В следующие ночи Дерек не сомкнул глаз - уничтожал вампиров на лесных дорогах. Мечты о Талине пришлось отложить - светлые владыки никогда не отказывали в помощи городам, и Дерек вынужден был согласиться с просьбой князя Занвельта. В каждое тёмное правление количество вампиров резко возрастало, и каждый из них был способен уничтожить за лето несколько деревень - селения пустели, сокращались поставки продуктов в города, и далеко не каждого мага можно было направить в глушь держать оборону. Мысль, что будущий правитель, подобно рядовому воину, ночи напролёт должен лично уничтожать нечисть, Дереку претила, но пришлось признать, что участие владыки позволило городу обойтись без потерь. Тем более советники дружно заявили, что отказ вызовет недоумение и кривотолки. Сами, впрочем, желания принять участие в схватках не изъявили, а Дерек не настаивал: советники - не воины.
В качестве приманки для вампиров издавна использовали приговорённых к смертной казни преступников, или искали добровольцев среди осуждённых на каторгу, обещая им свободу, в случае если выживут. Добровольцев нашлось семь человек, но в первые две ночи Дерек обошёлся четырьмя смертниками. Он считал себя обязанным бороться за жизнь добровольцев, и хотел сначала убедиться, что это возможно. В помощь себе владыка затребовал двоих магов и полдюжины воинов, заявив, что каковы бы ни были порядки, а один он сражаться ночью в лесу не собирается. В результате рубил вампиров только Дерек, помощь же магов свелась к тому, что они накрыли воинов защитным куполом и обеспечили приемлемое освещение.
Меч вёл себя идеально - Дерек укладывал вампиров с одного удара, без проблем отсекая головы и конечности, а нанесённые клинком порезы вызывали у тварей приступы невыносимой боли, заставляя корчиться и лишая возможности к сопротивлению. В магическом свете клинок отливал серебром, и, рассмотрев его ближе, владыка убедился, что лезвие действительно стало серебряным или очень хорошо посеребрённым. Задаваться вопросом, почему в предыдущих схватках этого не происходило, Дерек не стал, подозревая, что ответ всё тот же - меч не хотел или не считал нужным.
В первую ночь Дерек уничтожил порядка тридцати тварей, во вторую - около сорока. В одиночку. Не потеряв ни одного человека, кроме смертников-приманок. Возвращаясь утром в лагерь, он решил, что клинку можно простить многое - пусть себе демонстрирует норов, лишь бы во всех предстоящих боях вёл себя также.
К Талине он добирался телепортом или верхом после восхода солнца, и времени хватало только проводить её на новую работу - хотя Дерек и горел желанием бурной и короткой страсти прямо в дверях, но считал, что Талину это обидит. Соседи узнавали его или его нового рыжего жеребца и вежливо кланялись, а агенты Хельма дружелюбно помахивали хвостами. Ещё он встречался с ней днём - пообедать. Можно было обедать чуть дольше, и не только обедать - но он опять боялся её обидеть. Каждый раз он искал её по лавкам "Тропинки" и заставал беседующей с покупателем или торговым представителем. Дереку невыносимо хотелось свернуть шею мужчинам, разговаривающим с ней, усилием воли он удерживался, и вскоре у него появилась ещё одно страстное желание - набить морду господину Ханту. А заодно и Хельму, одобрившему идею сделать Талину управляющим. Желание превратилось в заветную мечту, когда агенты начали докладывать о появлении свах вблизи "Тропинки". К счастью, большая часть из них имела виды не столько на Талину, сколько на самого господина Ханта, но Дерека это не сильно успокаивало.
Каждую третью ночь он выделил Талине, две между ними - опять вампирам, и в таком ритме провёл десять дней, зачищая дороги вокруг города, до тех пор пока число убитых тварей не сократилось до количества, с которым жители могли спокойно справиться и своими силами. За эти ночи у Дерека погибло всего двое добровольцев-приманок, и в результате все заключённые Тальна тут же возжелали избежать таким образом каторги.
