Дни слились в сплошное серое пятно - переход, привал, снова переход. Ильм по совету лекаря подобрал главнокомандующему иноходца, и иноходца же - Талине, пояснив, что на нём меньше трясёт. Рысью войско двигалось всего несколько раз, и как это - ездить рысью, Талина себе не представляла, поэтому сравнивать ей было не с чем. Но всё оказалось не так страшно - на каждый куль воинов полагалось по магу-лекарю, для Любозара нашли целителя, и этот же маг первые несколько дней снимал ей боль в мышцах. Плохо, что в первый же день всё вокруг так провоняло дымом и конским потом, что разобраться в этой мешанине запахов могли только оборотни, но она утешала себя тем, что всё равно под небом больше на зрение полагаться принято.
Главнокомандующего Талина сначала испугалась до полусмерти, а потом застеснялась. Смотреть на него было не столько страшно, сколько стыдно, но отводить взгляд в сторону - ещё неприличнее, тем более что сам Дерек, советники и целители, казалось, не обращали на его шрамы никакого внимания. Талина набралась смелости и спросила: "Это его в боях так?" - "Нет", - усмехнулся в ответ Дерек, - "в мирное время. Не пугайся, победим - отправим к магам долечиваться и бороду отращивать, сейчас времени нет".
Любозара и в глаза и за глаза звали Бородой - это было его очень давнее прозвище. Теперь от бороды остались редкие чёрные клочки на щеках, но прозвище осталось, и чувствовалось, что оно ему нравится.
Дереку легко было говорить "не пугайся", однако когда Борода начал далеко не в просительном тоне убеждать его сменить лошадь, и не просто сменить, а "уничтожить эту дрянь на месте", сначала сам растерялся. Спор о единороге закончился поединком взглядов, который длился так долго, что Талине показалось, что Дерек не выдержит, несмотря на то, что у Любозара был всего один глаз. Но не проиграл никто - Хельм поставил между владыкой и его главнокомандующим щит, заявив, что по слухам и предыдущие владыки тоже не всегда могли воеводу переспорить. После чего Дерек вежливо улыбнулся и произнёс: "Я приму ваше пожелание к сведению", а Любозар поджал губы и неодобрительно промолчал.
Войско шло медленно и, к огромному счастью Талины, прямиком в Тальн двигаться не собиралось. Сначала предполагалось обойти несколько мелких городов и княжеств, после чего добраться до Тальна, и уже оттуда - в обход Жемчужных, вдоль их восточных предгорий. Она уже решила - в Тальне скажет, что отец уехал, и попросится в столицу.
Иноходец ей достался невысокий, и то она сразу никак не могла приспособиться ставить ногу в стремя. Дереку приходилось забрасывать её в седло. Когда же она научилась залезать на коня, то через день уже пожалела об этом - чувствовать себя невесомой в его руках было очень приятно.
Вид со спины лошади открывался однообразный - шлемы, копья, лоснящиеся конские крупы. Слепни её не кусали: маг наложил отгоняющие чары. Быть женщиной владыки оказалось приятно - потому что советники то и дело хлопали себя по щекам. За войском двигался обоз и полевые кухни - там можно было вечером посидеть у костра рядом с Дереком. К обозу прибилось достаточное количество мелких торговцев и торговок, причём женщины поставляли воинам не только еду. Иногда она ловила неодобрительные взгляды Дерека в сторону девиц и думала, что он мог бы обращать на неё чуть больше внимания. И вообще - зачем взял с собой, если не проявляет никакого интереса? Просто чтоб была рядом?
На третий день похода она ощутила на себе заинтересованные и одобрительные взгляды всех мужчин - даже Борода умудрился сказать какой-то комплимент. Советник по финансам, и тот начал поглядывать на неё с некоторым одобрением, хотя она выловила у него полторы дюжины неправильно высчитанных золотых. Талина даже подумала - может, его радует, что она ничего существеннее не нашла в его отчётах? Приписал он явно больше, но доказать это она никак не могла. Или они просто пытаются угодить Дереку? Нет, интерес к себе она чувствовала и когда его не было рядом. Причём неподдельный. Смешно - она стала нравиться живущим под небом мужчинам, кто бы мог подумать!
В Вендее к ним присоединилось полкуля воинов, в Дарейске - ещё столько же. На ночлег останавливались то рядом с поселениями, то в поле. Однажды попали в грозу, и она с удивлением наблюдала, с какой радостью Дерек смотрит на хлещущие с неба струи. Привалы были короткими, на них советники развлекали её как могли, особенно Хельм.
Из Островца, где в войско влилась ещё дюжина конных и три дюжины пеших воинов, они направились к Худане, чтобы уже оттуда выйти почти на прямую дорогу к Тальну, проходящую через Нежат, Смолянку, Кладень и другие мелкие города и княжества. Шли вдоль реки, она петляла, но путь почти не спрямляли - только там, где были дороги. Идти через лес приходилось не часто - живущие под небом старались ездить по открытым пространствам, избегая встреч с лесной нежитью и нечистью. Но всё же миновать лес удавалось не всегда. Вампиры и разбойники такому войску были не страшны, завалы разбирали мгновенно, если требовался широкий проход - маги осторожно и не спеша его выжигали, стараясь не допустить лесного пожара.
