Ранним утром лагерь снялся - погода выдалась облачная и ветреная - и они направилось вдоль берега по расчищенной дороге туда, где за лесом виднелись переливающиеся вершины восточных отрогов Жемчужных. Дерек простился с Талиной поздней ночью, чтобы успеть прибыть в расположение войск до рассвета. В сотый раз выслушал уверения советников, что агенты - не подведут, сторожевые заклинания - безупречны , телепортационных амулетов на Талине на случай нападения - более чем достаточно, купленный дом - под неусыпным надзором, охрана у "Тропинки" - лучше, чем вся служба безопасности князя Занвельта, и уж подавно лучше, чем у самого владыки. На этих словах тайный советник вспыхнул, дёрнулся, пригладил рукой волосы и - смолчал. Дерек же всё продолжал расспрашивать, и довёл их вопросами до того, что советник по финансам не выдержал и заявил:
- Неужто так сложно было утешить полгорода, чтоб все поверили, что ты к ней равнодушен? Нет, Хельма припряг, а то за ним баб мало бегало!
Хельм пожал плечами, заявив, что он не в обиде, тем более что из всех трёх советников только он и был на это способен , потому как у главнокомандующего дел по горло, а оставшийся бездельничавший советник выставил бы потом такой счёт за свои развлечения, назвав их тяжкой и непосильной работой, что никакой казны не хватило бы. Дерек рявкнул на обоих, успокаивая себя тем, что вряд ли агенты противоположной стороны воспримут Талину всерьёз - настолько привыкли, что владык сопровождает совсем другая женщина. Развлёкся владыка и уехал. Бывает.
Войско двигались вдоль реки, а порой столь широкой, что другого берега не было видно. Корабли и лодки - основное средство связи между городами - степенно покачивались на волне. Но чем выше по течению, тем меньше становилось крупных поселений, и тем реже встречались суда. Русалки выходили ночью на берег и делили воинов с увязавшимися за войском женщинами. Тритоны на привалах сообщали новости, передавали сведения, и снабжали свежей рыбой. К Жемчужным переправлялись вброд - река у истока стала уже и мельче, зато всё чаще попадались болота и озёра. Мир удивлял Дерека - воды и еды навалом, но местность, по которой двигалось войско, была почти безлюдна. Изредка встречались укреплённые поселения - жили в них в основном маги, либо изгнанные из Ковена, либо ищущие уединения в окружении прибившихся к ним беглых каторжников. Дома обычно стояли в поле, словно стараясь убежать от леса, и жителей в них удалось застать всего два раза - в обоих случаях это были маги и несколько слуг. Все остальные прятались, боясь правосудия и возврата на каторгу.
Заброшенная дорога петляла через болота и озёра - казалось, вот он, другой берег, до него рукой подать, но стоило начать двигаться, как приходилось обходить топи, искать переправы через ручьи, и в результате на какую-то тысячу шагов мог уйти весь день. Карты не врали, показывая долгий путь, но чувства не хотели соглашаться с разумом, прельщённые обманчивой близостью берега. Зато не было проблем с провизией - леса изобиловали дичью, а озёра - рыбой.
Мошкара кусалась нещадно, магам непрерывно приходилось обновлять отпугивающие заклинания. Не менее близко, чем с мошкарой и комарами, Дерек познакомился со вшами и гнидами, отметив, что в отсутствии горячих источников бороться с этой напастью лучше всего магически - потому как проще было сразу приказать магам наложить заклинания на одежду, чем сначала заставлять их кипятить её, а потом сушить. То же касалось и волос - но большинство воинов предпочло сбрить и их и бороду.
Когда войско выбралось наконец к предгорьям, начались проблемы с водой. Это Борода так говорил. По мнению же Дерека, воды по-прежнему было много. Мало ли, что идти приходилось от ручья до ручья, и нести с собой запасы, зато на привалах все пили вдосталь. Ему нравились дожди, ему нравились туманы, он забыл, что такое постоянный страх умереть от жары и жажды. Его покорили горы - в них было что-то спокойное и привычное. Говорили, что совсем высоко - только камни и снег, поэтому вершины белые, как жемчуг. Снег он себе не представлял, а камни завораживали - почему-то казалось, что там, высоко, будет почти как дома. Жемчуга Дерек тоже не видел, или видел, но не обратил внимания, но времени познакомиться с миром ближе у него будет сколько угодно. Здесь не было только одного - нормальных лошадей. Ничто из того, что летало, не могло нести на себе седока.
Они обогнули горы, и повернули на запад - к столице. Поселений по-прежнему не встречалось, хотя воды было достаточно.
- Почему здесь никто не селится? - спросил Дерек у Любозара. - Богатая земля, многих прокормить может. Вампиры?
- Скорее, холод, - ответил главнокомандующий. - По ту сторону гор теплее - ветры с севера не доходят. Опять же - севернее в лесах всякой нечисти полно, пока Чаянь стоял - сдерживал, вокруг него селились, маги иногда обогревали, если совсем холодно. Сейчас... земля каменистая, родит мало, дрова заготовить сложно, проще за горы уйти, чем здесь замёрзнуть.