Дни владыка проводил в переговорах, на тренировках, изучении эльфийских мелодий и в архивах - ничего нового не узнал, кроме того, что предыдущие владыки действительно лично зачищали дороги. Хуже всего Дереку приходилось в архивах - стоило огромных усилий вчитываться в текст, а не таращиться между страницами, представляя Талину то в своих объятиях, то в объятиях очередного заказчика или жениха. Особенно настойчиво преследовал его рыжий маг, лица которого он в своё время не счёл нужным как следует запомнить. Чего только не выяснишь, пока не столкнёшься, думал Дерек, кусая губы. Кто бы мог подумать, что бывший воевода способен ревновать. Дома так никогда и не узнал бы себя с этой стороны. Мало того, все попытки бороться с этим чувством терпели позорное поражение - мысли начинались с невинной ничего не значащей зацепки, и стремительно раскручивались, чтобы обрушиться на Дерека неудержимой лавиной.
Князь Занвельт пригласил владыку на охоту - особого смысла в скачке на лошадях за безобидными оленями или волками Дерек не нашёл, удаль охотников, перебивающих ударом плети хребет волку, его позабавила, зато он в подробностях изучил местных животных - как съедобных, так и несъедобных. Лучше б на вампиров охотились - больше пользы. Роскошное пиршество, или , вернее, повальная пьянка после охоты была весьма неплоха, приглашённые для владыки женщины - очень и очень соблазнительны, но, памятуя о прошлом развлечении и слезах Талины, Дерек уехал к ней - Занвельт был настолько пьян, что этого не заметил, и отстаивать легенды о доблестях светлых владык остался Хельм - ему было не привыкать, и Дерек был твёрдо уверен, что тайный советник не подведёт. Внучка ювелира Улара должна была остаться довольна.
Пользуясь надёжной магической защитой Тальна, владыка отвлёкся и на зачистку территорий в близлежащих городах, потратив на это ещё несколько дней. Несмотря на то, что телепортисты-добровольцы нашлись в избытке, пользоваться их услугами оказалось достаточно сложно: кто-то не мог отправить телепортом более трёх человек, кто-то не знал местность и маяки, у кого-то на выходе обязательно дохли лошади. Хорошо, не люди, но и коней терять было неразумно. Настоящих профессионалов оказалось едва ли не три дюжины на всю страну - при том, что создавать телепорты умел любой выпускник магической академии. Широкое распространение телепортов позволяло быстро найти мага, но одновременно отбивало у большинства желание совершенствоваться в этом умении, ещё и потому, что любой телепорт стоил очень недёшево. Те же, кто мог переправить в любое место несколько десятков, а то и сотню конников за один раз и без потерь, цену себе знали отлично, были ведущими магами страны, и на телепорты не разменивались. Поэтому после небольшого совещания советник по безопасности прижал нескольких магов и купцов, уличив кого в пособничестве тёмному, кого - в контрабанде, кого - в прямом разбое на дорогах, и потребовал отступных, которых вполне хватило на оплату приличных телепортистов. К обоюдному сожалению владыки и тайного советника ни "Тропинку", ни "Стрелу" ни в чём уличить не удалось - всю ответственность в торговых домах несли управляющие, а не владельцы, и репутацию свою эти торговые дома берегли. С эльфами же Хельм не связывался, как не связывался с ними и князь, а Дерек их так до сих пор и не встречал.
В последние несколько дней перед выходом войска агенты Хельма выловили в порту Узленга, слухи о зверствах которого превышали даже рассказы об ужасах, творимых нынешним правителем, в основном потому, что князь был близко, а правитель - далеко. Суд пришлось устраивать в городе, близлежащем к тому, что осталось от имений князя, заняло это три дня, отнятых от встреч с Талиной, и, к удивлению владыки, если отца и первого сына императора Узленг фантазией и превзошёл, то до выходок традэрров и близко не дотягивал. Деда Дерек помнил плохо, но, судя по летописям, до него Узленг тоже не дотянулся. Зато традэрров и деда переплюнули местные жители - владыка почерпнул немало нового из красочных и смачных описаний всевозможных кар зарвавшемуся князю. Дерек думал недолго - приказал секретарю подробно зафиксировать, а палачу добросовестно учесть все пожелания родичей погибших, и в результате на четвёртый день после суда ему сообщили, что ответственные за поддержание жизни Узленга маги не выдержали и самовольно прекратили мучения бывшего князя. Владыка пожал плечами и оставил поступок без последствий - осуждать магов он не мог, а хвалить за невыполнение обязанностей не принято. Официальная версия гласила, что князь скончался сам, вопреки усилиям магов.
Дерек вернулся в Тальн, встреченный понимающими и несколько встревоженными взглядами советников, подавил желание сообщить господину Ханту, что в случае расхищения казны его ждёт участь Узленга - не дело зря пугать человека, не поднимется у владыки рука на кровного брата Талины, Ильм неплохо подстраховался, - и принялся с Любозаром за сборы.