Путь из Островца лежал как раз через лес - слишком большой крюк делала река, а крупных поселений вдоль русла до Нежата не попадалось. На привал остановились в поле между чащами - то ли очень широкая просека, то ли след магического лесного пожара - Хельм удивился, что молодых деревьев почти нет. Талина не знала, должны ли они быть - она ездила только по дороге от шахты до Тальна, а из города просто так никогда не выбиралась. Но к лесу она привыкала - они вместе с Дереком учили названия трав, деревьев и насекомых под усмешки советников и адъютантов. И даже сморчки несколько раз находили. Когда они принесли их в обоз, то Ильм в своей обычной манере поинтересовался:
- Владыка, это букет, или всё-таки на жарево?
На ночлег остановились засветло на самом краю леса - чтобы не идти по нему в темноте. Оборотни умчались изучать дорогу, кто-то - бить дичь, даже Ингуру предложили перекинуться и сходить на охоту. Смуглолицый охранник мрачно огрызнулся.
- Да ладно, - примирительно сказал Хельм, - лес кругом, кто твой обрубок увидит. И особая примета как агенту тебе сейчас не страшна - сбегал бы, глядишь, лося бы задрал.
Ингур понурился.
- Да чего так переживать, - не отставал Хельм, - что ж теперь - до победы в человеческом облике ходить?
- Угу, - подтвердил купец, - я ещё понимаю - спереди чего обожгло, оно да, стыдно. А хвост - это ж боевое ранение, им, наоборот, - хвастаться нужно.
- Молчи уж, - Ингур приподнял верхнюю губу, недвусмысленно демонстрируя клыки, - кто б нам тут трепал о боевых ранениях! Ранение в спину - это ж ...
- Ну, положим, не в спину, - ухмыльнулся купец, - а в... ммм... хвост... да и получено не в бою, а в разведке...
- И что, - нос у Ингура вытягивался, а клыки становились всё длиннее, - ты теперь всем и каждому это объяснять собираешься?
Ильм оценил клыки и осторожно отступил на два шага, а Ингур взял лук и направился в лес в человеческом облике, заявив, что настреляет больше многих. Купец с Хельмом переглянулись и вызвали его на состязание - кто больше дичи принесёт. Охранник злобно оскалился и заявил, что шли бы советники лучше за травами, потому как нечего людям далеко в лес углубляться, вблизи всё равно всю дичь распугали, а они могут владыке в любой момент понадобиться. В результате советники скинули куртки и кольчуги, Ильм взял арбалет, Хельм - лук, и все трое отправились в лес - то ли на охоту, то ли за приправами, то ли - за призывно маячащими фигурами торговок, спешно решивших набрать грибов и пряных трав.
Талина расположилась на телеге, наблюдая, как Шуст бегает вокруг Бороды - не зная, чем тому угодить. Мальчишка смотрел на воеводу с немым обожанием, ловя каждое движение, в тайной надежде предупредить все пожелания. Воевода с завистью поглядел вслед советникам, с трудом слез с повозки и тоже куда-то похромал, опираясь одной рукой на палку, другой - на Шуста.
Войско заняло всё поле, задымили костры, запахло кашей. Талина поискала взглядом Дерека - он что-то обсуждал с двумя адъютантами. Скорей бы освободился - и так видятся только на привале...
...Адъютанты оседали на землю молча, без единого звука. Дерек пошатнулся, разворачиваясь медленно, и так же медленно кренясь на бок. Стоящие за ним воины валились, не успев схватиться за оружие...
Усталость накатила внезапно, словно он залпом выпил настойку терони. Дерек тупо уставился на лежащих у его ног адъютантов - мертвы, оба мертвы... ну и что? Сейчас надо лечь и проспаться - давно он столько не пил, очень давно... наверно в теронь ещё и ринмех подмешали... зачем столько... это покушение... Тупицы, сами теперь будете традэрров сдерживать... Попытался поднять голову - на почерневшем небе полыхала только Видящая... где остальные? Надо оглянуться - неужели пришёл час Покоя, а он...
Ей потребовалось два удара сердца, чтобы увидеть замершую тварь... Она не издавала ни звука - пила жизнь исподтишка, боясь спугнуть жертву... и понадобилась целая вечность, чтобы схватить арбалет и выстрелить ...
Рёв падающих скал ударил в голову - словно все луны разом обрушились на землю. Прятаться поздно - только пытаться увернуться от обломков... не успеет... слишком много выпил... и откуда эта чёрная воронка и фиолетовое пламя... традэрры нашли новое оружие?.. куда смотрела разведка...
Талина судорожно накладывала болт. Не успеет. Руки тряслись... Болт привычно сорвался с ложа и ударил единорога в плечо - не туда! Ещё болт... В шею надо! Опять в плечо! Ещё! Подбежать ближе - она не попадёт отсюда...
- НЕТ! ДЕРЕК, НЕТ!!!
Тварь вздрогнула и дёрнулась, мотнув головой. Уши заложило от громового раската.
Цалеар! Дерек стиснул зубы и потянул клинок из ножен. Время сгустилось, клубясь ртутными парами, и каждый шаг уносил все силы... Фиолетовые сполохи в глазах жеребца превратились в омуты мёртвой воды, чёрная воронка тянула его к себе....
- НЕТ! - донёсся до него крик Талины, - ДЕРЕК, НЕТ!!!
