюжиницах. Причём нарочно, мерзавец, считает в дюжиницах, чтоб проверку затруднить! И при этом осознавать, что постель - в четырёх шагах сбоку, а рука прилипает к её спине. Результат был совершенно неожиданным. Талина преисполнилась самого сердечного сочувствия, перестала дрожать и предложила:
- Давай я тебе помогу, я хорошо веду счета. И в десятках тоже считаю - я тебе всё переведу в десятки.
В результате та, которую он уже считал невестой, вошла к нему с целью стать наложницей, а получила должность ревизора. Дерек недолго выбирал между готовой заплакать и прыгнуть в постель женщиной - и женщиной, лезущей в государственные дела. Пусть, зато занята будет и пользу принесёт. В крайнем случае, за ней всегда можно снова перепроверить. Теперь если постучится - пачку отчётов финансового советника ей в руки - пусть проверяет. Махинации Ильма она покрывать не станет.
- А я... - запнулась Талина, пока он собирал со стола доклады советника по финансам, с целью вручить их новоявленному ревизору, - я тебе свитер связала... вот.
И протянула свёрток. Надел его Дерек поверх рубахи - боялся не выдержать и утащить Талину в постель. Потом вручил ей бумаги и сообщил, что ждёт завтракать. И вообще - свитер так ему нравится, может она, когда всё перепроверит - ещё ему такой свяжет? Но только после того, как все дюжиницы в десятки переведёт. Спускаясь по лестнице, он размышлял, чем бы ещё её загрузить, чтобы времени на заигрывания не осталось. Его невесте, конечно, работать не полагается, но раз она сама к нему пришла, то и спрос с неё как... с ревизора.
В это утро Любозару, наконец, стало заметно лучше - он смог подняться и выйти на улицу. Ухаживавший за ним всё это время Шуст смотрел на воеводу с немым обожанием, готовый броситься куда угодно по первому же намёку. Ездить верхом и ходить Любозару было ещё трудно, поэтому к подтягивающимся войскам его вывезли в той же карете, которую подавали Дереку. Воевода с некоторым удивлением, но без лести, одобрил почти все решения владыки, и начал подбирать себе адъютантов и заместителей. Долго он, однако, ходить ещё не мог, поэтому к обеду его снова отвезли к целителям. Дерек пришёл к главнокомандующему вечером - вооружившись картами, историческими хрониками, рисунками и учебниками военного дела.
Любозар оказался гением - дома Дерек много бы дал за такого заместителя. Нет, его собственный тоже был очень неплох, и Дерек надеялся, что в отсутствие четвёртого сына отец не наделает глупостей и поставит главнокомандующим именно его, а не кого-то из братьев. А если нет - заместитель мог за себя постоять, и знал, что делать, если какое-либо из покушений на воеводу окажется удачным, а император - не в лучшем расположении духа...
Правила ведения боя действительно оказались достаточно просты - хотя бы потому, что были двумерны - все сражения велись на земле, и третье измерение было представлено только рельефом местности. Гораздо проще, когда приходится рассчитывать атаку лишь с флангов, не учитывая высоту, облачность, встречный ветер и грозовые фронты. Реки можно было перейти вброд, не рискуя потерять всё войско, штурм крепостных стен без конницы был весьма странен, так будь здесь настоящая конница - и замки были бы другими.
Увлёкшийся Дерек решил проверить способности Любозара, и с третьей попытки, сломав два пера и заляпав чернилами пять листьев, начертил схему сражения над Таретом, попытавшись объяснить, как атаковать в трёх измерениях. К его удивлению воевода моментально уловил суть, повертел листки, даже попытался изобразить из них что-то летящее над столом, а потом заключил, повернув лист, символизирующий конницу Инхрада, чуть под другим наклоном к столу:
- Я правильно понимаю, что если бы они выстроили войска таким образом, то накрыли бы вас сверху?
- Правильно, - изумился Дерек, - но они не могли так сделать, их атаковали тогда, когда сверху шёл грозовой фронт.
Любозар вгляделся в своего нового владыку, и вдруг спросил:
- Ты наверно очень тоскуешь по полёту?
Дерек прислушался к себе.
- Нет, - ответил он честно, - ни по дому, ни по полёту я не тоскую. Даже странно.
"И курить мне не хочется", - добавил он про себя, чтобы не объяснять Любозару, как и для чего "дымят" - не было здесь слова "курить".