Хорошо, что дело у Ильма было налажено, поставщики вышколены, клиенты вежливы, в оружии и сплавах Талина прекрасно разбиралась, а считала безупречно - иначе она бы наверняка где-нибудь да ошиблась. Сначала её напугали те огромные суммы денег, с которыми ей приходилось иметь дело, но она умела отвлекаться от цифр, и почти сразу перестала представлять себе на их месте груды золота и алмазов. Охрана в лавках была прекрасная, мало того, о некоторых магических сторожевых заклинаниях Ильм ей даже не рассказал, заявив, что для жизни они безопасны, ей, как управляющему, ничего не грозит, лишняя защита никогда не помешает, а, не зная, она ничего и не выболтает. Теперь она улыбалась поставщикам и покупателям, как улыбалась и в лавке отца, проверяла счета, это было не сложно, а принятые решения одобрял Ильм - так что пока она справлялась, несмотря на явно не рабочее настроение. Если Дерек оставался у неё - то утром она ни о чём думать не могла, только тупо смотрела в списки товаров и блаженно жмурилась. Если он уезжал на зачистку дорог - она либо места не находила от беспокойства, либо начинала ревновать - в городе полно богатых и знатных дам, стремившихся любой ценой заполучить владыку в постель. Она каждый раз тщательно принюхивалась, и по приезде с охоты не постеснялась его всего обнюхать, но ни с какими женщинами Дерек не общался - от него несло только вином, дымом, какими-то зверьми и волчатиной - этот запах Талина хорошо знала, отец зимой ходил в волчьей дохе. Талина от счастья едва не запрыгала, потому как об охотах князя Занвельта рассказывали часто и в подробностях. Правда, никого насильно туда не тянули - все женщины приезжали сами, и, поговаривали, едва не драли друг другу волосы за право скакать и пить рядом со вдовствующим князем.
Когда Дерек приезжал утром, она думала только о том, что быстро затащить его в постель времени как раз хватит, но так ни разу и не рискнула - мало ли, вдруг он обидится, или устал, или... у него однажды сделалось испуганное выражение лица, когда она в азарте на него бросилась, наверно, у него дома так не было принято. Или она бросилась как-то не соблазнительно. В обед времени тоже могло бы хватить, но уж если утром она не решалась, то днём и подавно.
Через несколько дней в главную оружейную лавку начали заявляться свахи. Талина подозревала, что они караулили её у входа. Те, которые выглядели попроще - к ней самой, расфуфыренные и дородные - опять к ней, но с нижайшей просьбой "поговорить с господином Хантом, может быть, он соизволить принять к рассмотрению описание невесты и приданого - уж такое хорошее приданое, такое приданое!" Талина смущалась и отказывалась, свахи начинали совать в руку кто золотой, кто два, а кто и княжеский золотой, мешали сосредоточиться на работе, и Талина нехотя брала свитки или листки - только чтоб отвязаться, а золотые монеты уходящие женщины украдкой клали на угол стола и уходили.
Однажды Ильм зашёл почти сразу после свахи - Талина видела, как та нижайше ему кланялась во дворе.
- И сколько наработала сводней? - поинтересовался он безо всякой злобы или раздражения. Он забегал в лавки довольно часто, и никаких особых претензий к Талине не предъявлял - но она и старалась, несмотря на все грёзы о Дереке. К середине дня как раз получалось сосредоточиться.
- Вот, - смутилась Талина и подвинула ему две с половиной дюжины золотых, - и... свитки тут... с невестами...
- Ско-олько? - присвистнул советник по финансам, - две с половиной дюжины, за раз, два, три... шесть невест? Это что, по пять золотых невеста? Да они меня за кого держат? За мелкого лавочника? Талина, ты о чём думала? Ставить себя надо! И чем дороже, тем лучше!
- Простите, господин Хант, - растерялась Талина. Вопрос, как теперь называть Ильма мучил её давно, но решить его всё не доводилось, и она нашла, что момент подходящий. - Надо было их прогнать?
- Ни в коем случае, госпожа Талина, - чуть поклонился Ильм, - надо было просто взять с них больше, и не стесняться. И не дури - какой я тебе господин Хант?
- Больше? - удивилась Талина. - Со свахи? А... на сколько?