Она не успевала. Не успевала добежать, не успевала прицелиться. Болт прошёл мимо седла и со смачным чавканьем вонзился в шею чудовища. Она в который раз не убила его! Потянулась к колчану, вытаскивая ещё болт... Тварь встала на дыбы и медленно, так медленно, что, казалось, можно было успеть выстрелить ещё раз, повернулась к Талине. Зверь смотрел на неё мёртвыми провалами заброшенных шахт, а прямо на лбу разверзлась чёрная крутящаяся воронка... туда нельзя было упасть... нельзя...
Клинок вылетел из ножен, вспарывая ртуть, в которой задыхался Дерек.
Он не успевал - не успевал добежать до чудовища. Не успевал дотянуться, не успевал ударить... Рука сама швырнула меч в шею твари. Лезвие сверкающим радужным диском прошло сквозь чёрную шкуру, как сквозь дым. Поляну накрыло ударной волной падающего с неба осколка Бурлящей. Чёрная кровь хлынула фонтаном, заливая пространство перед собой, смывая свет и краски.
Десять шагов до Талины никак не кончались.
Он упал бы перед ней на колени, но его опередил Хельм.
- Дура! Дура! - вопль склонившегося к Талине советника был полон тоски и боли.
Сзади подбегал запыхавшийся Ильм. Откуда-то сбоку хромал Любозар, на поляну стекались охранники и воины.
Хельм кивнул, и тут Дерек понял, что и сам ещё жив.
Тело единорога билось в конвульсиях, выталкивая последнюю кровь, голова рядом глядела на них почти удовлетворённо.
Хельм подхватил Талину на руки и потащил к ближайшей телеге. Дерек с купцом бросились за ним.
Тайный советник дотронулся до шеи Талины, схватился за браслет телепортации, потом - за кольцо на пальце. Подбежал лекарь - глянул на Талину, на браслет, и покачал головой:
- В город...
Хельм развернулся и ринулся к купцу.
- Давай телепорт! - тайного трясло. - Её в город надо! Выкинет ведь!
Купец повернулся к одной из телег. Хельм взвыл, рывком развернул советника по финансам и вцепился ему в горло, пытаясь сорвать висевшие на шее амулеты.
- Скотина, - рычал Хельм, дёргая шнурки и цепочки и закручивая их вокруг горла задыхающегося купца, - дай амулет, гнида, я тебе все деньги верну потом! Не трясись за свою шкуру, ублюдок, с тобой владыка останется!
Купец хрипел и пытался оторвать руки тайного советника от сдавливающих шею амулетов. Тайный рычал и душил Ильма всё сильнее.
Дерек подбежал к ним, оттащил Хельма от задыхающегося купца и гаркнул:
- Я тебя лично охранять буду! Амулет живо! Всё верну потом!
- Д-да вы что, р-ребята? - Ильм держался руками за горло и не мог отдышаться. - Что ж вы меня за подлеца держите? На телеге амулет, я только к ней повернулся, чтоб взять, а ты за горло... и не хрена было на мне рубаху рвать, не девица я...
Подошёл к повозке, где оставил куртку, и принялся отпарывать застёжку.
- А на шее?! - взвыл Хельм.
- Так на шее под удар все попали, разрядились наверняка, а на куртке - с четырьмя слоями защиты и сзади лежал, уцелеть должен, - объяснил купец кашляя. - Уж нешто я сволочь последняя, мамашу с дитём умирать оставлю...
Срезал с куртки застёжку и протянул Хельму:
- Ей щёлкнуть надо два раза... И хрен тебе - за твою долю! Этого болвана предупреждали - за его долю и пойдёт! Да, он не на Путарь и не на Тальн настроен, а на Сторожею, почти у восточных предгорий Жемчужных. Но там тихо, и магов полно. Найдёшь телепортиста - пришлёшь за нами в Островец на постоялый двор. Дерек, всё - за твой счёт! В Сторожее сориентируешься? Если что - оставь письма в " Озорной русалке" и "Диком вепре". Всё понял? Деньги возьми! - заорал купец, видя, что Хельм уже собрался телепортировать. - Толку-то, без денег!
И швырнул ему два кошеля. Немного замялся и протянул куртку.
- По швам распори, там камешки. Подожди...
Ещё помедлил и стащил с шеи амулет - кольцо на цепочке.
- Печать. Ты - управляющий "Тропинки". Не хватит денег - найдёшь моих, требуй с них, что хочешь. На край скажешь - моя баба. Валяй.
Хельм накинул куртку, сунул кошели за пазуху, подхватил на руки Талину и активировал телепорт.
Купец повернулся к Дереку. Впервые Дерек не увидел в глазах советника страха - только бешенство.
- Доигрался? - спросил Ильм почти угрожающе. - Угробил девку? Докомандовался? Людоеда вместо лошади захотел? Тебя предупреждали, что эта тварь коварна, нет?! Я тебе этого не говорил? Хельм тебе этого не говорил? Я тебе не говорил, что нечего девчонку с собой волочь, не говорил? Я тебя не предупреждал, что все расходы на неё за твой счёт пойдут, а, владыка? Эй, владыка, да что с тобой?
Дерек посмотрел на утихшего Цалеара. Подобрал клинок и с остервенением перерубил ему голову напополам. Потом уставился на купца. В глазах потемнело. Ильм побледнел и попятился.