Зима будила любопытство. Зима завораживала. Дерек пытался представить себе холод, от которого можно умереть - и не мог. Если выпадет возможность: он поднимется в горы - там зиму можно найти и летом, объяснили ему. Чем выше - тем холоднее. Дома он бывал в горах неоднократно, и ничего подобного не замечал - чем выше, тем больше шансов напороться на выброс лавы, чем выше - тем больше огня, дыма, пепла, никакого холода - только гарь и огонь. И трясёт всё время - опасно сажать жеребца, чтобы дать ему передохнуть.
Начались дожди - по эту сторону гор они шли почти каждый день. Дороги размокли, пехота вязла и еле передвигалась, одежда пропиталась влагой, и никакие отталкивающие воду заклинания не помогали. Солнце за серыми тучами лишь угадывалось, напоминая расплывчатым пятном Смотрящую. Дерек глядел на него и в который раз удивлялся, что не чувствует никакой тоски по дому.
Добрались до Чаяня. Войско остановилось в трёх кулях шагов от города, выслали разведчиков, а с ними магов и оборотней. Вскоре магов начало выворачивать и трясти, а оборотни поджали хвосты, заскулили и попятились. Люди вели себя лучше, если не считать хрипящих под ними лошадей. Дерек попросил магов приблизить изображение города - воздушная линза искривилась и лопнула, показав нечто, чему владыка не поверил, списав на морось и искажения магического поля. Линза не работает, решил владыка. Дерек достал редкую здесь подзорную трубу подгорного производства - запасное средство именно на такой случай. Видно было плохо - только то, что разведчики возвращаются - люди не рискнули идти в город без магов, а те повернули назад, то останавливаясь и сгибаясь пополам, то вытирая лбы рукавами.
Вернувшиеся маги единогласно заявили Дереку, что войти в город не смогут, поэтому ехать должен он - владыки нечувствительны к магическим вихрям и потокам. Дерек мрачно глянул сначала на магов, потом - в подзорную трубу, потом - на второго и третьего советников. Господа Хант и Дагор дружно побледнели, вытянулись, и хором отчеканили, что владыке ехать ещё рано, прежде пусть маги проведут дополнительную разведку - мало ли что. Дерек внимательно посмотрел сначала на одного, потом на другого, и в итоге советники совершенно добровольно согласились сопровождать владыку. Но только после ещё одной магической разведки. А лучше - пяти. Маги сутки кружили вокруг города, но результат был всё тот же - на некой границе их начинало мутить, трясти, помрачалось сознание и переставали действовать заклинания. Вернее, они действовали - но непонятно как. Никто не рискнул проверять боевые заклинания, а попытка примитивно перенести дубовый лист с места на место закончилась сине-зелёной воронкой, в которую этот лист утянуло. Разведчики-люди до города добрались - как добрались, так и повернули обратно: войти в него не отважился ни один. Никаких особых последствий маги у них не обнаружили - у двоих раскалившиеся амулеты вызвали ожоги , ещё один упал в обморок - как выяснилось не от потрясения, а от того, что обладал очень слабыми невыявленными магическими способностями.
Двое суток под дождём Дерек выслушивал доклады и предположения магов, изучавших местность вокруг города, на третий день всё же решил выехать сам. Вместе с советниками. Можно было взять с собой адъютантов и телохранителей, но им Дерек доверял куда меньше. Советники пока не давали ему повода думать, что готовят покушение на владыку. К тому же подвернулся случай выяснить, носит ли изменение цвета глаз у тайного советника магический характер и проверить обоих на тщательно скрываемые магические способности. Маги очень старались, но ничего не обнаружили - господа Хант и Дагор оказались самыми обычными людьми. По крайней мере на момент исследования. Ничего, злорадно думал Дерек, пересечение границы у города расставит всё на свои места.
Сменили обувь и одежду на полностью свободные от магии. Сняли все заклинания с волос и бород, оставили в лагере все амулеты. Дерек поменял ножны у меча, под полные неизбывного ужаса и едва ли не слёз взгляды советников и адъютантов отвинтил навершие, перебрал с полсотни других, но нашёл-таки подходящее безо всяких следов магии, и они отправились к городу. Границу, через которую не смогли перебраться маги, все трое пересекли без труда - никаких проблем со зрением у Хельма не возникло, а глаза меняли цвет по-прежнему. Советник по финансам был бледен, старался держаться ближе к владыке, не выпускал из рук взведённого арбалета с серебряным болтом, но особого страха не выказывал - никакой выгоды для него в этом не было.