Ночью он зашёл к Талине сам - во избежание повторения вчерашней ситуации. Он её разбудил - она считала весь день и весь вечер, но зато перепроверила и перевела в десятки половину отчётов. Бумаги Дерек забрал, обнять обнял, попросил поторопиться и ушёл к себе - на эту ночь он её нейтрализовал.
* * * * *
- Джай, - голос правителя был тих и спокоен, - что ты стоишь там у дверей? Можно подумать, если я захочу с тобой покончить, эта дюжина шагов тебя спасёт.
Джайлем тоже понимал, что надеяться на это глупо, но подойти ближе было выше его сил.
- Зато, ваше величество, - чуть поклонился он, - я проживу на миг дольше. Уже неплохо.
Правитель изобразил подобие улыбки.
- А скажи, - тело человека рассматривало его почти с любопытством, - почему ты до сих пор глава Ковена? Почему эта тварь не покончит с тобой и не поставит лояльного к себе мага? Ну уж в этот-то раз точно, правда, Джай? Я удивлюсь, если в следующий свой приход меня опять встретишь ты. Даже разочаруюсь - неужто эта гнида настолько туп сам и выбирает себе настолько тупых носителей?
Джайлем и сам много размышлял над этим вопросом. И каждый раз ждал, что уж в этот-то приход светлый его если не убьёт, то в отставку отправит точно. Придётся уходить самому. В конце этого светлого правления.
- Думаю, - пришлось изобразить подобие издевательской ухмылки, - его светлейшество боится, что тогда главу Ковена придётся выбирать каждые несколько дюжин лет - может просто не хватить магов в стране. Да и найти желающих будет крайне сложно. Кому из вас надо, чтобы каждый новый глава сбегал перед сменой правителя? Вместе со всеми деньгами, до которых смог дотянуться? Или начнётся никому не нужная свара. Лучше хорошо изученный противник, чем непонятно кто. Согласитесь, ведь и он может задать мне тот же вопрос. Мы достигли, наконец, некоего равновесия - и нарушить его... простите, ваше величество, но продовольствие и женщин кто-то должен вам поставлять. И кому захочется ждать удара в спину от Ковена? Так же - мы нейтральны, правители - накормлены, жители - более или менее целы и способны доставить вам удовольствие.
Правитель вчера неплохо развлёкся - сегодня его можно было не особенно опасаться. Джайлем давно научился провоцировать вспышки ярости его величества перед своим приходом - иногда за день-два, иногда за полдюжины дней. Кем-то приходится жертвовать для такой цели: чаще - слугами, реже - поселениями, ещё реже - рядовыми членами Ковена. Совсем редко - своими конкурентами. Случайность должна быть тщательно просчитана, потому как много найдётся желающих проделать тот же трюк и с ним самим. Но только с ним - Амелия на всё темное правление отправляется в самые роскошные южные города. Пусть ищут. Забавно, что на это время туда же отправляется и Роксана. Ничего - скоро обе вернутся. Скоро многие вернутся.
- Так как у нас с войсками? - поинтересовался правитель, равнодушно разглядывая мага.
- Собираются, - пожал плечами Джайлем. - Занятно, что платить им на этот раз будем из казны бывшего владыки. Вот бы всегда так - сам против себя деньги копил. Там достаточно.
- Командование?
Джайлема раздражали эти вопросы. Он многое помнил - семь дюжин правлений, не меньше. Со счёта сбился. И вопросы повторялись при каждом ожидании падения. Можно подумать, что-то менялось. Кого-то гоним воевать, кому-то платим, командующим обещаем безопасность, потерявшие человеческий облик князья идут сами - надеются, что в этот-то раз повезёт. Узленг так на юг собрался уезжать - думает, там скрыться удастся. Это от нынешнего правителя там скрыться можно, а от будущего... агенты выследят и хорошо, если убьют. Хуже, если обратно доставят. А именно это им и прикажут. О себе думать надо - аккуратно списать деньги из захваченной казны - кто станет проверять? Такая удача редко бывает - он столько времени потратил на вычисление уязвимых мест главы службы безопасности, что вполне заслужил часть выданных средств. Особенно, если к концу правления они ещё не закончились.
- Припрячь, - согласился правитель, - только не в ущерб войску. Положить нового вряд ли удастся, но потрепать должны. Потом отдашь - когда я снова приду. А у него со средствами как?
- Выясняем, - доложил глава Ковена. - Очень оборотистый казначей попался, хотя и вороватый.
- Договориться удастся? Купить или припугнуть?