- Сейчас посчитаем, - прикинул Ильм, - если б она явилась ко мне, меньше чем в два куля золотых не уложилась бы... За меньшее я на список приданого и не взгляну...
Брови у Талины поползли вверх: господин Хант явно зарывался.
- Но поскольку она об этом знает, - продолжал рассуждать советник по финансам, - то действует через тебя... много дешевле выходит.
Он задумался.
- Значит, так, - решил Ильм, - берёшь с каждой свахи три дюжины золотых - две с половиной мне, остальное - тебе. Невест заносишь в амбарную книгу, по графам: величина приданого, отец, чем торгует, в каких городах, возраст, братья-сёстры нежелательны, чтоб никаких других наследников у отца, наличие ребёнка, его возраст, возраст невесты, если она вдова и детей двое - пометь отдельно, третьего она может и не родить. И которые без детей - тоже отметь, если совсем молоденькая с огромным приданым - можно рискнуть и жениться, авось родит, ну нет, так разведусь, убыточно правда. Потом отдельно сортируешь невест по величине приданого, я из столицы приеду и заберу, или гонца пришлю. Пусть в столице больше возможностей хорошую партию найти, но поскольку действуют свахи через тебя, то я ничем никому не обязан и прибыль мы получим совершенно без затрат, всё понятно? Кстати, Хельм просил передать: список своих женихов тоже нам с ним пришли - мы тебе их проверим, и сообщим, с кем точно дело иметь нельзя. Бесплатно, заметь, - он чуть усмехнулся и честно признался, - попробовал бы я с тебя деньги за проверку содрать - с меня самого Хельм тут же шкуру сдерёт, глазом не моргнёт...
- А... - Талина расстроилась и растерялась, сообразив, что Хельм тоже считает, будто Дерек не вернётся за ней из столицы, но пыталась не подать виду, - а... как невесту зовут... и это... как выглядит... не надо?
- Без разницы, - пожал плечами Ильм, - хочешь - напиши, только зачем мне лишняя информация?
- А... - Талина всё не могла опомниться, - а... не дорого?
- Нет, - отрезал господин Хант, принимаясь разглядывать товары, - для тех, кто ко мне сватается - куль золотых, что гнутая медяшка. Кстати, не забудь ненароком ввернуть покупателям, что на юге сейчас модно иметь оружие на каждый день двудюжиницы - причём с различными эльфийскими гравировками, а в полнолуние и новолуние там ходят только с гномьими мечами и арбалетами, слово "гномьи" постарайся произнести не кривясь. Ясно?
- Это и правда так? - полюбопытствовала Талина.
- Какая разница? - удивился Ильм. - Правда. Шахи и визири именно так и делают. И нашим князьям пора, а то что-то у меня эльфийских клинков многовато.
После ухода советника по финансам Талина собралась было разреветься, но тут пришёл посоветоваться управляющий "Тропинки" по драгоценностям - он тоже был новый и боялся в чём-нибудь ошибиться, за ним явились несколько поставщиков , потом продавец прислал покупателей, не будучи в силах решить, давать им скидку за партию луков или нет, затем забежал Хельм, покрутился около арбалетов, внимательно изучил мечи и кинжалы, после чего сообщил, поменяв цвет глаз на льдисто-голубой:
- Если Ильм тебя чем обидит, ты мне только намекни - я с него живьём шкуру сдеру, не поморщусь и глазом не моргну, ладно?
Талина кивнула, и Хельм умчался, явно по делам безопасности, а не по очередным девицам. Потом заявился один из адъютантов князя Занвельта - то ли с вопросом о сменных пружинах к стреломётам , то ли с желанием поухаживать - Талина никак не могла понять его намерений, - последним пришёл Дерек, взглядом обратил сразу скукожившегося адъютанта в бегство, проводил её домой, и был так нежен и страстен, что рыдать о его отъезде Талина не смогла - времени не хватило.
Последние дни перед отходом войска прошли спокойно - вернулись разведчики, Дерек наконец решил, что усвоил правила ведения войны, наёмники и добровольцы было неплохо подготовлены, как на взгляд владыки, так и на взгляд Любозара, князь Занвельт оказывал всевозможную поддержку, Хельм вроде бы полностью вник в работу агентов, Дерек же завербовал себе нескольких независимых от тайного советника осведомителей и мог теперь следить за Хельмом, а советник по финансам не только обеспечил войско провизией и великолепным оружием, но и попутно закупил пушнину и отправил её зафрахтованным кораблём на юг - в Ардению и Верланию. Меха Дереку понравились - такой красоты дома ему встречать не доводилось, и он приготовился ждать зиму - очень хотелось посмотреть, действительно ли она так холодна, как ему рассказывали, что приходится всю эту роскошь носить на себе для тепла. Ночи он проводил с Талиной, и всё никак не мог сказать ей, что вернётся и заберёт её к себе. Она же не спрашивала - а лучше бы спросила, тогда ему некуда было бы отступать.