Поравнялись с развалинами городской стены и заехали внутрь. Дерек ожидал увидеть обычное пепелище, пусть и крупного города, или развалины - результат рухнувшего защитного контура. Лучше бы это было пепелище. Города, побывавшие под лопнувшим, обрушившимся, засбоившим защитным контуром Дерек видел - сам и приказывал, какой купол разрушить, какой оставить. Здесь другое освещение, но всё равно - ничего похожего дома не встречалось. Пространство сместилось - создалось впечатление, что кто-то сначала отразил Чаянь в кривом зеркале, потом разбил его, и смёл осколки в несколько кучек - часть раскидал по земле, а из оставшихся выстроил башни. Улицы вздымались вверх и обрывались, закручивались спиралью и шли ступенями, внутри крошечного перевёрнутого деревянного дома виднелась часть шпиля - уменьшенная, перекошенная, вросшая в дом и наслоившаяся на него. Тела горожан... Дерека передёрнуло - он ещё думал, что хуже мёртвой воды ничего не бывает. Бывает. Кони хрипели и упирались. Вновь начавшийся дождь падал куда угодно, только не вниз.
- Владыка, - сдавленно произнёс Хельм, - не думаю, что отсюда нам могут ударить в тыл. Вернёмся. Не хотелось бы попасть здесь в грозу.
- Да, - подтвердил советник по финансам, - жители... бывшие... вряд ли представляют опасность. Потом можно обязать Ковен изучить, что произошло и... если не удастся это... ммм... как-то сгладить или выжечь... то просто закроют стеной и куполом. Если уж здесь мародёрством не пахнет... лучше вернуться... Придёшь к власти, будет время - можешь потом и сам сюда наведаться.
- Точно, - согласился Хельм, - причём один, потому как кое-кто тогда останется в столице заниматься финансированием исследований магических аномалий, и выделенные на это дело денежки как раз успеет поделить с Ковеном по-братски. Не все, конечно, какую-то часть я отслежу и заставлю вернуть. Но на этот раз он прав, владыка, лучше вернуться. Не стоит бессмысленно рисковать.
Дерек согласился - глупо будет завязнуть в магическом лабиринте.
Они как раз развернулись, когда сзади что-то всхлипнуло. Болт и два метательных ножа столкнулись в воздухе, высекли друг из друга красную молнию вместо искр, искривились и с бульканьем растворились воздухе.
- Пора сматываться, - подытожил Ильм.
Повертел в руке болт и зарядил арбалет.
- Знаю, что не поможет, - растерянно пояснил он, - но так спокойнее.
Дерек его понимал - сам держал в руке кинжал.
Они отъезжали медленно, очень медленно. После пересечения магической границы Дерек едва сдержал желание пустить коня в галоп, но не хотел позориться, и возвращался размашистой рысью.
Войско обошло Чаянь по широкой дуге, разглядывая ночью то фиолетовое свечение над городом, то ясное звёздное небо, то беспросветные тучи. Маги наперебой строили гипотезы о произошедшем, пытались воспроизвести аномалию на стоянках, расставляя вместо домов щепки и комья земли, и непрерывно докладывали владыке обо всех своих догадках - можно подумать, Дерек разбирался в магических отклонениях. Но он слушал с вежливой и понимающей улыбкой, поощряя магов ко всё новым и новым расчётам и экспериментам.
Дожди шли непрерывно. В одну из ночей, когда Чаянь остался далеко позади, Дерека начала бить крупная дрожь. Дома такое случалось с ним всего несколько раз - после тяжелых ранений, мёртвой воды, или пролёта над заражённой территорией.
Дрожь не сменялась жаром, сознание оставалось вполне ясным, и к полудню владыка почувствовал себя вполне нормально. Но следующей ночью приступ повторился. Дерек обозлился - не хватало ещё свалиться перед самой столицей. Лихорадка - ладно, с ней он справится. Хуже, если это результат посещения Чаяня: не много шансов, что маги смогут определить вид заболевания при столь сильных искажениях пространства в городе. Владыка присмотрелся к советникам - они выглядели как обычно. Он крепился две ночи, а потом обратился к магам.
Маги водили вокруг него руками. Уточняли симптомы. Расспрашивали о болезнях в его мире и способах лечения. Долго совещались, и нашли, что Дерек совершенно здоров. Но ночью владыку снова била крупная дрожь. У костра или после хорошего глотка настойки она ненадолго проходила, чтобы возобновиться через некоторое время. Дерек встревожился не на шутку. Лекари хором твердили, что владыка в полном порядке, и вообще - владыки не болеют. Не болеют - подтверждали советники, стараясь скрыть тревогу. Обеспокоенный Ильм на всякий случай дал ему сэльфийское противоядие, но дрожь не прекращалась. Значит, магия, решил Дерек. Не стоило соваться в этот город. Поверил в собственную неуязвимость, идиот! Лекари утроили усилия - и снова ничего не нашли. Они внимательно обследовали советников, предположив, что посещение Чаяня могло сказаться и на них, но те ни на какую лихорадку не жаловались. Наконец, раздражённый осмотрами, не на шутку встревоженный состоянием владыки и постоянными подначками советника по финансам, трясшегося за вложенные деньги, Хельм уточнил, чувствует ли Дерек хоть какие-нибудь отличия между местной заразой, и тем, к чему привык дома. Дерек нашёл только одно - его не бросало в жар. Днём дрожь прекращалась сама собой, не сменяясь бредом и не вызывая безумной жажды, и он чувствовал себя совершенно здоровым. Измученный тайный советник, уже заподозривший покушение и не единожды перевернувший весь лагерь, не отходил от владыки весь следующий вечер и половину ночи, и, когда Дерека снова начало трясти, поинтересовался:
- Владыка, а ты не пробовал теплее одеваться после захода солнца? И одежду лучше просушивать?