- Почему ты не сказал мне, что она с ребёнком? - зашипел Дерек, надвигаясь на продолжавшего отступать торгаша. - Какого ... ты взял её с собой? Денег захотелось лёгких? Счёт мне решил за неё утроенный выставить? За эту шлюху?
Он бы придушил купца голыми руками. Нет, он бы его долго бил. Потом бы он долго бил их всех, а Хельма, унёсшего её на руках... убил бы, наверно. Он же ведь дотрагивается до неё сейчас... Но Хельм далеко, а эта жадная скотина - вот он, прямо перед Дереком.
- Эй, владыка, да ты что? - Ильм перепугался не на шутку. - Владыка, очнись, ты что? Это ж не твой ребёнок, мало ли вообще чей он... может, она ещё не выкинет... ну а вдруг... не психуй, если один раз забеременела, второй тоже сможет ...
Реакция у господина Ханта оказалась отменная - он почти успел увернуться. Удар откинул его назад, Ильм споткнулся о кочку, еле удержал равновесие и налетел прямо на подбежавшую торговку.
- Ну вот, - игриво заявила девица, смыкая руки вокруг купца, - я ж говорила - сам придёшь...
К чести господина Ханта он не стал дальше плодить зло, и девице не врезал - только замахнулся и обложил отборной площадной бранью, заставив отскочить в сторону.
- Б...! - шипел купец, ощупывая начинающий заплывать глаз. - Один ё... и рад бы врезать владыке, да руку на него поднять не может, ... верноподданный, ...! Меня, б..., взамен чуть не задушил, у...! ... оба! Другой м... сам себя пришибить готов, да не знает как - и опять на мне зло срывает! Я, б..., вам что - ...?! Я вам что ... - с фингалом ходить?! Да ... ... вас обоих!
Дерек молчал, глядя на матерящегося советника. Ярость ушла, сменившись то ли тоской, то ли апатией. Другой мир - другие нравы. Ильм даже не понимал, за что получил. Просто искренне не понимал. Не убивать же его за это непосредственное "это ж не твой ребёнок...". Дерек повернулся и пнул труп единорога. И ещё раз пнул. На пятый раз он понял, что это не поможет, и остановился. Спросил как можно безразличнее:
- И сколько ребёнку?
Ильм смотрел на него по-прежнему с опаской, а Борода и остальные благоразумно держались в стороне. Купец задумался и очень осторожно ответил:
- Дюжиницы полторы, около того...
- И вы, - уточнил Дерек, - вы все это знали?
Они что, за дурака его здесь держат?
- Так уж с полдюжиницы как понятно, - искренне удивился купец, - а ты что, не знал? А, да, - у тебя ж с нюхом совсем хреново... да, все знали. Хотя для гномов такое крайне нетипично... видимо, она отчаялась найти мужа среди своих.
Дерек развернулся и пошёл к телеге. Той, на которую Хельм положил Талину. Попытался унять разбушевавшееся воображение, рисующее её в объятиях... нет, при нём она ни с кем не спала, это точно, он же глаз с неё не сводил. В Путаре? Агенты не уследили? Не доложили? Не сочли нужным?! Не найдёт он этого мерзавца, их, может, десятка два было... дюжиницы полторы... знать бы ещё, как они считают... молокосос этот рыжий? Сколько они с ним там... удавить надо было...шею свернуть... или не он... сопляк же... всех бы удавил...
Его накрыл ужас: жизнь Талины вот-вот попадёт под струю мёртвой воды, а он думает, кто, когда и как с ней спал... Не может быть - он всегда считал себя порядочным человеком, насколько им может быть воевода и четвёртый сын... четвёртый сын... Жмарь чханый!
Ввести в императорский род женщину... женщину, которая... была чьей-то... нет, не чью-то бывшую женщину - Талину! - он бы ещё смог - плевать ему здесь на все обычаи. Он её и не спрашивал ни о чём... Он бы и дома смог. Кто бы рискнул возразить будущему императору? Отец? Братья? Кто из них не понимал - за кем армия, и чей в конце концов будет трон? Но ввести в императорский род чужого ребёнка...
- Где агенты? - развернулся Дерек. - Надо выяснить, как он сумел откинуть крышку. Ильм?
- Что сразу я, владыка? - вспылил купец, глядя на Дерека одним глазом. - Чуть что - сразу я виноват! Ты ж сам новый кожух проверил и одобрил! Ещё восхищался работой! Какого хрена ты Хельма отпустил?! Он сыщик и глава безопасности - не я!
- А кто должен был её везти - ты? - поинтересовался подошедший Любозар. - Ты?
- Да вы что, - сразу стушевался купец, - а если она вдруг... ну... Вы же первые скажете, что я денег пожалел...
- Вот и помолчи, - бросил Борода. - И не подходи туда, пока агенты след не взяли.
Корум и ещё три оборотня уходили от Цалеара, медленно обнюхивая каждую травинку.
Дерек подошёл к единорогу - прут был перерублен вместе с шеей и уже не держал крышку откинутой. Оставшаяся часть прута была обмотана кожаным ремнём, зацепленным за седло.
- Будем ждать, что найдут агенты, - решил Дерек.
- Девять убитых, - доложил подошедший воин, - среди них два адъютанта, дюжинник и один торговец. В лесу ещё несколько пострадавших, но они придут в себя.