За два дня перед отходом, когда Дерек с Бородой только закончили смотр войск и выслушали последние донесения разведчиков о положении дел по ту сторону Жемчужных, в поле появился всадник. Дерек вздрогнул - лошадь под седоком была черна, чернее убитого Цалеара, и почти такая же высокая, сам же всадник ни силой ни мощью не отличался. Дерек отметил, как подобрался и напрягся Любозар, непроизвольно прикрыв рукой шрамы на лице, как лучники взяли верхового на прицел, как с удивлением взглянули на главнокомандующего оба советника.
Верховой подъехал ближе и изящно спешился, откинув капюшон переливающегося эльфийского плаща. Дерек помнил её - такую женщину нельзя забыть. С ужасом подумал, что лучники выстрелить не смогут, разве только на слух. Хотел оглянуться на советников - не мог отвести взгляд. Во рту пересохло. Правая рука вцепилась в рукоять меча. Левая самостоятельно попыталась нашарить на шее амулет от гипноза драконов - рефлекс, выработанный упорными тренировками. Такой амулет работает недолго - его нельзя активировать заранее, и, не выработав бессознательного движения, можно уже не успеть активировать. Амулет давно лежит в седельной сумке, как память о доме, вспомнил Дерек. Он здесь не нужен. Усилием воли убрал руку. Ей должно было показаться, что он пытался расшнуровать рубаху.
- Владыка? - улыбнулась женщина. - Я так ужасно выгляжу, что тебе потребовался защитный амулет?
Дерек выдавил из себя вежливый полупоклон, не в силах отлепить язык от нёба. Надо было что-то сказать. Он бы смог, если бы кто-нибудь догадался принести ему воды или вина. Но никто не догадался, а язык упорно не ворочался. Поэтому он ещё раз поклонился.
- Владыка, - она сводила с ума и голосом, - я приехала проситься под твою защиту.
Дерек понял, что уже не сможет разлепить и губы. Поэтому только приподнял бровь. Надо срочно что-то выпить - не может же он всё время молчать! Почему в лагере он не носит с собой фляжку? Женщина немного растерялась - может, это и к лучшему, что он молчит? Владыка набрался сил и резко оглянулся на советников - все трое находились в том же состоянии, что и он. Куль золотых тому, кто принесёт ему воды!
- Владыка... - её речь завораживала, не давая возможности сосредоточиться, - я приехала издалека, и мне нужно в столицу... не мог бы ты предоставить мне защиту, и разрешить путешествовать с твоим войском?
- Не... - язык ворочаться и отлипать от нёба не желал, - ффф...
Не хватало ещё вместо одной женщины взять с собой другую. И, оказывается, он всё-таки может говорить. Если коротко и совсем сипло.
Женщина удивлённо приподняла бровь, чуть приоткрыв глаза. Они у неё узкие и чёрные, не такие, как бывают у Хельма - с синевой, а совсем чёрные - без малейшего другого оттенка. Кажется, что она смотрит сразу на всех, и даже чувствует, что происходит сзади. Амулет против дракона точно бы не помешал.
- Почему?
Дерек едва не рухнул на колени. Удержала только мысль, что сзади стоят советники. Интересно, они уже на коленях, или эта женщина только на него так действует?
- Опасно, - голос пропал полностью, а сипеть он мог лишь потому, что язык почти не принимал участия в произнесении этих звуков, или потому, что женщина хотела узнать ответ. И она его услышала.
- С владыкой - и опасно?
Действительно, что он, эту женщину не защитит? Если не думать, что она сама кого хочешь уложит... уложит... куда уложит? В постель или на погребальный костёр? Какая он для неё защита... вот чхань, где амулет?
- Нет, - чуть менее сипло. Головой покачать. Выражение лица не забыть. Получилось? По ней не видно.