- Зачем? - не понял Дерек.
- Как тебе сказать... - замялся Хельм, - здесь ночью и правда очень холодно... Я вон и у костра, и плащ тёплый, и к холоду привык, и то мёрзну. Пусть сейчас не заморозки, но близко... За горами теплее, туда воздух с севера не доходит, он здесь задерживается... ещё эти постоянные дожди и ветер... владыки, они, конечно, устойчивее к морозу, чем мы, но не так, чтобы совсем его не ощущать... Всё-таки лёгкие сапоги и подкольчужник - не самая лучшая защита от холода.
- Ты полагаешь, что я мёрзну? - употребил Дерек слово, смысл которого до сих пор был для него не совсем ясен. - Это реакция на холод?
- Скорее всего, - подтвердил Хельм. - Я думаю, что владыки всё же не могут совсем не чувствовать холода, иначе предыдущий не ходил бы зимой в шубе... и, согласись, сейчас ночью разве иней не выпадает, тут кого хочешь колотить начнёт.
Слова "иней" Дерек не знал, но выяснил у адъютантов, что холод действительно вызывает дрожь, провёл ночь у костра, накинув на плечи тёплый плащ, и не ощутил никаких признаков лихорадки.
Войско двигалось вдоль гор всё под тем же проливным дождём: изредка вдали появлялись конные разъезды, которые тут же спешно исчезали. Однажды на стоянке им пришлось отражать магическую атаку - противник прощупывал надёжность защитного контура. Маги лениво обменялись молниями, не особенно стараясь задеть друг друга, прокричали несколько десятков ругательств вперемешку с приветствиями и вопросами о жизни и здоровье, после чего нападающие скрылись, а войско продолжило движение. Местность была пустынна - поселений не попадалось, зато по ночам вампиры слетались к куполу целыми стаями. Иногда их уничтожал Дерек, иногда - маги. Солнце сквозь тучи по-прежнему виднелось размытым кругом, но даже такого света хватало, чтобы утром под ливнем от вампиров оставались кучки пепла среди полусгнившей одежды. К тому времени, когда впереди показались стены столицы, Дерек успел разочароваться в дожде - вода хороша, когда она не течёт с неба целыми днями.
- Здесь всегда так? - поинтересовался он у Хельма.
- Нет, - ответил тайный советник, - обычно маги регулируют погоду, и дожди идут ночью.
- Значит, они таким образом пытаются осложнить нам продвижение? - уточнил Дерек.
- Вряд ли, - Хельм посмотрел в затянутое тучами небо, - горы задерживают тучи, и дожди проливаются на этой стороне. Столичным маги достаточно просто ничего не делать.
К столице подошли под вечер. Наглухо закрытые ворота, глубокий ров, внушающая уважение высота и толщина стен - при невозможности атак с воздуха брать их штурмом с земли было хлопотно и нудно. Город был хорошо укреплён, подземные ходы, которые Борода знал как свои пять пальцев, - завалены ещё с незапамятно какого правления, если же горожане и успели проложить новые - то разведчики их не нашли. Магии защитного купола Дерек не ощущал, но она должна была намного превосходить защиту Тальна и Путаря вместе взятых.
Лагерь разбили в виду города. Обычная суета по его устройству не требовала от Дерека почти никаких усилий. За время похода дисциплина устоялась: каждый знал, что делать. Ушли дозоры, запылали костры, поле выбелилось шатрами.
У костра владыки собрались советники. Разговоры об осаде, о расстановке сил и возможности захватить город сходу велись на протяжении всего похода. Дерек и раньше понимал, что осада может быть долгой, изнуряющей, подрывающей боевой дух, но при виде тёмных стен и башен за ними не столько понял это разумом, сколько прочувствовал состояние наёмника, сидящего здесь уже полсотни дней - четыре с лишним дюжиницы. Советники же не выглядели особо встревоженными или озабоченными. Они спокойно и не в первый раз обсуждали возможность с помощью меча владыки вскрыть городские ворота.
Мысль, что ему придётся стоять у ворот под обстрелом и пытаться клинком прошибить обшитое железом дерево толщиной в две руки, вызывала у Дерека подозрения в предательстве всех вместе взятых советников и чьих-то играх за спиной. Он довёл войско до города - теперь владыку можно и убрать. Или решить какие-то дела с Ковеном, пока Дерек будет приходить в себя после тяжёлого ранения. Только владыка против - он ещё не вычислил, кто метит на его место. Не верил Дерек, что это кто-то из советников. Но за дюжину дней осады этот вопрос может проясниться.
Борода в очередной раз спросил, готов ли Дерек открыть ворота - Дерек в очередной раз отказался, раздражённо добавив, что ещё не сошёл с ума. Почему-то эти слова заставили тайного советника и главнокомандующего вздрогнуть и переглянуться.