Агенты привели бледного парня - двухдюжинника, судя по синей ленте на шлеме. Подошёл Ингур в наспех накинутом на голое тело плаще - бежал обратно в своём втором облике. Двухдюжинник молчал, опустив голову и не глядя на владыку.
- Вот, - сообщил Корум, - к нему след привёл.
- Имя? - поинтересовался Дерек.
- Невид, - чуть слышно прошептал парень. - Не виновен я...
- Это зять Ядыки что ль? - вмешался советник по финансам. - Разбойник ещё тот. Один обоз мой ограбил и второй пытался! Нечего было с ним церемониться - отправил бы сразу к своему помощнику. Ядыка бы только обрадовался.
- Не виновен я, - мотал головой бледный двухдюжинник, обречённо уставившись в землю.
- Допросить, - обратился Дерек к магу. Слишком просто. Слишком.
- Слишком очевидно, - произнёс Ингур, - я поищу ещё след. Корум, давай по второму кругу.
Скинул плащ и принялся крутиться вокруг единорога, уходя от него по спирали.
Подошёл агент Хельма, с сообщением, что дюжина с третью подчинённых Невиду воинов утверждает, будто бы видела своего командира рядом с единорогом. Это полностью убедило Дерека в невиновности Невида, и докладу мага он не удивился. Зятя Ядыки отправили разбираться со своими воинами, и он ушёл, сопровождаемый взглядами скорее сочувственными, нежели насмешливыми. Вернулись Ингур с Корумом - ничего нового не обнаружили. Начали убирать и складывать тела - труп единорога пока обходили стороной. Маги обещали сжечь его последним. И только потом могли попытаться выполнить просьбу господина Ханта о лечении заплывшего глаза, если, конечно, у кого-нибудь останутся силы.
- Били на поражение, - не понял Дерек, - зачем кого-то подставлять?
- Владыку не так просто убить, - ответил Любозар. - Никто не знает, опасен ли для него единорог. Ладно, я так понял, Хельм пришлёт за вами телепортиста. Надо обсудить, что делать дальше. Ильметас, поди сбегай за свободным магом - нам "завеса тишины" нужна.
- Можно попытаться, - предложил Борода, когда купец раздобыл "завесу тишины", - если уж так не повезло, обыграть ситуацию по-своему, и устроить тёмному ловушку. Или - дать ему понять, что здесь его ждёт засада и именно потому владыка отлучился в Сторожею. В первом случае - есть шанс убить его без особого кровопролития, во втором - оградим войско от нападения... Что он решит - я не знаю, но предпочёл бы, чтобы напал. Тогда ты, владыка, вернувшись телепортом, уложишь его без особых проблем. Главное - чтоб сбежать не успел...
Они выехали в Островец в середине ночи - после того, как установили связь и отдали все необходимые распоряжения. Амулеты распределили между оборотнями - телохранителем Ильма, Корумом, Ингуром и ещё двумя агентами Хельма. Их обязали стеречь лагерь, ничем не выдавая своего местонахождения. В случае опасности для лагеря или кого-либо из агентов - сразу активировать амулет и вызывать владыку. Ещё один амулет советник по финансам выторговал якобы для себя лично у одного мага - над осторожностью господина Ханта многие посмеивались, но сейчас она была на руку. Амулет остался и у Любозара - для переговоров. Маги совместными усилиями смогли восстановить кое-что из арсенала, находившегося на шее господина Ханта, и выпитого единорогом до дна, и перенастроить два телепорта на место стоянки войска. Количество амулетов у Ильма Дерека поразило - их только на шее оказалась ровно дюжина, и ещё столько же - замаскировано под монеты и застёжки. Защитные чары были вплетены в ткань рубахи и наложены на ножны кинжала, его навершие и рукоять. Восстановить все чары маги не смогли.
- Зато неизвестно, чем бы для меня всё закончилось, если бы единорог сначала магию не выпивал, и только потом за разум не брался, - резонно заметил купец. - На какое-то время вся моя защита его точно задержала, мне это, считай, жизнь спасло. Амулетов мало не бывает. В Сторожее ещё закажу.
Главное - чтобы работала связь, утверждал Любозар. На обеспокоенный вопрос Дерека - а вдруг засбоит телепорт, главнокомандующий удивлённо посмотрел на владыку и ответил:
- Так ты же не один, - и тут же добавил, уловив недоумение Дерека, - ты не успеешь - твой меч успеет, не переживай.
Ильм согласно и подобострастно кивнул, опять поклонившись то ли владыке, то ли его ножнам.
- Что ж, - Дерек попытался усмехнуться, но мысли о Талине свели на нет все его усилия, - я рад, что вы так надеетесь на этот артефакт.
Главнокомандующий и советник по финансам одновременно поперхнулись. Потом Ильм сделал вид, что никак не может откашляться, а Борода разъяснил недоумённо:
- Меч Света - не артефакт, владыка, не называй его так. Не стоит обижать своё оружие.
- Хорошо, - согласился Дерек, - не буду.
Похоже, главнокомандующий тоже считал, что меч едва ли не разумен. Хуже некуда - теперь и оружию доверять нельзя!
Лошадей гнали всю ночь, но на запасных пересаживаться не пришлось - к Островцу прибыли на рассвете. Мага из Сторожеи на постоялом дворе не оказалось. Ильм поднял на ноги местную ребятню, но нигде больше маг не останавливался. Лавок "Тропинки" в городе не было, зато купец нашёл управляющих из другого крупного торгового дома - "Стрелы" - и договорился о телепортации в Путарь. Там можно было найти способ добраться до Сторожеи. Но денег, сообщил господин Хант, уйдёт в несколько раз больше. Решили подождать немного, а потом уже перебираться в Сторожею через Путарь.