Женщина слегка повернулась, и не спеша перевела взгляд на советников позади Дерека - тут же в голове у него немного прояснилось, а дыхание выровнялось. Опасная женщина. Но какая грудь! Шея... Плечи... Рядом с такой женщиной величайшие маги и воины - пылинки, ничтожества. Бессмысленно сражаться за право обладать ею - можно только надеяться, что она сама соизволит снизойти до тебя. Позволит упасть на колени и поцеловать край своего плаща... Дерек плюнул на всё императорское величие, зажмурился и помотал головой. Открыл глаза: наваждение не рассеялось. Какая грудь! Шея... Плечи... хоть бы плащ ещё немного распахнула...
- Борода! - радостно засмеялась женщина, плавно прошла мимо Дерека, приподнялась на цыпочки и поцеловала главнокомандующего в щёку, погладив рукой изуродованный висок. - Говорила же - приезжай ко мне, нет, упёрся. Как они тебя... ну ничего - всё поправим, а глаз закажем у лучших стеклодувов, будет - от настоящего не отличишь... ты как - повлиять не можешь?
Любозар держался молодцом, в отличие от советников, которые подались вперёд, словно делианги, увидевшие самку. Дерек и подумать не мог, что глаза у тайного советника способны так гореть. Себя же он поймал на мысли - стоит ли глаз поцелуя этой женщины? Разум сопротивлялся, но чувства вопили - стоит!
- Нет, - вздохнул Любозар, - правда, очень опасно. Одна драма уже была, хватит. Ты уж подожди...
Он выглядел вполне нормально. Разве чуть взволнованно. Выдержка или старость?
- Жаль, - пропела женщина, наложив на это короткое слово непонятную Дереку мелодию, - тогда я поехала.
Главнокомандующий попытался упасть на одно колено, но женщина остановила его, снова нежно поцеловала в щёку и развернулась к советникам. Хельм качнулся вперёд, стараясь привлечь к себе внимание.
- Красавчик, - протянула женщина, разглядывая, как чернеют синие огни в глазах тайного советника, - тебе говорили, что когда ты меняешь цвет глаз, то кажешься совсем другим человеком?
- Д-да, - хрипло выдавил Хельм, едва ворочая языком, его проблемы были Дереку понятны как никогда, - д-да.. вы сами и г-говорили, г-госпожа...
- Разве? - удивилась женщина. - И когда?
- Больше дюжины л-лет назад, - Хельм сдержал порыв упасть на колени, глаза же стали прозрачно-голубыми, - тогда я только пришёл работать в службу безопасности... я - Хельмидар Дагор, госпожа...
- Ах, да, - засмеялась женщина, - третий помощник тайно... этой мрази. Я, помнится, ещё сказала, что тебе пойдут длинные волосы.
- Да, - выдохнул Хельм, мотнув головой, чтобы хвост сверкнул в воздухе серебристой дугой, - я... учёл.
- И с тех пор не стригся, что ли? - советник по финансам тоже говорил с трудом, но желание досадить тайному было слишком сильно. - Ну-ну...
Женщина невольно улыбнулась. Дереку захотелось подпрыгнуть и засмеяться от счастья. Всё-таки Ильм бывает иногда очень неплох, особенно когда сбивает спесь с этого синеглазого наглеца.
- Да, - Хельм развернулся к купцу, но тот был поглощён женщиной, и не увидел выражения его лица. - С тех самых пор.
Ильм его не слышал. И не видел. А зря.
- А... меня? - с робкой надеждой вопросил советник по финансам, не сводя глаз с женщины. - Вы не помните меня, госпожа? Я... я имел честь... выволочь из таверны того негодяя, что посмел нарушить ваш ужин... две дюжиницы назад... дней... не помните?
Женщина посмотрела на господина Ханта, чуть задержав взгляд на его мече и кольчуге.
- Торговец, - решила она. - А кольчуга - как у эмира. Дорогая. Очень дорогая. Удар копья выдержит. Эльфийская. Такую мало кто себе может позволить.
Ильм с трудом отвёл взгляд и попытался сглотнуть.
- Ильметас Хант, - кланяться ниже вряд ли было возможно , - негоциант, советник по финансам и владелец "Тропинки", госпожа... оружие, драгоценности, предметы роскоши - любые, и всё - к вашим ногам. Для меня нет невозможного. Только пожелайте.
- Сумеешь уговорить владыку?
Ильм оглянулся на Дерека. Дерек едва заметно качнул головой. Третий советник склонился перед женщиной.