- Ладно, - согласился Любозар, - если не уверен, что сможешь - лучше не пробовать. Сам знаешь: уверенность - половина успеха. Только я почему-то думал, что ты уже понял, на что способен... все владыки к моменту осады это понимали. Ну нет, так нет.
Пока Дерек понял только одно - его прямого приказа никто ослушаться не посмеет. И никто не сможет вынудить его к действиям, которые владыка считает безумием. В самый разгар спора между советниками о сроках осады и возможности потратить за эти сроки изрядную сумму золота, к костру подошел мужчина в обычном здесь плаще с капюшоном.
- Приветствую тебя, владыка, - разговор он начал просто и без затей.
Советники застыли. Защитный купол, дозоры по периметру, охрана в непосредственной близости от костра Дерека, телохранители Ильма и оборотни Хельма, собственное чутьё на опасность - ничто не предупредило их о приближении чужака. Дерек, почувствовав ненормальный приступ доверия к незнакомцу, непроизвольно схватился за неработающий амулет, который надел после отъезда черноволосой женщины. У советников Ханта и Дагора словно сами собой возникли в руках арбалет и кинжал.
- Представьтесь, - владыка взялся за рукоять меча. Оружия у незнакомца не видно, но в случае нападения можно откинуться назад, разорвать дистанцию, в перекате обнажить меч и встретить врага колющим ударом.
- Вампир.
Хельм вздрогнул и недвусмысленно достал ещё и метательный нож.
- Видимо владыка еще не встречался с такими представителями моего племени, - улыбнулся пришелец и распахнул плащ, демонстрируя отсутствие кольчуги и оружия. А то Дерек не знал, что они ему не особенно и нужны. Хельм махнул телохранителям - в спину вампиру нацелилось ещё три серебряных болта.
- Разрешите подсесть к вашему костру, владыка? - вампир чуть поклонился, не выказав никакого страха и подобострастия.
Интересно, думал Дерек, вампиры боятся смерти?
- Присаживайтесь, - оскал Дерека мог соревноваться с оскалом вампира. - Действительно, разумных вампиров мне ещё видеть не доводилось. Только полоумных. А с теми, сами понимаете, не до разговоров было. Я бы и не против, но вот из них побеседовать согласился только один... если, конечно, голову можно счесть за целого вампира.
Дерек выразительно посмотрел на советников. Почему ему ещё никто не доложил, что вампиры бывают достаточно выдержанными, чтобы не нападать сразу? Владыка и предположить не мог, что с ними можно мирно разговаривать.
Советники молчали, держа оружие наготове. По всей видимости, и для них цивилизованный вампир был в диковинку. Костер тихо потрескивал, пахло свежим сеном и дымом. Запах этого мира и запах дома настраивали Дерека на мирный лад. Или так действовало присутствие вампира.
- Тех, кого вам приходилось убивать - еще не все мы. Ведь и люди не одинаковы. Некоторые из нас дичают, уходят в леса, теряют разум. Некоторые... У меня, например, замок, больше дюжины кулей жителей. И мы как-то сосуществуем рядом с людьми.
- Угу, - вмешался советник по финансам, - люди со свиньями тоже неплохо сосуществуют вместе. Вы не поверите - даже кормят тех на убой. Ну или откармливают - это как посмотреть.
Вампир повернулся и посмотрел в глаза господину Ханту. Тот старательно принялся поправлять арбалетный болт.
- Как получилось, что о вас не знают мои советники?
- Почему - не знают? Посмотрите на Ильметаса. Он, конечно, усиленно прячет взгляд, и очень хорошо в меня прицелился, но, поверьте, он про нас знает. И меня лично знает. И очень неплохо торгует с нами, - вампир улыбнулся и слегка поклонился советнику по финансам. - Здравствуйте, господин Хант. Давненько не виделись. Лет семь-восемь, почитай? На юг, говорят, уезжали?
- Да чтоб тебе..., Земериул, - Ильм тяжело вздохнул. - Говорил бы уж чего хочешь от владыки , да и шёл себе... с миром.
И добавил:
- Думаешь, я теперь с тобой торговать стану?
- Почему нет? - притворно удивился вампир. - Неужели нашёл места, где светит большая прибыль?
Дерек поглядывал то на купца, то на вампира: Ильм был зол. Зол на вампира, зол на владыку, зол на товарищей, зол на себя, зол на весь мир. Вампир же сидел спокойно и расслаблено, будто человек, решившийся на что-то и понимающий, что отступать уже некуда и от него ничего уже не зависит. Если, конечно, вампиры не всегда себя так ведут, кто их знает, они, может, всегда спокойны. Те, которые разумны.
- Ильм, проясни ситуацию.
- А что кому ещё неясно? - огрызнулся господин Хант. - Кому-то ещё неясно, что я с этим упырём торгую... торговал? Или тебя интересует моя прибыль? Спросил бы лучше про торговые риски!