Маг всё-таки прибыл - у него не было наведения на Островец, и потому он тоже добирался сюда кружным путём - через Дерск. Зато из Островца в Сторожею они отправились прямиком. На вопрос Дерека, что просил передать Хельм, маг ответил коротко: "Ничего не ясно".
Хельм ждал их в "Диком вепре". Поднялся навстречу и сразу же предложил пойти к лекарю.
- Она жива? - не выдержал Дерек. - Что-то прояснилось?
- Как тебе сказать... - неопределённо ответил тайный, - скажем так - не мертва.
Тревожный взгляд Ильма сказал Дереку правду лучше всяких слов - тот явно знал, что такое - "не мертва"...
Лечебница оказалась весьма просторная, опрятная и светлая - Сторожея была городом хоть и маленьким, но богатым. Стояла она далеко от столицы, и многие купцы и маги коротали там время в ожидании окончания тёмного правления, поэтому деревянных домов в городе почти не было, как не было и убогой одежды.
Лекарь - длинноволосый и безбородый мужчина, вышел к ним сразу же, провёл в гостевую комнату, усадил за стол и предложил выпить. Поймал взгляд Дерека, извинился и сообщил:
- Она без сознания. Тело, безусловно, живо и не пострадало. Но где находится её разум, и успел ли единорог его полностью разрушить - вопрос сложный. Телесных повреждений нет, и это немного обнадёживает. Девочка, - он замялся, - девочка в таком же состоянии... будет ли она развиваться дальше - вряд ли, вероятнее - навсегда останется в этом виде... Если совсем коротко - они обе между жизнью и смертью, и могут находиться так сколь угодно долго, пока тело матери не умрёт от старости.
Дерек молчал. Лекарь казался человеком основательным, но маги часто производят обманчивое впечатление.
- Я вообще не могу понять, почему их не убило на месте, - продолжил лекарь, - все амулеты на ней разрядились полностью, и восстановлению не подлежат. Сразу за магией единорог выпивает разум и жизнь - за мгновение, а здесь не успел, хотя находился очень близко. Такому удару мог бы сопротивляться маг неимоверной силы, но господин Дагор отрицает, что она магичка... у меня есть предположение, что...
Дерек уже всё понял и потому прервал лекаря - боялся ударить его так же, как и советника по финансам:
- Есть ли шанс? Что можно предпринять?
Лекарь замялся.
- Я пробовал почти всё - но вернуть в тело разум... Можно испытать заговор на крови, хуже от этого не будет...
Советники переглянулись, потом Хельм произнёс:
- Вы обязаны предупредить о последствиях и дать клятву не использовать кровь для нанесения вреда тому, кто её даст, не так ли?
- А ты что, сам собираешься? - вклинился купец. - Сдурел что ли? Найдём нищего или пьяницу, и заплатим - безопаснее.
- Искал, - ответил тайный, - где гарантия, что они не по второму-третьему разу кровь дадут? Предложишь допросить магически? Да и где угроза - достаточно найти хорошего мага или амулет заказать на этот случай...
- Разъясните, - обратился Дерек к лекарю.
- Видите ли... - замялся лекарь, - часто бывает, что, получив достаточное количество крови человека, маг может... не подчинить его себе, нет, ни в коем случае, для этого должна быть произнесена клятва, а... получить возможность нанести вред, угрожать ему, потому как этот вред.... он бывает очевиден. Шантаж, не более... умертвить нельзя, но согнуть непрерывными болезнями - запросто... И... давший кровь уже не сможет потом жениться на этой женщине. Это не закон - обычай, конечно, можете его и нарушить, но вроде как узы крови, она уже будет считаться кровной сестрой... Нет, случаи такие бывали, что и женились... но - не принято...
Прекрасный способ, подумал Дерек, буду ей кровным братом - для меня это ни в коем случае не будет означать введения чужой крови в императорский род: скорее своей - в чужой род. Такое допустимо. Незаконных племянников у меня и так сколько угодно. Лучше некуда - у неё не будет ни претензий, ни разочарований. И поступок благородный. Лекарь только доверия не внушает. А у нас есть выбор?
- Давайте попробуем, - решил Дерек. Пусть только рискнёт шантажировать - дворцовые маги шкуру спустят.
- Тогда кто из вас даст кровь? - немного быстрее чем надо спросил лекарь.
Дерек посмотрел на Хельма. Пусть лучше тайный, мало ли... вдруг на ребёнка заговор не подействует, а он так вот возьмёт и от Талины откажется. Хельм взгляд не отводил.
- Бросим жребий? - предложил советник по безопасности - Всё честно. С какой стати я должен уступать? Или ты мне прикажешь? Роксана ещё не вернулась...
Дерек молчал. Жребий... И Хельм молчал, не собираясь пояснять, кто такая Роксана. Потом оба подались вперёд, засучивая рукава.
- Ладно, - вмешался вдруг купец, - я знаю только одно: из нас троих я на эту женщину точно не претендую. Пусть будет моя кровь - и совершенно бесплатно, заметьте. Обзаведусь сестрёнкой, тоже неплохо. Заодно и фингал мне сведёт.