- Вряд ли, - Джайлема раздражали бессмысленные вопросы. Какая разница? Всё равно к концу нового светлого правления вложивший деньги купец благополучно состарится и переправит семью на юг, если таковой обзаведётся. - Богат слишком и слишком расчётлив - только об очень больших деньгах речь вести будет. Впрочем, если новое правление окажется коротким - можно попробовать. Или если новый владыка выгонит его за воровство, а это весьма вероятно.
- Вот дрянь, - спокойно сообщил правитель, - я думал, отсутствие средств его немного задержит. Пришлось бы скоту опять идти на гномов работать. Представляю, как он ненавидит гранить алмазы... Да, кстати, как насчёт соглядатаев? Могу я выйти за стены?
Маг побледнел. Он прекрасно знал, что правитель уже видит ответ у него на лице, и теперь осторожно повторял слова, которые произносил уже треть куля раз, не меньше.
- Не знаю, - он попытался вложить в голос сомнение и сочувствие, - не можем же мы перебить всех собак в городе. За последнюю дюжиницу отыскали больше трёх дюжин магических контуров, уничтожили пять дюжин псов - при этом до сих пор не знаем, были ли среди них агенты и сколько, они, твари, только скулили, но ни один не перекинулся. А допросить магически в собачьем виде невозможно, вы же знаете. Всех птиц над городом мы тоже уничтожить не в состоянии - словом, как обычно. Я бы не рисковал, бывший тайный советник мог не знать всех агентов, а нынешний - набрать новых. Он, правда, неопытен - но в присутствии хозяина скоро всему научится. Да и шавки к хозяину сбегутся. Я бы не рисковал.
Он очень надеялся, что его желания не видны - в те четыре правления, когда тёмный вышел один за стены и купола, обошлось вообще без кровопролития и разрушений в столице. Зато очередные возвращения тёмного все четыре раза едва не стоили Джайлему жизни - спасло только то, что он долго отговаривал правителя от таких прогулок.
- Ладно, ступай. Позови командование.
Джайлем приоткрыл дверь, и осторожно просочился наружу. Убил бы за то, что из него пытаются сделать посыльного. И возможности были. Не раз и не два. Знал бы наверняка, что это не проверка - не удержался бы. И жил бы сейчас на юге придворным магом у какого-нибудь шейха - позор и унижение на всю оставшуюся жизнь за одно мгновение сладкой мести. Но сейчас он думал, что этот позор того стоит. И плевать, что Амелия такого стыда не вынесла бы.
Войска стояли у стен замка - дымились полевые кухни, слышалось ржание, топот, смех и ругательства. Джайлем молча посмотрел со стены на наёмников, из которых через две-три дюжиницы останется в живых едва ли двухдюжинная часть, и подумал, что через три-четыре правления оплату опять придётся поднимать. Поморщился, и отправился посыльным в штаб.
* * * * *
На первый курс магической Академии набрали девять человек: самому младшему было восемь, самому старшему - один год сверх полутора дюжин. Ещё один парень был ровесник Ренни, но на голову выше и раза в три шире в плечах. Были и девочки - десяти и одиннадцати лет. Рении не знал - радоваться или огорчаться, он думал, что только у них дома учатся по семь-восемь человек на курсе. Зато рыжих было больше половины - всех оттенков раскалённого металла. Проще было запомнить тех, чьи волосы были другого цвета.
Всё оказалось не так страшно - писать не умела половина группы. Малец и девчонки - из-за возраста, самый старший - потому что прибыл из глухой деревни на севере. Так что у него будет время приспособиться к бумаге и перьям. И писать можно было и на родном языке, главное, отвечать правильно.
Первые три занятия они присматривались друг к другу, а потом курс разделили - грамотных в одну группу, неграмотных - в другую. Только практические занятия по магии оставили совместными.
На старших курсах было примерно столько же говорящих - от семи до дюжины. Ренни нашёл двух своих соплеменников на седьмом и восьмом курсе, и даже видел живого эльфа с пятого курса. Эльфа действительно звали Лиэрн безо всяческих "чтототамэль".