- Увы. Я всего лишь советник, и обязан подчиняться. Не переживайте госпожа, меньше, чем через три дюжиницы столица будет свободна, а телепорт гораздо безопаснее. У нас недавно был... небольшой инцидент, не хотелось бы рисковать ещё раз.
- Жаль, - женщина повернулась к Хельму. - А ты?
- Увы, госпожа, - Хельм решил не отставать от советника по финансам и подмёл волосами траву у ног женщины, - я тоже всего лишь второй советник.
- Жаль, - вздохнула женщина, внезапно оказалась верхом на жеребце, и повторила: - Жаль.
Вороной сорвался с места - советники смотрели ему вслед, не в силах отвести глаз от всадницы. К Дереку подошёл всё ещё прихрамывающий Любозар и молча протянул фляжку. Всё, решил Дерек, чувствуя, что опустошил её в два глотка - буду теперь флягу и на стоянках с собой носить. И амулет надену - пусть он и не работает здесь, но с ним спокойнее. И никаких женщин больше к войску на полёт жеребца не подпущу. Ещё пара минут - и упал бы к её ногам. Стыдоба! Борода махнул Шусту, указал на флягу. Мальчишка кивнул и умчался.
Первым пришёл в себя Хельм.
- Очнись, - потряс он за плечо советника по финансам, - очнись, она не для тебя.
- Уверен, - жёстко произнёс тайный. - Всего через два дня после гибели предыдущего владыки она полностью разорила заведующего кафедрой теоретической магии, третьего по силе мага страны. Бедняга пытался дотянуться до казны Ковена, был пойман, и с позором выдворен на восточные границы. Не повтори его пути.
- Так он наверно теоретик был, - советник по финансам находился в том состоянии, когда действительность не воспринимается. - А ей практик нужен.
Брови Хельма поползли вверх.
- Ты в своём уме?
- А? - Ильм всё ещё созерцал нечто, видимое только ему. - Ну хоть дала?
- Что-о? - сжал кулаки тайный советник.
- Маг этот, он хоть переспал с ней? - пояснил Ильм. - Или задарма всё к её ногам бросил?
- Ты что? - вспыхнул тайный советник . - Это же...
- Видел, сколько у неё колец? - задумчиво перебил купец. - С женщиной, которая так любит драгоценности, всегда можно договориться. Только сначала - постель, потом... всё остальное.
- Сука, ты хоть знаешь, о ком говоришь? - взвыл Хельм, рывком развернул к себе советника по финансам и бросил через бедро. Ильм в падении успел схватиться за хвост тайного советника, резко рванул того за волосы, и на мгновение повис на них, удерживая равновесие, выровнялся, пытаясь при этом свободной рукой заехать пошатнувшемуся тайному в нос. Хельм перехватил руку, качнулся, устоял и в ответ изо всей силы ударил ногой назад - не попал, поскольку купец подпрыгнул, не выпуская хвоста из руки и наматывая его на запястье. Чувствуя, что советник по финансам вцепился в волосы мёртвой хваткой, и бросить его через себя не удаётся, Хельм резко опрокинулся, двинув за спину локтем - под дых противнику. Они свалились, покатились по земле, но купец по-прежнему не выпускал хвоста тайного. Дерек с удовольствием следил за стычкой - оба советника давно его раздражали. И Хельма надо проучить, за то, что с Талиной заигрывал, и советника по финансам, за то, что взял её к себе на работу... разнимать их он не собирался. Пусть набьют друг другу морды, полезно. Если Ильм ещё умудрится выдрать тайному половину хвоста - совсем замечательно будет. Краем глаза Дерек заметил, как Корум и телохранитель господина Ханта переместились ближе - но они не сунутся, пока советники не начнут убивать друг друга. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы не вмешался Борода.
- Отставить! - гаркнул он так, что у телохранителя с Корумом шерсть встала дыбом. - Встали быстро! Вы советники или кто?! Ильметас, выпусти немедленно его хвост!
- Выпущу, - согласился советник по финансам, - как только он зубы разожмёт.
Главнокомандующий покраснел - он не привык к неповиновению.
Господа Хант и Дагор неожиданно послушались, так что адъютантам не пришлось их растаскивать.
- Вот, - ухмыльнулся Ильм, отряхиваясь, - дюжину лет не стричься - оно, конечно, красиво, но в драке длинные волосы мешают. Всегда. Кто бы тебе это ни посоветовал.