- Что ж, - нельзя сказать, что лекарь сильно обрадовался, - тогда пройдём...
- Я с вами, - поднялся Хельм, - на всякий случай...
- Уж лучше Дерек, - обозлился купец, - а то вдруг я не только с магом, а и с тобой уже давно в сговоре? Тебе такое в голову не приходило?
Он выбрал рискованный вариант, думал Дерек, глядя как бежит кровь советника по финансам. Он сильно рискует, но теперь я ему обязан. И Хельм ему обязан. Теперь, когда я поймаю господина Ханта на воровстве - моё решение будет много мягче, чем могло бы быть. Я уже и так многим ему обязан - но это беспроигрышный ход. На кровного брата Талины рука у меня никогда не поднимется. Я на очень многое теперь закрою глаза. Не на всё - но на слишком многое. Он - торговец, и лучше других знает, что услуга бесценна - и сейчас безошибочно этим воспользовался. Не может же быть, что ему просто жаль нас обоих?
Лекарь провёл всех троих к Талине в светлую и чистую палату. Дерек дотронулся до её руки - пульс прощупывался, и казалось, что она вот-вот проснётся. Они смотрели, как маг зажигает свечи, задёргивает занавески и расчерчивает пол вокруг кровати, глядели на льющуюся и дымящуюся кровь, на пляшущие тени свечей...
- Ну вот, - произнёс маг, - теперь надо ждать. Недолго - если до полудня не очнётся, значит, не подействовало.
- Разве она не должна очнуться сразу? - уточнил Хельм.
Лекарь задумался.
- Вообще-то должна, - понизил он голос, - но в моей практике случалось, что человек приходил в себя с запозданием. Редко, но было. Подождём.
Он не разрешил им остаться около неё и выпроводил за дверь.
- Рискует Ильм, - задумчиво произнёс тайный советник, когда они с Дереком вышли от Талины, а купец отправился лечить глаз, - но какие огромные прибыли сулит ему этот поступок... как вот теперь его постоянно проверять? И с позором-то ведь уже не выгонишь - только предлагать уйти тихо с благодарностью за хорошую работу. Думаешь, он из-за этого?
Дерек пожал плечами - рассуждения о мотивах советника по финансам не отвлекли его от мыслей от Талине, а раз не отвлекли - какой смысл о нём думать? Проворуется - не проворуется, Талине это не поможет. Она не придёт в себя. И ребёнок не родится и не умрёт. И ему не придётся избегать её. А объяснять он никому ничего и не должен - ведь он не объявил её своей невестой. Как чувствовал, что рано. И теперь надо решать, что делать дальше.
Она не вернулась в сознание и к полудню. Маг развёл руками и разъяснил, что пробовать ещё один заговор на крови нельзя - опасно для жизни.
- Можно, - задумался он, - попытаться подставить их под удар белого единорога. Правда, мало кто из попавших под него выживает, но я просто исхожу из того, что клин вышибают клином.
- Ага, - обозлился Хельм, - если после удара чёрного хоть тело остаётся, то после белого - кучка пепла.
- Тогда решайте, что делать, - развёл руками маг, - оставить так или... она ведь не жива уже. Тело просуществует ещё пять-семь дюжин лет, но нужно ли это?
- Мы подождём до завтра, - решил Дерек, - если ничего не изменится - пусть остаётся пока здесь. Потом я перевезу её в столицу. Пока она дышит - есть надежда.
Он бродил по городу - начал с Северных ворот и тщательно прочёсывал улицу за улицей. Сторожея - городок маленький, неторопливым шагом его можно обойти за час по периметру. Он разглядывал опрятные каменные дома, прячущиеся в тенистых садах - и не находил того, что искал. Тогда Дерек обратился с вопросом к пожилому разносчику пирогов и булок. Разносчик его не понял. Он просто не осознал, о чём его спрашивают. Дерек растерялся. Нашёл старика, гревшегося на вечернем солнышке рядом с поленницей - старик вопроса не уразумел. Мальчишка, женщина и старуха посмотрели на Дерека с изумлением, пожали плечами и поспешили удалиться. Дерек вышел за ворота и пробежался вдоль городской стены - за ней раскинулись небольшие хижины с садами и огородами, но и в пригороде никто не мог ответить на его вопрос. На закате он вернулся в гостиницу, у порога которой ожидали встревоженные советники. Глаз господина Ханта был уже в полном порядке, но сам он выглядел испуганным.
- Где ты был, владыка? - хором спросили советники.
- Я искал храм Единого, - ответил Дерек, - или хоть какой храм... чтобы помолиться за Талину и... за её дочь. Но не нашёл ни одного.
- Храм? - советники переглянулись. - А что это, владыка?
Дерек посмотрел на советников. Он и сам раньше прекрасно обходился без храмов и священнослужителей. Налоги дома они платили исправно, за императора молились, против власти не выступали, и иногда помогали бороться с магами - а больше от них ничего и не требовалось. Бедняки и старики ходили к ним за утешением, а он с отцом и братьями - изредка, продемонстрировать поддержку на всякий случай, и снискать уважение в глазах простого народа. То, что воевода отлично помнил, где какой храм расположен, говорило лишь о том, что все они были неплохо укреплены, и он знал, как в них можно обороняться. Но чтоб совсем не представлять, что это... тут он сообразил, что всё это время произносил слово "храм" по-эльфийски. В местном языке его нет.