- Да, - усмехнулся Хельм, - риск, конечно, огромный - если об этом узнают люди или гномы - "Тропинке" конец. У каждого был родственник, друг, сосед или знакомый, которого они... того... придётся спешно продавать торговый дом - самому себе, например, - и менять как собственное имя , так и название дома. Могу даже посоветовать на какое. "Скатертью дорожка" не подойдёт?
- Докажи сначала, - Ильм был мрачен, но, похоже, больше опасался гнева владыки, чем огласки. - Мало ли, какую чушь конкуренты про "Тропинку" несут? Съезди к вампирам, возьми у них образцы товаров, докажи, что они именно вампирьи... когда вернёшься, тогда и поговорим.
Советники уставились друг на друга, умудряясь при этом держать пришельца в поле зрения и на прицеле.
- Я, - прервал Дерек бесконечные дрязги советников, решив, что вампира всё-таки привёл не Ильм, - не привык иметь дела с теми, кто не назвал мне своего имени.
- Прошу меня простить, владыка. Я - князь Земериул, владелец замка и нескольких деревень, в том числе и людских, - Хельма передёрнуло, и Земериул посчитал нужным добавить, - уж много лучше Узленга с Вильром правлю, поверьте. У меня небольшая дружина, порядка полутора кулей воинов, и всю её я готов предложить вам... если договоримся.
Интересно, неожиданно подумал Дерек, можно ли летать верхом на вампире? На двух - точно можно. Какую бы придумать конструкцию, чтобы они не могли выбросить всадника? Держать каждого бичом за шею, пока они несут по воздуху подобие местной кареты? Тогда - если выпустят, повиснуть на биче на шее одного из них? Или лучше серебряная цепь? Вампир уловил оценивающий взгляд владыки и занервничал. Или сделал вид, что занервничал. Не может быть, удивился сам себе Дерек, неужто я такая гнида, что способен на полном серьёзе размышлять о том, как летать на разумном существе? Хотя кто знает, так ли уж неразумен был Реозан?
У Хельма же, по мере того как он слушал вампира, глаза всё больше чернели и суживались.
- Полтора куля... полтора куля боевых вампиров сидят в королевстве, и никто, кроме этого торгаша, об этом не подозревает? Я дюжину с лишним лет в службе безопасности... Не верю.
- В мире есть много чего, о чем люди не подозревают, - возразил вампир. - Многие ли встречали гномов? Однако, им от этого ни холодно, ни жарко.
- А почему...
- Хельм, помолчи! - ситуация Дерека раздражала. - Вы сказали: "Договоримся"? О чем?
- Уважаемый Владыка светлого меча, я, князь Земериул, потомок славного рода, единовластный правитель Земериульда и окрестностей, встану под твои знамена и обещаю верно служить и признаю тебя своим владыкой при условии, что ты поможешь моему народу.
- Чем?
- Мы дичаем, владыка, всё больше уходит в лес: ещё немного, и у меня не будет подданных. Из трёх дюжин кулей только за последние два года я потерял больше половины. Без связи с людьми, при замкнутом образе жизни мы не продержимся ещё одно правление тёмного, и оседлых вампиров не останется, зато леса заполонят наши обезумевшие соплеменники.
- Сейчас я вам не готов ответить. Сможем ли мы поговорить еще раз? Завтра после обеда вас устроит?
- К сожалению, не устроит. И вы знаете, почему.
- Да, не подумал, - Дерек как раз очень хорошо подумал, но вампиру незачем об этом сообщать. - Устроит ли в таком случае вас такой же час завтра?
- Вполне.
- Один вопрос. Как вы сюда попали?
- Не ищите виновных. Я сюда попал еще до того, как вы заняли эту территорию. Я имею представление, что предпочитает ваш главнокомандующий, - князь подмигнул Бороде. - Зарыться же под землю для вампира не представляет больших трудностей. И ещё, я вынужден просить вас, владыка, о гостеприимстве. К сожалению, покинуть защитный купол я не могу. И хотя он не реагирует на меня как на нежить, но выйти мне не удастся.
- Конечно. Обеспечьте князю палатку и ужин.
Лучше б он зарылся обратно под землю, но кто его знает - откопается где-нибудь посередине войска, и потери будут неизбежны.
Советники с ужасом посмотрели на Дерека.
- Ужин? - Хельм сглотнул, после чего выразительно кивнул на советника по финансам. - Можно. У меня как раз есть подходящая кандидатура.
- Не волнуйтесь. Ужин у меня с собой, - вампир похлопал по фляжке, висящей на поясе, и улыбнулся, показав длинные клыки.
- Ильм, проводи гостя, - приказал владыка.
Когда вампир удалился в палатку в сопровождении господина Ханта, владыка убрал меч с колен и выжидательно посмотрел на Любозара.
- Боевую тревогу уже объявили, маги прощупали почву - ни одного больше не нашли, палатка князя под строжайшим наблюдением, - главнокомандующий спокойно попивал горячий настой, приготовленный магами специально для него, - и я ничего не знаю об оседлых вампирах. Этого князя вижу впервые. Подождём Ильметаса. Впредь же на каждой стоянке будем проводить проверку местности и на такие сюрпризы.