Хельм только сплюнул. Подбежал Шуст с четырьмя фляжками, и протянул каждому. Советники хлебнули, отдышались, и Хельм примирительно пояснил:
- Это же Роксана.
- Я понял, - ответил советник по финансам. - Я знаю историю с магом. Учту его ошибки. Дерек, ты мне позволишь?
- Учесть ошибки? - уточнил Дерек. - Позволю. Если, конечно, под ошибками ты подразумеваешь не то, что он начал со своих денег, а не с казённых.
Он тоже знал историю с магом - она была во всех архивах, её рассказывали на привалах, её обсуждали на охоте у князя Занвельта, с интересом поглядывая при этом в сторону Дерека. Он видел документы, подписанные Роксаной: то советником по иностранным делам, то советником по финансам. Почерк всегда был идеально ровный - но писать мог и секретарь, постановления и приказы - разумны, но разрабатывать их могли и помощники, роспись женщины - неимоверно витиевата, но это могло быть здесь нормой. Он никак не представлял себе эту женщину - разве думал, что волосы у неё вьющиеся, исходя из завитушек в подписи, нет, оказались гладкие. Дерек подозревал, что это она могла перебросить его сюда - для каких-то своих целей. Например... например, чтобы править у него из-за спины. Очень удобно иметь на троне владыку, который готов выполнить любое твоё желание или прихоть. Конечно, провести ночь... несколько ночей... всю жизнь с такой женщиной - мечта любого мужчины, но Дерек вовсе не был уверен, что к утру он не забудет самого себя, Талину, свои цели, и не станет всю оставшуюся жизнь предугадывать и выполнять любые причуды красавицы, страшась только одного - что она его бросит. К тому же, никому из владык она не оставила наследников, и лет ей... какая разница, сколько! На вид - могла бы успеть родить пятерых-шестерых детей, а по взгляду... Дерек спохватился, подошёл к седельной сумке, достал амулет и повесил на шею. Пусть. Не поможет, так хоть напомнит , чем заканчивают посмотревшие без защиты в глаза дракону.
- Она эльфийка? - поинтересовался Дерек. Делать тон безразличным бессмысленно, не получится.
- Нет, с чего ты взял? - ответил Борода, бережно поглаживая щёку, в которую поцеловала его женщина. - Эльфы, они... другие.
- Другие, - подтвердил Хельм. - У них волосы зелёные и вьющиеся. Сам потом увидишь.
- Тогда магичка? - предположил Дерек. - Какая-то разновидность гипноза и магии подчинения, как у др... неважно?
- Да нет, - задумался главнокомандующий. - маги клянутся, что ничего такого в ней не чувствуют... Да и ... Какое подчинение? Просто очень красивая и привлекательная женщина. Дружелюбная. Я очень давно с ней знаком...
Советники воззрились на главнокомандующего в немом изумлении.
- Она хороший советник, - продолжил Борода. - Умная. Дальновидная. Решения принимает верные. Переговоры прекрасно ведёт. В воинском деле, правда, ... не очень. Но и не лезла никогда. Говорит - оно ей совсем неинтересно.
Что женщина прекрасно ведёт переговоры, Дерек ничуть не сомневался. Послы как впадут в беспамятство, так на всё и согласятся. Идеальный советник по связям с иными народами и странами - но ко дворцу он её не подпустит. Всё правильно - пусть Ильм с ней разбирается, главное, вовремя заметить, когда свои средства он уже потратит, и начнёт зариться на казну. Но это будет не скоро. Вот и посмотрим, получится ли у господина Ханта сначала отыскать эту женщину, потом засыпать её драгоценностями, затем всё-таки получить то, что он хочет, и сможет ли он после этого остаться в здравом уме. Что он будет ценить больше - её или деньги. А Дерек... он вернётся и заберёт Талину. Что касается основания династии, или продолжения старой... Дерек подбросил на ладони монету с профилем прадеда. Посмотрим. Удастся - будет такая же с его профилем. Должно получиться. Вот только сможет ли он любить наследников так же, как своих детей от Талины? И согласится ли она делить владыку с женой... с заведомо и заранее нелюбимой женой? И никакого дележа власти - строгое наследование по прямой линии. Он не допустит, чтобы его сыновья убивали друг друга. Всё получится, иначе какой смысл идти на столицу? Дерет транне та аленгтрелл Алезар... нет, он уже почти аленгтрелл Аледер. Кстати, какой он будет по счёту светлый владыка? Как бы не тысячный с лишним...