- Это здание, где молятся, - пояснил Дерек.
- Молятся? - удивился Хельм. - В смысле - просят о чём-то?
- Просят? - повторил советник по финансам. - Ты собирался просить за Талину?
- Да, - согласился Дерек. - Что мне ещё остаётся?
Советники смутились. Потом Хельм попытался объяснить:
- Тут некого просить, владыка... об этом не говорят, но... наш мир, он... почти нижний, если вообще не нижний... всё бессмысленно - нас не слышат...
Купец вздрогнул, а Хельм продолжил:
- Не хотелось бы в это верить, но Талина же рассказывала - нижние ходят под горами. Тот мужик, что стоял за мостом и ловил мага - видать нижний и был. Если они так близко, то... наш мир вряд ли средний. Мы даже не знаем, есть ли у нас проводник. Если нет - мы все обречены, владыка, мы никогда не выберемся отсюда. Наша дорога - только вниз, и все наши старания и страдания - напрасны.
- Говорят - проводник есть, - не обратил внимания на его слова Хельм, - но... вдруг это только легенда, или мечта? Эльфы - они, может быть, и знают, но никому не говорят...или не хотят расстраивать... Скорее всего - наш мир забыт и брошен. Здесь некого просить, владыка. Никто не услышит. Потому никто и не просит.
Хельм замолчал, с сочувствием глядя на Дерека. Ильм рассматривал сапоги.
- Нет, - ответил Дерек. - В нижних мирах не рождаются дети. Просто все привыкли рассчитывать только на магов. А они - не всемогущи. Оставьте меня.
Советники смотрели вслед уходящему владыке. Когда за ним закрылась дверь, Ильм осторожно взглянул на тайного и спросил:
- Слышь, а ты откуда про проводника знаешь?
- Архив Улара разбирал, - грустно ответил Хельм, - там было много интересных копий эльфийских летописей. Не всё - обрывки или выжимки... А ты откуда слышал?
- На юге мир совсем другой, - пояснил Ильм, - там много о чём говорят, что у нас забыто давно. И свитки можно спокойно прочитать в архивах - плати только. Я услышал и заинтересовался - но там ничего не понятно. Даже смотрителю за перевод заплатил - только всё равно ничего не понял. Но южане надеются, что проводник всё же есть, иначе... а эльфы что пишут?
- Эльфы? - переспросил Хельм. - Да что они могут написать... Название нашего мира у них интересное - Тонущий, с сопроводительной мелодией - "но ещё есть слабая надежда...", и мелодия-то такая - сомневающаяся очень... Может, она и правда есть? Я честно, мало что прочитать успел - работа всё-таки, искать наводчика надо было спешно. Там каждый удар сердца на счету был - не до летописей. Понял только - не меньше пяти проводников нас бросили. Про пятого написано "забрали", с сопроводительной мелодией.. как бы так перевести... "зарвался", это ещё при деде нынешнего эльфийского короля - сам понимаешь, с тех пор сколько воды утекло... Про шестого - "ушёл и оставил", про седьмого - "сбежал", с мелодией "и его сложно за это осуждать..." - это уже при отце короля. А прислали ли нового - я не нашёл. Как они так живут, эльфы? У них память другая? Или они не помнят ничего из прошлого?
Купец почесал в затылке.
- Да так же как и мы, наверно, - предположил он, - ты себя в детстве часто вспоминаешь? А ведь надо будет - припомнишь. Спроси чего полегче.
Стемнело. Советники постояли перед порогом гостиницы и вошли внутрь.
Он прошёл к себе и закрыл дверь. Неважно - услышат ли его. У него просто нет выбора.
"Но если б я пришёл к ней в первую ночь... если б я пришёл к ней тогда... я думал бы сейчас, что это мой ребёнок..."
Он стоял у закрытой двери и не знал - как это, просить... он никогда не просил.
"Пусть она выживет", - шептал он на родном языке, наступая на горло собственным желаниям, - " пусть она и её.. её...её... пусть девочка тоже выживет, мне так стыдно, я ... я предпочёл бы, чтоб её просто не было... но если она есть - не могу же я просить, чтоб выжила только Талина...пусть... девочка... тоже... выживет... пусть она... пусть они... обе... выживут.... "
Он чувствовал себя мерзавцем - будь это его дочь, он рыдал бы сейчас, умоляя сохранить её. Будь это просто чей-то ребёнок, не Талины и не неизвестно какого... ублюдка... - слова не пришлось бы выталкивать из себя неимоверным усилием воли, они давались бы ему легко, даря уверенность в собственном благородстве. Это так просто - просить за других, за тех, кто не отнимает у тебя любимую женщину. И совесть бы не мучила. И не обжигал бы щёки жуткий стыд от надежды, что Талина - очнётся, а ребёнок... ну что там, полторы дюжиницы, его и нет ещё... а удар был такой сильный... Он никогда не предполагал, что окажется в такой ситуации. И уж никак не думал, что его желания могут быть столь ужасны, а душа - столь черна. Оказывается, он совсем не знал самого себя... но если бы он пришёл к ней в первую ночь... если бы он пришёл к ней тогда...
"Пожалуйста, пусть она выживет... и... пусть эта не моя девочка тоже выживет... пожалуйста... "