Советник по финансам не заставил себя ждать. Запыхавшийся купец плюхнулся на бревно напротив Дерека и вытер пот, обильно выступивший на лице то ли от быстрой ходьбы, то ли от страха. Три взгляда едва не прожгли в нём дыру.
- Ну? - первым не выдержал Хельм.
- Что "ну", что "ну"? - негодование Ильма было явно наигранным. - Не запряг - не погоняй! Да. Я торгую с вампирами. Чем они хуже гномов? Товар поставляют качественный, платят исправно, людей не трогают... моих.
- Твои торговые дела, это твои торговые дела, - слегка успокоил Дерек советника. - Нам чего ждать? Ты хоть что-нибудь про них знаешь?
- Знаю. Живут в паре дюжин дней конного перехода в северных лесах. Прекрасные охотники, шкуры выделывают - визири южные за них друг друга отравить готовы. А чучела какие! Представляешь, стоит такое у шаха во дворце, и он этак небрежно заявляет послам: "А этого медведя я лично завалил... сколько денег отдал за переезд - не поверите! Дюжину дней выслеживал! И обратите внимание - шкура ни в одном месте не попорчена - точно в глаз ударил!" Воины... лучше в бою с ним не встречаться. На кровь не приманиваются, при её виде разума почти не теряют. Реакция изумительная, ран не боятся, кроме отсечения головы. Представь себе диких, но великолепно владеющих боевыми навыками и прекрасно вооружённых, дисциплинированных Убить крайне сложно. Маскируются не хуже эльфов. Ну... на человеческий взгляд. Эльфы - те так их на раз чуют и стрелой запросто уложат. Так то эльфы... Да, боятся солнечного света, но закутавшись в плащ могут недолго находиться на солнце. Можно ли доверять? Можно, но с оглядкой. И дела у них действительно неважнецкие, как он и сказал.
- Почему ты до сих пор о них не доложил? Почему именно сейчас они решили присоединиться к нам? Почему он не думает, что мы просто не убьем его, а с его общиной не разберемся сразу после взятия столицы?
- Почему "не думает"? Очень даже думает. Только он знатного рода. Для него гибель его подданных равносильна смерти... и даже хуже. Ну что вы всё на меня смотрите? Не знал я, что он решит обратиться к тебе. Не знал. А до этого они никогда из своих мест не высовывались и участия в делах владык, что темного, что светлого не принимали. Я с ним по дороге поговорил, он сам себе готов голову отрезать, если ты, владыка, ему откажешь.
- Почему я должен ему отказывать? Если он честен и действительно хочет отдать под власть короны своё княжество, то почему бы и нет...
- Владыка, но это же вампир! - глаза Хельма приобрели почти черный цвет.
- И что? Оборотни прекрасно служили и служат светлым владыкам.
- Люди не поймут.
- Люди привыкнут. Не надо только спешить и заставлять. Люди ко всему привыкают.
Ночь - лучшее время для размышлений. Особенно, когда греешься у костра в тёплом плаще, и никакой холод тебе не страшен. Любимое занятие человека - смотреть на пламя костра. И не важно, из какого он мира. Пламя завораживает. Пламя помогает думать. И, как недавно выяснилось, пламя может не обжигать, а согревать. Огонь - не извечный враг, а не очень надёжный, но необходимый союзник. Союзник.
Вампиры. Союзники ли они? Страшное бедствие этого мира. Оседлые вампиры - еще большее бедствие в будущем. Без ограничений в превращении за очень короткий срок здесь не останется никого, кроме них. Но это потом, в будущем. А вот что делать сейчас? Здесь и сейчас имеется группа нежити, способная помочь при захвате власти. Хорошо? Да. Но нуждается ли он в их помощи, за которую в дальнейшем придется заплатить, и возможно, очень дорого? Дерек вспомнил фиолетовые сполохи в глазах Цалеара. Он считал его прекрасным оружием. И - да, единорог помог сохранить немало жизней. И - всё ведь обошлось... тогда? Ценой... цена станет известна, когда родится ребёнок. Возможно - с последствиями от удара чёрной твари. Чужой ребёнок... Чужая кровь... Вот так - решал владыка, а заплатила нерождённая ещё девочка. Усилием воли Дерек вернулся к мыслям о вампирах. То, что столицу они возьмут, Дерек не сомневался - всё дело в цене. И платить опять придется не ему, а тем молодым и сильным ребятам, которые сейчас сидят здесь у костров. И тем, что зорко смотрят из бойниц за стеной. И тем, которые ещё не родились...
С утра он предложит поединок тёмному владыке. Если тот согласится и проиграет, то город и власть можно будет взять без кровопролития. Если же погибнет Дерек... что ж... Впрочем, уверенность советников передалась и Дереку. Власть и страна будут его. Ну а если все же... - такова судьба любого воина... и правителя. Уходят все. Рано или поздно, но уходят все. Хотелось бы попозже, ведь столько планов, столько надежд. Он постарается.