Кормили очень хорошо - кашей утром и супом в обед. Можно было ещё и ужинать, но вечером его кормил Уржел. Ещё он нашёл свою общину, и узнал, что туда приходила Талина - но только один раз, больше её не видели. Он разыскал гостиницу - вокруг неё стояла охрана, ощупывавшая едва ли не каждого пытавшегося войти, и крутилось слишком много собак. Он не решился прорваться туда и спросить про Талину - вдруг бы это ей чем-нибудь помешало. Если она ещё там. Поселился он в лечебнице, ночевал в палате с самыми тяжёлыми больными - больше от него пока ничего не требовалось - и платили ему серебрушку в полдюжиницы или два медяка в день. Ренни осторожно спросил у своих, нормально ли это, и услышал, что если его ещё и кормят - то вполне. А если он попутно чему-то учится, то могут вообще не платить. В общем - как договоришься. Разве у кузнеца с подмастерьями не так же? От таланта ученика всё зависит, с иного ещё и вычтешь за испорченную заготовку. Ренни подсчитал, что, если на еду совсем не тратиться и где-то чуть-чуть подработать, то к зиме, которой его сразу начали пугать, он сможет накопить на доху и зимние вещи. Зимы он не видел, но она его уже страшила - какой же должен быть мороз, чтобы по воде можно было ходить?
А через семь дней вечером в лечебницу пришла Талина - в новом свитере и брюках и очень изысканных сапогах, словно она вдруг сильно разбогатела. Его затрясло - он прекрасно знал, откуда у девушки может появиться дорогая одежда и красивые сапоги. Могла бы надеть старые - зачем всем своим видом сообщать ему... Ренни закусил губу и попытался улыбнуться.
- Здравствуй, - еле выдавил он из себя, - ты как?
Она подошла ближе, вытащила из заплечного мешка свёрток и протянула ему.
- Хорошо, - улыбнулась мечтательно и отстранённо, - это тебе. Там свитер и ещё вещи на зиму. Не замёрзни здесь - зимой очень холодно, я в первый год себе чуть уши не отморозила.
- А ты? - сказать что-то ещё он был не способен.
- Я уезжаю, - улыбнулась она и погладила его по щеке. - Скоро... светлый... владыка отвоюет власть, путешествовать станет безопаснее, ты всему научишься... Всё будет хорошо, Ренни. Правда.
- Уезжаешь? - не захотел поверить он. - Куда?
- В Тальн, - вид у неё был чуть виноватый, - там остался мой отец. Ренни, ты будешь учиться, а мне... мне нелегко будет в чужой общине. В Тальне мне будет лучше. Правда, Ренни.
Это была правда - но не вся. Он смотрел на неё - и вдруг увидел себя со стороны - такие же сияющие глаза, блаженная улыбка. И запах... он неуловимо изменился, новые вещи и капля благовоний не могли скрыть его. Влюбилась - смог наконец произнести про себя Ренни. Потеряла голову, как и он сам когда-то. Не когда-то - всего полторы дюжиницы тому назад... Она не из-за этих дорогих вещей и сапог уезжает, она не из-за денег уезжает, она просто ничего не соображает. Неужели не понимает, как это опасно, уезжать сейчас?
- Талина, - не выдержал он, - выходи за меня замуж. Я маг, я буду много зарабатывать. Скоро. Ну не очень скоро - но ведь буду! Не рискуй, не надо. А в Тальн поедем вместе будущим летом. Всё проходит, а я - я буду любить тебя. Я буду заботиться о тебе. У меня уже есть работа, будет ещё. Не уезжай!
- Ренни, - смутилась она, - ты... ты... "ещё совсем мальчишка..." ты много моложе меня. Я старая для тебя, Ренни. "И всегда буду старой - маги живут долго, очень долго.... Я состарюсь, а ты - нет... и я не люблю тебя, ну что же делать... я просто жалела тебя..." И ты - маг. Такие семьи не держатся.
- Я вырасту! - с отчаянием выпалил он. - Талина, я вырасту. Совсем скоро - через год-два! Талина, я буду хорошим магом. И хорошим мужем, правда! Есть заклинания, продлевающие молодость. Мне всё равно - я буду любить тебя. Не уезжай!
Она покачала головой и снова погладила его по щеке. Захотелось расплакаться. Но тогда она лишний раз убедится, что он... мальчишка.
Он сжимал в руках свёрток с зимними вещами и смотрел ей вслед. Кто бы он ни был, её любовник - хоть сам светлый владыка - рано или поздно он её бросит. И тогда Ренни найдёт её - и женится на ней безо всякого приворотного зелья. Просто потому, что станет очень хорошим магом, а она - ей потребуется утешение и поддержка, и кто как не он сможет дать их ей. Он прижал к себе свёрток, развернулся и пошёл в палату.