Так и не решив чего-либо относительно вампира, Дерек лег спать, справедливо рассудив, что прежде чем что-то покупать, нужно узнать цену.
Ночь прошла спокойно: окрестности опустели, на дорогах не скрипели телеги, в полях не пели за работой селяне - город затих в ожидании своей участи. Лагерь же наоборот, просыпался шумно, многоголосо. Гомон, лязг оружия, отрывистые команды, запах каши и дыма.
Приведя себя в порядок и позавтракав, Дерек собрал советников, и объявил о предстоящем поединке. Главнокомандующий скептически хмыкнул, купец поскрёб бороду, прикидывая убытки от быстрого захвата столицы, тайный советник одобрительно кивнул.
- Любозар, чему вы усмехаетесь? Я недостаточно хорош в деле? - Дерек не привык, чтобы главнокомандующий так откровенно смеялся над его предложениями.
- Нет, - Борода постарался придать голосу серьёзность. - Кто же сомневается в возможностях владыки? Но за все три раза, что я участвовал во взятии столицы, противник не согласился на поединок ни разу. Хотя все светлые владыки предлагали. Это столь давняя традиция, что над ней уже все смеются. Светлый хочет взять город без крови - темный отказывает. Все об этом знают. Без кровопролития ещё не обходилось. И, поверьте, противник поединка не предлагал ни разу.
- Вот видишь, традиция. Не будем ее нарушать.
Дерек не особенно рассчитывал, что обойдется без жертв. Немного смущало, что все светлые с этого начинали. Значит, прежние были не хуже. Тогда почему ни один не основал династию? Дерек прогнал от себя ненужные мысли - задачи надо решать по мере поступления. Пока не стоит искать ответ - в столице в его распоряжении будут архивы, маги и свидетели правлений. Ему не привыкать убирать соперников.
- И второе. Раз уж вы так уверены, что поединок не состоится, найдите мне мага. Не абы какого, а лучшего. Мне нужно знать, как оплатить услуги вампира. Любозар, организуйте эскорт, герольда, и все что требуется для оглашения ультиматума противнику.
Когда солнце поднялось над горизонтом на целую ладонь, к городским стенам приблизился конный воинский отряд. Дерек не стал придумывать себе нового герба - на позолоченной пике вздыбился жеребец, сверкавший рунами "Але" на распахнутых крыльях. Ильм, которому довелось относить эскиз кузнецам в Тальне, с некоторой опаской покосился в тот раз на изображение.
- Ты знаешь, что это за зверь, владыка? - поинтересовался он тогда.
- Жеребец, - обозлился Дерек. - Кто ж виноват, что у вас не лошади... а...не пойми что.
- Я правильно понял, - продолжал уточнять советник, - что вот это - это не пар от дыхания на морозе, а огонь?
Про пар от дыхания на морозе Дерек вообще никогда не слышал, поэтому кивнул так, что господин Хант тут же убежал искать кузнеца.
С тех пор этот вопрос задавали все, кто видел герб. И все уже поняли, что изображён на нём крылатый жеребец. Только маги почему-то до сих пор настороженно на него поглядывали , словно боялись, что сейчас он слетит с пики, и их поджарит.
Процессия подъехала к воротам, и над городом разнесся магически тысячекратно усиленный звук трубы.
Церемония, овеянная традицией, проходила так, словно была тщательно отрепетирована. Дерек, со странным чувством узнавания, наблюдал как герольд звонким голосом зачитывает предложение темному властелину, узурпировавшему власть в свободной стране незаконным путем, тирану и врагу рода человеческого, выйти и сразиться с Аледером, славным владыкой меча света, и так далее и тому подобное - Дерек понял, что со своими вечно пикирующимися советниками уже отвык от торжественно-выспренных речей. Может, и не стоит приучать их ко всей этой велеречивости - пусть себе говорят по-человечески.
Вызов брошен. А то, что на стене показался вельможа в богатых доспехах, и приготовился излагать ответ, показывало, что он услышан.
Только Дерек приготовился выслушать длинный и витиеватый отказ, как вельможа, стоявший на краю стены, неуклюже взмахнул руками и камнем полетел навстречу земле и опешившей процессии.
Фигура, показавшаяся на месте бедняги, была стройной и гибкой. Отряхнув ладони от бренности бытия, человек немного капризно заговорил:
- Слушай, тебе не надоело? Каждый раз затеваешь этот фарс. Думаешь меня этим разозлить? Ну - разозлил. Доволен? Думаешь, я теперь выйду? Как бы не так. Неужели не ясно, что на этих овец, столпившихся на стенах и перед ними мне совершенно наплевать. Тебе никогда не одолеть меня. Ты стареешь, я набираюсь опыта. Ты сентиментален, я же предпочитаю добиваться того, к чему стремлюсь. Я всё равно превзойду тебя. А пока... - темный владыка обратился к собравшимся как на стенах, так и под ними, - режьте друг друга, славные воины. Чем меньше вас останется, тем слабее это ничтожество, со ржавой железкой в ножнах. Он сам себя съест. Рано или поздно - он сдохнет. А я ему в этом с удовольствием помогу.